Chapter 3 – Teman Tuan Jahat
JALAN KILAT memiliki kelemahan. Tidak, itu tidak terlalu akurat. Itu kuat—bahkan terlalu kuat. Mungkin itu adalah produk sampingan dari filosofi gaya, tetapi tidak ada setengah-setengah. Itu benar-benar terspesialisasi dalam membunuh lawanmu.
Bukannya aku benar-benar tidak mampu menahan diri. Dalam situasi yang tepat, aku bisa, tetapi jika lawanku bahkan sedikit kuat, aku tidak bisa berbuat apa-apa selain membunuh mereka. Jika kamu tidak bisa mengalahkan lawanmu dengan serangan sederhana dan dasar, yang harus kamu lakukan hanyalah serangan spesialmu—Flash yang fatal. Aku hanya melawan bajak laut sampai sekarang, jadi aku tidak pernah berpikir untuk menahan diri. Bahkan pedang kejut bisa membunuh jika digunakan oleh master. Dan dengan Jalan Kilat, bahkan mainan bisa menjadi senjata mematikan di tanganku.
Apa itu “cacat.” Aku semakin jatuh cinta dengan teknikku. “Tapi aku harus menahan diri saat aku di sini.”
Aku bercita-cita menjadi raja yang jahat, bukan yang bodoh. Aku tidak bisa benar-benar bertindak sebagai tiran tanpa ampun di wilayah orang lain. Jika aku pergi berkeliling sambil memenggal kepala di wilayah viscount, dia jelas akan menangkapku. Di sini, tidak ada banyak artinya memiliki kekuatan pribadi, tetapi itu membuat aku frustrasi karena tidak berada di atas. Saat ini, Exner adalah satu-satunya ancamanku. Jika dia tidak ada di sini, aku akan menjadi anak terkuat di kelasku.
Kalau saja aku bisa mengalahkan Exner, Aku pikir. Tapi kemudian, hal yang aneh terjadi.
“Hei, Liam, kita sedang membersihkan di dalam mansion hari ini—kamu harus cepat dan bersiap-siap.”
[https://meguminovel.com/]
Exner, yang sebelumnya selalu memandang rendah aku, bertingkah aneh denganku sekarang, dan dia mulai memanggil aku dengan nama depanku. Aku sangat ingin menuntut dia menunjukkan rasa hormat dan panggil aku “tuanku,” tapi aku hanyalah murid lain di planet ini. Aku tidak ingin memulai masalah, jadi aku terpaksa menjawab seperti biasa.
“Aku tahu. Jangan membuatku terburu-buru.”
“Akan lebih baik datang lebih awal. Semua instruktur tampaknya gelisah akhir-akhir ini.”
“Apakah sesuatu terjadi?”
“Kurasa mereka perlu membersihkan pesta bodoh yang dilakukan seseorang.”
“Dan kita petugas kebersihannya? Tidak bisakah mereka meminta pelayan untuk melakukan itu?”
“Yah, kau tahu, ini seharusnya menjadi bagian dari pelatihan kita. Namun, tidak begitu mengerti.”
Dia tersenyum lebih dari biasanya, dan sikap biadabnya telah kehilangan banyak duri. Jauh lebih mudah bergaul denganku, tapi aku juga tidak yakin bagaimana menghadapi keramahannya yang tiba-tiba. Lagi pula, aku menganggapnya sebagai musuh yang pada akhirnya harus aku kalahkan, seseorang yang harus aku ingatkan tentang keunggulanku.
Aku kira ini baik-baik saja untuk saat ini …
Namun, ada satu masalah lagi. Keanehan lain telah lahir dari ini, dan itu lebih mengganggu aku daripada sikap baru Exner.
Murid perempuan dan pelayan mansion mulai memandangku dan Exner secara berbeda. Bukan permusuhan yang kulihat di mata mereka. Apakah itu rasa ingin tahu, atau sesuatu yang lebih? Tatapan mereka yang konstan dan tatapan sembunyi-sembunyi menggangguku, dan aku merasa seperti mereka terbakar dengan intensitas setiap kali Exner dan aku bersama.
===
Sementara Liam dan Kurt sedang membersihkan mansion, kelas kesayangan Razel telah berkumpul di fasilitas dalam ruangan dengan instruktur mereka, menjalani pertandingan latihan dengan pedang kejut.
Itu adalah dojo besar yang dapat menampung banyak orang, tetapi tidak seperti ketika kelas Liam berlatih di luar, di sini pertandingan diadakan satu per satu, suasananya lebih santai.
Katerina, putri Viscount Razel, duduk di bangku dengan pakaian atletiknya. Peter duduk di sebelahnya, pedang kejut di tangan. Dia menolak untuk berpartisipasi dalam pertandingan sparring, hanya mengamati mereka sebagai gantinya.
“Kamu juga harus ikut pertandingan, Peter. Kamu memiliki penguasaan penuh dan Kamu benar-benar kuat, bukan?”
Keluarga Razel telah memutuskan bahwa Katerina harus menikahi Peter, jadi dia telah diberitahu untuk menemaninya sebanyak mungkin. Sementara itu, Peter pasti menyukai gadis cantik itu karena dia cenderung menyombongkan diri menghabiskan waktu bersamanya.
Katerina penasaran dengannya. Dia seharusnya menjadi pewaris keluarga yang berkembang pesat, tapi aku bertanya-tanya apakah itu benar. Aku agak curiga dengan klaimnya bahwa dia adalah ahli pedang.
Peter memberi alasan, terdengar kesal. “Aku terlalu kuat, Katerina. Maksudku, di wilayahku, aku tidak pernah kalah dalam pertarungan. Jika aku serius di sini, itu akan seperti orang dewasa yang memiliki pertandingan serius melawan seorang anak.”
Katerina semakin curiga setelah mendengar alasannya. “Ayo, bertarung dan tunjukkan padaku, kalau begitu.”
“Pria yang benar-benar kuat hanya bertarung ketika situasinya membutuhkan dia.”
Katerina sekarang muak dengan alasan samar Peter untuk menghindari pertandingan. Dia melihat ke luar jendela dan melihat beberapa siswa laki-laki lewat, membawa peralatan kebersihan.
Peter menunduk menatap mereka, tidak berusaha menutupi rasa jijiknya. “Sungguh pemandangan yang menyedihkan. Bangsawan malang yang harus bekerja sangat keras bahkan tidak boleh datang ke sini untuk pelatihan.”
