Epilog
DI HOTEL KELAS TINGGI yang digunakan oleh Keluarga Banfield di Ibukota Planet, Ciel berbaring di atas tempat tidurnya tengkurap, berpakaian santai. Sebuah bantal diselipkan di bawah dadanya, dan dia mengayunkan kakinya di udara saat berbicara dengan ayahnya, Baron Exner.
“Jadi, kamu juga terjebak di Ibukota Planet, Ayah?”
“Sepertinya begitu. Aku tidak berpikir aku akan dapat kembali ke rumah dalam waktu dekat. Bagaimanapun, bagaimana menurutmu? Apakah Kamu akan baik-baik saja di Keluarga Banfield?”
Sebagai bagian dari faksi Cleo, Baron Exner akan sibuk di Ibukota Planet selama beberapa waktu. Dia mengkhawatirkan putrinya, tetapi karena Ciel tidak ingin dia melihatnya bermalas-malasan, panggilan mereka hanya audio. Baron itu sering meneleponnya, jadi Ciel tidak merasa perlu melakukan panggilan video dengannya sekarang. Sejujurnya dia sedikit kesal dengan semua keresahannya.
“Aku belum memulai pelatihanku, jadi aku tidak bisa mengatakannya.”
“Count adalah orang yang sangat ketat. Kamu pernah mendengar desas-desus, bukan?”
“Bagaimana, tentang dia kembali ke wilayahnya dan membunuh pewaris salah satu keluarga yang melayaninya? Apakah Kamu pikir itu benar?”
“Menurut apa yang aku dengar, memang begitu. Kurt memberi tahu aku bahwa count memotong putra seorang baronet tepat di tempat karena menyiksa orang-orang di wilayahnya.”
Ciel tidak menyukai rasa hormat yang ditunjukkan ayahnya kepada Liam ketika Count jauh lebih muda darinya. Aku tahu peringkat Liam lebih tinggi, tetapi dibandingkan dengan ayahku, dia bisa dibilang masih anak-anak.
Ciel tahu bahwa Liam lebih sukses daripada ayahnya dalam banyak hal, tetapi dia memiliki keraguan tentang karakternya.
“Tidak peduli hal buruk apa yang dilakukan ahli waris, tidakkah menurutmu terlalu berlebihan untuk menebasnya seperti itu? Aku mengerti bagaimana perasaan count itu, tetapi dia seharusnya membiarkan hukum yang menanganinya.”
“Kamu masih anak-anak, Ciel. Percayalah, count sangat berbudi luhur untuk seorang bangsawan, jadi ada banyak hal yang bisa kamu pelajari darinya. Ini kesempatan bagus untukmu.” Baron itu terdengar agak jengkel padanya.
“Aku pasti akan belajar—kamu tidak perlu khawatir tentang aku!”
“Hei, aku tidak—”
Dengan cemberut, Ciel memutuskan panggilan dan membenamkan wajahnya di bantal. Aku benci dia…
Semua orang di sekitarnya selalu menyanyikan pujian untuk Liam, tapi dia tidak bisa membuat dirinya menyukainya.
===
Ciel berganti pakaian dan meninggalkan kamarnya, menuju halaman hotel. “Aku tidak percaya kakakku akhirnya menikah…”
Dia duduk di bangku dan menghela nafas. Kakak laki-laki yang selalu dia kagumi saat ini sedang berada di tengah-tengah pertemuan pernikahan, dan dia merasakan campuran emosi yang rumit tentang hal itu. Sebagian dirinya ingin merayakan kebahagiaan kakaknya, tetapi sebagian dirinya merasa seperti pengantin barunya merenggutnya darinya.
“Kakakku berencana untuk setia dengan wanita ini, tapi bagaimana dengan Liam? Dia hanya buruk tentang tunangannya, bukan?”
Dari halaman, Ciel menyaksikan Rosetta menghibur beberapa tamu Liam yang sedang berkunjung ke hotel. Sejak kemenangannya atas Linus, Liam mendapat kunjungan dari para bangsawan, pedagang, dan ksatria yang ingin melayaninya hampir setiap hari. Rosetta, tunangan Liam, secara pribadi menjamu tamu-tamunya yang lebih penting, dan saat ini dia sedang mengantar viscount dan istrinya.
Tersenyum, Rosetta mengucapkan selamat tinggal kepada pasangan yang datang untuk mendapatkan kebaikan Liam, tetapi ketika mereka tidak terlihat, ekspresinya berubah menjadi lelah. Dia kemudian berbalik menuju halaman, di mana dia melihat Ciel.
Ciel duduk tegak saat Rosetta berjalan ke arahnya. “Menikmati udara segar?” tanya Rosetta.
“Y-ya!”
“Maukah kamu makan siang? Tidak akan ada tamu luar yang hadir hari ini, tetapi Kamu boleh bergabung dengan kami jika Kamu mau.”
“Aku ingin sekali, tapi, um … tidakkah kamu akan makan dengan count?” Ciel melihat sekeliling, tapi dia tidak melihat Liam.
Rosetta tersenyum canggung dan menjelaskan, “Sepertinya dia sedang sibuk berlatih.”
“Count seharusnya menemui tamunya sendiri, bukan?”
