Chapter 3 – Menghancurkan Upacara!
Duke Perv berdiri di lantai dua dan menatap ke arah aula upacara.
“Pertahanan kita kedap udara, bukan?”
“Ya, Tuan.”
“Baiklah, pastikan tetap seperti itu. Shadow Garden mungkin sedang merencanakan sesuatu.”
Agen Kultus yang menyamar sebagai penjaga membungkuk pada Perv, lalu pergi.
Kabar tentang penyerbuan Shadow Garden ke Benteng Pertama telah sampai ke telinga Perv.
Kultus tersebut mengambil segala tindakan pencegahan agar tidak terdeteksi, namun mereka hanya tinggal selangkah lagi dari kemungkinan Cincin Suksesi itu dicuri dari mereka.
Sekali lagi, Shadow Garden menjadi duri untuk Perv.
Shadow juga yang menghancurkan rencananya di Festival Bushin, dan itu memaksa rencana Perv untuk mengambil jalan memutar. Kultus akhirnya mulai serius ingin menghancurkan Shadow Garden, tetapi Perv telah melihat kehebatan Shadow secara langsung dan dia khawatir bahwa Kultus tersebut masih meremehkan ancaman yang ditimbulkannya.
Sebagai bukti lebih lanjut, Kultus tersebut belum berhasil menguasai basis operasi Shadow Garden.
Faktanya, informasi mereka tentang Shadow Garden kurang lengkap di semua lini. Di mata Perv, itu adalah kelalaian besar dari pihak mereka.
Bahkan sekarang, Kultus itu masih percaya cengkeramannya terhadap dunia masih sekuat sebelumnya.
“Tetap saja, aku punya Cincin Suksesi. Begitu hak untuk mewarisi takhta menjadi milikku, rencanaku akan lengkap. Dan untuk Shadow Garden, kita bisa menarik informasi yang kita butuhkan dari Rose Oriana.”
Dia mengalami berbagai masalah tak terduga baru-baru ini.
Menggunakan Ratu Reina untuk mengubah Raja Oriana menjadi boneka berjalan dengan sangat baik, tetapi entah bagaimana, sang raja menyadari bahaya yang dihadapinya dan merusak Cincin Suksesi untuk mengalihkan kendalinya kepada putrinya, Rose. Sekarang, satu-satunya cara bagi Perv untuk menguasai Cincin tersebut adalah dengan menikahi gadis itu.
“Semuanya akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik. Setelah ini selesai, aku akhirnya bisa bergabung dengan Rounds…”
Perv mendapat informasi yang dapat dipercaya bahwa kursi kedua belas akan menjadi miliknya jika semuanya berjalan lancar di Oriana. Ia mendapat dukungan dari Sir Mordred, anggota kesembilan Rounds, untuk itu.
Sebagai gantinya, Sir Mordred akan mengharapkan dukungannya dalam perebutan kekuasaan internal yang akan datang di Sekte tersebut.
Rekam jejak Perv akan menjadi yang terlemah di Babak, jadi dia harus bermain bersama untuk sementara waktu. Namun, begitu dia menjadi lebih kuat, dia seharusnya tidak akan kesulitan untuk menarik hati faksi mana pun yang saat ini berkuasa.
Kultus itu bukan monolit, dan fakta itu memunculkan segala macam peluang untuk kemajuan.
“Selama aku memiliki Cincin itu, aku akan baik-baik saja…”
Dia mengambil sebuah kotak kecil dari sakunya. Dia berhati-hati agar kotak itu tidak meninggalkan tubuhnya sedetik pun karena cincin di dalamnya.
Tentu saja itu bukan sekadar cincin kawin. Itu adalah Cincin Suksesi. Yakin akan kemenangannya, dia tersenyum saat membuka kotak itu.
“…Hah?”
Senyumnya lenyap dalam sekejap mata. Kotak itu kosong.
Cincin itu tidak terlihat di mana pun.
“Tunggu, apa? Tidak, tidak, tidak.”
Dia memeriksa bagian bawah tutupnya, lalu sakunya, lalu lantai. Wajahnya pucat pasi.
“Sudah hilang…”
Kebenaran yang dingin dan pahit menghantamnya.
“Aku kehilangannya…”
Barang itu ada di sana saat dia menerima kotaknya. Dia memastikan untuk memeriksanya.
Sejak saat itu, kotak itu tidak pernah lepas dari tubuhnya. Tidak ada kesempatan baginya untuk hilang.
“B-bagaimana, kalau begitu…?”
Ratu Reina adalah satu-satunya yang tahu di mana benda itu berada, tetapi Perv sulit membayangkan bahwa dialah yang mencurinya. Dia tidak punya motif.
Kalau begitu, apakah ini Shadow Garden?
Bahkan jika dia berasumsi seorang pria dengan bakat seperti Shadow bisa mencurinya, itu tidak masuk akal. Jika dia punya kesempatan seperti itu, dia akan membunuh Perv.
Kalau begitu, itu pasti pekerjaan orang dalam—pekerjaan faksi yang menentang Sir Mordred.
Mencuri cincin dan meninggalkan kotak itu telah menjebaknya dengan kejam. Motif jahat mereka jelas sekali. Mereka ingin menghancurkan Perv.
“Aku dipermainkan!”
Perebutan kekuasaan pasti sudah berlangsung.
Kalau terus begini, tidak mungkin dia akan dipromosikan ke Rounds. Sebaliknya, Sir Mordred akan membunuhnya.
“Sialan…”
Keringat yang mengalir deras mulai membasahi dahinya.
Dia perlu mencari cincin itu, tetapi dia tidak dapat menggunakan personel Kultus mana pun untuk melakukannya. Kesetiaan mereka ada pada Sir Mordred, dan jika Sir Mordred tahu apa yang terjadi, Perv akan tamat.
Kalau kesalahannya terbongkar, dia pasti, positif, pasti terbunuh.
“A-Aku harus mencarinya sendiri…”
Untungnya, dia masih punya waktu sebelum dia benar-benar membutuhkan cincin itu.
Jika dia punya alasan yang tidak masuk akal, dia mungkin bisa dalam tiga hari sebelum serah terima. Itulah yang akan dia lakukan.
Kemudian, tepat saat Perv berhasil menenangkan dirinya—
“Perv.”
—Suara Sir Mordred bergema tepat di kepalanya.
“Ahhh!”
Dia disini.
Sir Mordred telah datang, dan dia ada di sini.
“Bergembiralah. Aku sudah menarik semua tali yang diperlukan. Setelah ini selesai, kursi kedua belas adalah milikmu.”
“S-suatu kehormatan…”
“Aku mengharapkan hal-hal hebat darimu. Jangan mengecewakanku.”
“A—aku tidak akan pernah memimpikannya…”
Perv menuju upacara dengan keadaan linglung. Pikirannya benar-benar kosong.
===
Rose menaiki tangga luar yang mengarah ke istana kerajaan.
Dia terlihat sangat cantik dalam gaun pengantinnya yang berwarna putih bersih, memikat siapa pun yang melihatnya.
Kerumunan warga Oriana berkumpul di bawah tangga untuk menyaksikan prosesi tersebut. Rose mendengar sorak-sorai dan ejekan, tetapi keduanya tidak menarik perhatiannya.
Di puncak tangga, pengantin prianya, Duke Perv, sedang menunggunya. Ia tampak agak tidak enak badan, tetapi melihat betapa tenangnya perasaannya, Rose menduga ia hanya berkhayal.
Saat dia mencapai puncak, mereka akan mengucapkan janji pernikahan mereka.
Namun, ekspresi Rose cerah dan tak berawan.
Salju turun tadi malam, tetapi salju yang turun pagi itu mengakhirinya. Sinar matahari yang hangat mengalir turun dari langit biru yang cerah.
Dia sudah tidak meragukan dirinya sendiri lagi. Dia tidak lagi menyesali perbuatannya.
Dia tidak takut lagi.
Dia tahu apa yang harus dia lakukan.
Ketika dia mencapai puncak tangga, dia duduk di samping Perv.
Agak bingung melihat betapa pucatnya wajah pria itu, dia menunggu saat itu tiba.
Setelah nyanyian pujian yang merdu dan pembacaan Alkitab dari pendeta, tibalah saatnya pengucapan janji.
“Apakah kalian berjanji untuk saling mencintai dan menghargai, dalam suka maupun duka, dalam suka maupun duka?”
Perv adalah orang pertama yang berbicara. “Aku bersedia.” Semua mata tertuju pada Rose.
Angin sepoi-sepoi bertiup, menerbangkan rambutnya yang pirang seperti madu. Saat angin bertiup, dia tersenyum—
“Aku tidak.”
—dan berbicara.
Keributan menyebar di antara kerumunan.
“A-apa maksudmu?!” teriak Perv. Matanya terbelalak karena terkejut.
Rose berbalik menghadap orang-orangnya. Matanya yang berwarna kuning madu berbinar, seolah dia baru saja menemukan apa yang berharga baginya.
“Aku membunuh raja.”
Suaranya terdengar jelas di udara musim dingin. Semua obrolan berhenti. Kerumunan itu terdiam.
“Aku tidak akan membuat alasan. Aku mengakui semuanya. Semua dosa, semua
kesalahan, semuanya. Namun ada satu hal terakhir yang ingin aku tegaskan.”
Gaun pengantinnya berputar saat dia menunjuk.
“Kamu, Duke Perv, bersalah.”
Apa yang mengalir di antara kerumunan kali ini bukanlah kegaduhan, melainkan lebih seperti badai.
“Apa? Kejahatan apa yang akan kau tuduhkan padaku?!”
“Kamu telah melanggar kepercayaan publik. Kamu memanipulasi rajamu, menodai ratumu, dan berencana untuk menggulingkan pemerintah. Aku menuduhmu melakukan pengkhianatan tingkat tinggi.”
“Kebohongan dan fitnah! Apa buktinya?!”
“Sama sekali tidak,” kata Rose tanpa malu. Dia tidak berniat untuk berbasa-basi atau mengaburkan masalah ini.
Perv merendahkan suaranya. “Oke, cukup main-main. Aku punya sandera, ingat?” gerutunya mengancam. “Tarik kembali apa yang baru saja kau katakan, ucapkan sumpahmu seperti gadis kecil yang baik, dan aku bersedia abaikan apa yang baru saja kamu lakukan.”
Rose berseri-seri. Senyumnya cukup memukau untuk memikat siapa pun yang menyaksikannya.
“Aku tidak bisa melakukan itu. Aku berjanji pada diriku sendiri bahwa aku akan mewujudkan cintaku, berapa pun biayanya.”
Rose mengeluarkan sebuah cincin dari sakunya. Itu adalah cincin pernikahan yang diberikan kekasihnya.
Dia sedikit tersipu—
“B-bagaimana kamu bisa memilikinya?!”
—dan menggeserkannya ke jari manis kirinya.
Saat dia melakukannya, ia memancarkan ledakan cahaya.
Cahaya itu sangat menyilaukan, membuat segalanya menjadi putih dan mengaburkan kerumunan yang riuh di alun-alun.
“Apa—”
Ketika cahaya redup, gambar mendiang raja Oriana tergantung dan diproyeksikan di langit.
“Ayah…?”
“Apa-apaan…?!”
Semua orang yang hadir menatap dengan tak percaya.
“Saat kalian semua mendengar deklarasi ini, aku mungkin sudah tidak bersama kalian lagi.”
Sang raja mulai berbicara seolah-olah dia masih hidup.
Namun, wujudnya tembus cahaya, dan langit di belakangnya terlihat melalui tubuhnya.