Katerina berpikir anak laki-laki itu pasti masih lebih terampil daripada Peter, yang menolak bertarung dalam satu pertandingan…bukan karena dia sendiri menyukai bangsawan yang lebih rendah yang menonjol seperti merusak pemandangan di tanah milik mereka.
“Itu benar. Aku tahu mereka bekerja sangat keras untuk datang ke sini sehingga mereka setidaknya bisa mengatakan bahwa mereka belajar di Keluarga Razel, tapi aku berharap mereka memilih tempat yang sesuai dengan status mereka yang sedikit.”
“Benar?”
Karena anak-anak datang ke sini dalam jumlah besar untuk belajar setiap tahun, Katerina tidak melihat banyak gunanya berfokus pada mereka yang berasal dari keluarga yang tidak ingin mereka ajak bergaul. Anak laki-laki yang dia lihat di luar dojo bahkan tidak ada dalam radarnya.
===
Setelah kami menyelesaikan tugas pembersihan kami di dalam mansion, kami menuju ke luar. Anak-anak lain yang mengenakan baju terusan menyeret peralatan, menggerutu saat mereka berjalan.
Di dekatnya ada sebuah dojo di mana anak-anak yang mendapatkan perlakuan khusus sedang melakukan pertandingan sparring mereka sendiri. Ini adalah anak-anak yang disukai oleh Viscount Razel, jadi mereka kemungkinan besar berasal dari keluarga yang sama benar dan bermoral seperti dia. Itu membuatku sakit.
Aku telah menumpuk banyak uang dan sumber daya ke dalam perbendaharaan mereka, dan Brian bahkan telah menyerahkan bonsai kesayangannya, namun begitukah cara mereka memperlakukan aku? Viscount Razel mungkin sangat ngotot pada moralitas sehingga dia tidak suka menerima suap.
Astaga, aku kacau. Seharusnya aku tidak datang ke keluarga seperti ini.
Saat aku sedang merenung, Eila berlari ke arahku. “Hai, Liam. Bagaimana dengan Kurt?”
“Bagaimana kabarmu?”
“Yah, bukankah dia menjadi sedikit lebih ramah? Itu pasti karena kamu, kan? Sepertinya hanya kamu yang terbuka untuknya.”
Jika dia benar-benar merasakan hubungan denganku, kupikir itu karena kami berdua ahli dalam pedang.
“Oh, Exner…”
“Kenapa nama belakang? Kamu lebih dekat dari itu sekarang, bukan?”
“Apa? Bukannya kita berteman.”
Bagiku, dia tidak lebih dari musuh yang belum aku kalahkan. Sambil mengerutkan kening, Eila mendekatkan wajahnya ke wajahku. Aku melengkungkan punggungku untuk menjauh darinya, tapi dia terus menekan.
“Itu tidak baik, kau tahu—kau teman sekamar! Kamu harus mengobrol dan mengenal satu sama lain.”
“Aku tidak bisa membayangkan memiliki sesuatu yang menarik untuk dikatakan.”
Terlepas dari kata-kataku, Eila mulai mendorongku mengejar Exner, yang berjalan di depanku. “Bicara saja dengannya!”
Dia terlalu memaksa! Sepertinya dia tidak memiliki perasaan khusus untukku, jadi aku tidak mengerti. Apakah dia hanya orang yang sibuk?
===
Malam itu, ketika Exner duduk di mejanya dengan rajin belajar dan aku berbaring di tempat tidur, aku mengingat percakapanku dengan Eila. Aku memutuskan untuk mencoba berbicara dengannya; obrolan ringan yang menganggur mungkin lebih baik.
Aku bisa dengan topik sederhana seperti, “Mengapa Kamu datang ke Keluarga Razel?” dan “Seperti apa keluargamu?” Sekarang aku memikirkannya, aku hampir tidak pernah berbicara dengan siapa pun seusiaku di dunia ini. Lagi pula, tidak ada orang seusiaku di sekitarku.
Setelah berbicara dengannya, aku menyadari sesuatu.
“Wah, pajaknya 60 persen? Kalian pasti iblis. Bahkan aku tidak akan melakukan itu.” Aku memegangi perutku sambil tertawa.
Kukira Exner sama kakunya dengan kedatangannya, tapi ternyata, dia berasal dari keluarga bangsawan jahat sepertiku. Orang ini adalah pewaris keluarga idealku.
“Ini bukan masalah tertawa.”
“Maaf… jangan marah. Aku terkesan, meskipun.”
Keluarga Exner menguasai satu planet dan satu planet saja, dan mereka bahkan tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk mengembangkannya dengan benar.
“Keluarga Exner dibuat sendiri. Kami memiliki wilayah sekarang, tetapi kami tidak tahu apa yang harus dilakukan dengannya. Tak satu pun dari kami yang benar-benar tahu bagaimana memerintah, dan kami juga tidak memiliki pengikut.”
Mereka mendapatkan wilayah mereka dengan membuat nama untuk diri mereka sendiri sebagai ksatria. Meskipun ayah Exner telah diangkat menjadi baron, baik dia maupun keluarganya tidak memiliki pengalaman dalam memerintah, dan akibatnya keluarga tersebut salah mengatur keuangan mereka. Seharusnya cukup mudah untuk mengatur rakyat mereka secara memadai, jadi fakta bahwa mereka tidak harus berarti mereka benar-benar bajingan.
Exner menghela nafas dengan cemas. “Aku tidak tahu berapa banyak pajak yang harus dikenakan atau bagaimana memperlakukan orang-orangku. Aku datang ke sini secara khusus untuk mempelajari hal-hal itu, tetapi aku bisa mendapatkan tingkat pelatihan ini di mana saja. Lanjut tahun, kita harus melakukan pekerjaan penambangan untuk mereka di salah satu asteroid sumber daya mereka. Mungkin itu akan membantuku memahami perasaan rakyatku, tapi membuatku frustasi karena tidak bisa belajar bagaimana berperilaku sebagai penguasa.”
Dia datang ke sini untuk mempelajari bagaimana Viscount Razel memerintah rakyatnya, tapi dia hanya merasakan kehidupan warga biasa yang tidak berguna. Dia tidak cocok untuknya. Sekarang aku tahu mengapa Viscount Razel tidak menginginkan hubungan dengan Baron Exner—dia hanya membenci raja-raja jahat. Tapi aku? Aku menyukai Exner.