Salah satu alasan Ciel tidak menyukai Liam adalah karena dia memaksakan apa pun yang dia anggap sibuk pada Rosetta. Jika dia benar-benar sedang berlatih sekarang, maka dia memanfaatkan waktunya secara praktis dan tidak hanya bermain-main, tetapi bagi Ciel sepertinya dia hampir menghindari menghabiskan waktu dengan Rosetta.
“Kurasa begitu,” kata Rosetta, “tapi Sayang selalu sibuk.”
Itu dia: selalu sibuk di tempat lain. Ciel merasakan Rosetta.
Aku juga muak, bahwa dia memiliki begitu banyak wanita yang melayaninya ketika dia memiliki istri yang begitu berbakti.
Secara mencolok, Liam mengelilingi dirinya dengan terlalu banyak wanita cantik untuk selera Ciel. Ada ksatria Tia dan Marie, dan kemudian ada Eulisia — ajudan yang telah melayaninya selama dia di militer.
Namun, gadis berambut birulah yang meninggalkan kesan terbesar pada Ciel. Dia pernah mendengar nama gadis itu Lillie, dan desas-desus tentangnya tersebar luas di hotel. Ciel pernah mendengar komentar seperti, “Tuan Liam menjemput seorang wanita?” dan “Jadi, bagaimana ceritanya?” dan “Seseorang benar-benar perlu mengundangnya untuk segera mengunjungi hotel!”
Hotel itu praktis gempar karenanya, yang merupakan hal lain yang Ciel tidak tahan. Liam belum pernah menunjukkan minat yang nyata pada wanita berdarah-daging sebelumnya, jadi pengikutnya sangat bersemangat tentang ketertarikannya pada gadis yang dia temui di sini di Ibukota Planet.
Pengikut ini adalah sesuatu yang lain. Count sudah memiliki Nona Rosetta yang malang, tetapi mereka sangat senang karena dia menunjukkan minat pada wanita lain?
Mungkin itu bisa dimengerti di pihak mereka, mengingat kebutuhan Liam akan ahli waris yang tak terelakkan, tetapi Ciel berharap mereka lebih mempertimbangkan perasaan Rosetta. Lagi pula, Rosetta sama sadarnya dengan mereka semua bahwa Liam telah jatuh cinta pada gadis berambut biru itu.
Ciel memutuskan untuk melakukannya dan memulai pembicaraan itu dengan Rosetta sendiri.
“Apakah Kamu benar-benar tidak terganggu olehnya, Nona Rosetta?”
“Apa?” Rosetta menurunkan pandangannya, membuat Ciel percaya bahwa dia tahu persis apa yang ditanyakan padanya. Tetap saja, sepertinya dia tidak ingin menjawab pertanyaan yang tidak jelas itu.
“Gadis Lillie itu. Kau sangat setia pada count, Nona Rosetta, tapi dia bahkan tidak menyadarinya. Pengikutnya juga senang dengan gadis itu. Aku pikir itu mengerikan bagi mereka.”
Ciel bersikap sangat kasar dengan mengangkat topik itu dengan begitu berani, tetapi Rosetta hanya menegurnya dengan lembut. Dia mengerti gadis lain hanya berbicara karena khawatir padanya. Rosetta duduk di sebelah Ciel di bangku dan berkata, “Pengikut itu tidak bekerja untukku, tapi untuk Keluarga Banfield … Kamu tidak boleh melupakan itu.”
“Tapi…” Ciel ingin memprotes bahwa situasi ini terlalu tragis, tapi Rosetta memotongnya.
“Itu sudah cukup. Ngomong-ngomong, kamu mau makan siang apa? Teman-teman kita dari sekolah dasar akan bergabung dengan kita hari ini. Oh, aku ingin tahu apakah Kurt akan bergabung dengan kita juga. Aku yakin pertemuannya akan segera berakhir.”
Dengan Rosetta mengubah topik pembicaraan, Ciel menyerah untuk mencoba meyakinkannya tentang ketidakadilan posisinya.
===
Ciel pergi ke kamar Kurt untuk melihat apakah dia ingin ikut makan siang bersamanya dan nona Rosetta. Dia bisa menanyakannya melalui telepon atau pesan teks, tetapi dia lebih suka pergi menemuinya secara langsung, kehilangan wajahnya.
Kurt memang telah kembali dari pertemuan pernikahannya, dan dia mengizinkan Ciel masuk ke kamarnya, tapi segera ada panggilan untuknya. “Maaf, Ciel,” katanya. “Salah satu profesorku dari akademi militer meneleponku. Bisakah Kamu menunggu sebentar?”
“Tentu saja.”
Kurt melangkah ke ruangan lain untuk privasi sambil berbicara dengan profesornya. Mereka tampaknya sedang mendiskusikan fakta bahwa pertemuan pernikahan Kurt telah diundur sedikit karena semua keributan di Ibukota Planet.
Ditinggal sendirian sementara Kurt berbicara dengan profesornya di ruangan lain, Ciel pergi ke kamar mandi untuk memastikan dia terlihat cantik untuk pertemuan makan siang mereka.
“Aku tidak ingin mempermalukan diriku sendiri di depan orang lain,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Wah, para bangsawan ini bahkan tidak bisa makan siang tanpa menjadi pertemuan besar.”
Ciel memasuki kamar mandi, dan sebuah lemari penyimpanan menarik perhatiannya.