“Hari demi hari, aku bisa merasakan pikiranku memudar. Tidak lama lagi aku akan kehilangan diriku sepenuhnya dan berakhir diperalat sebagai boneka. Namun, sebelum itu terjadi, aku ingin mengatakan yang sebenarnya.”
Gambar tersebut merupakan surat wasiat Raja Oriana.
“Kemunduranku disebabkan oleh sejenis obat. Seseorang meracuni aku. Mereka bisa saja mencampurnya ke dalam air minumku, mereka bisa saja memasukkannya ke dalam makananku; aku tidak tahu. Mereka mungkin memberikannya dengan cara lain. Aku meminta istriku untuk diam-diam mengganti makananku, tetapi hal itu terus terjadi. Tetapi meskipun aku tidak tahu caranya…aku tahu pelakunya. Dan itu adalah Duke Perv.”
Semua pasang mata tertuju pada Perv.
“Omong kosong…”
“Dia didukung oleh organisasi yang kuat, dan mereka mencoba menguasai Kerajaan Oriana. Aku khawatir aku tidak dapat membocorkan nama organisasi tersebut. Namun, aku yakin banyak dari Kamu pasti merasa aneh. Bagaimana mungkin Perv, anak angkat Duke Asshat, dapat mencapai posisi terhormat di Oriana dalam waktu yang singkat?”
Dari sanalah Raja Oriana mulai mengungkap satu demi satu rencana jahat Perv.
Dia merinci semua trik kotor yang digunakan Perv, memaparkan bukti kesalahannya, dan mencantumkan orang-orang yang digunakan Perv sebagai boneka yang diberi obat bius atau yang dibayar untuk menjadi pengkhianat.
Setelah selesai, sang raja tersenyum lembut.
“Aku berencana untuk berjuang sampai akhir demi melindungi negara ini, tetapi bahkan jika aku kalah, tidak ada yang perlu kalian takutkan. Jika itu terjadi, aku serahkan masa depan Oriana di tangan putriku, yang aku percaya dan sayangi lebih dari siapa pun. Apa pun yang terjadi, aku ingin kalian semua percaya padanya. Dialah yang akan memimpin negara kita menuju kejayaan.”
Lalu dia berbalik dan menatap Rose.
Itu seharusnya hanya sebuah gambar. Pria itu sudah lama meninggal.
Namun, tatapan sang raja tetap tertuju pada Rose. Seolah-olah jiwanya menghuni gambar itu, seperti sebagian kecil dirinya masih tinggal di dalam cincin itu.
Raja memanggil namanya.
“Rose, aku mempercayakan masa depan kerajaan kepadamu.”
Tiba-tiba, Rose mengingat semuanya.
Itu adalah kata-kata yang sama persis dengan kata-kata terakhir yang diucapkannya saat dia menikamnya di dada.
Ayahnya mencintainya sampai akhir hayatnya.
“Ayah…”
Dia dapat merasakan panas naik di dalam dirinya.
Air mata besar mengalir dari matanya, dan bayangan Raja Oriana memudar ke langit.
“Ini tidak masuk akal! Siapa yang akan percaya omong kosong itu?!” geram Perv.
Rose mengarahkan tatapan tajamnya yang berwarna kuning madu langsung ke arahnya.
“Sebagai putri Oriana—aku mengutukmu.”
“Diam kau! Para pengawal, kemarilah! Tangkap gadis ini sekarang juga!” Tak seorang pun mematuhi perintahnya.
Para penjaga hanya menatapnya dengan dingin.
“A-apa ini? Kenapa mereka tidak melakukan apa-apa?!” Perv mengamati sekelilingnya, merentangkan tangannya lebar-lebar sambil berteriak. “Kau Meninggalkanku?! Melemparkanku pada serigala?! Setelah semua yang telah kulakukan untuk organisasi?!”
Hampir seperti dia mengarahkan permohonannya kepada seseorang yang tidak bisa dilihat oleh orang lain.
“Sudah berakhir.”
Rose mengibaskan lengannya dengan anggun seolah sedang menari.
Ketika dia melakukannya, sebagian gaun pengantinnya berubah menjadi slime putih, lalu membentuk dirinya menjadi rapier.
Dia mengacungkannya.
“Aku harap Kamu sudah pergi dengan damai, Duke Perv.”
“Kau benar-benar berpikir kau bisa mengalahkanku? Apa kau tahu siapa aku?!”
Dengan ekspresi penuh amarah, Perv menghunus pedangnya.
Suara melengking terdengar saat kedua bilah pedang bertemu.
“Ini tidak mungkin…” Saat mereka berdua berdiri dengan pedang mereka terkunci, Perv meringis. “Kau setara denganku?! Kapan kau menjadi sekuat ini?!”
“Oh, kita tidak setara.”
Gerakan pertama rapier putih itu menyapu pedang Perv ke samping.
“Rgh…”
Serangan keduanya adalah tebasan yang meninggalkan bayangan putih dan melemparkan pedang Perv ke atas.
“Bagaimana kau bisa secepat itu…?!”
Dan yang ketiga…
Jejak ketiganya membentuk lengkungan gading berkilau di udara saat ia melewati Perv.
“Ini tidak mungkin…”
Perv menatap kosong ke arah rapier yang menusuk dadanya.
“Ada keraguan dalam teknik pedangmu,” kata Rose. “Kau tidak akan pernah bisa memotong seseorang seperti itu.”
Dia menarik lepas bilah pedangnya, dan Perv pun jatuh tak berdaya ke lututnya.
“Aku seharusnya… bergabung dengan Rounds… aku tidak bisa… jatuh… di sini…” Kemudian, dia menemukan rapier putih ditekan ke tenggorokannya. “Tidak ada gunanya… Jika kau membunuhku… dia hanya akan—”
“Apa maksudmu ‘dia’?”
Perv menatapnya dengan mata merah.
“Heh-heh… Namanya… Mor— GYAAAH!”
Tiba-tiba, mata Perv melotot lebar-lebar. Dia batuk dan mengeluarkan gumpalan darah yang besar.
Rose mundur.
“Apa…? Kenapa?”
Saat dia melakukannya, kepala Perv yang terpenggal terlepas dari tubuhnya.
Ia jatuh terguling-guling ke tangga, lalu mulai menjatuhkan diri ke bawah. Pertama satu langkah, lalu dua, lalu tiga langkah…
Ratu Reina bergegas dari kursi tamu dan mengangkat kepala Perv.
“Tidak, TIDAKKKKK! Rose, dasar monster! Bagaimana kau bisa melakukan ini padanya?!”
Rose menggelengkan kepalanya, “Tidak, itu bukan aku…” Siapa pun yang membunuh Perv, itu bukan dia.
Entah bagaimana, siapa pun yang melakukannya dapat memenggal kepalanya sendiri tanpa ada seorang pun yang menyadari perbuatannya.
“Tapi siapa yang bisa—?” Rose melihat sekeliling.
Seorang pria dalam upacara itu memiliki penampilan yang berbeda dari pria lainnya.
Pria itu berambut merah menyala. Dia menaiki tangga dengan santai.
Dia berada di area yang menjadi perhatian semua orang, namun tak seorang pun mempedulikannya.
“Kupikir aku bisa memanfaatkannya lebih banyak lagi…”
Hanya saat dia berbicaralah orang di sekitarnya menyadari kehadirannya.
Para penjaga menghunus pedang mereka dan bergerak untuk mengelilinginya.
“Si-siapa kau sebenarnya?!”
Namun, saat mereka melakukannya, kepala mereka jatuh ke tanah. Kerumunan berteriak saat darah mengucur dari leher para penjaga.
“Minggir!” teriak Rose. “Dia berbahaya!”
Dia bahkan tidak bisa melihat serangannya. Hanya dengan sekali pandang saja sudah cukup baginya untuk mengetahui betapa hebatnya dia.
“Siapa kamu?” tanyanya.
“Mereka memanggilku Mordred.”
“Mordred…”
Rose mengenali nama itu. Itu adalah kursi kesembilan dari Knights Rounds—Sir Mordred, Knight Beyond Men.
Rose dengan hati-hati menjauhkan diri darinya.
“Dan apa urusanmu di sini, Sir Mordred?”
“Hanya sedikit pembersihan. Kau tahu apa kata mereka—tidak ada musuh yang lebih mematikan daripada sekutu yang tidak kompeten.”
Saat Mordred berbicara, dia berjalan ke arah mayat Perv. Ratu Reina menempel erat pada mayat itu seolah-olah hidupnya bergantung padanya.
“Minggir.”
“Ibu, keluar dari—!” Rose terlambat.
Mordred menebas Ratu Reina, lalu membakar mayatnya dan mayat Perv.
Api itu berwarna merah darah yang mengerikan.
“Ibu…”
Rose mengarahkan rapier putihnya ke Mordred.
Namun, Mordred tidak menunjukkan tanda-tanda ingin melawannya. Dia hanya tersenyum dingin.
“Kuncinya sudah diwariskan.”
“Kunci apa?”
“Itu artinya pintunya bebas untuk dibuka.”
“Apa yang kamu bicarakan…?”
Tiba-tiba, mana yang tidak menyenangkan mulai mengalir bebas. Mana itu begitu berat dan tebal sehingga membuat sulit bernapas.
“Itu bukan tanpa risiko, tapi aku membuatnya mengamuk.”
Lingkungan di sekitar mereka gelap gulita.
Mula-mula Rose berasumsi matahari bersembunyi di balik awan.
Namun, bukan itu saja. Kegelapan menyebar langsung ke seluruh langit.
“Apa yang sedang terjadi…?”
“Mawar Hitam membunuh seratus ribu pasukan Velgaltan dalam satu malam…tetapi pada saat yang sama, ia meluluhlantakkan ibu kota kerajaan.”
Kegelapan pekat menggerogoti langit itu sendiri.
Sesuatu yang samar-samar menyerupai kelopak bunga berputar di bagian tengahnya.
“Inilah wujud asli sang legenda—Mawar Hitam dari Kerajaan Oriana.”
Kegelapan membengkak.
Gerombolan benjolan hitam baru lahir yang tampaknya tak berujung mengalir turun dari Mawar Hitam.
Mereka adalah binatang mengerikan yang belum pernah dilihat oleh siapa pun yang hadir.
“Sekte itu punya aturan: Tidak boleh ada saksi. Perjamuan pembantaian dimulai sekarang.”
“Se-semuanya, lari!”
Mendengar teriakan Rose, para penonton yang ketakutan mulai melarikan diri. Namun, binatang obsidian itu menyerbu mereka dengan semangat yang mengerikan.
“Ahhhhhhhh!”
Rose mendengar suara jeritan yang terdengar familiar. Dia menoleh dan melihat pelayannya.
“Margaret!”
Margaret terjatuh, dan salah satu binatang buas menggerogoti dia.
Rose menebas ke depan dengan rapier putihnya, memposisikan dirinya tepat di antara Margaret dan makhluk itu.
Rapiernya bertemu dengan cakar binatang itu, dan darah hitamnya berceceran di tanah.
“Margaret, kamu baik-baik saja?”
Dia memeluk Margaret erat-erat. Pelayan itu gemetar.
“R-Rose… nona…”
“Syukurlah kau baik-baik saja. Kau harus masuk ke dalam untuk menyelamatkan diri, dan cepat.”
Margaret berdiri. “Se-sekali!”
Dia berbalik untuk berlari, lalu berhenti dan berbalik kembali.
“A-aku hanya ingin mengatakan… aku salah menilai dirimu, Putri Rose. D-dan…aku minta maaf!”
“Jangan pikirkan lagi. Sekarang, pergilah!”
“Ya, Bu!”
Rose tersenyum lembut saat melihat Margaret pergi.
Akan tetapi, Mawar Hitam masih memuntahkan binatang-binatang Stygian itu.