“Kamu datang untuk belajar di tempat yang salah.” Aku menyeringai, dan Exner— Kurt—tampak muram.
“Aku sadar akan hal itu, tetapi aku harus belajar sebanyak mungkin untuk orang tuaku.”
Aku duduk di tempat tidurku, memutuskan untuk memberikan nasihat kepada pria yang serius itu. “Jangan marah sekarang, Kurt. Aku bisa mengajarimu beberapa hal.”
“Hah?”
“Kamu ingin tahu tentang pajak dan bagaimana memperlakukan orang-orangmu, kan?”
Kewarganegaraan sangat berbeda antara planet-planet Kekaisaran, dan kadang-kadang bahkan di planet yang sama. Oleh karena itu, sulit untuk menghasilkan kebijakan yang dapat diterapkan secara luas. Keluarga Exner tidak memiliki pengikut, jadi kebijakan yang berfokus pada wilayah tertentu tidak mungkin diawasi. Tapi jika kebijakan mereka terlalu seragam, itu akan memprovokasi rakyat.
Jika mereka memilih untuk memberontak, Kekaisaran harus terlibat, dan itu akan menjadi kekacauan. Jika aku yang bertanggung jawab, aku akan mengirim pasukan pribadiku untuk menekan pemberontakan. Aku baik kepada subjekku ketika mereka mematuhi aku, tetapi aku tidak akan pernah mengizinkan hal seperti pembangkangan. Jika seorang penguasa tidak kuat, rakyatnya hanya akan mengambil keuntungan darinya. Namun, tidak ada dunia yang berjalan dengan tongkat saja—Kamu juga membutuhkan wortel.
“Sepertinya kamu membuat mereka berdarah cukup kering sekarang, dan itu langkah yang buruk. Kamu harus menyerah sedikit. Dengan pajak 60 persen, mereka tidak memiliki kesempatan untuk memperbaiki kehidupan mereka.”
“A-ayahku juga mengerti itu, tapi…” Kurt membuang muka.
Karena Baron Exner mengerti ini tetapi masih melakukannya, dia pasti benar-benar bajingan. Kedengarannya seperti baron adalah raja jahat kelas dua, tetapi sebagai sesama penjahat, aku agak ingin mengenalnya.
Lagi pula, orang jahat bersekongkol, bukan? Aku pikir aku harus mengejar hubungan seperti itu.
“Dengar, ini penting. Kamu mendapatkan lebih banyak keuntungan dengan memeras uang dari orang kaya daripada orang miskin, bukan?”
“Apa yang ingin kamu katakan, Liam?”
“Kamu harus membuat mereka kaya sebelum Kamu memeras pajak dari mereka. Itu akan meningkatkan pendapatanmu.”
“Ini tidak semudah itu.”
Kamu kelas dua karena Kamu terlalu fokus untuk langsung menuai hasilnya! Tidak, kalian kelas tiga. Aku ingin Keluarga Exner bekerja sedikit lebih keras sebagai raja jahat.
“Berhentilah membuat alasan! Lakukan saja! Kamu bisa mengeringkannya setelah itu. Pada saat itu, uang akan mengalir tanpa Kamu mengangkat jari. Kamu hanya harus bersabar sampai saat itu. Setelah orang-orangmu kaya, maka Kamu dapat memungut pajak dari mereka. Oh, dan pastikan Kamu mempertahankan militer yang tepat—jangan berhemat dalam hal itu.”
Beberapa bangsawan tidak membiarkan wilayah mereka berkembang terlalu jauh karena takut akan pemberontakan. Faktanya, banyak penguasa hanya mendidik orang-orang yang mereka butuhkan dan membiarkan sisanya hidup dalam masyarakat sejak Abad Pertengahan. Orang tuaku sendiri pernah seperti itu. Itu juga lebih kompleks dan karenanya lebih sulit untuk mengatur masyarakat jika Kamu membiarkannya berkembang, dan banyak penguasa tidak mau repot dengan itu. Namun, aku sangat yakin bahwa pendekatanku untuk membuat rakyatku makmur sebelum mengeksploitasi mereka adalah yang terbaik.
Rupanya terkesan dengan antusiasmeku, Kurt berhenti membuat alasan. “Kamu sudah lama menjadi penguasa wilayahmu, kan, Liam? Sepertinya Kamu sudah mengetahui semuanya.”
“Mengurus orang-orangku adalah keahlianku.”
Sebagai sesama raja jahat, dan sebagai seniornya, aku harus menunjukkan jalan pada Kurt. Jika dia membutuhkannya, aku akan memberinya dukunganku juga. Sebagai gantinya, dia lebih baik membantuku jika aku dalam kesulitan.
===
Kata-kata Liam membuat Kurt terguncang. Ya, dia tahu betul apa yang perlu dilakukan, tapi dia menundanya karena satu dan lain alasan. Penegasan kuat Liam untuk bertindak telah berdampak pada dirinya.
Benar…jika orang-orang kita baru saja mencapainya sekarang, meningkatkan kehidupan mereka adalah yang paling penting. Kita harus memprioritaskan itu dengan biaya berapa pun.
Ayah Kurt, Baron Exner, telah mewarisi wilayah yang cukup buruk yang sebelumnya diatur oleh seorang hakim. Namun, terlepas dari keadaan wilayahnya yang buruk, baron itu masih diharapkan untuk memberikan kontribusinya kepada Kekaisaran. Dia tidak memiliki kredit keuangan dan tidak ada hubungan dengan bangsawan yang dapat membantunya, jadi dia telah memberikan beban besar pada rakyatnya, dan bahkan keluarganya sendiri hidup dengan hemat.
Aku menyerah begitu saja, berpikir tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengubah situasi kami. Aku telah berbohong pada diriku sendiri.
Kurt tahu mereka perlu mengurangi pajak, tapi tidak sesederhana itu. Dia menyesali keberadaan tegang yang dipaksakan pada rakyatnya, tetapi dia melanjutkan dengan anggapan bahwa masalahnya tidak dapat diatasi. Dia malu dengan kelambanannya sekarang.