“Hah?” Rambut panjang tersangkut di pintu lemari yang tertutup. “Pembersihan yang agak ceroboh untuk hotel mewah seperti… Tunggu…”
Celia melepaskan sehelai rambutnya dan melihatnya berwarna biru. Memiliki firasat buruk tentang ini, dia membuka pintu lemari dan menemukan gaun putih tergantung di dalamnya. Rambut biru itu menempel di kainnya. Untuk sesaat, Ciel bertanya-tanya apakah gadis misterius Lillie itu mungkin juga terlibat asmara dengan Kurt sebelum sampai pada kebenaran yang jauh lebih mengejutkan.
“Mengapa saudara laki-lakiku memiliki—ah wanita itu!”
Ketika Ciel menurunkan gaun itu dari gantungannya, di belakangnya, dia menemukan botol-botol berjejer di rak. Ini sebagian besar adalah barang-barang umum untuk seorang gadis seperti Ciel: tonik yang mengubah warna rambut atau mata Kamu saat Kamu meminumnya dan hal-hal lain yang sifatnya seperti itu. Namun, satu botol berisi cairan merah muda tidak dikenalnya. Dia mengambilnya untuk melihat lebih dekat, dan menyadari itu adalah obat untuk mengubah jenis kelamin seseorang—dan sepertinya sudah digunakan lebih dari sekali.
“A-apa artinya ini?”
Obat-obatan ini untuk sementara dapat mengubah jenis kelamin seseorang, tetapi penggunaannya dibatasi di dalam Kekaisaran karena kekhawatiran tentang ketegangan yang dapat mereka timbulkan pada tubuh dan pikiran pengguna. Itu bukan obat yang mudah didapat.
Ciel merasakan potongan-potongan teka-teki itu menyatu di benaknya. Perilaku aneh Kurt baru-baru ini, berbagai tonik tersembunyi, gaun putih milik gadis berambut biru…
Jawaban yang dia dapatkan sepertinya tidak dapat disangkal. Gadis berambut biru Lillie dan Kurt adalah satu dan sama.
Ketika dia menyadari hal ini, Ciel tertegun.
“Kalau terus begini, kakak laki-lakiku… akan menjadi kakak perempuan!”
===
Ciel sangat terkejut hingga dia tidak mencicipi makan siangnya. Entah bagaimana, dia bisa berinteraksi dengan orang-orang di sekitarnya, tetapi pemikiran bahwa kakaknya mungkin benar-benar menjadi perempuan sangat membebani pikirannya. Anehnya, salah satu bagian dari situasi ini yang membuatnya sangat frustrasi adalah…
“Dia lebih cantik dariku.”
Ketika dia berubah, saudara laki-laki yang sangat dia kagumi adalah seorang gadis yang lebih manis daripada dia. Itu mengejutkannya. Lalu, ada masalah pria yang menghabiskan waktu bersama kakaknya dengan kedok itu. Liam.
“Aku tahu kakakku selalu membicarakan Liam, tapi aku tidak percaya dia merasakan cinta dan bukan hanya persahabatan…”
Dia berbicara tentang Liam lebih dari sebelumnya dan bahkan mulai memajang foto dirinya di kamarnya. Ciel merasa kakaknya telah diambil darinya, dan dia menemukan alasan lain untuk tidak menyukai Liam karenanya.
“Dia tidak bisa begitu saja mencuri saudaraku dariku!”
Pada tingkat ini, dia harus mulai menganggapnya sebagai saudara perempuannya, dan dia tidak menginginkan itu. Sementara dia kesal dalam perasaannya, seseorang memanggilnya. Dia mendongak dan melihat itu adalah salah satu teman Kurt, Eila.
“Hei, untuk apa kamu merajuk di balik pilar ini?”
Ciel meringkuk di suatu tempat yang dia pikir tidak akan ditemukan siapa pun, duduk di belakang tiang besar sambil memeluk lututnya, tetapi Eila pernah bertemu Ciel sebelumnya dan mengenalinya.
“Eila…” katanya, kehilangan kata-kata, ekspresinya bermasalah.
Khawatir, Eila duduk di sebelahnya. “Kenapa kamu tidak memberitahuku apa yang mengganggumu? Kamu mungkin merasa lebih baik jika melepaskannya dari dadamu.”
Ciel ragu sejenak, tapi memutuskan bahwa sebagai teman lama Kurt, Eila bisa dipercaya. “Masalahnya adalah… aku khawatir kakakku memiliki perasaan terhadap count yang melampaui persahabatan.”
Ketika dia mendengar ini, mata Eila berbinar. “Jadi adiknya juga terlihat seperti itu? Ya, bukan? Keduanya benar-benar rukun… Hubungan mereka telah lama melampaui persahabatan sederhana!”
Ciel tidak yakin harus berpikir apa, melihat Eila tersetrum dengan gembira. Hah? Ada apa dengan dia? Dia tampak senang tentang ini.
Sambil menenangkan diri, Ciel melanjutkan, “Tapi aku tidak bisa membuat diriku menyukai count.”
“Hah? Kenapa begitu?”
“Yah, dia punya begitu banyak wanita yang melayaninya, tapi dia benar-benar mengabaikan Nona Rosetta!” kata Ciel. “Ini kejam!”
Sambil tersenyum, Eila menjawab, “Kelihatannya seperti itu, bukan? Tetap saja, Liam sebenarnya mencari Rosetta dengan caranya sendiri.”
