Prolog
DI KERAJAAN ALGRAND, terdapat sebuah planet tanpa zona waktu.
Ibukota kerajaan antargalaksi ini seluruhnya terbungkus dalam cangkang logam yang menghalangi cahaya matahari. Tentu saja itu akan membuatnya tidak bisa dihuni manusia, jadi bagian dalam cangkang logamnya memancarkan cahaya untuk menggantikannya. Planet ini juga memiliki iklim yang dikelola agar nyaman bagi penghuninya. Cuaca sepenuhnya berada di bawah kendali manusia, yang berarti prakiraan cuaca akurat hingga satu tahun ke depan. Selain itu, seluruh planet beroperasi di bawah sistem waktu terpadu, yang berarti di mana pun Kamu berada, pagi selalu tiba pada waktu yang sama. Cuaca yang terkendali bervariasi di seluruh planet ini, namun waktunya tetap sama di mana pun Kamu berada. Satu-satunya alasan aku menganggap situasi ini tidak wajar adalah karena aku, Liam Sera Banfield, telah bereinkarnasi ke sini dari dunia lain.
Hotel mewah termasyhur tempat aku tinggal di Ibu Kota Planet adalah sebuah bangunan bertingkat tinggi dengan sejumlah balkon yang sangat luas yang tersedia untuk digunakan saat Kamu menuju ke lantai paling atas. Karena kepadatan penduduk di Planet Ibu Kota tinggi, harga real estat menjadi sangat mahal. Bangunan-bangunan berdiri berdekatan satu sama lain, jadi merupakan tanda kekayaan yang luar biasa jika memiliki pekarangan atau taman apa pun di atas tanah. Bahkan hotel yang sudah lama berdiri ini tidak mampu menyediakan banyak ruang, jadi hotel ini menggunakan ruang di sekitar lantai atas untuk menyediakan tanaman hijau bagi para tamunya.
Aku memesan salah satu taman setinggi langit itu sebelum fajar sehingga aku bisa berlatih gaya pedang Jalan Kilat dengan murid baruku, Ellen Tyler. Selagi aku melatih gerakanku, dia berdiri di sampingku sambil mengayunkan pedang kayu dengan cara yang hampir sama. Aku melakukan pelatihan dasar, mendemonstrasikan posturku untuknya dan menjelaskan berbagai hal seiring berjalannya waktu.
“Jalan Kilat hanya memiliki satu teknik. Yang lainnya hanyalah gerakan standar.”
“Ya master!”
Keringat menetes dari Ellen saat dia mengayunkan pedang kayunya dengan penuh semangat. Dia memiliki penampilan seorang gadis berusia enam atau tujuh tahun, tapi usia sebenarnya mungkin mendekati lima belas atau enam belas tahun. Di dunia yang orang-orangnya berumur panjang, hampir tidak ada perbedaan berarti dalam penuaan satu tahun. Masa dewasa dimulai pada usia lima puluh, dan orang-orang cenderung mulai memperhatikan usia begitu mereka mencapai titik tersebut.
Saat dia berlatih, wajah Ellen mengerutkan kening. Gadis kecil dengan rambut merah pendek ini memiliki energi yang cukup besar. Aku memilih dia sebagai muridku ketika aku kembali ke wilayahku, tetapi aku tahu aku tidak akan kembali ke sana untuk beberapa waktu, jadi aku membawanya ketika aku pergi. Dia masih anak-anak, seorang gadis yang seharusnya bersenang-senang tanpa mempedulikan dunia, tapi sekarang dia tinggal bersamaku jauh dari ibunya.
Ayunan latihan vertikalku digantikan oleh ayunan horizontal, dan Ellen bergegas meniru aku. Gerakannya masih canggung meski sudah berusaha.
“Perhatikan postur seluruh tubuhmu bergerak. Jika Kamu terlalu fokus pada satu bidang, Kamu akan mengabaikan sisanya.”
“Y-ya, Master.”
Mungkin aku menyukainya hanya karena dia adalah murid pertamaku, tapi dia sungguh manis ketika dia memanggilku “Master” dengan penuh hormat.
“Ayo, lanjutkan.”
“Ya!”
Jika dia terbukti tidak punya bakat, aku akan menyesali keputusanku, tapi dia menyerap semua hal yang aku ajarkan padanya dengan kecepatan tetap. Aku merasa cukup senang dengan hal itu. Jika ada masalah dengan pengaturan kami, itu hanya tanggung jawabku. Master Yasushi telah menyuruhku untuk melatih setidaknya tiga muridku sendiri, itu adalah aturan dari Jalan Kilat agar tekniknya tidak hilang. Aku memahami logika di balik perintah masterku, jadi aku bermaksud untuk melaksanakannya, tetapi masalahnya adalah kemampuanku sendiri.
Bisakah aku benar-benar menyebut diriku ahli dalam Jalan Kilat? Akhir-akhir ini, pertanyaan itu tidak pernah hilang dari kepalaku, dan itu semua karena teknik yang Master Yasushi tunjukkan kepadaku ketika aku masih kecil. Sama seperti Ellen, aku terpesona oleh—serangan yang sangat cepat—saat pertama kali melihatnya. Tentu saja, bukan aku yang benar-benar melihatnya, melainkan aku hanya melihat hasilnya. Serangan yang ditunjukkan Master Yasushi kepadaku hari itu begitu cepat sehingga aku bahkan tidak menyadari dia mencabut pedangnya dari sarungnya. Bagiku, seolah-olah batang kayu yang dia tuju patah menjadi dua sementara dia hanya berdiri di sana. Itu adalah Kilatan Master Yasushi.
Ellen, sebaliknya, telah melihat saat aku menghunus pedangku ketika aku menunjukkan padanya gerakan Kilat versi amatirku. Master Jalan Kilat mendemonstrasikan Kilat kepada muridnya sebagai pelajaran pertama mereka. Tentu saja, itu sebenarnya bukanlah sesuatu yang dapat dilihat oleh siapa pun, jadi ini lebih seperti menjelaskan konsep tekniknya, tapi Ellen tetap saja telah melihatnya sepenuhnya melalui Kilat-ku.