Dia seharusnya berada di sini untuk belajar bagaimana mengatur wilayahnya, dan dia sendiri berharap untuk menjalin hubungan dengan Viscount Razel. Namun dia tidak mendapatkan pelatihan yang dia harapkan, dan dia tidak bisa menjalin hubungan apa pun…kecuali dengan anak laki-laki yang berbagi kamar dengannya.
Kurt mendorong maju, merasa sedikit berharap. “Ekspansi militer juga membutuhkan biaya. Cuma biaya perawatannya saja yang jadi masalah. Kami tidak mampu lagi membelanjakan uang, jadi apa yang harus kami lakukan?”
Mengapa aku datang ke anak laki-laki seusiaku untuk meminta nasihat?
Dia merasa konyol menanyakan hal itu dengan sangat serius, tetapi Liam menjawab dengan sungguh-sungguh. Tidak ada yang mengejek dalam ekspresinya, dan dia tampaknya tidak berbicara sebagai anak laki-laki seusia Kurt, tetapi sebagai seorang bangsawan.
“Jangan berkembang; kurangi jumlahmu. Yang penting adalah kualitas peralatanmu dan pelatihan pasukanmu. Alih-alih seratus kapal usang, dapatkan beberapa model baru.”
“Tentu, aku ingin itu, tetapi kami tidak memiliki dana untuk melakukan apa pun. Orang-orang tidak dapat menangani lebih banyak beban.”
Entah kenapa, Liam tampak senang mendengarnya. “Kau benar-benar memanfaatkan omong kosong mereka, ya?”
Kurt merasa malu karena Keluarga Exner tidak punya pilihan selain melakukannya. “Kami tidak bisa melakukan hal lain.”
“Jadi pinjam uang. Pastikan Kamu membayarnya kembali. Aku sendiri punya masalah besar dengan itu, izinkan aku memberi tahu Kamu, tetapi itu adalah hutang orang tuaku.” Liam mengerutkan alisnya saat Kurt menyesali kemampuannya melakukan hal itu.
“Sekali lagi, Keluarga Exner tidak memiliki kredit. Mungkin kita bisa mendapatkan pinjaman kecil di suatu tempat, tetapi tidak ada yang mau meminjamkan kita sejumlah besar uang, dan pembelian militer selalu menghabiskan biaya yang besar. Itu mustahil.”
Dia terus berputar kembali ke masalah yang sama. Keluarga Exner tidak punya kredit dan tidak ada bangsawan yang mau mendukung mereka, jadi mereka tidak punya cara untuk meminjam uang. Kurt tidak bisa melihat solusi untuk masalah itu, tetapi kemudian Liam mengatakan sesuatu yang aneh.
“Aku akan mengobrol dengan Echigoya-ku.”
“Echigoya? Siapa itu?”
“Pedagang pribadi Keluarga Banfield. Jika mau, kalian bisa menggunakanku sebagai referensi.”
Mata Kurt melebar saat mendengar ini. Liam pada dasarnya menjanjikan untuk menjadi penjamin pinjaman mereka.
“Apakah itu tidak apa apa? Jika Keluarga Exner tidak dapat membayarnya kembali, Kamu akan mendapat masalah.”
“Aku tidak begitu miskin sehingga itu akan menjadi masalah. Hei, aku suka keberanianmu untuk mengeksploitasi orang-orangmu. Sebagai sesama penjahat, kita harus rukun.”
“Penjahat?” Kurt bergema, tampak bingung.
Itu cara yang aneh untuk mengatakannya. Dari semua pemimpin yang aku tahu, aku akan mengatakan Liam di pihak yang rajin.
Mata Liam menyipit, wajahnya muram.
“Kebanyakan bangsawan adalah penjahat, meskipun Viscount Razel tampaknya merupakan pengecualian. Sejauh yang aku ketahui, orang-orang yang tidak melakukan apa-apa selain melontarkan kata-kata hampa membuat aku muak. Jadi kamu yang mana?”
Kurt kewalahan oleh intensitas Liam. Jadi dia masih menyebut dirinya penjahat, meskipun dia memerintah dengan baik? Dia harus menunjukkan tekadnya sebagai seorang pemimpin.
Menentukan bahwa Liam adalah seorang bangsawan, Kurt mengambil keputusan. “Aku ingin menjadi sepertimu, Liam.”
Liam menyeringai, memamerkan kulit putih mutiaranya. “Mari berteman, Kurt! Kita akan bergabung sebagai penjahat dan melewati hidup ini bersama-sama. Oke… setelah kita selesai berbicara tentang uang, kita akan beralih ke politik. Pertama, ceritakan semua tentang wilayahmu. Bersama-sama, kita bisa memikirkan cara untuk mengeringkan orang-orangmu.”
“Mengerti.”
Meskipun dia begitu bermulut kotor. Dia sangat memperhatikan orang-orangnya, namun dia berbicara tentang membuat mereka berdarah kering dan menjadi penjahat …
Kurt berpikir cara Liam menempatkan sesuatu itu aneh, tetapi dia memutuskan untuk menerima keanehan ini. Dari sudut pandang Kurt, Liam adalah gambaran dari seorang pemimpin yang bijaksana dan penuh kasih. Selain itu, dia bersedia membantu keluarga bangsawan buatan sendiri yang sedang berjuang seperti Exners.
“Apakah kamu keberatan jika aku menghubungi ayahku terlebih dahulu? Ini agak terlalu banyak untuk aku tangani sendiri.”
“Oke, kalau begitu aku akan menghubungi Perusahaan Henfrey juga.”
Kurt dan Liam semakin dekat melalui diskusi ini, meskipun mereka tidak berada di halaman yang sama.
===
Thomas, kepala Perusahaan Henfrey, tampak bermasalah setelah menerima telepon Liam.
“Hmm, apa yang harus dilakukan tentang ini …?” gumamnya.
“Apa itu?” salah satu karyawan di dekatnya bertanya.
“Kita telah menerima permintaan untuk meminjamkan uang kepada Baron Exner,” Thomas menjelaskan.
“Seorang bangsawan yang berjuang? Kau tidak akan menerimanya, kan?” Biasanya, Thomas tidak akan pernah menerima permintaan seperti itu, tapi kali ini dia bermaksud membuat pengecualian.
“Keluarga Banfield akan menjadi penjamin pinjaman, jadi aku harus menerima, Kamu tahu.”
Karyawannya memiringkan kepalanya. “Jika Keluarga Banfield mendukung mereka, kita seharusnya tidak memiliki masalah dengan pembayaran, kan?”