Diperlukan sedikitnya sepuluh prajurit untuk menaklukkan satu saja dari mereka.
“Kita tidak akan bisa bertahan seperti ini…”
Rose membunuh sebanyak mungkin monster di dekatnya, tetapi hal itu tidak banyak mengurangi kekuatan mereka. Sebaliknya, jumlah mereka terus bertambah.
Makhluk-makhluk itu menyerbu mengejar kerumunan yang melarikan diri bagaikan gelombang. Namun, sesaat kemudian, mereka semua teriris-iris menjadi potongan-potongan kecil.
“Jadi—Shadow Garden mulai bergerak.”
Mordred melemparkan tatapan tajam ke dalam kegelapan. Di sanalah para wanita muda yang membunuh binatang buas di balik kegelapan malam berada.
Mereka bergerak dalam harmoni yang sempurna, berlari berputar-putar di sekitar makhluk-makhluk itu sambil memburu mereka dengan kecepatan dan keganasan angin kencang.
“Nomor 664, Nomor 665…”
Rose mengenal dua di antara mereka dengan baik. Mereka meliriknya sebentar dan tersenyum padanya.
Nomor 559 juga ada di sana—begitu pula Beta dan Epsilon dari Seven Shadow.
Beta menoleh ke arah Rose dan memanggilnya.
“Kerjamu bagus.”
“Beta…?”
Beta tersenyum seperti yang dilakukan kedua Nomors, lalu berbalik ke depan. Epsilon berdiri di sampingnya.
“Tuan Mordred,” kata Beta. “Aku rasa aku belum pernah merasakan kesenangan itu.”
Knight Rounds kesembilan dan Seven Shadows saling berhadapan.
“Seven Shadows…”
“Sekarang, sebelum kita membunuhmu, kita ingin memeriksa jawaban kita pada beberapa hal.”
Mordred mencemooh. “Diamlah, orang-orang rendahan. Aku tidak punya waktu untuk menghibur orang-orang seperti kalian.”
Dengan itu, dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan melemparkannya ke Mawar Hitam.
“Apa yang baru saja kau lakukan…?”
“Aku memanggilnya.”
“Memanggil siapa?”
Sejumlah besar mana mulai terkumpul di Mawar Hitam. Lalu, mana itu menyembur keluar seperti kilat hitam.
Dan saat itu terjadi, sebuah lengan besar muncul dalam kegelapan pekat.
“Ragnarok, penguasa agung Alam Keempat.”
Api menyembur dari lengan itu seperti darah saat seluruh tubuh pemiliknya perlahan terlihat.
Rangka hitamnya yang besar sekuat baja, dan cakar yang tajam memanjang dari ujung lengannya yang panjang dan tebal.
Seluruh benda itu diliputi api, dan ia mengembangkan sayapnya yang besar di langit hitam legam.
“A-apa…? Apa itu…? Itu seperti sejenis iblis…” Rose tidak dapat menyembunyikan rasa ngeri yang menggetarkannya. Ini pertama kalinya dalam hidupnya dia merasa begitu kewalahan.
“Apa itu… yang kupikirkan?” tanya Epsilon.
“Memang,” jawab Beta.
Dengan kepakan sayapnya yang besar, Ragnarok berjalan melintasi langit yang menghitam dan langsung menuju Beta dan Epsilon.
“Hancurkan mereka, Ragnarok.”
Namun kemudian, kilatan cahaya biru-ungu menghancurkan kegelapan hingga berkeping-keping.
“Apa—?”
Gempa susulan mengguncang ibu kota.
Diikuti dengan teriakan kesakitan. Semburan darah panas menyembur dari salah satu sayap Ragnarok.
Sayap yang dipotong itu berkibar turun seperti daun dari pohon, dan kerangka besar Ragnarok mulai jatuh ke bawah.
Seorang pria bermantel panjang hitam legam muncul dari kegelapan.
Dia mengibaskan bilah pedang hitamnya untuk menyingkirkan darah membara yang masih menempel padanya.
“Kelelawar yang terbakar? Itu bukan sesuatu yang bisa kamu lihat setiap hari.”
“Master Shadow!”
“Shadow… Bahkan jika kau menyerangnya secara tiba-tiba, aku terkesan kau bisa memotong sayap Ragnarok.”
Mordred terdengar benar-benar tercengang.
Akan tetapi, Shadow hanya meliriknya sekilas sebelum berbalik dan berjalan pergi.
Klop. Klop.
Sepatu bot Shadow berbunyi klik, dan mantel panjangnya yang hitam legam berkibar.
“Tapi kau butuh lebih dari itu untuk membuatnya tak berdaya. Yang kau lakukan hanyalah kemarahan—”
“Diam kau, dasar bocah kecil,” bentak Shadow, memotong ucapannya.
“…”
Wajah Mordred berubah marah. Pandangan Shadow terpaku jauh di kejauhan.
Dia sedang melihat Ragnarok yang sekarang bersayap satu. Monster itu mendarat jauh di luar ibu kota.
Shadow mengembalikan sihir ungu kebiruannya. Sihir itu mulai bersinar semakin terang saat menyelimuti kakinya.
Lalu, dia melompat ke langit yang menghitam.
Jejak ungu kebiruan yang ditinggalkannya memudar dengan kecepatan luar biasa. Sihir dan api beradu di kejauhan, menyebabkan gelombang kejut yang menjangkau hingga ke ibu kota.
“Pria itu terlalu percaya pada kekuatannya sendiri. Sungguh bodoh. Ragnarok akan menghancurkannya.”
“Kita lihat saja siapa yang bodohnya nanti,” kata Beta dengan dingin.
“Ketahui posisimu, Nak. Tak ada seorang pun yang dapat melawan Ragnarok.”
“Sungguh malang dirimu. Kau tidak tahu apa yang bisa dilakukan Master Shadow.”
“Aku bilang, ketahuilah tempatmu.”
Rose menelan ludah saat dia melihat mana Mordred bertambah.
Mordred sangat kuat sehingga benar-benar tidak manusiawi. Namun, Seven Shadows juga tidak manusiawi.
“Ayo bermain, kamu dan aku,” kata Beta. “Kita akan menunjukkan apa yang kita bisa lakukan.”
Dia menghunus pedangnya.
Pertarungan antara dua anggota Seven Shadows dan Knight Beyond Men dimulai dengan tenang.
Mereka bergerak secara bertahap. Tidak, setengah langkah.
Perlahan tapi pasti, Beta dan Epsilon bergerak mendekati musuh mereka. Lalu, secara serempak, mereka berhenti.
Posisi mereka saat membeku membuat mereka bertiga—Beta, Epsilon, dan Mordred—berposisi seperti titik-titik pada segitiga. Cara mereka berhenti, seolah-olah mereka bisa melihat sesuatu tepat di depan mereka.
Angin malam berhembus melewati rambut mereka. Sudut bibir Mordred melengkung ke atas. Lalu, dalam sekejap mata—
“…”
—Beta dan Epsilon melompat mundur menjadi satu.
Sesuatu yang tak terlihat membelah udara dan meninggalkan luka merah terang di pipi Epsilon. Rose menyaksikan dengan kaget saat setetes darah mengalir dari luka itu.
Mordred berhasil melukai Faithful yang legendaris.
Itu, lebih dari apa pun, mengungkapkan banyak hal tentang betapa tidak manusiawinya bakatnya.
Beta menatap tajam ke arah Mordred.
“Begitu ya… Jadi, ini kekuatan Knight Beyond Men.”
“Begitulah,” jawabnya. “Jika kau melangkah lebih jauh, kepala dan lehermu akan terbelah untuk selamanya. Kurasa aku harus memujimu karena berhasil menghindarinya.”
“Jangan repot-repot. Kau hanya penyihir panggung biasa, tidak lebih.”
“Apa…?” gerutu Mordred.
“Harus kukatakan, ini adalah tempat terakhir yang kuharapkan untuk bertemu dengan pedang sihir yang legendaris. Kau menggunakan Pedang Tak Terlihat, pedang artefak elf yang telah lama hilang yang tidak terlihat oleh mata.”
Mordred menanggapi tatapan Beta dengan diam. Itu memberitahunya semua yang perlu diketahuinya.
“Jangan buang waktu, aku tahu aku benar. Pedangmu berbau seperti elf. Itu mengingatkan kita pada tanah air kita yang hancur, dan memenuhi telinga kita dengan ratapan pandai besi yang telah mencurahkan seluruh kekuatan hidupnya ke dalamnya.”
“Sekarang kamu hanya mengada-ada.”
“Pedang itu milik ibu kota elf. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa mendapatkannya, tapi sudah waktunya kau mengembalikannya.”
“Hmph. Dan kau akan membuatku?”
“Oh, tentu saja…”
Beta menyeringai, dan Epsilon menyelesaikan kalimatnya untuknya.
“…Karena kamu bukan satu-satunya yang memiliki senjata tak terlihat yang bisa kamu gunakan.”
“Apa?”
Saat Mordred memandang mereka dengan heran, itu terjadi.
Sesuatu melesat menembus kegelapan dan membelah rambutnya. Beberapa helai rambutnya berkibar-kibar.
“Tunggu, apakah kau baru saja…melempar sihirmu…?”
Mordred terkejut.
Melempar sihir bukanlah hal yang mudah.
Ketika seseorang mengirimkan sihir ke luar tubuhnya, mereka akan kehilangan kendali atas sihir itu hampir seketika saat sihir itu mulai menyebar. Tidak hanya membutuhkan banyak mana dan kemahiran teknis untuk memanipulasinya sejak saat itu, tetapi menguasai teknik itu hingga ke tingkat yang memungkinkan untuk menggunakannya dalam pertarungan langsung akan membutuhkan usaha yang luar biasa.
Meskipun Epsilon masih muda, dia mampu melakukan hal itu. Serangannya sangat cepat.
Intensitas seperti itu.
Tingkat pengendalian sihir itu tidak terpikirkan.
Jika tidak demikian, setiap dark knights di dunia pasti sudah membuang pedang mereka sejak lama dan lebih memilih menggunakan sihir.
“Tidak mungkin…”
Epsilon dengan bangga mengetukkan sepatu hak tingginya dan membusungkan dadanya. “Itu tembakan peringatan. Satu-satunya alasan kepalamu masih di atas adalah karena aku menginginkannya seperti itu. Sekarang, katakan apa yang kita inginkan, atau kita akan menyakitimu sampai kau memberi tahu kita. Pilihan ada di tanganmu.”
Mordred menggertakkan giginya karena benci. “Kau benar-benar mengira kau bisa mengalahkanku…?”
“Ngomong-ngomong, jangan lupakan aku. Kuharap kau tidak keberatan jika kita berdua saja.”
Beta datang dan berdiri di samping Epsilon, sambil membusungkan dadanya, seperti sedang berkompetisi.
===
“Wah, dunia fantasi ini tidak main-main. Bahkan kelelawar mereka sangat besar,” kataku saat berhadapan dengan kelelawar besar yang menyala-nyala itu.
Rencanaku semula, karena berbagai alasan, adalah menyaksikan kelahiran Rose sang Raja dari kejauhan, tetapi kemudian terjadilah wabah monster yang besar.
Tidak masalah. Aku mengerti apa yang terjadi.
Ini adalah kekuatan kegelapan yang berusaha menghalangi sang raja. Ketika si pria berambut merah memanggil kelelawar, tujuannya adalah untuk menghentikannya agar tidak menjadi dirinya sendiri.
Tidak peduli apa pun eranya, orang akan selalu mengalami perebutan kekuasaan.
“Kau tahu, kau terlihat agak jagoan. Kau benar-benar punya aura ‘raja iblis’,” kataku pada kelelawar itu, yang masih sangat kesal karena aku memotong sayapnya.