Ellen memiliki penglihatan khusus—tidak ditingkatkan melalui penggunaan kapsul pendidikan, namun tampaknya merupakan kemampuan bawaan. Kadang-kadang, orang dilahirkan dengan kemampuan khusus di dunia ini. Ini tidak bisa ditiru dengan sains atau sihir, jadi mereka tidak bisa dikembangkan dalam kapsul pendidikan tidak peduli berapa banyak waktu yang dihabiskan seseorang di dalamnya. Banyak dari orang-orang ini tidak diperhatikan oleh dunia. Aku mendengar banyak dari mereka terlahir sebagai rakyat jelata dan menjalani seluruh hidup mereka tanpa mengetahui bahwa mereka menerima hadiah ini hanya karena nasib mereka dalam hidup. Namun, ketika mereka diberkati oleh keadaan seperti Ellen, mereka memiliki kesempatan untuk membedakan diri mereka sendiri. Orang-orang yang diberkati seperti itu sering kali berhasil mencapai hal-hal menakjubkan.
Di Keluarga Banfield, Christiana Leta Rosebreia dan Marie Sera Marian yang sering mengamuk adalah contoh bagusnya. Chengsi Sera Tohrei mungkin salah satunya. Hal yang sama berlaku untuk Kukuri, yang memimpin pasukanku yang lebih buruk. Bukan hal yang aneh bagi individu-individu unik seperti itu untuk berkumpul di bawah sebuah keluarga dengan pangkat bangsawan di negara antargalaksi besar yang dikenal sebagai Kekaisaran Algrand. Namun, semua bakat ini masih belum cukup bagiku. Jika aku ingin menjadi raja jahat yang mampu melakukan kebiadaban, aku membutuhkan lebih banyak bakat dalam daftarku. Setidaknya satu lagi… Jadi, saat ini, aku hanya menginginkan satu atau lebih banyak bawahan yang bisa kuandalkan.
Jika semuanya berjalan baik, Ellen pada akhirnya akan menjadi seorang ksatria berbakat. Melihat Ellen melanjutkan latihan ayunannya, aku bergumam, “Aku bisa saja menunggu sampai dia mencapai titik itu sendirian, tapi itu tidak akan terlalu menyenangkan…”
Sementara aku bekerja keras, menunjukkan kepada Ellen cara melakukan ayunan latihannya, fajar perlahan menyingsing dan diumumkan oleh simulasi matahari terbit yang diproyeksikan di bagian dalam bola logam yang membungkus planet ini. Saat aku memalingkan wajahku ke arah matahari buatan, sesosok tubuh dengan pakaian pelayan klasik tiba di balkon bersama kami.
Pelayanku, Amagi, memegang keranjang di satu tangan. Seorang kesatria mengikuti di belakangnya—pengawal pribadiku, Claus Sera Mont. Dia adalah seorang ksatria berpengalaman, dan ini terlihat di wajahnya. Dengan kata lain, dia terlihat agak tua, tapi itu adalah bukti dari banyak pengalaman hidupnya. Claus dihargai oleh Keluarga Banfield karena kemampuannya membuat keputusan yang tenang dan rasional. Dia juga menonjol hanya karena menjadi pria di peringkat atas kesatriaku, yang didominasi oleh wanita galak. Claus menjaga pintu balkon sementara Ellen dan aku berlatih di sini.
Amagi mendekati aku dan mengumumkan akhir sesi pelatihan kami. “Tuan, sudah hampir waktunya untuk item berikutnya dalam jadwalmu. Mohon pertimbangkan bahwa latihan pagimu telah selesai.”
Aku menghela nafas dan melirik Ellen. Aku berharap aku dapat mencurahkan lebih banyak waktu untuk melatih muridku, tetapi sayangnya, aku adalah orang yang sibuk.
Aku menghentikan latihan gerakanku, dan Ellen sudah terlihat sedikit sedih. Sekarang karena aku tidak bisa lagi mengawasinya, dia akan terjebak melakukan pelatihan yang aku tugaskan sendirian sepanjang sisa hari ini. Aku ingin meninggalkan seorang penjaga bersamanya, tetapi aku tidak ingin orang-orang yang tidak ada hubungannya melihat bagaimana praktisi Jalan Kilat berlatih. Akibatnya, Ellen akan tetap sendirian. Aku merasa kasihan padanya, tapi tidak banyak yang bisa kulakukan.
“Latihannya sudah cukup untuk saat ini, Ellen. Ayo sarapan.”
“Ya master…”
Amagi memberi kami handuk dan minuman, jadi kami menyeka keringat dan menghilangkan dehidrasi.
Claus menyaksikan dalam diam. Dia tidak pernah mencoba menjilatku untuk mendapatkan sisi baikku seperti yang dilakukan Tia dan Marie, dan itu terkadang membuatku kesal, tapi ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk seorang kesatria yang melakukan tugasnya dengan baik. Akan sangat merepotkan jika semua ksatriaku tidak menentu seperti Tia dan Marie. Claus adalah orang yang keren, tenang, dan tahu cara menyelesaikan pekerjaannya, yang menjadikannya salah satu ksatriaku yang lebih berguna. Tidak ada sesuatu pun dari dirinya yang menurutku luar biasa, tapi dia direkomendasikan kepadaku oleh Amagi. Ditambah lagi, fakta bahwa dia memiliki wanita Chengsi di bawahnya dan mampu memanfaatkannya tanpa masalah memang tampak luar biasa. Mungkin dia adalah tipe orang yang menunjukkan kekuatannya dalam kelompok daripada sendirian?
“Membiasakan diri dengan pekerjaan itu, Claus?” Aku bertanya kepadanya.
Dia merespons dengan cara tanpa ekspresi seperti biasanya.
“Ya pak!”
“Bagus. Lanjutkan kerja baikmu.”
“Tentu saja.”
Percakapan kami selesai seketika, begitu saja. Ada banyak hal yang tidak ingin kubicarakan dengan Tia dan Marie, tapi mereka selalu bereaksi berlebihan saat aku mengatakan sesuatu pada mereka, dan itu membuatku lelah. Claus singkat jika dibandingkan, tapi mungkin itu lebih baik daripada alternatifnya.
Aku menuju ke dalam dari balkon dengan Amagi dan Ellen mengikutiku, dan Claus berjalan sedikit di belakang mereka.