Thomas berharap dia bisa menolak baron, tapi dia—tidak bisa…tidak ketika Perusahaan Henfrey adalah pedagang pribadi Keluarga Banfield. Dia menghasilkan cukup banyak keuntungan di wilayah Liam, jadi bagaimana dia bisa menyangkal bocah itu? Masalahnya, bagaimanapun, bukanlah Keluarga Banfield atau Keluarga Exner.
“Aku tidak keberatan meminjamkan uang ke Exners, jujur. Jika Tuan Liam ingin aku melakukannya, maka aku akan melakukannya. Tapi berita cenderung menyebar tentang hal-hal seperti ini. Akan ada tuan yang mengerumuni kita untuk pinjaman yang mereka tidak punya niat untuk membayar kembali. Mereka akan berkata, ‘Kamu akan meminjamkan uang kepada para pemula itu, tetapi tidak kepada kami?’ dan seterusnya.”
Bawahannya meringis. “Ada orang seperti itu, kan?” Dia hanya bisa membayangkan bangsawan menggunakan skrip yang tepat untuk menggertak pinjaman dari mereka. Para bangsawan miskin akan berlari jika mereka meminjamkan uang kepada salah satu dari mereka.
Terlepas dari kenyataan bahwa Perusahaan Henfrey mendapat dukungan Liam, banyak bangsawan masih memandang rendah mereka. Mendapat dukungan dari Keluarga Banfield memang meyakinkan, tetapi jelas memiliki kelemahan juga.
“Yah, intinya adalah kita tidak bisa menolak bantuan jika Tuan Liam yang meminta. Kita akan segera menghubungi Baron Exner.”
===
Jadi, aku memperkenalkan kelompok jahatku, Thomas Henfrey, kepada keluarga Kurt. Memperluas jaringan teman-teman jahatku membuat aku senang, dan aku tidak bisa menahan senyum.
“Teman adalah hal yang luar biasa. Mereka dapat membantu Kamu ketika Kamu dalam kesulitan.”
Dikirim ke luar untuk tugas membersihkan halaman, aku bekerja di samping Eila. Karena siswa lain telah ditugaskan pekerjaan yang berbeda, hanya kami berdua.
Eila juga tersenyum. “Aku senang kau dan Kurt akur sekarang,” katanya. Dia benar-benar orang yang sibuk, tapi aku berhasil menjadi teman tuan yang jahat karena dia, jadi aku membiarkannya.
“Aku harus berterima kasih. Sepertinya aku keliru tentang Kurt.”
Aku pikir dia adalah seorang pemuda yang rajin dan berbudi luhur, tetapi kenyataannya adalah bahwa dia hanya seorang raja jahat yang rajin (atau setidaknya, yang sedang dalam proses) yang berharap untuk membuat rakyatnya berdarah kering ketika dia bisa.
Eila melambaikan terima kasihku, terlihat agak malu. “Tidak apa-apa. Aku hanya senang kalian berdua akur sekarang.”
“Keberatan memberitahuku tentang situasimu?”
Aku yakin keluarganya juga merencanakan hal-hal buruk, dan aku berharap itu bisa mengarah pada hubungan yang bermanfaat lainnya.
“Aku sudah memberitahumu tentangku.”
“Beri aku lebih banyak detail.”
Untuk sesaat, Eila terlihat sedikit tidak nyaman, tetapi kemudian dia mulai menjelaskan situasinya saat dia bekerja.
“Aku tidak tahu banyak tentang keluargaku karena aku belum benar-benar terlibat dalam bisnis mereka. Aku cukup banyak hanya berharap untuk menikah dengan anak laki-laki dari posisi yang sama. Itu dia.”
Eila adalah putri seorang baron, jadi status sosialnya sama dengan Kurt.
“Yah, mungkin kamu bisa menikahi Kurt. Dia tidak punya tunangan, kau tahu.”
“Aku akan merasa tidak enak untuk Kurt. Plus, aku tidak benar-benar memiliki suara di dalamnya; seharusnya keluargaku yang mengatur hal itu.”
“Kamu tidak?”
“Begitulah biasanya.”
Keluarga Razel juga cenderung mengatur pernikahan putri mereka. Wanita yang lahir di keluarga bangsawan sering dipaksa untuk menerima ini, tetapi masih tampak sangat aneh bahwa, di dunia kapal perang ruang angkasa dan senjata berbentuk manusia yang berteknologi tinggi, Kamu tidak dapat memilih pasanganmu.
“Maaf telah mengajukan pertanyaan bodoh.”
“Kau hanya mengkhawatirkanku, kan? Tidak apa-apa, itu tidak menggangguku.” Eila tersenyum cerah untuk meyakinkanku.
Sementara kami berbicara, kami mendengar suara-suara datang dari belakang gedung terdekat.
“Apa yang sedang terjadi?”
Aku mengintip dari sudut dan melihat Katerina. Dia bersembunyi di balik gedung, terkunci dalam pelukan dengan seorang pria. Aku mendengarnya berbicara lagi dengan nada pelan.
“Kita tidak bisa melakukan ini… Bagaimana jika seseorang menemukan kita?”
“Itu akan baik-baik saja. Aku akan membungkam mereka.”
Aku marah pada mereka karena memamerkan pergaulan bebas mereka di tempat seperti ini, tapi keterkejutanku bahkan lebih kuat. Eila bersembunyi di sampingku dan menyaksikan mereka. Raut wajahnya mengatakan bahwa dia telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak dia lihat. Kami mundur dari sudut gedung.
“Itu bukan Peter yang bersamanya, dan kudengar mereka akan segera bertunangan. Bukankah ini sedikit berisiko?”
Eila manis, menurutku. Cara aku melihatnya, Katerina jelas curang. Hatiku menjadi dingin seperti es ketika aku mengingat cara istriku telah berselingkuh di kehidupan masa laluku.
“Aku tidak mengharapkan ini dari putri Viscount Razel,” kataku getir. Aku mulai merasa tidak enak pada Peter.
Eila sedikit terkejut dengan sikapku. “Aku kira itu cukup dipertanyakan. Dan juga tidak dieksekusi dengan baik, mengingat kita melihat mereka.” Dia terkikik di balik tangannya, jelas tidak menganggap ini terlalu serius.