“Dia adalah?”
“Kami semua pergi minum bersama baru-baru ini, dan Liam sangat senang bisa menjemput seorang gadis.”
Ciel semakin tidak menyukai Liam saat dia membayangkan kegembiraannya, tetapi Eila terkekeh.
“Namun, ketika dia berbicara tentang itu, dia tidak bisa melihat wajah Rosetta sama sekali… Dan setelah kami mengganti topik pembicaraan, dia terus meliriknya untuk melihat bagaimana perasaannya.”
“Dia melakukan?”
“Belum lagi, dia tidak melakukan apapun selain berpegangan tangan dengan gadis berambut biru itu. Dia benar-benar marah ketika kami menggodanya tentang itu. Kamu melihat? Liam sebenarnya cukup murni.”
Mendengar ini, Liam tampak sangat muda bagi Ciel, meski seumuran dengan kakaknya.
“Liam pasti merasa kasihan pada Rosetta setelah menghabiskan waktu dengan gadis itu,” lanjut Eila, “Kudengar dia membawakannya hadiah saat dia kembali. Bukankah itu manis?”
“Kurasa…”
Tiba-tiba, Ciel tidak tahu harus berpikir apa tentang Liam. Apa dia tidak seburuk yang kukira? Tetap saja, ada satu hal yang dia tidak bisa biarkan dia lolos …
“Tolong jangan membenci Liam,” kata Eila. “Orang-orang cenderung salah paham tentang dia.”
“Apakah mereka? Tetap saja, aku ingin melakukan sesuatu tentang hubungannya dengan kakakku…”
“Apa? Mengapa? Tidak ada yang salah dengan itu, kan? Hubungan mereka sangat luar biasa!” Jelas, Eila tidak menyadari hal-hal sepenuhnya.
Ciel mengungkapkan apa yang sebenarnya ingin dia ceritakan padanya. “Sepertinya kakakku sedang mempertimbangkan perubahan jenis kelamin. Aku tahu itu tidak biasa, tetapi ketika aku berpikir tentang saudara laki-lakiku sendiri yang melakukannya, aku tidak dapat mempercayainya. Lagi pula, saudara laki-lakiku adalah pria yang luar biasa, bukan? Dia bisa dibilang sempurna… Hah?”
Ciel telah berbicara dengan penuh semangat tentang kakaknya, tetapi dia bergidik ketika melihat wajah Eila. Senyum gembira yang dikenakan Eila telah menghilang, digantikan oleh ekspresi kosong, cahaya menghilang dari matanya.
“Hah? Maaf. Apa?” Eila berkata dengan lesu. “Err, baiklah…”
“Apa yang Kurt coba lakukan? Katakan padaku lagi.”
Takut dengan perubahan mendadak Eila, Ciel menjawab, “Dia ingin menjadi seorang gadis dan berkencan dengan count! Gadis berambut biru… Dia kakakku.”
Gadis berambut biru yang baru saja mereka bicarakan sebenarnya adalah Kurt, dan ketika Eila mendengar ini, dia tertawa datar.
“Ah ha ha. Tidak ada jalan. Itu benar-benar tidak mungkin.”
“Hah? Tapi perubahan jenis kelamin itu sendiri bukanlah hal yang luar biasa, bukan?”
Beberapa orang bahkan berpendapat bahwa Kamu tidak dapat menganggap dirimu sebagai orang dewasa yang layak sampai Kamu mengalami menjadi pria dan wanita. Terkadang seseorang membuat keluarga sebagai laki-laki, dan kemudian membentuk keluarga lain sebagai perempuan. Oleh karena itu, perubahan jenis kelamin sama sekali tidak pernah terdengar, tetapi ketika keluargamu sendiri mengalami hal seperti itu, biasanya perlu sedikit waktu untuk membiasakan diri. Selain itu, bagi Ciel, situasi ini memiliki tingkat kerumitan ekstra…
“Aku tidak tahu harus berbuat apa… Aku tidak suka berpikir bahwa gadis berambut biru yang menyebabkan begitu banyak kesedihan pada Nona Rosetta sebenarnya adalah kakakku. Secara pribadi, aku lebih suka saudaraku menyerah pada count, dan—eek!”
Eila mencengkeram bahu Ciel dan meremasnya, memasang ekspresi bersemangat seolah-olah dia baru saja menemukan semangat yang sama.
“Benar? Benar? Lebih baik ketika mereka berdua laki-laki! Kurt jauh lebih baik seperti dia sekarang!”
Ketika dia melihat bagaimana Eila praktis terengah-engah karena gairah, Ciel menyadari…
Dia juga musuhku!!!
Wanita ini memiliki perasaan jahat terhadap kakaknya.
===
“Apa artinya ini, Master? Aku mendengar bahwa apa yang Kamu beli dari Pabrik Senjata Keenam hanyalah sebuah mobile knight dan fasilitas yang diperlukan untuk pemeliharaannya.
Amagi akhirnya tahu. Ketika aku membeli Vanadí, mobile knight mewah, sebuah kapal perang telah disertakan sebagai satu set. Itu seperti memesan sushi dan steak dengan itu. Tidak, itu tidak benar. Apakah itu seperti membeli mobil mewah asing yang dilengkapi dengan RV? Aku tidak bisa menyempurnakan perbandingannya, tetapi bagaimanapun juga, inilah aku.