Ia menanggapi dengan geraman.
Rupanya, butuh lebih dari satu sayap yang terpotong untuk menjatuhkan makhluk jahat ini. Lukanya sudah pulih. Ditambah lagi, makhluk itu adalah tank yang tangguh, dan jumlah mana yang digunakannya sungguh luar biasa.
Jika aku mencoba melawan makhluk ini dengan adil dan jujur, ada kemungkinan besar ia akan mengalahkanku.
Untung saja aku tidak berencana bertarung secara adil, bukan?
“Bagaimana kalau kita mulai?”
Sebagai orang yang menonjol dalam bayangan, tugasku adalah menghancurkannya dengan satu pukulan yang penuh gaya, lalu mengucapkan beberapa patah kata yang mengancam sebelum menghilang.
Untuk tujuan itu, aku melompat sedikit ke belakang.
Sesaat kemudian, cakar runcing kelelawar itu mengoyak tempat di mana aku berdiri.
Selanjutnya, aku melompat ke samping.
Kelelawar itu menggerakkan lengannya yang besar ke bawah, meninggalkan lubang di lokasi benturan.
Satu pukulan itu bisa menghancurkan belasan rumah, mudah saja. Dan lebih parahnya lagi, itu akan membakar semua yang ada di sekitar mereka.
Hal ini bagaikan bencana alam yang berjalan.
Tak peduli seberapa kuat mana mereka, manusia harus mengisi daya jika ingin mengeluarkan kekuatan dalam skala tersebut.
Itulah hal gila tentang binatang buas—kemampuan mereka untuk menggunakan kekuatan seperti itu dalam sekejap.
Namun, pada akhirnya, binatang tetaplah binatang.
Aku menarik napas dan memfokuskan semua upayaku untuk menghindari serangan kelelawar itu. Melawan binatang buas secara adil adalah permainan yang mudah.
Saat kelelawar itu terus menyerang dengan ganas, aku terus mengumpulkan data. Aku ingin tahu apa yang bisa dilakukan kelelawar ini, dan apa yang tidak bisa dilakukannya.
Apa yang dilakukannya, dan apa yang tidak.
Penting bagiku untuk memahami apa yang akan dilakukannya dalam situasi apa pun, serta bagaimana ia akan bereaksi terhadap setiap tindakan yang aku ambil.
Masalahnya, binatang adalah makhluk sederhana. Taruh mereka di tempat situasi yang sama tersebut berulang-ulang, dan mereka akan mendekatinya dengan cara yang sama setiap waktu.
Akan tetapi, mereka juga menjadi waspada setelah terkena pukulan.
Tentu saja ada pengecualian terhadap aturan tersebut, tetapi ketika hal itu muncul, hal itu selalu merupakan hasil dari kejadian yang terjadi secara acak dan bukan sesuatu yang dipilih oleh binatang melalui pertimbangan yang matang.
Aku memastikan untuk selalu waspada terhadap pengecualian langka tersebut saat aku terus menghindar ke mana-mana.
Jika aku mencoba menebas ini, yang akan terjadi hanyalah aku kelelahan.
Sebaliknya, aku bisa mengambil rute menunggu. Dengan begitu, aku tidak perlu membahayakan diri sendiri.
Dengan setiap pukulan besar, kelelawar itu menghancurkan lubang lain di bumi yang indah.
Sepertinya mengusirnya dari ibu kota adalah keputusan yang tepat. Nah, sekarang.
Aku pada dasarnya sudah mengetahui semua pola serangan teman kelelawar berapi kita, jadi kupikir mungkin sudah saatnya untuk bergerak.
Lalu, tiba-tiba, ekornya yang runcing muncul di depan mataku dan memenuhi seluruh penglihatanku dengan api.
“Wah, ketemu pengecualiannya.”
Saat aku menyadari ada yang tidak beres, aku melemparkan diriku ke belakang.
Tak lama kemudian, aku merasakan sejumlah besar kekuatan sihir mendekat dan hantaman dahsyat menusuk dagingku.
Sihir yang luar biasa, kekuatan yang luar biasa… Demi Tuhan, binatang buas punya segalanya. Aku memfokuskan semua sihirku pada pertahanan.
Saat melakukannya, aku memutar badanku untuk melunakkan pukulan itu.
Aku sudah berlatih manuver ini ribuan kali. Aku bisa melakukannya sambil tidur.
Sesaat kemudian, aku terpental. Jika aku adalah bola bisbol, aku akan menjadi homer yang luar biasa jika memang ada.
Aku mendarat seperti di tempat tinggi yang tepat dalam bayangan, lalu memeriksa apakah ada kerusakan.
Tulang dan organ tubuhku tampak baik-baik saja.
“Tapi poniku… hangus.”
Dalam sekejap mata, aku potong bagian yang kusut dan rapikan seolah tidak terjadi apa-apa.
“Tidak kusangka kau bisa memberikan pukulan seperti itu padaku.”
Kemungkinan besar tidak ada yang mendengarkan, tetapi aku tetap menulis untuk mengatur suasana dan menatap ke langit.
Di atas, kelelawar yang terbakar itu terbang tinggi di dalam kegelapan dengan sayapnya yang baru tumbuh dan menghirup udara.
Apakah akan terjadi serangan napas?
Aku bisa mencoba menahannya, tetapi ibu kota kerajaan berada tepat di belakangku, jadi mungkin itu tidak mungkin.
Lagipula, aku sudah menyelesaikan semua pekerjaan persiapanku.
Berdasarkan hasil penyelidikanku, kelihatannya kelelawar api punya kebiasaan mengabaikan sama sekali sihir yang lebih halus dan rumit.
Dari situlah, sisanya sederhana.
“Langit berada di bawah kekuasaanku. Ukirlah pengetahuan itu dalam dagingmu…di dalam sangkar burung kegelapanku.”
Aku ambil benang-benang sihir halus yang telah kubentangkan di langit gelap, lalu menuangkan mana ke semuanya sekaligus.
Kelelawar yang terbakar mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga.
Benang-benang itu tidak punya belas kasihan, dan mereka mengirisnya menjadi potongan-potongan kecil. Aliran darah mengalir deras dari tubuh kelelawar itu saat ia jatuh. Dengan getaran hebat, ia jatuh ke tanah.
Meski begitu, sulit untuk melebih-lebihkan seberapa banyak mana yang dimilikinya.
Tak peduli seberapa banyak sihir yang kucurahkan ke benang-benang kecil itu, tak mungkin itu bisa memberikan pukulan telak.
Ia bangkit dari tengah awan debu, dan matanya bersinar dengan kemarahan yang membara. Luka-lukanya akan segera membaik.
Namun masalahnya, binatang buas menjadi waspada begitu dia terkena serangan. Aku mulai mengeluarkan benang-benang sihir lagi.
Kali ini, kelelawar memperlakukan mereka dengan hormat dan berhati-hati untuk menghindarinya.
Pada titik ini, ia tidak mau mengabaikan sihir apa pun, tidak peduli seberapa kecilnya. Namun, pada saat yang sama, ia tidak benar-benar mengerti apa yang membuatnya berada dalam kesulitan sebelumnya.
Itu membuat manipulasinya menjadi mudah. Selesai.
Ia masih ingin berjuang, tetapi ia tidak punya cukup otak untuk mengatasi kesulitannya saat ini. Pertarungan ini sudah berakhir.
“Aku memberimu gelar yang membawa keberuntungan, ‘Lebih Bodoh dari Delta.’”
Dari sini, sisanya bersifat akademis, jadi aku mulai mencoba mencari tahu cara paling jitu untuk menyelesaikannya.
“Baiklah, jadi aku mulai dengan memotong lengannya…”
===
“Bagaimana…kamu bisa sekuat ini…?”
Rose menyaksikan dengan kaget saat wajah Mordred berubah karena malu.
Dia tahu bahwa Seven Shadow berada di level yang berbeda, tetapi tetap saja, dia tidak pernah membayangkan bahwa jurang pemisah antara mereka dan Mordred akan begitu lebar.
“Aku, dikalahkan oleh sepasang gadis kecil?”
Mordred berlutut sambil memuntahkan darah. Beta menatapnya dengan dingin.
“Jangan bilang kau pikir kau kalah karena kau kalah jumlah, ya?”
“Rgh…”
Dia melotot ke arahnya. Jejak darah mengalir dari sudut bibirnya.
“Akhirnya akan sama saja. Kalau kamu tidak bisa melihatnya, aku kasihan padamu, dan kalau kamu bisa melihatnya tapi kamu berbohong pada dirimu sendiri, berarti kamu bodoh. Aku bertanya-tanya, yang mana yang benar?”
“Diam kau… Jika kau begitu percaya diri, mengapa kau tidak melawanku sendirian dari awal?”
“Kita memiliki keunggulan jumlah. Mengapa aku tidak memanfaatkannya?”
Rose tidak terkejut. Dari menonton pertarungan, dia menduga Beta tidak begitu tertarik dengan pertarungan. Sangat sedikit kepribadiannya yang terlihat dalam gaya bertarungnya.
Dia tidak memiliki kebiasaan apa pun, dan dia juga tidak kreatif sama sekali. Dia hanya menerima apa yang diajarkan kepadanya dan melakukannya dengan kesetiaan yang ketat.
Shadow Garden telah mengambil gaya bertarung yang diciptakan Shadow dan memformalkannya sehingga mereka dapat mengajarkannya kepada para anggotanya. Dari semuanya, Beta yang Teguh adalah orang yang menirunya dengan tingkat akurasi tertinggi.
Pada dasarnya, dia tidak terlalu peduli dengan pertarungan.
Itulah sebabnya dia merasa puas dengan apa yang mampu dilakukannya dan tidak bercita-cita untuk hal lain. Minatnya yang sebenarnya mungkin lebih terletak pada sisi sastra.
“Ini belum berakhir… Aku masih punya Ragnarok.”
“Kurasa begitu.”
Heh.
Di samping Beta, Epsilon tertawa kecil. “Jika itu yang kau harapkan, maka kita akan dengan senang hati menunggu sampai Master Shadow menyelesaikan pertarungannya.”
“…Apa sudut pandangmu?”
“Aku punya dua alasan. Yang pertama adalah keyakinan mutlak kita bahwa Master Shadow akan menang.”
Kali ini giliran Mordred yang tertawa. Suaranya penuh ejekan. “Kau bodoh.”
“Untuk yang kedua, seperti yang sudah kita katakan sebelumnya. Kita ingin memeriksa jawaban kita pada beberapa hal. Tentang Mawar Hitam, tentang binatang buas…dan di Diablos.”
“Dan mengapa aku harus ikut bermain?”
“Jika kau begitu yakin Ragnarok akan menang, apa salahnya?”
Tatapan Beta dan Mordred bertemu. Masing-masing dari mereka mencoba mencari tahu satu sama lain.
Akhirnya, Beta mengarahkan bilah hitamnya ke Mordred—
“Baiklah. Bukan berarti pengetahuan akan menyelamatkanmu dari kobaran api Ragnarok.”
—dan setelah hening sejenak, dia mulai berbicara.
“Tahukah kamu bahwa ada banyak dunia lain di luar dunia kita?”
“Kurasa kau tidak sedang berbicara tentang luar angkasa,” jawab Beta.
“Aku berbicara tentang dimensi lain secara keseluruhan. Kita menyebutnya Alam.”
“Alam…”
“Ada banyak sekali. Dunia yang membeku dari kutub ke kutub dalam es, dunia yang sangat beracun sehingga tidak ada kehidupan yang dapat berakar di sana, dunia yang sangat panas sehingga tidak ada kehidupan yang dapat tumbuh di sana. Dunia kosong tanpa cahaya dan warna…dan dunia yang dihuni oleh binatang sihir yang kuat.”