“Apakah semua gadis seperti ini?” aku bertanya padanya. “Aku tahu ini pernikahan politik, dan mungkin tidak ada cinta di dalamnya, tapi tidakkah menurutmu ini terlalu berlebihan?”
Eila menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini bukan perilaku normal. Menyelinap seperti itu sangat berisiko. Jika Kamu ingin mengambil kekasih, seperti seorang wanita simpanan, Kamu akan membicarakannya dengan pasanganmu terlebih dahulu dan memastikan itu baik-baik saja, dan mungkin tidak sampai Kamu memiliki ahli waris.”
Banyak pasangan di Kekaisaran bertindak seperti mitra bisnis, hanya bekerja sama untuk menghasilkan ahli waris. Orang tuaku pernah seperti itu. Mereka menikah, tetapi mereka masing-masing juga memiliki keluarga yang terpisah. Hal seperti itu tidak langka di dunia ini.
“Jadi, tidak ada pernikahan karena cinta,” tegasku, tapi Eila menyangkalnya.
“Itu tidak benar. Ada bangsawan yang menikah karena cinta atau tanpa mempertimbangkan keuntungan politik dari kemitraan. Bagaimanapun, cinta itu kuat. Itu bisa mengatasi semua rintangan!”
“M-Menurutmu begitu?” Aku sedikit terkejut dengan pernyataannya yang penuh gairah. Aku mengintip Katerina lagi, hatiku tertuju pada Peter.
Aku pernah mendengar bahwa Petacks adalah pemimpin yang sangat terampil dan baik hati, jadi aku kasihan pada anak laki-laki itu karena harus menikahi seseorang seperti Katerina. Meskipun aku tidak pernah berbicara dengan Peter, dan aku tidak ingin membuat masalah dengan viscount tempatku menginap, jadi aku memutuskan untuk tetap diam tentang hal itu.
Lagipula, aku tidak suka pria seperti Peter. Aku tidak menyukainya secara pribadi, dan aku tidak menyukai keluarganya yang memerintah dengan baik hati. Dia dan kaumnya adalah musuh bebuyutan seorang raja jahat sepertiku.
Katerina dan pasangannya terlibat dalam ciuman penuh gairah. Melihat ini, Eila tersipu dan menarik-narik pakaianku. “Ayo, kita harus melakukan pekerjaan kita di tempat lain, Liam.”
“Sepertinya begitu. Tapi, astaga, Peter bahkan tidak tahu apa-apa tentang ini. Sungguh kasihan.”
===
Selesai dengan pekerjaanku, aku menuju ke ruang makan untuk makan malam dan bertemu Kurt.
Dia melambaikan tangannya saat melihatku. “Di sini, Liam!”
“Ya, ya. Jangan membuat keributan.”
Dia benar-benar menonjol, melambaikan tangannya dan tersenyum seperti itu. Dia terlalu tampan. Semua gadis—dan beberapa pria—yang datang untuk berlatih di Keluarga Razel mengawasinya. Beberapa gadis bahkan tersipu.
Aku mengambil makananku di konter penyajian dan membawa nampanku ke meja tempat Kurt duduk. Nampan kami memiliki isi yang sama persis—makanannya tampak seperti masakan Barat dari kehidupanku sebelumnya, tapi semuanya palsu. Dagingnya hanya protein yang disintesis dan nutrisi penting lainnya, tetapi rasanya tidak buruk. Bahkan, rasanya persis seperti yang terlihat. Tetap saja, makanan itu hampir tidak cocok untuk bangsawan, lambang dari perlakuan buruk yang kami terima. Itu melayani tujuannya dalam menjaga kami, jadi tidak ada salahnya kecuali untuk harga diriku.
Aku mulai makan, dan Kurt memulai percakapan.
“Kita sudah di sini selama satu tahun sekarang. Tahun depan, kita akan pergi ke asteroid dan melakukan penambangan.”
“Yang mereka lakukan tahun ini adalah mempekerjakan kita seperti pelayan.”
Kami telah diperlakukan lebih baik daripada pelayan sebenarnya Keluarga Razel, tetapi kami telah membayar banyak uang untuk datang ke sini, jadi aku hampir tidak puas. Kami mendapatkan minimal pendidikan dan pelatihan tempur, tetapi ada begitu banyak yang hilang sehingga rasanya sia-sia.
Kurt tampaknya tertarik dengan pekerjaan pertambangan.
“Setidaknya itu melibatkan pelatihan pilot.”
Ayahnya, Baron Exner, telah terkenal sebagai pilot robot ksatria, jadi Kurt secara alami terpesona dengan robot ksatria.
“Bisakah kamu menyebutnya pelatihan jika kita hanya mengoperasikan mesin pertambangan?”
“Ini akan lebih baik daripada berada di sini.”
Kurt sepertinya tidak mau mengeluh secara terbuka tentang perlakuan Keluarga Razel, tetapi dia malah ingin melakukan pekerjaan di luar angkasa.
“Ditambah lagi, kamu akan ada di sana, jadi aku bisa meminta nasihatmu jika aku membutuhkannya. Aku benar-benar berterima kasih.”
Saat ini, Kurt selalu bertanya padaku tentang masalah pemerintahan, dan dengan penuh semangat. Dia mengambil pelajaranku dengan serius dan menyerap pengetahuan dengan cepat, jadi aku merasa seperti raja jahat tua yang bangga.
“Tanyakan apapun padaku. Aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk membantu Kamu.”
“Terima kasih banyak. Aku pikir itu adalah keajaiban bahwa aku bertemu Kamu, Liam! Terima kasih lebih banyak!”
Aku menyombongkan diri sampai aku mendengar sesuatu yang aneh dari belakangku.
“KurLia? Ini KurLia, kan?”
“Apakah kamu bodoh? Ini 100 persen LiaKur.”
“Apa? Kenapa kamu seperti ini? Apakah kamu idiot?”
Apa kata-kata aneh seperti mantra “KurLia” dan “LiaKur” yang kudengar di belakangku? Kurt juga memiringkan kepalanya, jelas juga tidak mengerti.
Sementara kami bingung tentang ini, Eila berjalan ke arah kami. “Bagaimana kabar kalian berdua?” dia bertanya, dipenuhi dengan energi. Kurt menyambutnya dengan baik.