“Ya, lucu bagaimana itu terjadi. Apakah Pabrik Keenam benar-benar murah hati? Ah ha ha… maafkan aku.”
Aku berharap untuk memainkannya, tetapi dengan Amagi menampilkan riwayat pembelianku di depanku yang menunjukkan bahwa aku telah membayar kapal secara penuh, tidak ada alasan yang dapat aku buat untuk membela diri.
Sialan kau, Mason. Itu bukan salahnya, tapi aku berada di tempat yang canggung sekarang.
Apakah Kamu bodoh, termasuk seluruh kapal perang dengan benda itu?
Amagi bahkan lebih marah daripada biasanya ketika aku melakukan sesuatu yang impulsif. “Aku yakin aku meminta Kamu untuk tidak melakukan pembelian yang tidak direncanakan karena itu mengganggu anggaran kita.”
“K-kamu salah paham!”
“Aku punya apa yang salah?”
“Ini seperti … kamu mengerti …”
“Mengerti apa? Tolong, selesaikan. Apa yang harus aku lihat?”
Amagi benar-benar mendesakku, dan dia hanya melakukan itu saat dia marah—maksudku marah.
Apa yang aku lakukan? Apa yang bisa aku lakukan di sini? Bisakah aku pergi dengan permintaan maaf sederhana? Namun, jika aku mundur, aku akan kehilangan muka …
Saat itu, aku ingat Lillie, yang pernah naik Vanadí denganku. Untuk beberapa alasan, wajah Kurt juga muncul di pikiranku.
“Amagi, aku membeli mobile knight dan kapal perang karena aku membutuhkan keduanya.”
“Dan untuk apa sebenarnya kamu membutuhkannya?”
Biasanya, pada titik ini dia mungkin memiringkan kepalanya dengan manis, tapi dia sangat marah dan kaku. Tetap saja, aku tahu bagaimana mengeluarkan diri dari tempat yang sulit ini.
“Kurt berada di bawah tekanan terlalu banyak akhir-akhir ini.”
“Maksudmu kau membelinya untuk Keluarga Exner?”
“Itu benar. Segera mereka akan memiliki putri Kekaisaran bergabung dengan keluarga mereka. Mereka seharusnya memiliki mobile knight dan kapal perang yang layak untuk pos baru mereka, bukan?”
“Masih banyak yang lain—”
“Tentu saja aku akan mendukung mereka dengan cara lain juga, tapi keluarga Exner terlalu hemat untuk keluarga bangsawan.”
Untuk seberapa banyak mereka berdarah dari subjek mereka, mereka hidup dengan hati-hati. Mereka cenderung menimbun uang mereka, dan mereka tidak menghabiskan banyak uang untuk kapal perang dan mobile knight.
Amagi mengangkat tinjunya ke dagunya. “Aku kira tingkat kesombongan tertentu diinginkan dalam masyarakat bangsawan. Itu bukan ide yang buruk.”
“Benar?”
Aku menghela nafas lega, merasa seperti telah selamat dari pertempuran, dan Amagi tersenyum—meski senyumnya masih sedikit menakutkan.
“Aku akan mengalah kali ini, tapi tidak akan ada yang lain.”
Aku kira dia melihat melalui aku dan tahu aku hanya mengemukakan alasan itu saat itu juga.
“Ya Bu.”
Rasanya seperti dia memilikiku di telapak tangannya, tapi karena itu adalah Amagi, aku tidak terlalu membencinya. Jika orang lain mencoba mengendalikan aku seperti yang dia lakukan, tentu saja aku akan memotongnya di tempat.
Aku baru saja mulai santai, mengira masalah sudah selesai, ketika Amagi bertanya kepada aku tentang menerima mobile knight itu.
“Kalau begitu, apakah Vanadí dan kapal pendampingnya akan dikirim langsung ke keluarga Exner?”
“Tidak, aku ingin itu dikirim ke Ibukota Planet dulu. Baron Exner akan berada di sana sebentar, dan aku ingin melihat sendiri produk jadinya.”
“‘Produk jadi’?”
===
Waktunya telah tiba bagi aku untuk meninggalkan wilayahku dan kembali ke Ibukota Planet. Saat aku mendekati kapal tempur superku, Ellen berjalan di sampingku. Murid kecilku yang masih balita membawa katana dengan ukiran harimau, yang dia juluki “katana kucing”. Tidak peduli berapa kali aku mencoba memberi tahu Ellen bahwa itu adalah harimau, dia terus menyebutnya begitu. Bagaimanapun, dia membawa katana mewah yang kuberikan padanya seolah-olah dia menghargainya.
“Aku akan sibuk sebentar, Ellen,” kataku padanya.
“Ya master!”
Aku memiliki perasaan campur aduk tentang Ellen memanggil aku “Master.” Sebagai pendekar pedang, aku merasa kemampuanku sendiri masih dalam pengembangan, jadi apa tidak apa-apa aku memiliki murid? Aku tidak yakin, tapi Master Yasushi telah memberitahuku bahwa tujuanku adalah untuk melatih tiga orang murid karena aku diwajibkan untuk melatih siswa baru jika aku ingin Jalan Kilat bertahan. Itu adalah janji yang telah kubuat kepada guruku, jadi tuan yang jahat atau tidak, janji itu adalah janji yang akan kutepati. Ketika sampai pada Jalan Kilat, setidaknya, aku telah memutuskan untuk tidak menyibukkan diri dengan keuntungan pribadi. Tetap saja, aku tidak bisa menahan rasa resah apakah aku benar-benar bisa melatih Ellen menjadi pendekar pedang yang baik.