“Jadi, dunia yang dihuni binatang sihir adalah Alam?”
“Tidak, semua dunia selain dunia kita adalah Alam.”
Beta mengangguk, mendesaknya untuk melanjutkan.
“Sekarang, semua Alam ini mengorbit di sekitar satu titik. Bahkan dunia kita pun tidak terkecuali.”
“Apa inti dari semua ini?” tanya Epsilon.
Mordred menatapnya tajam dan menggelengkan kepalanya.
“Siapa tahu? Mungkin itu Tuhan.”
“Maksudnya, kamu bahkan tidak bisa mengamatinya?”
“Tidak sedikit pun. Namun, apa pun yang ada di pusatnya adalah kekhawatiran terkecil kita. Masalahnya adalah semua dunia ini berputar mengelilinginya. Mereka berputar terus menerus seiring berjalannya waktu.”
Mordred menggambar lingkaran di udara dengan dua jarinya, lalu mulai mendekatkannya.
“Sampai, bang.”
Lingkaran jarinya saling tumpang tindih.
“Kadang-kadang, dunia bertabrakan. Dampaknya menimbulkan keretakan di antara dunia, dan untuk sesaat, dua dunia yang berbeda menjadi terhubung. Ketika hal itu terjadi, masing-masing pihak memberikan pengaruh pada pihak lainnya.”
“Mereka menjadi saling terkait dan memengaruhi satu sama lain…,” kata Beta, mengulang-ulang kata-katanya agar lebih mudah dipahami.
“Biar aku beri contoh. Kita melakukan survei geologi, dan hasilnya menunjukkan bahwa sepuluh juta tahun lalu, tidak ada sihir di dunia kita. Itu tidak ada. Pertanyaannya, dari mana asalnya?”
“Maksudmu itu berasal dari salah satu Alam ini?”
“Kelihatannya memang begitu. Tidak mungkin ia muncul begitu saja dari ketiadaan. Ia datang dari dunia lain. Ketika kita bersentuhan dengan Alam, ia mengalirkan mana dalam jumlah besar ke arah kita. Dan ketika itu terjadi, ia memberi dampak yang sangat besar pada ekosistem kita.”
“Jadi, itu sebabnya naga mengalami kemunduran?”
Mordred mengangkat sebelah alis dan mengangguk. “Tepat sekali. Dahulu kala, dunia ini diperintah oleh naga. Bukan naga yang kita miliki saat ini—jenis naga yang lebih tua yang disebut wyrm kuno. Namun, pada suatu titik, wyrm mengalami kemunduran. Dan titik itu tepat sepuluh juta tahun yang lalu. Mereka gagal beradaptasi dengan sihir yang mengalir dari Alam, dan mereka yang berhasil—kita manusia—berkembang pesat di tempat naga dulu berkembang pesat.”
Kedua anggota Seven Shadow mengangguk mengikuti penjelasan Mordred.
Mereka mungkin sudah punya gambaran umum tentang semua itu. Selain itu, yang mereka katakan adalah mereka ingin memeriksa jawaban mereka.
Namun, bagi Rose, semua ini adalah informasi baru. Ia mengerahkan segenap kemampuannya untuk mengikuti percakapan ini.
“Tapi sihir bukanlah satu-satunya hal yang bisa diberikan Alam.”
“Maksudmu binatang sihir.”
Mordred mengangguk. “Ada dua teori tentang asal usul mereka. Yang pertama adalah penjelasan yang diterima secara umum oleh para sarjana, bahwa binatang sihir hanyalah hewan dari dunia kita yang berevolusi sebagai respons terhadap sihir. Namun, teori itu memiliki beberapa kelemahan. Secara biologis, binatang sihir tidak memiliki kemiripan dengan hewan apa pun yang kita ketahui. Dan lebih jauh lagi, dapatkah sesuatu yang sederhana seperti ketertarikan terhadap sihir benar-benar mengubah hewan normal menjadi binatang sihir?”
“Itu tentu saja berlebihan.”
“Binatang sihir beroperasi dengan logika yang sangat berbeda dari kita. Mereka menentang setiap aturan alam. Dan binatang sihir mungkin bukan satu-satunya makhluk asing di dunia ini. Umat manusia sendiri mungkin juga berasal dari Alam.”
“Tunggu…orang-orang?”
Ekspresi Beta tampak terkejut untuk pertama kalinya dalam percakapan itu. Mordred tersenyum puas. “Masih banyak misteri yang berputar di sekitar kita. Dari semua spesies di dunia ini, kita lebih unggul dari yang lain dalam hal kecerdasan dan kemakmuran kita. Itu adalah kualitas yang unik bagi manusia, dan hanya manusia. Itu menimbulkan pertanyaan—apakah kita benar-benar asli dunia ini?”
Tidak seorang pun punya jawaban untuk pertanyaan itu.
“Dunia kita telah menerima banyak hal dari Alam, tetapi kebalikannya juga berlaku. Terkadang, Alam menyedot banyak hal dari kita.”
“Maksudmu, seperti dibawa pergi secara diam-diam.”
“Tepat sekali. Dahulu kala, seluruh bangsa lenyap dalam sekejap mata. Lalu, ke mana Atlantis pergi?”
“…Ke Alam Semesta.”
“Itulah kesimpulan logisnya. Sekarang, kau mengerti. Teori kerja Kultus adalah bahwa dunia kita dan Alam berinteraksi satu sama lain secara siklus, dan ketika mereka melakukannya, masing-masing memberikan pengaruh terhadap yang lain.”
“Jadi, apakah iblis Diablos juga berasal dari Alam?”
“Tidak juga. Iblis itu sendiri lahir dan dibesarkan di sini, jangan salah paham. Namun, hal yang sama tidak berlaku pada yang asli.”
“Apa?”
“Organisme yang menjadi dasar Diablos.”
Tatapan Beta dan Epsilon semakin tajam. “Benar saja…ini persis seperti dugaan kita.”
“Heh. Kita berteori bahwa Diablos memanggil yang asli dari Alam—yang kita sebut Alam Pertama.”
“Alam Pertama…”
“Alam Keempat peringkatnya lebih rendah dari Alam Pertama, tetapi Ragnarok masih menjadi penguasanya. Kurasa itu memperjelas betapa mustahil bagi manusia mana pun untuk mengalahkannya.” Mordred mencibir sebelum melanjutkan. “Teruskan saja. Periksa jawaban terakhirmu. Katakan padaku apa pendapatmu tentang Mawar Hitam itu.”
Kedua anggota Seven Shadows saling berpandangan untuk mengonfirmasi pikiran mereka. Kemudian, Beta berbicara. “Itu adalah gerbang yang dapat menghubungkan dunia kita dengan Alam.”
“Bingo.” Senyum tidak mengenakkan tersungging di wajah Mordred dan ia memberi mereka tepuk tangan meriah. “Ketika Mawar Hitam membunuh seratus ribu prajurit Velgalta dalam satu malam, itu terjadi sepenuhnya karena kecelakaan. Kebetulan saja pada saat itu, dunia lain terhubung dengan dunia kita dan mengeluarkan binatang sihir dalam jumlah besar. Itu adalah kemalangan bagi Velgalta, tentu saja, tetapi Oriana tidak sepenuhnya bebas dari hukuman. Bahkan dengan prajurit Velgalta yang tewas, gerbang itu terus mengeluarkan binatang sihir, dan binatang sihir itu mulai memakan Oriana dan semua yang ada di dalamnya. Jika saja tidak ada yang masuk dan menutup gerbang, Oriana pasti akan hancur total.”
“Dan saat itulah Kultus Diablos memutuskan untuk menjadikan seluruh bangsa sebagai boneka mereka.”
“Ah, kau lebih tahu dari yang kukira. Tetap saja, menurutku itu penafsiran yang tidak baik. Lagipula, kitalah yang menutup gerbang dan menyelamatkan kerajaan. Dan di atas semua itu, pengelolaan kita terhadap Mawar Hitam memastikan bahwa kerajaan akan bertahan hidup selamanya. Rasanya masuk akal jika mereka memberi kita kompensasi yang adil.”
“Kompensasi? Dari kerajaan…?” kata Rose, memotong pembicaraan. Dia tidak bisa menahan lidahnya lagi.
“Benar sekali, kompensasi. Yaitu, darah… darah bangsawan.”
“Darah para pahlawan yang mengalahkan Diablos mengalir di Kerajaan Oriana,” Beta menjelaskan. Nada suaranya simpatik. “Kultus itu membutuhkan darah itu…untuk eksperimen mereka.”
Rose menolak. “Tunggu, maksudmu…”
“Darahmulah yang kita inginkan, Rose Oriana. Kau diberkahi dengan sihir yang luar biasa banyaknya, bahkan untuk seorang bangsawan, dan menurut hukum, mereka seharusnya menyerahkanmu kepada kita saat kau masih bayi. Namun, raja bodoh itu menolaknya,” kata Mordred.
Beta menjelaskan. “Itu bukan satu-satunya kompensasi yang diminta Kultus. Sejumlah besar pendapatan pajakmu juga diberikan kepada mereka, dan alasan awal Kerajaan Oriana berinvestasi begitu besar dalam seni adalah agar mereka bisa menghibur mereka. Selain itu, cara gerejamu menganiaya para dark knights adalah cara bagi Kultus untuk mencegah Oriana mendapatkan kekuatan untuk memberontak terhadapnya. Ayahmu ingin memutus siklus itu. Dia menjalin aliansi dengan Midgar, berusaha memperbaiki negaranya yang kacau dari dalam, dan mencoba memisahkan diri dari Kultus. Dan karena itu…mereka membunuhnya.”
Bibir Rose bergetar karena tidak percaya. “Tidak mungkin… Maksudmu, alasan dia mengizinkanku belajar di luar negeri…”
Beta mengalihkan pandangannya. “Dia mencoba membawamu ke tempat yang aman. Maaf. Aku ingin memberitahumu, tetapi kita tidak yakin kapan harus melakukannya. Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan memberitahumu lebih awal…”
“Raja itu bodoh,” kata Mordred. “Tapi setiap awan punya sisi baiknya. Di dalam gerbang, Mawar Hitam tidak stabil. Kita tidak bisa sepenuhnya mengendalikan dunia mana yang akan dihubungkannya dengan kita. Ini akan merepotkan, tetapi Kultus harus mengambil kendali langsung atas Kerajaan Oriana mulai sekarang. Jika tidak ada yang lain, itu akan membuat kemajuan penelitian kita lebih cepat—”
“Aku tidak akan membiarkanmu.”
Suara pelan menyela pembicaraan Mordred. Meskipun suaranya kurang keras, suaranya terbayar dengan tekadnya.
“Aku akan meneruskan apa yang ditinggalkan ayahku…dan meluruskan jalan bangsa ini dengan kedua tanganku sendiri!”
Rose berdiri. Gaun pengantinnya berkilauan dengan warna putih cerah di tengah kegelapan yang menyelimuti ibu kota.
Tekad membara di matanya seperti api.
Mordred tertawa. “Semoga berhasil. Ragnarok akan membakar Oriana hingga rata dengan tanah, jadi kau—”
Kemudian, bola api melesat dari langit.
“Agh—!”
Tidak jelas siapa yang berteriak, tetapi semua orang di sana melompat mundur. Semua orang kecuali Mordred.
Ketika massa api itu jatuh dari langit, lengan kirinya hancur.
“Rgh—!”
Dia memutar tubuhnya untuk mencoba melepaskan diri.
“Apa-apaan ini?!”
Dia menendang massa itu.
Ternyata itu adalah lengan raksasa.