Amagi mulai memberitahuku tentang jadwalku sebelum kami duduk untuk sarapan.
“Tuan, Kamu ada pertemuan dengan anggota baru faksimu hari ini.”
“Ya… aku punya banyak teman baru sekarang setelah aku mengalahkan Linus.”
“Tetapi beberapa bangsawan juga bersikap mencurigakan, jadi harap tetap waspada,” desaknya.
Belum lama ini, Linus, pangeran kedua yang akan menjadi kaisar berikutnya, bertengkar denganku. Hasil akhirnya adalah aku menghancurkannya. Aku yakin tidak ada yang menyangka pangeran kedua akan keluar dari pencalonan secepat ini. Sekarang, sekelompok bangsawan sedang menyesuaikan diri dengan pangeran ketiga, Cleo Noah Albareto, yang aku dukung. Tentu saja, banyak dari bangsawan ini yang ingin menjadi yang teratas pada akhirnya, tapi yang harus kami waspadai adalah musuh yang hanya berpura-pura menjadi sekutu agar bisa dekat dengan kami.
Dengan kata lain, orang-orang sepertiku—penjahat.
“Segalanya menjadi menarik,” renungku keras-keras.
Amagi tampak jengkel melihatku bersenang-senang padahal dia baru saja menasihatiku untuk berhati-hati. Karena dia adalah robot yang hidup, hal itu tidak terlihat dari ekspresinya, tapi aku bisa tahu apa yang dia rasakan. Faktanya, kata-katanya selanjutnya sedikit menyengatku.
“Menurutku kamu tidak seharusnya menikmati situasi ini.”
“Tidak ada yang bisa kulakukan mengenai hal itu,” kataku. “Ini adalah pertarungan politik di mana penjahat bersaing untuk melihat siapa yang menang. Siapa pun yang melakukannya akan menjadi penjahat terbesar di Kekaisaran. Posisi yang cocok untukku, bukan begitu?”
Penjahat terbesar di Kekaisaran—tujuan yang layak untuk raja jahat sepertiku. Aku mendukung pangeran ketiga, Cleo, yang tidak seorang pun mengira akan menjadi kaisar, dan aku berencana mengangkatnya demi keuntunganku sendiri. Jika itu bukan kejahatan, maka aku tidak tahu apa itu kejahatan.
Aku akan memenangkan ini dan menjadi penjahat terbesar di Kekaisaran!
===
“Keadilan” adalah kata yang cukup berguna. Tidak seorang pun akan memilih untuk dicemooh karena dianggap “jahat” daripada dipuji karena dianggap “adil”. Ada gunanya jika orang-orang mengantre setiap kali Kamu mulai berbicara tentang keadilan juga. Sekalipun mereka tidak tahu apakah yang mereka lakukan benar-benar tepat, jika mereka meyakinkan diri sendiri bahwa sesuatu itu adil, orang-orang akan merasa bahwa mereka berada di pihak yang benar. Menurutku itu menjijikkan dan munafik, tapi tetap saja, aku tidak ragu sedikit pun untuk menggunakan kata itu sendiri.
“Keadilan ada di pihak kita!” aku berteriak.
“Bersulang!”
“Bersulang!”
Kami mengadakan pesta penyambutan di ruang perjamuan hotel untuk para bangsawan Kekaisaran yang baru saja bergabung dengan faksi kami. Skala acaranya agak besar untuk pesta penyambutan sederhana, tapi apapun yang kamu lakukan di kerajaan antargalaksi adalah berlebihan.
Pidatoku menyambut kelompok bangsawan terbaru yang bergabung dengan faksi Pangeran Cleo penuh dengan basa-basi. Menyedihkan. Berjuang untuk keadilan? Tugas kaum bangsawan? Aku tahu itu akan keluar dari mulutku sendiri, tapi ini lebih dari konyol. Keadilan tidak nyata. Lagi pula, akulah yang membicarakannya, dan aku tahu aku melakukan ini hanya untuk diriku sendiri.
Aku yakin tidak ada orang lain di sini yang memercayainya—dan mengapa demikian? Karena seluruh ruangan dipenuhi penjahat lain sepertiku. Ratusan orang di ruang perjamuan benar-benar jahat di dalam; Aku yakin akan hal itu. Aku juga yakin mereka memahami tujuanku di sini sejak awal. Aku mendukung Pangeran Cleo karena aku mengutamakan keuntunganku sendiri di atas segalanya. “Keadilan” hanyalah sebuah kepura-puraan, dan semua bangsawan di sini telah bergabung dengan faksiku karena mereka juga mengutamakan diri mereka sendiri.
Setelah pidatoku selesai, aku menuju ke lantai dan mulai mengobrol dengan para hadirin. Sebagai penyelenggara acara kecil ini, sudah menjadi tugasku untuk menjamu tamu-tamuku.
“Menikmati dirimu sendiri?” Aku bertanya kepada seorang viscount yang wilayahnya terletak di pinggiran Kekaisaran. Sebagian besar wilayah di pinggiran kota miskin, jadi pria ini adalah tipe pekerja keras. Dia memiliki penampilan yang tampak lembut, tapi aku yakin dia memiliki ambisi di dalam dirinya.
Dia menjawab sambil tersenyum, “Ya, sangat. Kamu orang yang luar biasa, bukan, Count Banfield? Tidak banyak bangsawan yang mengadakan pesta sebesar ini di Ibu Kota Planet, lho.”
Wajar jika aku mengeluarkan sejumlah uang untuk kekacauan ini. Salah satu alasannya adalah untuk menunjukkan bahwa aku mempunyai kekayaan yang tersisa, tapi itu sebagian besar hanya karena mengadakan pesta mewah adalah hal yang diharapkan dilakukan oleh para penguasa jahat. Aku harus sedikit rendah hati terhadap tamuku, namun yang benar-benar ingin aku lakukan adalah memberikan bebanku.
“Yah, aku memang suka pamer, jadi aku senang kamu berpikir begitu.”
Viscount itu mengangguk, tampak terkesan. “Pamer demi Pangeran Cleo, ya? Aku dengar Kamu menawarkan cukup banyak dukungan finansial kepada pangeran.”
“Bisa dibilang begitu.”