Eila ceria di sekitar semua orang, jadi dia berteman dengan kami semua. Aku menyadari bahwa, pada titik tertentu, aku berhenti mendengar mantra-mantra aneh itu.
Kurt berkata, “Kamu tampak lebih ceria dari biasanya, Eila. Apakah sesuatu yang baik terjadi?”
“Mm, yah, beberapa hal. Tapi yang lebih penting, kita punya pekerjaan pertambangan di luar angkasa yang akan datang, bukan? Apakah Kamu ingin berada di grup yang sama?”
Rupanya, dia ada di sini untuk melihat apakah kita bisa berkumpul.
“Tidak masalah denganku. Bagaimana denganmu, Liam?”
Kurt menoleh padaku.
“Aku tidak peduli.”
Eila tersenyum lebih cerah mendengar jawabanku.
Aku tidak tahu apa yang dia sangat senang, tapi dia tampak seperti dia di suasana hati yang baik.
“Sudah diputuskan, kalau begitu. Aku harap kita akan menjadi teman baik bahkan di luar angkasa!”
Eila melompat untuk mengambil makanannya di konter.
===
Saat Liam dan Kurt makan di ruang makan, seseorang memperhatikan mereka dengan tatapan diam-diam, tanpa disadari.
“Heh heh heh.”
Saat dia terus memata-matai kedua anak laki-laki itu, beberapa gadis lain mendekatinya.
“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” salah satu gadis berbisik kepada si pengintip.
“Belum ada,” jawabnya.
“Nah, kapan semuanya akan bergerak maju, kalau begitu?” Gadis-gadis lain tampak kecewa, tetapi pengamat itu tidak mengalihkan pandangannya dari kedua anak laki-laki itu.
“Aku akan melanjutkan rencananya begitu kita berada di luar angkasa.”
Api gairah di matanya sama sekali tidak normal.
===
Kami menuju ke luar angkasa sesuai jadwal dan menaiki kapal seperti kotak persegi panjang besar. Mengenakan pakaian luar angkasa, kami berdiri di hanggar di depan mesin humanoid yang digunakan untuk menambang. Mesin-mesin ini ukurannya bervariasi, dan yang akan aku uji coba tingginya sekitar delapan meter. Itu adalah desain sederhana yang terdiri dari batang tubuh bulat dengan empat anggota badan terpasang.
“Setelan ini bau keringat.” Setelan besarku dibuat dengan murah dan hanya memiliki fungsi minimal, tidak seperti setelan ruang angkasa yang biasanya aku kenakan.
Kurt tersenyum kecut. “Ini adalah kesempatan bagus untuk mempelajari perasaan para penambang.”
“Kamu selalu melihat sisi baiknya, bukan?”
“Aku pikir kita harus mengambil kesempatan apa pun yang kita bisa untuk melihat bagaimana rakyat kita hidup.”
Wow, aku sangat bersyukur atas kesempatan ini, aku mungkin hanya menangis! Bukan.
Ini sama sekali tidak ada gunanya.
“Ya, yah, itu tidak berarti apa-apa jika kamu tidak bertindak berdasarkan itu.”
Mengetahui bagaimana perasaan subjekku tidak akan mengubah rencanaku untuk menjadi raja yang jahat; Aku benar-benar masih berencana untuk menindaklanjutinya.
Tetapi jika pria seperti aku sangat menderita dalam pakaian ini, pasti lebih sulit bagi seorang wanita.
Pakaian kami lusuh dan warnanya memudar, dan mesin pertambangan tidak berbeda. Mesin-mesin humanoid semuanya lusuh, dan setiap lecet seperti penghitung dari mantan pilot. Kami mengelola, tetapi Eila sudah tampak muak.
“Aku tidak ingin memakai pakaian luar angkasa yang berbau seperti orang lain! Tidak bisakah mereka setidaknya membiarkan kita menggunakan milik kita sendiri?” dia mengeluh. Aku merasakan hal yang sama.
Ksatria Berdarah Panas itu melayang terbalik di ruang tanpa bobot di depan kami. Sementara itu, mesin humanoid berdiri di dinding dan langit-langit. Di lingkungan ini, di mana kita tidak tahu dari atas ke bawah, Ksatria Berdarah Panas memberikan salah satu pidatonya yang khas dan terlalu bersemangat.
“Jangan mengeluh! Ini adalah kesempatan bagimu untuk memahami bagaimana perasaan bawahanmu yang sebenarnya! Pada saat yang sama, kamu harus mempelajari masalah ini dari sudut pandang bangsawan!”
Kami mendengarkan dalam diam sekarang saat Ksatria Berdarah Panas itu dengan bersemangat keluar.
“Keuntunganmu diperoleh dari para pekerja yang menanggung kondisi di bawah standar ini. Cukup mudah untuk menghabiskan uang untuk fasilitas superior, tetapi Kamu tidak boleh lupa bahwa pengetahuan dan kerja keras dapat memecahkan masalah dengan mudah! Kamu harus menemukan solusi dalam situasi di mana danamu tidak berarti apa-apa! Kamu harus menghargai kontribusi individu. Di posisi mereka, lihat apakah Kamu bisa memperbaiki situasimu sendiri. Itulah yang membuat pelatihan ini penting.”
Kurt tampaknya menganggap kata-katanya cukup serius.
“Benar, itu akan menjadi pengalaman yang berharga jika kita bisa memperbaiki situasi di sini tanpa mengeluarkan uang.”
Eila sepertinya tidak tertarik, atau mungkin dia baru saja sudah menyerah.
“Yah, aku tidak bisa memikirkan apa pun yang dapat meningkatkan operasi penambangan. Jika aku tidak dapat menghasilkan keuntungan, aku akan segera mundur. Bagaimana menurutmu, Liam?”
Eila dan Kurt sama-sama menatapku, jadi aku memutuskan untuk memberi tahu mereka apa itu, meskipun itu membuatku kesal. Ksatria Berdarah Panas sebagian besar benar—seseorang harus selalu mencoba memecahkan masalah dengan pengetahuan dan usaha daripada hanya membuang uang untuk itu. Itu sangat jelas. Tapi ada lebih dari itu, dan sikapnya yang pro-teamwork membuatku muak.