“Begitu kita sampai di Ibukota Planet,” kataku, “aku akan memasukkanmu ke dalam kapsul pendidikan.”
“Oke!”
“Dan saat kamu keluar dari kapsul, aku akan mengajarimu dasar-dasarnya.”
“A-Aku akan melakukan yang terbaik!”
Sudah beberapa bulan sejak aku membawa Ellen di bawah pengawasanku, dan dia tampaknya tertarik dengan Jalan Kilat. Hal pertama, aku meniru guruku dengan mendemonstrasikan teknik khusus untuknya. Ketika aku pertama kali bertemu Master Yasushi, aku benar-benar tidak mengerti betapa menakjubkannya dia. Sekarang, bertahun-tahun kemudian, aku telah mengalahkan seorang Swordmaster, tetapi aku masih tidak dapat membayangkan diriku pernah mengalahkan Master Yasushi. Dalam demonstrasinya sendiri kepadaku, dia memotong batang kayu itu seolah-olah dia bahkan tidak menghunus pedangnya sama sekali. Kapan gerakan cerobohku akan mencapai tingkat kesempurnaannya?
Ellen memandang ke arah para pelayan yang datang untuk mengantar kami, mengetahui bahwa ibunya ada di antara mereka. Aku bisa melihat dia tampak sedikit sedih.
“Apa, kamu merindukan ibumu?”
Ellen dibesarkan oleh ibunya sendirian. Ketika dia menjadi muridku, aku mengambil ibunya sebagai pelayan di mansionku sehingga Ellen tidak perlu khawatir tentang bagaimana nasibnya. Lagipula, aku ingin dia bisa fokus pada latihannya dengan nyaman.
“A-aku baik-baik saja.”
Ellen berada pada usia di mana dia masih harus bergantung sepenuhnya pada ibunya, tetapi dia melakukan yang terbaik untuk tetap kuat. Harus kuakui aku biasanya tidak terlalu menyukai anak-anak, tapi Ellen adalah muridku yang berharga—salah satu yang memiliki tanggung jawab penting untuk melanjutkan Jalan Kilat. Karena itu, aku harus memastikan aku tidak memperlakukannya dengan buruk.
“Setelah pelatihan bangsawanku selesai, kita akan langsung pulang,” aku meyakinkannya. “Sabar saja sampai saat itu.”
“Aku akan.”
Kami menaiki kapal tempur super dan para kesatriaku menemui kami di dalam, berbaris rapi. Chengsi ada di antara mereka, jadi aku berhenti tepat di depannya dan memberinya senyum berani.
“Sepertinya lukamu sudah sembuh dengan baik.”
“Terima kasih, Tuanku.”
“Apakah kamu akan mencoba lagi?” aku bertanya padanya.
Semangat Chengsi tidak patah sedikit pun. “Tentu saja,” jawabnya dengan gembira.
Semua orang di sekitarnya tampak gugup, tapi aku tertawa terbahak-bahak.
“Aku tahu aku menyukaimu! Jika Kamu dapat meraih lebih banyak prestasi, aku akan menghibur Kamu lagi. Lakukan pekerjaan yang baik untukku sekarang, kau dengar?”
“Aku mau, Pak. Aku menantikannya.”
Aku terus melewati Chengsi, dan Ellen mengikutiku.
“Umm … Tuan …”
“Ya?”
“Wanita itu agak menakutkan.”
Aku berhenti dan berkata, “Aku kira begitu. Lagipula dia memang ingin membunuhku.”
“Hah?”
Ellen terkejut, tetapi sekarang bukan waktunya untuk memberikan semua detail yang rumit.
“Aku akan memberitahumu semua tentang itu ketika kamu lebih tua. Sekarang, ayolah… Aku akan memberi Kamu beberapa pelajaran dasar di kapal sebelum kita sampai ke Ibukota Planet. Muridku harus kuat, bagaimanapun juga.”
“Ya tuan!” Ellen menanggapi dengan ceria.
Aku mendapatkan murid yang baik, bukan? Sejauh ini, Ellen tampak rajin, dan meski hanya waktu yang bisa menentukan apakah dia bisa mewarisi Jalan Kilat atau tidak, kupikir setidaknya ada peluang bagus untuk itu. Lagi pula, kemampuan alami itu penting, tetapi yang lebih penting adalah dia menunjukkan minat yang besar untuk belajar. Dia akan kuat, aku tahu itu. Tidak… aku akan membuatnya kuat.
Ini dan beberapa hal lainnya berjalan baik bagiku—terlalu baik, bisa dikatakan—dan jika aku tidak tahu lebih baik, aku mungkin mengira itu adalah keajaiban, tetapi aku tidak percaya pada keajaiban. Dengan karma burukku, tidak masuk akal jika surga akan memberikan hadiah kepada aku. Aku yakin nasib baikku akhir-akhir ini semua berkat Pemandu. Ketika aku memasuki kapalku, aku memastikan untuk mengirimkan rasa terima kasihku kepada Pemandu, meskipun aku tidak tahu di mana dia sebenarnya berada sekarang.