Dukungan itu terutama untuk hiburanku sendiri, namun aku juga menganggap Pangeran Cleo sebagai sebuah investasi. Lagi pula, jika aku, sebagai bos fraksi, mengadakan pertunjukan besar seperti ini, akan semakin banyak orang yang yakin untuk bergabung dengan kami. Tentu saja, aku berencana mendapatkan laba atas investasiku.
Viscount tersenyum padaku. “Pangeran Cleo pasti sangat yakin dengan dukunganmu, Count Banfield. Aku mungkin tidak bisa berkontribusi banyak, tapi aku akan melakukan apa pun yang aku bisa demi kepentingan faksi.”
“Itu akan sangat membantu. Aku menghargaimu meminjamkan bantuanmu kepada kami, Viscount.”
Bangsawan seperti dia mengaku ingin berkontribusi, tapi aku tahu mereka hanya melakukannya untuk menguntungkan diri mereka sendiri. Sebagian besar orang yang menghadiri pesta ini adalah penguasa di wilayah mereka sendiri, tetapi aku sendiri yang membayar biaya perjalanan mereka ke Ibu Kota Planet dan biaya penginapan mereka. Mengapa? Nah, siapa yang mau mengeluarkan uang hanya untuk datang ke pesta seperti ini, menjelajahi ruang angkasa yang luas hanya untuk mendengarkan pidato kosongku itu? Jika aku yang diundang, aku tidak akan pernah datang. Namun, sebagai kepala organisasi kecil ini, aku membutuhkan orang-orang yang hadir demi reputasiku, jadi aku memutuskan untuk menanggung semua biaya tersebut.
Tentu saja, uang bukanlah masalah bagiku. Berkat kekayaan yang dihasilkan dari kotak alkimia yang diberikan Pemandu kepadaku, aku mampu membeli apa saja. Pesta mewah seperti ini hanyalah setetes air di ember.
Ditambah lagi, semakin aku menonjol dalam masyarakat bangsawan, semakin mudah bagiku untuk mencapai tujuanku. Salah satu tujuan dari pesta ini adalah untuk menampilkan pertunjukan yang mungkin memprovokasi faksi milik pangeran pertama: Pangeran Calvin. Jika Calvin melakukan tindakan ceroboh karena provokasiku, aku berencana untuk memanfaatkannya sepenuhnya.
Namun, situasinya lebih menantang daripada yang aku harapkan.
Pada dasarnya aku bisa memimpin Pangeran Linus menuju kehancuran dirinya sendiri, tetapi Calvin adalah makhluk yang sama sekali berbeda. Ia bukannya tidak sepenuhnya sempurna sebagai putra mahkota, namun ia memiliki basis dukungan yang besar. Masalah lainnya adalah dia begitu aman dalam posisinya sehingga sepertinya dia tidak merasa perlu melakukan apa pun untuk menghancurkan kelompok kecil kami. Tentu saja, jika kami mengkhianati kelemahan kami, aku yakin dia akan segera bergerak untuk menghancurkan kami. Calvin Noah Albareto benar-benar akan menjadi musuh yang merepotkan, seperti yang mungkin Kamu duga mengingat posisinya sebagai putra mahkota. Sungguh menyusahkan karena dia tidak melakukan satupun tindakan terhadapku selama ini. Aku bahkan berada di sini di Ibu Kota Planet cukup lama untuk menyelesaikan pendidikan perguruan tinggiku.
Faktanya, viscount yang aku ajak bicara membahas tentang kelulusanku selanjutnya. “Untuk mengganti topik pembicaraan… Kamu akan segera bekerja sebagai pejabat, bukan, Count Banfield?”
Setelah lulus, para bangsawan dipaksa menjadi pegawai negeri sebagai bagian dari pelatihan ekstensif. Idenya adalah dengan memperoleh pengalaman praktis, kita akan memperdalam pengetahuan dan perspektif politik kita. Tentu saja, sebagian besar bangsawan hanya bermain-main tanpa melakukan upaya nyata dalam pekerjaan mereka. Itu hanya periode bersenang-senang dalam kedok pelatihan, tapi akan sangat bodoh jika aku mengakuinya dengan bebas.
Aku memasang wajah serius dan berpura-pura tekun. “Ya. Aku akan memberikan segalanya demi Kekaisaran.” Nada berlebihan yang kuucapkan sedikit bercanda, dan aku tahu jika seseorang mendengarkan kami, mereka mungkin mengira aku tidak tahu malu.
Sebaliknya, viscount terlihat sama seriusnya denganku. “Aku mengagumi komitmenmu. Aku berharap anakku menerima segala sesuatunya dengan sungguh-sungguh seperti Kamu.”
Dia hanya mengikuti leluconku… kan? Aku tidak tahu dari reaksinya apakah dia tulus, jadi aku tidak tahu harus berkata apa untuk membalasnya. Maksudku, aku sama sekali tidak berencana untuk bekerja keras. Mengapa aku harus melakukan upaya apa pun untuk Kekaisaran? Tentu saja, jika itu untuk wilayahku sendiri, aku akan melakukan apa pun yang diperlukan, tetapi tidak ada gunanya bagiku.
“Jadi, di mana kamu akan bekerja?” Viscount bertanya.
“Oh, aku pasti akan mengurus dokumen di kantor.”
===
Liam Sera Banfield adalah orang yang sibuk. Saat kuliah di universitas Kekaisaran, ia memulai sebuah faksi untuk mendukung Pangeran Cleo atas takhta. Karena itu, ia menghabiskan seluruh waktunya di sekolah untuk menghadiri kelas-kelas dan membangun kelompok politiknya. Sementara teman-temannya yang lain menikmati kehidupan kampus mereka, Liam sendiri yang menghabiskan hari-harinya dengan kerja keras.
“Darling mengadakan pesta lagi hari ini. Aku seharusnya hadir juga, tapi…” Tunangan Liam, Rosetta Sereh Claudia, bergumam pada dirinya sendiri sendirian di kamarnya.