“Apakah kalian berdua bodoh? Kamu pikir kekurangan di sini adalah kesalahan buruh karena tidak menggunakan otak mereka atau tidak bekerja cukup keras? Mereka tidak. Ini adalah kesalahan Keluarga Razel karena menciptakan situasi yang ingin diperbaiki oleh para pekerja. Mengandalkan orang-orang di bawah semata-mata hanyalah sikap lalai dari atasannya. Jika mereka ingin memperbaiki sesuatu, mereka dapat meminta umpan balik dari pekerja dan melakukan perbaikan berdasarkan itu. Tapi mereka tidak, dan itu berarti mereka tidak berniat memperbaiki apa pun di sini.”
Itu adalah tanggung jawab orang-orang di atas untuk memastikan keuntungan dibuat. Dalam kasusku, aku memiliki kotak alkimia untuk diandalkan, jadi tidak ada gunanya membandingkan sistem pemerintahan dan administrasi Keluarga Razel dengan sistemku sendiri. Bagiku, latihan ini benar-benar membuang-buang waktu.
“Umm, Liam…” kata Eila dengan senyum kaku di wajahnya.
“Guru kami memberimu tatapan jahat.”
Kurt tampak sama tidak nyamannya.
“Mungkin kamu seharusnya tidak begitu blak-blakan.”
Ksatria Berdarah Panas telah memelototiku untuk sementara waktu sekarang, jadi aku balas menatap. Jangan menatapku seperti itu kecuali kau siap dengan konsekuensinya. Aku akan membunuhmu!
“Aku tidak bermaksud mengubah filosofiku. Jika orang-orang di atas menuntut perubahan dari orang-orang di bawah, maka mereka salah. Orang-orang yang seharusnya benar-benar menerapkan tubuh dan otak mereka adalah Viscount Razel dan pengikutnya.”
Aku menjadi sangat panas karena aku ingat kehidupan masa laluku sebelum aku dipecat. Segala macam pekerjaan ekstra telah dipaksakan kepadaku, termasuk mencari cara untuk meningkatkan efisiensi. Bosku terus-menerus mengatakan kepada aku untuk menggunakan kepalaku dan bekerja lebih keras, tetapi saranku yang mungkin membutuhkan biaya akan segera ditutup, bahkan jika aku menjelaskan bahwa itu akan meningkatkan keuntungan dalam jangka panjang. Jika sesuatu yang aku sarankan diterapkan dan berhasil, atasanku akan menerima pujian untuk itu, dan aku tidak akan mendapatkan apa-apa. Namun, untuk beberapa alasan, aku terus percaya bahwa jika aku bekerja dengan rajin, aku akhirnya akan diakui untuk itu. Betapa bodohnya aku. Tak perlu dikatakan, itu tidak pernah terjadi.
Jika Kamu bekerja dengan rajin seperti orang idiot, Kamu hanya akan dieksploitasi sebagai balasannya. Di mataku, Kamu hanya harus melakukan pekerjaan yang Kamu dibayar dan tidak lebih. Jika atasanmu membutuhkan lebih dari itu, mereka harus menginvestasikan uang dalam solusi, dan jika itu tidak mungkin, maka mereka tidak boleh mengharapkan pekerja untuk tidak mengambil jalan pintas jika mereka bisa.
Aku ingin kembali ke masa lalu dan memberi tahu diriku di masa lalu bahwa jika aku tidak melihat pengakuan atas upaya ekstraku, aku harus berhenti membuatnya.
Tetap saja, setelah menyadari bahwa aku melampiaskan frustrasi kehidupan masa laluku pada Keluarga Razel, aku memutuskan lebih baik aku tetap menundukkan kepalaku selama sisa latihanku. Aku pikir Ksatria Berdarah Panas akan memberi aku teguran keras, tetapi dia baru saja beralih ke pengoperasian mesin penambangan.
“Semuanya, naik!”
Aku naik ke kokpit salah satu mesin berbentuk manusia dan ternyata sangat sempit. Hampir tidak ada ruang untuk meregangkan tubuhku, dan ketika aku mencengkeram tongkat kendali, unit itu bergoyang. Mungkin itu kesalahan pemeliharaan yang buruk. Pemandangan di luar mesin diproyeksikan di bagian dalam helmku. Aku melihat Ksatria Berdarah Panas menaiki mesin humanoid miliknya, dan pintu hanggar kapal berbentuk kotak terbuka.
“Ketika Kamu semua siap, Kamu akan keluar dari kapal secara berurutan. Setelah kita semua berada di luar, ikuti instruksiku!”
===
Serangkaian mesin humanoid melompat keluar dari unit ruang angkasa berbentuk kotak. Seperti yang lainnya, unitku mendarat di permukaan tambang asteroid.
“Ini hanya mainan dibandingkan dengan Avid.”
Sebagian besar rekan-rekan siswaku di unit mereka yang tidak dapat diandalkan telah meraba-raba pendaratan dan jatuh ke tanah. Bagi anak-anak bangsawan yang pernah mengemudikan robot ksatria sebelumnya, unit-unit ini dengan hanya fungsi minimal tidak diragukan lagi sangat frustasi untuk dikendalikan.
Satu-satunya yang tidak jatuh adalah Kurt dan Eila. Seperti aku, Kurt telah mendarat dengan mudah, dan Eila berhasil berdiri di atas tanah, meskipun perlahan dan goyah. Tampaknya bagiku bahwa Kurt memiliki perasaan yang baik untuk kontrol, tetapi sebagian besar pendaratannya dengan konsentrasi yang kuat. Adapun sisanya, mereka hanya menyedihkan.
Ksatria Berdarah Panas mendarat di sebelahku dan berkata melalui komunikasi kami, “Yah, sepertinya kamu cukup terampil untuk mendukung omong kosongmu. Jika Kamu membutuhkan pekerjaan, datanglah kepadaku. Aku akan mempekerjakanmu sebagai buruh.”
Aku tidak bisa menertawakan leluconnya, tetapi aku tidak ingin membuatnya marah dan harus menghadapi konsekuensinya nanti, jadi aku memutuskan untuk bermain bagus kali ini.
“Jika Kamu ingin mempekerjakan aku, itu akan dikenakan biaya.”
“Hei, jika kamu bisa terus membuktikan bahwa kamu tidak bicara omong kosong. Baiklah, semuanya berbaris!”
Para siswa dengan mesin humanoid mereka semua berbaris, meskipun itu adalah perjuangan untuk beberapa orang. Maka pekerjaan penambangan percobaan kami di luar angkasa dimulai.