Lengan kanannya, lebih tepatnya, tebal, mengerikan, dan berwarna merah darah.
Mordred melepaskan kakinya dari bawahnya, lalu melihat lengannya lagi.
“Tidak mungkin… Ini milik Ragnarok?!” teriaknya kaget.
Dia menatapnya, tetapi tidak ada cara lain. Lengan itu jelas sebelumnya milik Ragnarok.
“Y-yah, itu hanya lengan. Kehilangannya tidak akan cukup untuk menjatuhkan raja Keempat—”
Gumpalan api lain turun ke arah mereka.
Suara benturan yang mengerikan terdengar saat benda itu menghantam tanah. Itu adalah lengan kiri yang sama mengerikannya dengan lengan kanan.
Mordred terhuyung mundur. “Ini tidak masuk akal. A-apa yang terjadi…?”
Saat dia berputar untuk mencoba mengalihkan pandangannya dari kenyataan, dia melihat elf berambut perak berdiri di belakangnya.
“Menurutku, itu memperjelas siapa yang bodoh. Master Shadow telah membuatmu menari di telapak tangannya selama ini,” kata Beta dengan simpatik. Tangannya bergerak cepat saat dia menulis sesuatu di buku catatan.
“Apa…?”
“Mengapa kita memiliki begitu banyak pasukan di sini hari ini? Mengapa Mawar Hitam bereaksi? Mengapa Rose Oriana memiliki kuncinya? Jika Kamu memikirkannya sebentar, Kamu akan mengerti apa yang aku maksud.”
“Itu-itu tidak mungkin…,” gumam Mordred tanpa ekspresi. “Maksudmu dia tahu segalanya sejak awal?”
“Itu benar sekali.”
“Tapi kalau dia tahu, kenapa tidak—?”
Tiba-tiba mata Mordred terbelalak karena mengerti.
“D-dia ingin mengamati kita, untuk melihat apa yang akan kita lakukan?! Dia berencana menghancurkan Mawar Hitam secara keseluruhan?!”
Teriakannya menandakan ketidakpercayaan.
Beta dan Epsilon tersenyum sebagai jawaban.
“Itu tidak mungkin, dan kalaupun bisa, Ragnarok akan tetap… Akan tetap…”
Lebih banyak bola api turun dari langit.
Pertama, sepasang sayap.
Dua di antaranya, seperti sepasang daun mati yang besar. Lalu, dua kaki dan satu ekor.
Mereka bergulir lamban seperti batang pohon yang ditebang.
Potongan terakhir yang jatuh adalah sesosok tubuh—dan disertai oleh seorang pria berpakaian serba hitam.
“Shadow!”
Mantel panjangnya yang hitam legam berkibar saat ia menukik ke bawah dan mengayunkan pedang obsidiannya.
Tebasan itu memisahkan kepala Ragnarok dari tubuhnya, dan akhirnya mengakhiri hidup makhluk itu.
Pada saat-saat terakhirnya, apinya membakar warna merah yang bahkan lebih pekat.
Saat Shadow mengibaskan darah dari pedangnya, bayangan yang dibentuknya tampak membentang sampai ke ujung bumi.
Darahnya terbakar menjadi merah saat melesat menembus langit gelap bagaikan kembang api.
“Tidak, tidak, tidak… Bagaimana Shadow bisa sekuat itu?!”
“Sudah berakhir.”
Binatang-binatang buas yang menyerbu ibu kota sudah punah.
Ada sekelompok wanita muda Shadow Garden yang berdiri di bawah Mawar Hitam dan memotong tunas-tunas baru menjadi potongan-potongan kecil secepat yang bisa dimuntahkan. Gadis-gadis itu telah memburu semua tunas yang tersebar di seluruh kota.
Nomor 559 berdiri di barisan terdepan mereka. Rose menatap matanya sejenak, dan percikan amarah terbang diam-diam di antara mereka.
“Kau juga mengalahkan binatang sihir itu? Bagaimana mungkin Shadow Garden jauh lebih kuat daripada Alam Keempat…?” Mordred bergumam, terperanjat. Kemudian, tawa hampa keluar dari tenggorokannya, seolah-olah jiwanya berusaha melarikan diri dari tubuhnya. “Heh-heh… Heh… Hee-hee-hee-hee-hee!”
Anehnya, ini meresahkan. “Aku kasihan padamu,” kata Beta.
“Hi-hi-hi-hi-hi. Hi-hi… A-aku belum selesai.”
Mata Mordred terbuka lebar. Ia mengambil segenggam daging Ragnarok dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
“Apa—”
“Inilah kekuatanku—puncak dari semua usahaku!”
Kunyah, kunyah.
Saat ia mengunyah daging dan menelannya, tubuhnya mulai berubah.
Kulitnya berubah hitam seperti malam. Matanya menjadi merah dan merah darah.
Dagingnya membengkak, seperti hendak meledak.
Dan rambutnya yang tadinya merah menyala, tiba-tiba berubah menjadi api merah darah.
“Tuan Shadow, haruskah aku…?”
Beta menatap Shadow untuk meminta petunjuk, dan dia cukup yakin dia melihat Shadow mengangguk sedikit. Dia mungkin hanya memiringkan kepalanya karena bingung, tetapi tentu saja tidak mungkin begitu.
“Sesuai keinginanmu.”
Merasakan niat tuannya, dia mundur.
Dia menatap Shadow dengan keyakinan mutlak dan tak tergoyahkan di matanya.
“LIHATLAH, BENTUK BARUKU! INI ADALAH KEKUATAN YANG SEMPURNA!”
Raungan Mordred membelah udara dengan ganasnya seekor binatang.
Sekarang, dia tampak seperti campuran mengerikan antara Ragnarok dan manusia.
“AKU BISA MERASAKAN KEKUATAN YANG MENGALIR DALAM DIRIKU!”
Dia mengayunkan lengannya yang kini diselimuti api, menghantam Shadow. Suara gemuruh pun terdengar, disertai dengan semburan puing.
“Heh-heh, sekarang kau lihat? Kau lihat—huh?”
Namun, saat Mordred menarik lengannya, Shadow tidak terlihat.
Yang Mordred temukan hanyalah kawah besar yang ditinggalkannya sendiri.
“KE MANA KAMU PERGI? APAKAH AKU MEMBAKARMU HINGGA HABIS?”
Lalu, dia mendengar sesuatu yang terdengar seperti suara yang muncul dari kedalaman jurang.
“Kamu hanyalah sebuah eksperimen yang gagal.”
“AKU? EKSPERIMEN YANG GAGAL?”
Mordred berbalik dan menemukan Shadow berdiri di sana.
Shadow memunggungi Mordred dan mengarahkan tatapan hitam legamnya ke langit.
“Bahkan kelelawar itu lebih kuat darimu.”
“Kata-kata yang hebat…UNTUK PRIA YANG BERBALIK DAN MELARIKAN DIRI!”
Shadow tertawa kecil. “Bergabung dengan binatang buas adalah satu hal, tetapi membiarkan kecerdasanmu menurun ke level mereka? Itu menyedihkan.”
“KATA-KATA SEORANG PECUNDANG!”
Mordred menyambar Shadow dengan kedua tangannya. Namun sekali lagi, yang ia tangkap hanyalah udara.
“!”
Mordred merasakan seseorang di belakangnya dan berbalik.
Itu Shadow, masih menatap ke langit dengan punggungnya menghadap Mordred.
“Langit yang gelap menandakan akhir. Bisakah kau mendengar teriakan raja yang baru lahir?”
“DIAMMMMMMMMM!” Mordred berteriak.
Sihir berkumpul di tangan kanan Shadow. Begitu kuatnya hingga udara mulai bergetar.
Sihir itu perlahan-lahan bertambah kuat, dan tak lama kemudian, seluruh ibu kota berguncang.
Angin badai bertiup ke segala arah.
Awan berputar di langit dan menyemburkan petir.
Sihir itu tampaknya menyedot semuanya saat terus mengumpulkan dirinya sendiri. Orang-orang di pusat dunia kecil itu mulai melihat kilatan cahaya ungu kebiruan.
Akhirnya, ia berkumpul di pedang obsidiannya, berputar di udara dan menggambar pola rumit pada bilah senjatanya.
“I AM-”
Suara Shadow bergemuruh dalam, dan sihir ungu kebiruan bersinar semakin terang.
“S- SIHIR APA ITU?! APA KAU BENAR-BENAR MAN—?”
“—ATOMIC.”
Dengan itu, cahaya ungu kebiruan menutupi dunia.
===
Ketika cahaya padam, dunia berubah total.
Langit kembali biru, dan sinar matahari bersinar. Rose dapat melihat napasnya di udara musim dingin yang segar dan jernih.
Shadow berdiri tepat di tengah dunia, mengangkat pedang hitam legamnya ke langit.
“Apakah kamu…? Apakah kamu benar-benar…?”
Rose mulai mengatakan sesuatu, tetapi kemudian terdiam.
Entah mengapa, dua pemain piano mulai tumpang tindih dalam benaknya.
Tidak mungkin. Itu tidak mungkin. Namun, dia tetap tertarik pada setiap gerakan Shadow.
“Jadi, itulah rencana Master Shadow untuk Mawar Hitam…”
Beta dan Epsilon menatap ke langit. Di sana, mereka melihat Mawar Hitam yang hancur.
Bahkan tidak ada yang selamat dari serangan dahsyat Shadow.
Saat mereka menonton, benda itu perlahan hancur berkeping-keping. Saat benda itu hancur, sebagian kecil benda itu terhisap ke dalamnya.
Massa itu ditutupi kulit hitam dan rambut merah. Itu Mordred, yang kini tinggal kepalanya saja.
Kemudian…
“Aku serahkan diriku pada pusaran hitam, dan lenyap ke dalam dunia kegelapan…”
Dengan itu, sosok Shadow itu langsung menukik ke arah Mawar Hitam.
“Hah?”
“Apa?”
“Master Shadow?”
Mawar Hitam menelan Shadow bulat-bulat. Gadis-gadis itu menatap dengan kaget—
“A-Aku ikut juga!”
—dan Beta, dengan air mata di matanya, ikut menyelaminya.
Tak lama kemudian, Mawar Hitam pun menghilang, lenyap dari dunia untuk selamanya.
Segala sesuatunya hening sejenak.
Epsilon menggumamkan semacam mantra aneh pada dirinya sendiri sambil menatap langit. “…A-aku yakin Master Shadow punya rencana besar. Tentu saja. Kecerdasannya membuatnya bisa melihat menembus segalanya. Matanya seperti mata dewa. Tatapannya yang cemerlang menyala terang, dan bilah hitam legamnya membelah langit dan membelah lautan…”
“Oh tidak, cincinku…”
Entah kenapa, cincin kawin Rose ikut hancur.
Rose menganggap itu sebagai tanda tentang apa yang terjadi pada kekasihnya. Darah mengalir dari wajahnya.
Dan dengan itu, pertempuran untuk Kerajaan Oriana berakhir.
Chapter Tambahan – Bangkitnya Pembunuh Penjahat!
Akane Nishino adalah siswi tahun kedua di SMA Sakurazaka, dan dia membenci salah satu teman sekelasnya dengan penuh semangat.
Teman sekelas yang dimaksud memiliki rambut dan mata hitam, penampilan yang mudah dilupakan, dan kantung di bawah matanya yang selalu membuatnya tampak lelah.
Namanya Minoru Kageno. Dia tidak hanya membencinya, tetapi yang lebih parah, tempat duduknya berada tepat di sebelah tempat duduknya.
Kage dalam bahasa Jepang berarti bayangan, dan sesuai dengan namanya, Minoru Kageno tidak mencolok seperti bayangan.