Tempat tinggal Rosetta di hotel berada satu lantai di bawah tempat tinggal yang diperuntukkan bagi penggunaan pribadi Liam. Meskipun mereka tinggal sangat dekat satu sama lain, Rosetta jarang memiliki kesempatan untuk bertemu tunangannya. Salah satu alasannya adalah betapa sibuknya dia, tetapi sebagian besar alasannya adalah karena Liam tidak membawa Rosetta bersamanya ke pesta yang dia selenggarakan. Rosetta ingin mendukung tunangannya, tetapi karena dia tidak meminta bantuan apa pun darinya, dia tidak dapat melakukan apa pun. Satu-satunya permintaan Liam kepada Rosetta adalah agar dia “bersenang-senang di sekolah”. Tidak diragukan lagi dia hanya mengatakan ini karena kepeduliannya, tapi Rosetta tetap memiliki perasaan frustrasi.
“Aku tidak bisa bersenang-senang sementara Darling melakukan semua pekerjaan itu sendirian.”
Seorang pelayan memperhatikan Rosetta merenung dan menjadi prihatin padanya. Dia adalah Ciel Sera Exner, seorang wanita muda yang meminta untuk memulai pelatihan bangsawannya sejak dini dan senang telah ditunjuk sebagai salah satu pelayan Rosetta. Dia memiliki rambut perak panjang, mata ungu, dan tubuh rata-rata untuk gadis seusianya. Satu-satunya hal tentang dirinya yang menonjol adalah kepang sederhana yang ia kenakan di sisi kanan kepalanya. Sepertinya itu sudah menjadi kebiasaan Keluarga Exner, karena Kurt memakai kepang yang sama.
Ciel tetap skeptis terhadap Liam seperti biasanya. “Apakah Tuan Liam benar-benar sibuk? Sepertinya dia bersenang-senang, pergi ke pesta setiap hari.”
Tampaknya Liam sebenarnya hanya main-main, apalagi Ciel jarang menghadiri pesta.
Rosetta menghela nafas dan mengoreksinya. “Ciel, tidak semua pesta menyenangkan. Ini pada dasarnya adalah pekerjaan untuk Darling.” Liam perlu menghibur para bangsawan untuk membangun kekuatan bagi faksi Cleo.
Aku sendiri tidak punya banyak kenangan indah tentang pesta… dan mengingat posisinya yang menantang sekarang, aku ragu Darling juga bisa bersenang-senang.
Dulu, Rosetta terpaksa menghadiri pesta tertentu hanya agar bisa diejek demi hiburan orang lain. Oleh karena itu, hubungannya dengan peristiwa semacam itu bersifat negatif.
Ciel tampak menyesal. “Aku terlalu lancang. Aku minta maaf, Nona Rosetta.”
“Ya, benar. Aku akan dengan senang hati menjawab pertanyaan apa pun yang Kamu miliki. Lagi pula, Kamu berlatih dengan Keluarga Banfield untuk mempersiapkan masa depanmu di Keluarga Exner.”
Saat dia berkunjung dari Keluarga Exner, Ciel sebenarnya bukanlah pelayan biasa. Dia adalah putri Baron Exner, teman bersumpah Liam dan saudara perempuan pewaris baron, Kurt. Keluarga Banfield berkewajiban untuk memperlakukannya dengan sangat baik, karena dia tidak seperti anak-anak pengikut Liam yang datang untuk berlatih bersama Keluarga Banfield. Keluarga Exner mungkin berpangkat lebih rendah, tapi keluarga Ciel tetaplah bangsawan seperti keluarga Liam. Itulah sebabnya dia menerima pendidikan yang lebih baik daripada anak-anak lain yang diasuh Keluarga Banfield, meskipun kebijakan Liam adalah melatih semua anak dengan cara yang sama dan ketat. Ciel beruntung bisa menerima pelatihannya langsung dari Rosetta, tapi bukan karena dia bisa dimanjakan. Sebaliknya, agar Rosetta bisa mengajarinya secara pribadi dan memberinya berbagai pengalaman praktis.
“Darling bekerja sangat keras,” kata Rosetta. “Aku harap dia tidak terlalu memaksakan diri.”
Ciel memperhatikan dengan penuh simpati saat Rosetta kembali resah.
===
Di mata Ciel, Liam tidak tampak seperti orang terpuji yang dilihat orang lain. Sejujurnya, dia menganggapnya musuhnya. Mengapa? Pasalnya, ia rupanya telah membuat hati kakak kesayangannya menjadi kacau balau. Karena alasan itu saja, Ciel mau tidak mau menatap Liam dengan tatapan yang lebih tajam dari semua orang di sekitarnya.
Dia yang terburuk.
Ciel semakin merasa kesal terhadap Liam ketika dia melihat Rosetta mengkhawatirkannya.
Baginya, kemampuan Rosetta tampak biasa-biasa saja. Rosetta tidak terlalu berbakat, tapi dia juga tidak mampu. Di satu sisi, Rosetta adalah seorang pekerja keras, yang membuat Ciel disayanginya, dan Ciel berharap mereka akan memiliki hubungan jangka panjang. Dari segi kepribadian, Rosetta pada dasarnya sempurna, namun dia adalah penilai karakter yang sangat buruk jika menyangkut pria.
Nona Rosetta adalah orang baik, tapi dia ditipu.
Memang benar Liam sibuk setiap hari, tapi Ciel tahu pasti kalau dia juga bersenang-senang di pesta itu. Beberapa hari sebelumnya, dia menyaksikan dia berbicara tentang peristiwa tertentu dengan salah satu pedagang pribadinya.
“Aku punya lebih dari cukup uang! Ayo adakan acara mewah!” Liam berkata, sangat bersemangat. Sepertinya dia tidak mengadakan pesta-pesta ini hanya karena dia diharapkan.
Semua orang memuji Liam setinggi langit dan menyebutnya luar biasa, tapi hanya Ciel yang tidak bisa melihatnya. Lagipula, dia mungkin bertanggung jawab atas fakta bahwa saudara laki-laki tercintanya akan segera berubah menjadi saudara perempuannya…
Pertama kali Ciel bertemu Liam, dia meragukannya. Sebelumnya, setiap kali dia mendengar desas-desus tentang dia, dia bertanya-tanya apakah orang berbudi luhur seperti itu benar-benar ada. Untuk lebih dekat dengannya dan mencari tahu kebenarannya, dia meminta untuk melakukan masa pelatihannya meningkat dan melamar menjadi pelayan Rosetta. Dia sekarang akan menjalani pelatihan keras ini, semua agar dia bisa membuka mata kakak tercintanya.
