Chapter 1 – Akademi Militer
SELURUH PLANET telah disisihkan sebagai fasilitas pelatihan tentara: Akademi Militer Kekaisaran Kerajaan Algrand. Daerah perkotaan, hutan lebat, gurun, dan dataran bersalju di planet ini semuanya digunakan untuk pelatihan militer. Dari kapal perang yang siap diluncurkan hingga seluruh pos luar angkasa orbit, setiap sumber daya digunakan untuk pendidikan para prajurit yang bertugas melindungi Kekaisaran.
Aku, Liam Sera Banfield, saat ini menghadiri akademi itu, di Departemen Strategi tempat para elit dikirim. Semua orang di sini berada di jalur untuk menjadi perwira dengan pangkat tertentu atau lainnya, untuk berdiri di atas prajurit biasa. Siapa pun yang tujuannya untuk memimpin di masa depan mutlak harus masuk di departemen ini, jadi persaingannya sengit.
Orang mungkin berharap untuk melihat hanya tentara elit di sini, tetapi di Kekaisaran selalu ada pengecualian, dan pengecualian ini adalah bangsawan muda. Untuk siswa reguler di sekolah ini, hanya siswa cemerlang dengan nilai bagus yang bisa masuk ke jurusan ini. Namun, setiap bangsawan kuno bisa melakukan hal yang sama hanya berdasarkan nama keluarga mereka.
[meguminovel.com]
Ini hanyalah bukti status bangsawan yang tidak dapat diubah di Kekaisaran. Aku adalah salah satu bangsawan, terdaftar di departemen ini tanpa alasan lain selain aku akan menjadi duke di masa depan. Dengan kata lain, di antara elit yang layak di departemen ini, ada juga orang-orang yang tidak kompeten yang terdaftar hanya karena status bangsawan mereka. Di Kekaisaran, hal seperti itu sayangnya sudah biasa.
“Keadaan kelahiranmu bukanlah segalanya di dunia ini, tapi tidakkah menurutmu itu sangat berpengaruh?”
Aku telah membahas topik ini dengan Wallace saat kami duduk di kafetaria akademi. Wallace, dengan kepalanya yang gundul, memandangku dengan aneh saat dia mengunyah sebongkah roti keras. Seperti norma, kami mendapati diri kami makan makanan yang menekankan nutrisi daripada rasa.
“Ini dari mana? Pengamatan yang lebih penting adalah menyebalkan di sini. Hanya karena rambutku agak panjang, aku harus menghabiskan satu tahun penuh botak? Itu konyol!”
Dia masih tidak bisa melupakan hari pertama kami di sekolah. Wallace datang dengan rambut lebih panjang dari yang diizinkan oleh peraturan, dan hukumannya adalah menghabiskan tahun depan dengan mencukur seluruhnya. Rambut panjang menghadirkan sejumlah masalah, seperti berpotensi mengganggu penglihatan, sehingga semua orang di sini, termasuk para wanita, harus berambut pendek.
Eila Sera Berman, yang duduk bersama kami, sebelumnya membual rambut yang jatuh ke tengah punggungnya jika dibiarkan, tapi sekarang rambutnya juga dicukur.
Sementara dia mengunyah makanannya, Eila memelototi Wallace dengan tatapan menghina. “Wallace, bisakah kau tidak menyela dia? Omong-omong, apa yang kau katakan, Liam?”
Saat ini, Wallace sepertinya sudah terbiasa dengan sikap Eila, jadi dia tidak terlalu terganggu dengan ucapannya, kecuali untuk mengatakan, “Kasar seperti biasa.”
“Aku menyuruhmu diam, bukan?”
Sikap dingin Eila terhadap Wallace sudah cukup normal, tetapi ada sesuatu yang aneh yang membuatku penasaran. Mengapa dia mendaftar di akademi militer juga? Aku mengira dia akan kuliah dengan teman kita Kurt, jadi sungguh mengejutkan menemukannya di sini. Mereka berdua rukun, dan aku bahkan berharap mereka akan bersama pada suatu saat. Aku hanya tidak mengerti mengapa Eila malah datang ke sini. Aku tahu dia pasti punya alasannya sendiri, tapi aku tidak ingin membuat hal-hal canggung dengan mengoreknya. Aku memutuskan untuk menyimpan pertanyaan itu ketika kami berada di suatu tempat yang sedikit lebih pribadi.