“Aku berdoa semoga rasa terima kasihku sampai padanya,” gumamku.
“Master?”
“Hmm? Oh, hanya bersyukur karena telah bertemu denganmu. Kamu mengucapkan doa terima kasih juga, oke?”
“Doa? Oh baiklah.”
Jadi muridku yang rajin, Ellen, menutup matanya untuk berdoa juga, dan aku bertanya-tanya: Apakah perasaan kami sampai padamu, Pemandu? Semoga rasa terima kasihku, dan rasa terima kasih muridku, sampai kepadamu di mana pun Kamu berada!
===
Setelah Liam menaiki kapal tempur super, salah satu pintu misilnya terbuka. Sebuah rudal berwarna emas bergeser ke posisi menembak, diawasi oleh roh dalam bentuk seekor anjing. Anjing itu melolong, dan seolah-olah atas perintah itu, misil diluncurkan. Tanpa sepengetahuan Liam, hulu ledak rudal balistik telah dipenuhi dengan rasa terima kasihnya untuk Pemandu, bersama dengan rasa terima kasih Ellen untuk Liam. Membawa muatan energi murni ini, misil itu terbang ke luar angkasa. Itu tidak memiliki jangkauan untuk sampai ke sana dengan sendirinya, jadi gerbang warp muncul di depannya, dan misil menghilang melewatinya.
Sementara itu, awak anjungan kapal panik.
“Hei, salah satu palka misil baru saja terbuka sendiri!”
“Ada sedikit reaksi warp, dari haluan kapal!”
“Seseorang mencari tahu apa yang baru saja terjadi!”
Semua kru bergegas untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi, tetapi palka telah ditutup, dan reaksi warp menghilang seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Pada saat yang sama, roh anjing itu juga lenyap.
===
Beroperasi di belakang layar di negara-negara intergalaksi yang jauh, Pemandu melesat riang ke planet berikutnya.
“Oh, sangat nyaman di sini! Perasaan terima kasih Liam hampir tidak bisa mencapaiku. Masih ada sedikit rasa sakit, tapi jauh lebih baik daripada rasa sakit yang kurasakan sebelumnya.”
Pemandu telah mengumpulkan perasaan negatif di negara-negara lain ini, dan mengobarkan api ketidakpuasan di mana pun dia menemukannya. Bencana berjalan—itulah sang Pemandu.
“Aku hanya perlu terus membangun kekuatanku agar aku bisa menghancurkan seluruh Kekaisaran Algrand, dan Liam bersamanya, dan… Oh? aku melihat sesuatu…”
Pemandu berhenti dan melihat ke kejauhan, di mana dia melihat cahaya. Itu adalah gerbang warp, dan saat dia melihat, sebuah misil emas keluar dari sana.
“Ugh… Emas itu sangat norak! Itu mengganggu aku hanya dengan melihatnya.”
Rasa terima kasih Liam sering datang kepada Pemandu dalam bentuk emas, karena kesukaan Liam pada logam mulia itu. Karena itu, Pemandu semakin membenci itu. Milik siapa benda norak itu? Aku pasti akan membuat mereka tidak bahagia saat aku di sini.
“Semacam kecelakaan, mungkin?”
Pemandu baru saja mulai turun menuju planet, di mana dia bermaksud memanen lebih banyak emosi negatif, ketika dia melirik ke arah misil itu lagi dan menyadari misil itu langsung menuju ke arahnya.
“Hah?”
Saat itulah Pemandu akhirnya menyadarinya.
“R-rudal emas norak itu tidak mungkin… Bukan Liaaaaam?”
Pemandu dengan cepat mencoba mengubah arah, tetapi misil itu hampir mencapainya sekarang. Itu meledak tepat di sampingnya, dan Pemandu terjebak dalam ledakan itu.
“Tidaaaak! I-itu panas! Aku terbakar! Perasaan syukur—a-dan dari dua orang? Tapi aku bahkan belum melakukan apapun kali ini!”
Selain rasa terima kasih Liam yang biasa, yang benar-benar dibenci oleh Pemandu, ada perasaan bersyukur dari seorang anak yang berhati murni juga. Energi perasaan ini meluas dan membakar Pemandu sampai dia jatuh ke permukaan planet sebagai sekam hangus. Melalui semua ini, dia dapat menggunakan kekuatan yang dia simpan untuk bertahan hidup, tetapi dalam prosesnya semua energi negatif yang dia bangun pada dasarnya berkurang menjadi tidak ada.
Di permukaan planet, sang Pemandu berdiri dan berteriak, “Kamu tidak akan lolos begitu saja, Liam! Apakah Kamu tahu berapa banyak pekerjaan yang aku lakukan untuk mengumpulkan kekuatan itu? Sialan!!! Aku bersumpah akan membunuhmu!”
Saat Pemandu yang hangus dan compang-camping itu berdiri di sana dan berteriak, sebuah koran digital berkibar di depannya. Dia melihat ke bawah ke lembar yang dibuang dan melihat tajuk utama tentang Rustwarr Union menandatangani kesepakatan dengan Keluarga Banfield Liam. Sejenak, Pemandu tercengang, tetapi dia segera mengambil koran untuk membaca artikel itu. Ketika dia melakukannya, dia mengetahui bahwa Liam telah menghindari sanksi ekonomi yang dikenakan padanya dengan memanfaatkan pemberontakan di dalam Union yang disebabkan oleh Pemandu itu sendiri.