Kamu telah menipu wanita baik hati ini dan juga menipu saudaraku. Aku tidak akan pernah memaafkanmu, Liam.
Kakak laki-lakinya yang lembut, Kurt, yang selalu dia puja, telah berubah setelah bertemu Liam. Dia dulunya begitu mulia dan manis, tapi sekarang dia selalu mengganti topik pembicaraan dengan Liam kapan pun dia bisa. Ciel tidak bisa memaafkan Liam karena mendominasi pikiran Kurt sedemikian rupa.
Sementara itu, Ciel mau tidak mau mendengar semua yang dikatakan Liam sebagai kalimat dari penjahat kelas tiga. Prestasinya sangat mengesankan, dan dia menjalani kehidupan yang agak sederhana di luar peristiwa politik. Jika kamu melihat hasil tindakannya, dia terlihat sebagai orang yang sangat terhormat, tapi Ciel tidak bisa melihatnya seperti itu. Nalurinya berteriak kepadanya bahwa ada sesuatu yang salah pada dirinya.
Aku akan melepaskan penyamarannya dan membuka mata semua orang! Aku harus melindungi kakakku agar dia tidak menjadi saudariku.
Ciel bertekad untuk mengungkap siapa Liam sebenarnya.
Berbeda dengan tekad Ciel yang berapi-api, Rosetta hanya ingin mengabdikan dirinya pada tunangannya. Dia menggelengkan kepalanya dalam upaya menghilangkan suasana sedih yang menyelimutinya. “Ini tidak akan berhasil,” katanya, memasang wajah berani. “Aku harus lebih menenangkan diri karena Darling tidak ada di sini. Aku harus mengambil alih tanggung jawab lagi hari ini demi Darling.”
Saat Rosetta menyemangati dirinya, Ciel memanipulasi layar di gelangnya untuk memeriksa rencananya hari itu. Mari kita lihat… Jadwal hari ini… Hah?
Melihat ke sana, sebuah pertanyaan muncul di benak Ciel. “Apakah Kamu keberatan jika aku menanyakan sesuatu kepadamu, Nona Rosetta?”
“Ya?”
“Apakah Nona Eulisia melakukan sesuatu selain bermain-main akhir-akhir ini? Dia satu-satunya yang tidak melakukan apa pun selain berbelanja atau berlibur. Err… mungkin bukan hakku untuk mengatakannya, tapi bukankah menurutmu mungkin dia harus melakukan hal lain?”
Eulisia Morisille adalah ajudan Liam, yang dia keluarkan dari militer hanya karena tujuan itu. Biasanya ketika seorang bangsawan melakukan itu, itu untuk menjadikan ajudannya sebagai simpanan atau selir, jadi Eulisia diperlakukan dengan baik oleh Keluarga Banfield. Namun, jika nyonya atau selir dari seorang bangsawan yang berkuasa bertindak sembrono, itu bisa menjadi skandal tersendiri. Karena status mereka bersifat tidak resmi, orang seperti itu seharusnya tidak terlalu menonjol seperti yang dilakukan Eulisia. Saat ini, Eulisia bahkan belum menjalankan perannya sebagai ajudan.
Wajah Rosetta kehilangan ekspresi baik hati seperti biasanya dan Ciel terkesiap kaget. Rosetta menghela nafas. “Hanya karena Darling meninggalkannya sendirian, kita tidak bisa membiarkan Nona Eulisia bermain-main selamanya, bukan?”
“B-benar!”
“Ciel, di mana dia berada sekarang?”
“Di ruangannya. Sepertinya dia biasanya tertidur pada jam segini.”
“Jadi begitu…”
===
Saat itu, Eulisia senang tinggal di hotel kelas atas itu. Dia bermain-main sampai larut malam dan sering tidur sampai sebelum tengah hari. Sekarang sudah pensiun dari militer, dia menghabiskan setiap hari menjalani hidup di sisi Liam.
Tidur tanpa alarm, dia bangun kapan saja dia mau.
“Ahhh… aku tidur nyenyak.”
Dengan rambut pirang panjang acak-acakan dan wajahnya masih terlihat mengantuk, Eulisia duduk di tempat tidur dan menggeliat. Dia benar-benar menikmati gaya hidup bahagianya sepenuhnya.
“Aku rasa aku tidak ingin melakukan apa pun hari ini. Kurasa aku akan istirahat sebentar dari bermain.”
Tepat ketika dia mempertimbangkan untuk kembali tidur, pintu kamarnya tiba-tiba terbuka.
“H-hei, siapa di sana? Eep!”
Eulisia meraih senjata yang dia simpan di dekat bantalnya. Meskipun dia sekarang tinggal dalam kehidupannya yang malas, dia belum sepenuhnya melupakan semua pelatihan militernya, betapapun buruknya keterampilannya sekarang. Namun ketika dia melihat siapa yang memasuki kamarnya, wajah Eulisia membeku karena terkejut.
“Ros… Nona Rosetta?”
“Selamat pagi, Nona Eulisia.”
Rosetta tersenyum, tapi sekelompok ksatria Keluarga Banfield berdiri di belakangnya. Mereka semua perempuan, dan mereka semua menatap Eulisia dengan dingin.
“Err… Adakah yang bisa aku bantu?” Eulisia bertanya, senyum tegang di wajahnya.
“Kamu nampaknya bersenang-senang akhir-akhir ini,” kata Rosetta.
“B-baiklah, umm… Hanya saja Tuan Liam tidak mau memberiku waktu,” kata Eulisia sambil mengalihkan pandangannya.
Nada bicara Rosetta menjadi kasar. “Tidak ada alasan! Kamu tidak bisa main-main begitu saja saat Darling bekerja keras setiap hari. Aku tidak akan pernah meminta Kamu untuk tidak bersenang-senang sama sekali, tetapi Kamu harus mempertimbangkan waktunya.”
Eulisia menuruti gaya hidupnya yang sembrono sementara Keluarga Banfield begitu sibuk memicu kemarahan para pengikut keluarga.