Dia murid yang nilainya C, dia biasa-biasa saja dalam olahraga, dia tidak tergabung dalam klub sekolah mana pun, dan meskipun dia tidak punya banyak teman, dia punya banyak orang yang cukup dikenalnya untuk diajak ngobrol.
Dia adalah tipe siswa biasa-biasa saja yang bisa Kamu temukan di sekolah mana pun di negara ini.
Akane awalnya tidak membencinya. Itu bukan berarti dia menyukainya, tetapi dia bisa bergaul dengannya seperti halnya dengan teman-teman sekelasnya.
Namun, semakin dia berinteraksi dengannya, semakin dia menyadari bahwa ada satu hal tentangnya yang tidak dia tahan.
Begitulah cara dia menyapanya.
Setiap pagi, mereka berdua tiba di sekolah pada menit-menit terakhir—tepat sebelum gerbang hampir ditutup.
Dan karena mereka selalu sampai di sana pada waktu yang sama, mereka selalu berakhir saling menyapa.
Hari ini, seperti biasa, dia berpapasan dengan teman sekelasnya yang paling tidak disukainya di gerbang sekolah.
“Selamat pagi, Kageno,” sapa Akane kepadanya.
Minoru menjawab dengan nada suara yang sama seperti biasanya.
“Selamat pagi, Nishimura.”
Itu Nishino, bukan Nishimura! Akane berteriak dalam hati. Namun, di luar, dia tetap tersenyum sambil menuju rak sepatu.
Mereka telah berada di kelas yang sama selama tiga bulan, dan setiap pagi sejak saat itu, mereka melakukan percakapan yang sama persis.
Akane tidak mengatakan apa pun tentang hal itu selama bulan pertama, dengan asumsi bahwa dia akhirnya akan menyadari kesalahannya, tetapi ketika Golden Week datang dan pergi dan dia masih belum mengucapkan namanya dengan benar, dia akhirnya memutuskan untuk mengoreksinya.
Dia masih dapat mengingat dengan jelas detail bagaimana kejadian itu terjadi.
===
“Kau tahu, Kageno, namaku sebenarnya bukan Nishimura.”
“Hah?” Minoru berkedip berulang kali dan menatap wajahnya dengan perasaan bingung dan penasaran. “Bukan begitu?”
“Tidak, itu—”
“Tunggu, tunggu dulu. Aku ingat sekarang. Kau adalah Karakter Bernama.”
“Apa?”
Akane memiringkan kepalanya mendengar istilah yang tidak dikenalnya itu.
“Tidak apa-apa. Aku akan mengingat nama-nama semua karakter penting, tapi kurasa terkadang aku salah menyebutkan satu.”
“Jangan khawatir. Itu terjadi pada semua orang.”
Minoru membungkuk meminta maaf, dan Akane tersenyum. Namun, kata-kata berikutnya membuatnya membeku.
“Maaf soal itu, Nishitani.”
Akane mengepalkan tangannya, didorong oleh keinginan untuk melayangkan pukulan kanan lurus langsung ke wajah si idiot itu.
“…Itu Nishino.”
“…Hah?”
“Namaku Nishino.”
Keduanya saling menatap. Kamu bisa memotong keheningan dengan pedang.
Akane tidak mengatakan sepatah kata pun kepadanya sepanjang hari. Kemudian, pagi berikutnya pun tiba.
Keduanya bertemu di gerbang, seperti biasa.
Perjalanan malam itu cukup berhasil meredakan amarah Akane. Lagipula, Minoru tidak bermaksud jahat. Tidak ada gunanya terlalu marah hanya karena salah mengingat nama.
Dia memutuskan untuk menyambutnya seperti biasa dan melupakan saja apa yang terjadi kemarin.
“Selamat pagi, Kageno.”
“Selamat pagi, Nishimura.”
Kamu kembali lagi ke titik awal!
Akane ingin berteriak, tetapi dia menyembunyikan keinginan itu di balik senyum baja.
Bagian yang menurutnya paling menjengkelkan adalah cara Minoru bersikap seolah-olah percakapan mereka kemarin tidak pernah terjadi.
Dia memanggilnya Nishimura seperti yang selalu dilakukannya, dan seperti biasa, dia bahkan tidak memandangnya.
Secara teknis dia memang mengalihkan pandangannya ke arah wanita itu setiap kali mereka saling menyapa atau mengobrol, tetapi tidak pernah terasa seperti dia benar-benar melihatnya. Pandangannya jauh, seperti terfokus pada sesuatu yang jauh di kejauhan.
Lebih dari apa pun, itulah yang benar-benar membuatnya kesal. Masalah nama itu menyebalkan, tetapi itu bukan masalah besar.
Tapi kenapa dia tidak pernah merasa seperti memasuki tatapannya? Dia tidak tahan.
Begitu dia menyadari hal itu tentang Minoru, dia mulai membencinya.
Sejak saat itu, Akane mulai berusaha menghindari interaksi dengannya.
Dia masih menyapanya setiap pagi, tapi hanya itu saja. Dia terus salah menyebut namanya, tapi dia tidak mau mengoreksinya lagi.
Dia juga sebisa mungkin menghindari berbicara dengan pria itu, meskipun mereka teman sebangku. Jika dia benar-benar tidak punya pilihan karena tugas kuliah atau hal lain, dia akan membuat percakapan dengan pria itu singkat dan langsung ke intinya.
Dia lebih suka mengabaikannya 24/7, tetapi karena keadaan uniknya, dia ingin menghindari melakukan apa pun yang akan membuatnya lebih menonjol daripada sebelumnya.
Dan Akane Nishino sungguh menonjol.
Rambut hitamnya halus dan elegan, dan dia begitu menarik sehingga menarik perhatian anak laki-laki dan perempuan.
Selain itu, dia bukan hanya seorang siswi SMA biasa. Dia juga bekerja sebagai seorang aktris.
Tentu saja teman-teman sekelasnya tahu semua tentang pekerjaannya. Jika mereka tahu bahwa dia dan Minoru tidak akur, itu bisa menimbulkan berbagai macam rumor yang tidak mengenakkan. Lebih baik hentikan kemungkinan itu sejak awal.
Akane adalah seorang aktris cilik yang cukup sukses, tetapi ketika ia mulai masuk sekolah menengah pertama, ia terlibat dalam sebuah skandal dan harus menunda sementara kariernya.
Sejak saat itu, Akane terpaksa menyembunyikan jati dirinya.
Dia harus memainkan peran sebagai siswa berprestasi agar tidak dibenci oleh guru-gurunya, dan juga peran sebagai gadis populer agar tidak dibenci oleh siswa lain. Dia menjalani hidupnya dengan berusaha agar tidak ada yang membencinya.
Dan dia berusaha sekuat tenaga agar si bajingan Minoru tidak membencinya, juga tidak membiarkan orang lain menyadari betapa dia membencinya.
===
Akane bukan anggota klub sekolah mana pun.
Dia biasanya langsung pulang saat kelas berakhir, tetapi pada hari itu, dia harus mengikuti pelajaran tambahan. Dia sering kali harus membolos karena pekerjaannya, jadi pelajaran tambahan itu adalah satu-satunya cara dia bisa mengganti kehadirannya.
Akane juga punya beberapa hal lain yang harus diurus, jadi saat dia keluar, matahari sudah terbenam.
“Dan ponselku juga mati…,” katanya sambil mendesah saat berjalan melewati gerbang sekolah.
Biasanya dia akan memanggil sopir pribadinya, tetapi karena ponselnya sedang kehabisan baterai, sayangnya hal itu tidak dapat dilakukan.
Namun, rumahnya hanya berjarak setengah jam dengan berjalan kaki. Tentu saja bisa ditempuh dengan berjalan kaki.
Selain itu, saat ini masih awal musim panas, jadi meskipun matahari sudah terbenam, suhunya masih sangat menyenangkan. Akane memutuskan untuk meregangkan kakinya sebagai gantinya.
Sekarang setelah dipikir-pikir, sudah lama sekali sejak terakhir kali dia berjalan kaki pulang sekolah. Terakhir kali dia berjalan kaki pulang mungkin dengan bus yang biasa digunakan kelasnya saat dia masih di sekolah dasar.
Sejak sekolah menengah, keluarganya memutuskan untuk mulai mengirimkan mobil untuknya setiap hari.
Karena itu, dia agak bersemangat untuk pulang sendiri untuk pertama kalinya. Dia berjalan menyusuri jalan-jalan yang gelap tanpa rasa khawatir di benaknya.
Namun, kegembiraan itu menyebabkan dia lengah.
Tiba-tiba, sebuah mobil station wagon hitam mengilap berhenti di sampingnya, dan seorang pria kekar keluar darinya.
Dia tidak menyadari kehadirannya sampai semuanya terlambat.
“…Hah?”
Pria itu melingkarkan lengannya yang besar di lehernya.
“Ah…”
Dia meremasnya erat-erat. Dalam beberapa detik, dia pingsan.
Hal terakhir yang dilihatnya adalah seorang pemuda berambut hitam yang tampak familiar berlari ke arah mereka.
===
“Ugh…”
Ketika Akane membuka matanya, dia mendapati dirinya berada di sebuah gudang yang remang-remang.
Pergelangan tangan dan pergelangan kakinya diikat, dan mulutnya disumpal.
Dia masih sedikit bingung. Dia ingat mobil hitam itu; dia mengingat pria yang mencekiknya, dan…dia ingat melihat seseorang, mungkin?
“Hmm! Hmm!!”
Dia mencoba untuk meminta bantuan, tetapi alat penyumbat mulut itu mencegahnya mengucapkan kata-kata atau mengeluarkan suara dengan volume yang keras.
“Oh hai, kamu sudah bangun.”
Dia mendengar suara serak laki-laki dari belakangnya. Dia membeku.
“Aku akan berhenti berjuang jika aku jadi kamu. Kecuali kamu ingin dirimu terluka.”
Pria itu tingginya sekitar enam kaki tiga inci, dan dia tidak hanya bertubuh besar. Otot-ototnya terlihat jelas, bahkan di balik pakaiannya.
Ada pria lain di belakangnya. Mereka berdua pasti bekerja sama.
“Jangan khawatir, nona kecil,” kata pria kedua. “Kita sudah mengirim surat tebusan kepada orang tuamu, dan selama mereka membayar, kau akan pulang tanpa luka sedikit pun sebelum kau menyadarinya.”
Pria besar itu tersenyum jahat. “Tapi harus kukatakan, itu cukup ceroboh. Pewaris Nishino Zaibatsu, pulang sendirian di malam hari seperti itu? Beberapa pria jahat bisa saja menculikmu.”
Dia terkekeh mengejek lalu berjalan ke tempat Akane tergeletak pingsan di tanah.
“Hmmmm!”
Menjauh!
Akane mencoba berteriak, tetapi kata-katanya tidak keluar.
Dia merangkak di tanah untuk mencoba menjaga jarak di antara mereka.
“Woop. Ke mana kau pikir kau akan pergi, nona kecil?”
Pria besar itu mencengkeram kaki rampingnya dan menariknya ke arahnya.
Kemudian, dia mengangkat rahangnya dan mengamati lebih dekat wajah menariknya.
“Sialan, gadis. Pantas saja mereka membiarkanmu bekerja sebagai aktris.”
“Mmm! Mmmm!!”
Dia menggelengkan kepalanya untuk mencoba melawan.
Ketika dia melakukannya, pria itu menampar pipinya.
“!”
“Jangan melawan.”
Akane bisa merasakan darah memenuhi mulutnya. Air mata yang menggenang di sudut matanya akhirnya mulai jatuh.
“Kau tahu, kudengar ini bukan pertama kalinya kau diculik.”
Berkedut.
Akane membeku.