“T-tapi aku bahkan tidak melakukan apa-apa!!!”
Pemandu jatuh ke tanah lagi, tercengang karena tindakannya sendiri secara tidak sengaja telah membantu Liam.
Menyaksikan Pemandu dari tempat tersembunyi adalah roh anjing. Anjing itu membawa koran di giginya dan menjatuhkannya di tempat yang bisa dilihat Pemandu. Puas dengan reaksinya, anjing itu meninggalkan sang Pemandu sambil terisak-isak dan menggebrak tanah dengan tinjunya.
“Ini terlalu banyaaaak!!!”
===
Pada saat aku kembali ke Ibukota Planet, kirimanku dari Pabrik Senjata Keenam telah tiba.
“Dengan baik? Luar biasa, bukan?” Kataku ketika aku memberikan hadiahku kepada Kurt. “Itu kebanggaan Pabrik Senjata Keenam— Frey Vanadi!”
“I-itu cukup mengesankan.”
Vanadí telah dikirim ke pelabuhan antariksa di orbit di sekitar Ibukota Planet.
Tidak seperti saat ditampilkan di acara mobile knight, sekarang ada armor tambahan. Akibatnya, badan yang cukup feminin sebelumnya sekarang menyerupai mobile knight yang terlihat lebih konvensional. Karena perubahan ini, namanya juga diperbarui, menjadi “Frey Vanadi”. Di dekatnya, staf yang dikirim oleh Pabrik Keenam sibuk di sekitar Vanadí, memastikan semuanya beres.
Kurt memberiku senyum tegang. “Tapi ini… Vanadi? Keluarga Exner tidak akan pernah mampu membayar pemeliharaannya.”
“Oh, aku akan menanggung biaya pemeliharaan. Ini sebagai imbalan aku memaksa Kamu untuk menerima putri Kekaisaran. Omong-omong, apa yang kamu pikirkan?”
“Dia baik.”
“Menurutmu kamu akan bisa akur?”
“Ya…”
“Itu bagus.”
Aku yakin pembicaraan pernikahan yang tiba-tiba telah mengganggu Kurt, belum lagi dia tampak lelah akhir-akhir ini. Bagaimanapun, mengingat persahabatan kami, menurutku Vanadí bukanlah pembelian yang sia-sia.
===
Kurt kembali ke kamarnya di hotel. Dengan pertemuan pernikahannya, besok dia harus kembali ke akademi militer. Dia berdiri di kamar mandi melihat dirinya di cermin, telanjang setelah mandi.
“Apa artinya Liam memberiku mobile knight itu? Aku penasaran kenapa dia melakukan itu dengan armornya juga…”
Liam dan Lillie telah terikat pada Vanadí. Fakta bahwa Liam telah memberikannya kepada Kurt tampak signifikan. Itu mungkin hanya kebetulan, tapi Kurt mau tidak mau melihat simbolisme pada Vanadí yang tampak feminin disembunyikan di balik baju besi baru. Mobile knight itu terlihat lebih maskulin sekarang, tetapi dirinya yang sebenarnya di dalam adalah feminin.
Kurt memegang kepalanya. “Mengapa aku pergi dan melakukan itu? Awalnya, aku hanya ingin memastikan perasaanku benar-benar hanya persahabatan, tapi… s-sekarang seperti… seperti aku…”
Dia menggelengkan kepalanya, mencoba menghilangkan pikiran-pikiran ini darinya, tetapi tidak ada gunanya.
Kurt melihat berbagai botol yang berjejer di rak mereka. “Aku harus menyingkirkan ini, bukan?” Jika dia tertangkap dengan obat ganti kelamin, dia akan didenda, tapi dia tidak bisa meninggalkannya di sini di hotel.
Tapi mungkin aku juga tidak boleh membuangnya di sini, kalau-kalau ada yang melihat aku melakukannya. Mungkin lebih baik membuangnya dengan cara lain…
Membuat alasan untuk dirinya sendiri, dia meraih botol-botol itu. Kurt meminum beberapa tonik, dan tidak lama kemudian, berbagai perubahan mulai terjadi.
Hal pertama yang berubah adalah warna matanya yang berubah menjadi abu-abu, setelah itu rambutnya menjadi biru. Rambutnya yang pendek dan sedikit keriting dengan cepat menjadi panjang dan lurus, dan yang paling dramatis, tubuhnya berubah dari laki-laki menjadi perempuan.
Sekarang, di depan cermin berdiri Lillie. Anehnya, Kurt yang berubah—Lillie—bereaksi dengan cara yang sangat berbeda dari apa yang dirasakan Kurt. Berbeda dengan Kurt yang menyesal, Lillie tampak senang melihat tubuhnya terpantul di hadapannya. Proses pemikirannya sangat berbeda dengan Kurt sehingga seolah-olah dia memiliki kepribadian yang berbeda.
Menyentuh pipinya dengan kedua tangan, dia mencoba memijat seringai dari wajahnya. “Hadiah dari Liam—aku sangat senang! Mungkin alasan dia bertingkah seperti ini karena dia merasakan—”
Berbeda dengan Kurt yang sedih, Lillie hanya tersipu bahagia.