Eulisia menyusut karena kritik Rosetta. “Maaf… aku akan mengingatnya.”
“Sebenarnya, menurutku kamu harus kembali ke militer untuk pelatihan ulang.”
“Hah?”
“Kamu seharusnya menjadi kontak militer Darling, bukan? Kamu tidak bisa mengabaikan peranmu begitu saja. Latih kembali dirimu sendiri!”
“Tidaaaak!” Eulisia menjerit, tapi keputusan Rosetta sudah final.
Bahkan sebelum datang ke sini, Rosetta sudah mendapat izin Liam untuk memerintahkan Eulisia kembali ke militer. Reaksinya terhadap sarannya tidak lebih dari sekadar “Tentu, terserah.”
===
Saat Ciel bermanuver untuk mengungkap sifat asli Liam, musuh sebenarnya, sang Pemandu, mengamuk kesakitan.
“Apa yang bisa aku lakukan untuk mengalahkan Liam? Apa yang aku lakukan? Apa yang diperlukan untuk mengalahkannya?”
Tidak peduli seberapa keras dia mempertimbangkan pertanyaan itu, dia tidak dapat menemukan jawabannya. Sampai saat itu Pemandu melakukan segala cara untuk membuat Liam sengsara, tapi setiap kali Liam tanpa sadar menggagalkan usahanya. Lebih parahnya lagi, seolah berusaha membalas sang Pemandu, Liam malah mengungkapkan rasa terima kasihnya padanya.
Selain itu, apresiasi Liam kini mendapat rasa terima kasih dari seluruh penduduk wilayahnya, jadi sangat sulit bagi Pemandu untuk bertahan. Biasanya, rasa syukur yang dirasakan seseorang tidak lebih dari sekadar ketidaknyamanan baginya, namun dengan semua subjek yang dilibatkan Liam berkontribusi—orang-orang berjumlah ratusan juta—kekuatan rasa syukur menjadi tak tertahankan. Sebagian dari rakyat Liam bahkan memujanya seolah-olah dia adalah dewa. Energi rasa terima kasih mereka membuat sang Pemandu muak seperti serangan fisik.
“Aku tidak bisa membiarkan dia lolos begitu saja! Kamu akan jatuh, Liam, aku bersumpah!!!”
Namun, tidak peduli berapa kali Pemandu bersumpah untuk membalas dendam terhadap Liam, hal itu selalu menjadi bumerang. Dia meminjamkan kekuatannya kepada musuh-musuh Liam, tetapi usahanya tidak pernah membuahkan hasil.
Pemandu itu kini hanya bisa menangis, karena benar-benar kehilangan kepercayaan dirinya. “Apa yang aku lakukan salah? Akankah aku berhasil jika aku melakukan yang sebaliknya? Jika aku membantu Liam dan membuat musuhnya tidak senang? Tidak mungkin…”
Sengaja membantu Liam adalah hal terakhir yang ingin dilakukan Pemandu. Jika dia melakukan itu, dia hanya akan menerima lebih banyak rasa terima kasih Liam. Dia menggigil, membayangkan dirinya menggeliat kesakitan saat Liam mengucapkan terima kasih sekali lagi.
“Aku muak karena gagal dan menderita karena rasa terima kasih Liam!”
Dia tidak ingin merasa seperti ini lagi, tapi dia tidak bisa menemukan solusi untuk masalahnya. Lagipula, dia tahu bahwa tidak peduli seberapa keras dia berusaha membuat Liam tidak bahagia, Liam telah memperoleh kekuatan yang cukup sekarang sehingga dia bisa menghadapi apa pun yang dilontarkan Pemandu kepadanya. Belum lagi pria itu secara pribadi kuat. Terlalu kuat.
Saking kuatnya, Pemandu ragu ada orang di kekaisaran yang bisa mengalahkannya.
“Bagaimana aku bisa menjatuhkannya? Dan apa sebenarnya Jalan Kilat itu? Sialan kau, Yasushi—bagaimana penipu sepertimu bisa menciptakan monster seperti itu?”
Namun, ada beberapa monster serupa yang mungkin bisa menjatuhkan Liam. Pemandu ingin menemukan cara untuk mendekatkan senjata rahasia itu ke Liam, tapi di saat yang sama, dia takut untuk melakukannya. Apa yang bisa terjadi jika rencana itu menjadi bumerang juga? Pemandu itu sangat trauma dengan rasa terima kasih Liam sehingga rencana apa pun membuatnya gugup.
“S-serius, apa yang bisa kulakukan? aku… aku…!” Setelah memikirkan masalah ini selama beberapa saat, dia akhirnya sampai pada suatu kesimpulan. “Benar. Itu satu-satunya hal yang belum aku coba. Aku akan membantu Liam dengan membuat musuhnya tidak senang. Dan jika itu tidak berhasil, maka aku harus memikirkan hal lain! Untuk saat ini, aku hanya akan membantu Liam sedikit dan melihat apa yang terjadi.”
Karena terpojok, Pemandu membuat keputusan yang sangat tidak masuk akal.
===
Putra Mahkota Calvin, yang berada di urutan pertama pewaris takhta, tampak lelah saat dia berbicara kepada para bangsawan pendukungnya yang berkumpul di hadapannya.
“Seberapa serius situasi ini?” Dia bertanya.
Alasan kesusahannya terletak pada Kerajaan Inggris Oxys. Oxys adalah negara antargalaksi yang sebenarnya terdiri dari sekelompok negara kecil yang bersekutu. Bersama-sama, para penguasa negara-negara tersebut memerintah negara yang bersatu sebagai sebuah majelis, dan negara yang bersatu itu bergerak untuk menyerang Kekaisaran setelah kesepakatan mereka dengan mendiang Pangeran Linus gagal.
“Sepertinya Pangeran Linus masih menimbulkan masalah, bahkan setelah kematiannya,” salah satu bangsawan berkomentar.
“Inggris memang serius,” yang lain angkat bicara. “Mereka bersembunyi di balik perjanjian rahasia yang mereka buat dengan Pangeran Linus.”
“Mereka menaruh dendam terhadap Kekaisaran, berkat kesepakatan itu.”
“Sekarang setelah mereka mengendalikan kerusuhan di wilayah mereka, mereka akan memusatkan seluruh upaya mereka untuk membalas kita.”