“Itu terjadi saat kamu pertama kali masuk sekolah menengah, kan? Meskipun terakhir kali, kudengar yang melakukannya adalah seorang penguntit.”
Kenangan yang berusaha keras ia lupakan kembali membanjiri pikirannya. Seluruh tubuhnya mulai gemetar.
“Kau tahu, aku benar-benar mengerti apa yang dirasakan pria itu. Sekarang, mengapa begitu takut, Nak?”
“…Mmm! Mmmmmmmmmm!!”
“Menyerahlah. Tidak ada yang akan datang untuk menyelamatkanmu.”
Akane mencoba melepaskan diri, tetapi pria itu menggunakan lengan berototnya untuk menjepitnya.
Tolong!
Lalu, tepat saat dia berteriak dalam hati, hal itu terjadi.
Kshhhh!
Suara pecahan kaca bergema di gudang.
“Siapa di sana?!”
Salah satu jendelanya pecah.
Cahaya bulan mengalir masuk, menerangi penyusup yang berdiri di atas tumpukan pecahan kaca.
Dia mengenakan kaus hitam, celana olahraga hitam, dan sepatu bot kerja hitam, serta topeng ski hitam menutupi wajahnya.
Dia terlihat sangat mencurigakan, berpakaian serba hitam seperti itu. Sekilas, tampak jelas bahwa dia bersama para penculik.
Klop. Klop. Klop.
Sepatu botnya berbunyi klik di lantai saat dia melangkah perlahan ke arah mereka.
“Siapa kamu?!” teriak pria besar itu.
“Siapa, aku? Aku hanya… seorang Pembunuh Penjahat biasa.”
Si Pembunuh Penjahat berhenti untuk membetulkan topeng skinya. Lubang matanya tidak sejajar.
“Apa ini, semacam lelucon?!”
Saat orang besar itu berteriak, komplotannya menyelinap ke belakang Pembunuh Penjahat dan mengayunkan tongkat ke arahnya.
Itu serangan kejutan yang sempurna—namun Pembunuh Penjahat menghindarinya seolah-olah ada mata di belakang kepalanya.
“Hah?!”
“Kau membuat bayangan di bawah sinar bulan. Kau benar-benar amatir.”
Dengan itu, Sang Pembunuh Penjahat berputar dan menghantamkan tinjunya ke orang kedua.
Di antara pakaiannya yang hitam dan gudang yang gelap, serangannya hampir mustahil terlihat.
Terdengar suara teredam, dan kaki tangannya ambruk dari lutut ke bawah. Dia tidak bergerak sedikit pun.
“Serangan rahang itu… Orang ini tahu apa yang dia lakukan.” Pria besar itu melepaskan Akane dan berdiri. Dia meretakkan lehernya sambil melotot ke arah Si Pembunuh Penjahat. “Sayang sekali untukmu—aku mantan militer.”
Dia menghunus pisau dan memegangnya dengan posisi siap.
Si Pembunuh Penjahat menurunkan posturnya dan berdiri dengan sigap.
“Seorang tentara, ya? Sempurna. Aku selalu ingin mencoba melawan seorang prajurit.”
Kedua pria itu bertarung dalam kegelapan. Mereka memperpendek jarak sedikit demi sedikit, lalu— “Mati!”
Si penculik mengambil langkah pertama.
Dengan posisi berdiri miring, dia melangkah maju dan mengayunkan pedangnya.
Mudah dipercaya bahwa ia dulunya seorang tentara. Meskipun tubuhnya besar, gerakannya lincah dan efisien.
Serangan pisau itu ditujukan ke tenggorokan musuhnya dan Pembunuh Penjahat mencoba menangkisnya dengan mengangkat tangan kanannya.
Terdengar suara dentingan logam yang keras.
“Apa?!”
Pedang itu tersangkut di tangan si Pembunuh Penjahat.
Setelah diperiksa lebih dekat, Sang Pembunuh Penjahat sedang memegang sesuatu—linggis hitam.
Dan lebih hebatnya lagi, dia mengayunkannya hampir seperti tonfa.
“Linggis?!”
“Linggis itu hebat. Linggis cukup kuat untuk tidak patah, Kamu dapat membelinya di mana saja, mudah dibawa, Kamu dapat berdalih untuk tidak memilikinya jika polisi menginterogasi Kamu… Setidaknya, Kamu mungkin bisa. Namun yang terbaik dari semuanya, Kamu dapat menggunakannya seperti tonfa.”
“Apa?!”
Dalam sekejap mata, Si Pembantai Penjahat memutar lengannya di bawah tangan si penculik.
Linggisnya melengkung di udara dan menghantam lengan pria itu.
Pisau itu jatuh dari tangan si penculik.
“Sial—”
Tak lama kemudian, linggis itu diarahkan kepada si penculik sendiri.
Pria besar itu langsung merespons dengan mengangkat tinjunya dan membalas.
Linggis itu menghantam otot-ototnya yang kekar, dan pukulannya mengenai topeng ski milik si Pembunuh Penjahat.
Linggis dan tinju beradu lagi dan lagi di gudang yang diterangi cahaya bulan.
Namun, Pembunuh Penjahat perlahan-lahan terdesak mundur. Setiap kali ia menangkis pukulan berat si penculik, ia harus mundur selangkah, lalu selangkah lagi.
“Heh. Itu adalah rintangan yang sangat besar yang kau hadapi,” kata pria besar itu sambil membuat Pembunuh Penjahat terhuyung-huyung lagi. “Kau tentu kuat. Dan aku tahu kau pernah bertarung beberapa kali. Tapi kau punya satu kelemahan besar. Berat badanmu, berapa, lima tujuh, mungkin seratus tiga puluh pon? Tapi lihat, aku, beratku enam tiga dua ratus lima puluh. Secara fisik, kita bahkan tidak sekelas. Linggis atau tidak, yang harus kulakukan hanyalah melindungi kepalaku. Tapi kau? Satu pukulanku di mana saja akan membuatmu jatuh ke lantai.”
Suara lelaki itu terdengar penuh percaya diri. Si Pembunuh Penjahat menatapnya dengan tenang. “Kau benar. Kenyataan yang menyedihkan adalah, dengan keadaanku sekarang, bahkan seorang mantan prajurit pun bisa membuatku kesulitan…”
“Kau mau menyerah?”
“Nah… Itu artinya aku harus serius.” Si Pembunuh Penjahat menyesuaikan posisinya.
“Apa?”
“Menurut pandanganku, linggis punya masa depan yang cerah. Bentuknya yang seperti tonfa, beratnya, kekokohannya, mudah dibawa… semuanya penuh potensi yang menunggu untuk dikembangkan. Jadi aku keluar, malam demi malam, dan saat aku menghajar semua jenis penjahat yang suka mengendarai sepeda motor, aku sampai pada suatu kesimpulan…”
“Tidak mungkin! Kau si Bertopeng Ski Berserker yang meneror geng motor lokal hanya dengan linggis?!”
Hampir menjadi legenda bagaimana semua geng motor di daerah tersebut mulai mengenakan helm karena si Bertopeng Ski Berserker. Mengenakan helm adalah satu-satunya cara untuk tetap aman saat Kamu tidak tahu kapan serangan akan datang.
“Lihat, kesimpulan yang kudapat setelah menghajar geng motor itu adalah meskipun kamu bisa menggunakan linggis seperti tonfa…hal terbaik yang bisa dilakukan dengannya adalah memukul orang!”
Si Pembunuh Penjahat menghantamkan linggisnya ke arah muka lawannya.
Ayunannya besar, tapi gerakannya sangat cepat, dan penuh dengan kekerasan murni yang tak terkendali.
Si penculik mengangkat tangannya untuk melindungi kepalanya, tetapi saat ia melakukannya, terdengar suara tumpul.
“Rrgh! L-lenganku…,” erangnya, memegangi lengannya yang sakit.
“Mungkin patah. Lihat, trik untuk membuka potensi linggis adalah menyerang dengan bagian luar yang tertekuk ke samping. Kamu mungkin berpikir bahwa menyerang dengan bagian yang runcing akan menjadi yang terbaik, tetapi itu adalah kesalahan amatir.”
Dia menggeser pegangannya sambil menjelaskan. Bukan begini, begini. Lalu, dia menyerang si penculik lagi.
Dia memukulnya dengan gerakan yang mengalir, seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia. Si penculik melihat sekilas siapa dia sebenarnya—orang yang memukuli ratusan pengendara sepeda motor.
“Agh! Tu-tunggu, tunggu dulu—”
Pukul, pukul.
“H-hentikan itu, kita bisa—”
Pukul, pukul, pukul.
“Geh… Guhhh…”
Pukul, pukul, pukul, pukul!
Suara bising itu bergema berulang kali di seluruh gudang.
Kekerasan adalah kekuatan, dan Pembunuh Penjahat merupakan perwujudan dari cita-cita itu.
Ia terus menerus memukulkan linggisnya dengan kuat, dan akhirnya penculik kekar itu berhenti bergerak.
Tetesan darah menetes dari linggis. Tetes. Tetes.
“Tidak ada gunanya. Bagaimana aku bisa sampai di sana jika aku harus berjuang melawan mantan prajurit yang rendahan? Aku harus menjadi lebih kuat.”
Dia menatap bulan yang tergantung di langit di luar jendela—
“Aku butuh lebih banyak kekuatan…”
—dan mengulurkan tangannya dengan sedih.
Seolah-olah dia tengah berusaha menggenggam bulan, meski tangannya takkan pernah bisa meraihnya.
Dia menggelengkan kepalanya sebagai bentuk pemberontakan terhadap kebenaran sederhana itu, lalu berbalik dan menatap Akane.
Dia mengambil pisau yang dijatuhkan pria itu dan mendekatinya.
“Mmm—MMMMM!”
Akane merasa dirinya dalam bahaya dan mencoba melarikan diri, tetapi tidak ada tempat untuk lari. Pisau itu menghantamnya dengan sangat cepat.
“Hmm?”
Ia mengiris ikatan di pergelangan tangan dan pergelangan kakinya.
Sekarang setelah dia bebas, dia menatap laki-laki mencurigakan berpakaian hitam dengan topeng ski dan linggis.
Dia menatapnya balik—
“Mulai sekarang, berhati-hatilah dalam perjalanan pulang.”
—dan memberinya sedikit nasihat sebelum pergi.
Akane melihatnya pergi dengan takjub. Setelah beberapa saat, dia akhirnya menyadari bahwa dia baru saja menyelamatkannya.
“Pembunuh Penjahat … Siapakah kamu…?”
Entah mengapa suaranya terdengar aneh dan familiar.
===
Keesokan harinya, meskipun orangtuanya khawatir, Akane tetap pergi ke sekolah seperti biasa.
Memikirkan kejadian kemarin masih membuatnya takut, tetapi untuk beberapa alasan, mengingat Si Pembunuh Penjahat membuatnya ingin tertawa.
“Heh-heh… Dia sangat norak.”
Dia berjalan melewati gerbang dan, seperti biasa, bertemu dengan teman sekelasnya yang paling tidak disukainya.
“Selamat pagi, Kageno.”
“Selamat pagi, Nishino.”
“…Hah?”
Akane sangat terkejut, dia lupa untuk terus berjalan.
Minoru mengucapkan namanya dengan benar. Dan terlebih lagi, dia merasa bahwa kali ini dia benar-benar sedang menatapnya.
Tapi itu belum semuanya. Ada sesuatu dalam suaranya.
“…Tidak mungkin.”
Dia menggelengkan kepalanya untuk mengusir pikiran konyol itu, lalu mengejar Minoru.
“Kageno, tunggu!”
Dia ingin mencoba mengobrol dengannya lagi.