Saat masih hidup, Pangeran Linus menyebabkan konflik internal di Kerajaan Inggris Oxys. Dia telah berjanji untuk memberikan wilayah Kekaisaran kepada beberapa negara yang termasuk Britania Raya, dan dia hanya memberikan bantuan kepada negara-negara tersebut. Tindakan tersebut mengganggu keseimbangan kekuatan Kerajaan dan menyebabkan konflik internal yang hebat, yang mengakibatkan kerusakan serius pada Kerajaan.
Kematian Linus di tengah semua ini telah mengubah keadaan secara drastis. Negara-negara yang didukungnya dengan cepat kehilangan upaya mereka untuk mendapatkan kekuatan yang lebih besar, dan Inggris sangat marah mengetahui keterlibatan Kekaisaran tersebut. Semua itu mengarah pada rencana invasi mereka ke Kekaisaran.
Para bangsawan yang mendukung Calvin merasa gugup. Salah satu dari mereka berkata, “Situasi saat ini berbahaya, Yang Mulia. Liam semakin mendapat momentum, dan menurut mata-mata yang kami masukkan ke dalam barisannya, dia menyalahkan kita karena memperburuk kerusakan yang disebabkan oleh pertikaian suksesi. Dia mengklaim Pangeran Cleo memiliki keadilan di pihaknya, dan dia mengumpulkan bangsawan tambahan yang setuju dengannya.”
“Keadilan.” Para bangsawan yang berkumpul ini merasa Liam hanya mengeluarkan udara panas dengan memamerkan kata itu. Masalahnya adalah, banyak orang yang menyalahkan keluarga kerajaan karena memperburuk konflik suksesi dan menyeret rakyatnya ke dalamnya. Klaim seperti itu sulit untuk diabaikan karena datang langsung dari Liam.
Linus dengan ceroboh memberi Liam kesempatan untuk mengeksploitasi agresinya dan menggunakannya untuk menjatuhkannya. Tuntutan keadilan berbahaya ini datang dari orang yang telah mengambil bagal seperti Cleo dan mengubahnya menjadi kuda hitam. Belum lagi fakta bahwa orang yang melontarkan retorika ini adalah seorang bangsawan baik yang mengambil sikap tegas terhadap pembajakan. Liam bukan sekadar pria tanpa nama, tapi musuh yang kuat. Dan para bangsawan dari pinggiran Kekaisaran berkumpul di sekelilingnya—masalah serius lainnya.
“Jika kita membiarkannya begitu saja, Liam hanya akan mendapatkan lebih banyak ketenaran.”
Jika mereka membiarkannya begitu saja, semakin banyak bangsawan yang tidak puas dengan Kekaisaran akan bergabung dengan faksi Cleo, atau setidaknya memberi mereka bantuan. Biasanya, Calvin hanya akan menyerahkan situasinya kepada militer dan mendapatkan kembali dukungan para bangsawan pada waktunya, tapi dia tidak bisa melakukan itu di sini.
Situasi dengan Inggris juga buruk. Mereka telah menyelesaikan kerusuhan internal mereka dan selanjutnya akan menyerang Kekaisaran dengan sungguh-sungguh. Jika negara-negara yang Linus rencanakan tidak menunjukkan kesetiaan mereka dengan membantu invasi ini, mereka pasti akan kehilangan posisi mereka di Inggris. Negara lain berada dalam keadaan marah dan menyesal yang kompleks saat ini, dan momentumnya tidak dapat diremehkan. Menangkis mereka pasti akan menimbulkan banyak kerusakan dan banyak korban jiwa.
Calvin mempertimbangkan pilihannya. “Jika kita mengumpulkan armada besar dan mengirimkannya untuk menekan invasi, kita akan kekurangan tenaga di dekat Ibu Kota. Dan Liam tidak akan melewatkan kesempatan itu.”
Para bangsawan di faksi Calvin juga memasang ekspresi gelisah yang sama. “Merupakan kesalahan jika menjadikannya musuh,” kata salah satu dari mereka.
“Tetapi jika kita kehilangan wilayah Kekaisaran karena penjajah,” kata yang lain, “itu hanya akan merusak reputasi kita.”
“Keadaan sedang berubah dan menguntungkan Pangeran Cleo. Sebaliknya, menguntungkan Liam. Yang Mulia, kita harus mengambil tindakan.”
Semua orang di sekitar Calvin memberitahunya betapa tidak menguntungkannya situasinya saat ini, tapi ada alasan mengapa dia bisa selamat dari konflik suksesi yang sengit hingga saat ini. Dia bukanlah orang yang mudah kehilangan akal saat menghadapi tantangan.
“Tidak… Kita tidak akan mengambil tindakan.”
“Yang mulia?”
“Cleo-lah yang akan mengambil tindakan di sini. Mari beri anak itu kesempatan untuk bersinar.”
Para bangsawan di faksi Calvin mulai memahami apa yang dia maksudkan.
“Kamu berniat memiliki Pangeran Cleo—bukan, membuat Liam menderita kerugian besar itu?”
Calvin mengangguk dengan tegas. “Itu benar. Jika dia gagal melawan Inggris, tentu saja itu akan berhasil, tetapi bahkan jika dia berhasil, dia kemungkinan akan kehilangan sejumlah besar kekuatan tempurnya. Kita akan memastikannya.”
Apa yang Calvin maksudkan adalah bergabung dengan Inggris yang menyerang untuk menaklukkan Liam. Yang diinginkan negara lain untuk keluar dari invasi ini hanyalah memberikan pukulan berat kepada Kekaisaran untuk membalas dendam, tetapi bagi Calvin, ini adalah kesempatan besar untuk menipiskan kekuatan tempur yang menjadi duri di pihaknya seperti Liam. Belum lagi jika Liam terpaksa mengirim kapalnya berperang, aktivitasnya di Ibu Kota Planet pasti akan melambat.
Calvin sudah memperhatikan bagian selanjutnya dari rencananya. “Setelah kekuatannya di Ibu Kota Planet berkurang, kita akan berupaya mengurangi jumlah pendukungnya juga.”
Dengan instruksi baru mereka, para bangsawan mulai bertindak.