Aku mengembalikan percakapan ke topik Wallace telah tergelincir.
“Maksudku, aku terlahir sebagai bangsawan. Untuk alasan itu saja, aku dapat menghadiri program elit di sini. Aku yakin untuk siswa reguler, itu membuat aku menjadi objek kebencian.”
Aku telah mengatakan ini dengan volume normal, tapi hiruk pikuk kafetaria berangsur-angsur mereda di sekitarku. Rekan siswaku dari Departemen Strategi ada di sini bersama kami, termasuk banyak dari “siswa biasa” yang baru saja aku sebutkan. Mendengar percakapan kami, sepertinya pemenang yang lahir alami seperti aku menikmati keunggulannya, memandang rendah mereka yang telah bekerja keras untuk sampai ke sini.
Wallace melirik ke sekeliling dengan gugup, memperingatkanku atas ucapan cerobohku. “Tidak bisakah kau sedikit lebih tenang saat mengatakan hal seperti itu, Liam? Lihatlah ke sekelilingmu.”
Aku melihat dan melihat tatapan para pecundang yang lahir alami duduk di sekitarku, alis mereka berkerut karena marah. Sementara itu, sebaliknya, kadet lain menatapku dengan setuju, tapi aku menduga mereka adalah sesama bangsawanku. Mereka mungkin merasakan hal yang sama seperti yang aku rasakan.
“Nah, itu kenyataannya, bukan? Jika mereka memiliki masalah dengan itu, mereka dapat berbicara denganku secara pribadi. Jika mereka memiliki keberanian untuk melakukannya, itu saja.”
Aku melihat sekeliling lagi, tetapi tampaknya tidak ada yang punya nyali untuk menghadapiku. Setiap orang yang matanya aku temui dengan cepat membuang muka. Mereka mungkin terlalu takut untuk menentang count saat ini dan calon duke. Akademi militer sangat besar, jadi tidak mungkin untuk mengingat nama atau bahkan wajah setiap kadet di sini, tapi aku yakin semua yang memelototiku adalah kadet biasa. Siswa seperti itu tidak bisa mengatakan apa-apa terhadap seorang bangsawan, tidak peduli berapa banyak kebencian yang mereka simpan. Mereka mungkin elit dalam hal pencapaian yang mereka raih dengan susah payah, tetapi mereka tidak berdaya di hadapan doktrin bangsawan-pertama Kekaisaran.
Inilah dia—persis seperti yang aku kejar dalam keberadaan reinkarnasiku. Saat ini, aku sedang menjadi penguasa jahat yang sempurna.
Kesal dengan apa yang aku katakan, seorang kadet senior berjalan ke arahku dan menyalak, “Sikap percaya diri yang Kamu miliki di sana.” Dia meletakkan tangannya di atas meja kami dan membungkuk, mencibir ke arahku.
“Dolph?” Wallace berseru kaget.
Aku mengenali nama kakak kelas ini, setelah mendengar dia adalah ketua kelas senior. Aku yakin Dolph sendiri adalah seorang bangsawan, namun dia memiliki keunggulan moral untuk marah kepadaku karena tidak menghormati siswa biasa? Ini adalah tipe bangsawan yang benar-benar tidak bisa aku tahan.
Dolph menatapku dengan angkuh dan mencemooh, “Kudengar nilaimu bagus, tapi menurutku itu tidak membenarkan sikapmu. Kamu masih baru di sini. Kamu tidak seistimewa yang Kamu kira—ada banyak orang seperti Kamu di sini. Kamu harus mempertimbangkan kembali perilakumu sedikit.”
Dolph Sera Lawrence, rambutnya disisir ke belakang dengan semacam produk, tampak seperti seorang bangsawan yang aneh, seseorang yang bersimpati dengan warga biasa. Dia kurus, tapi jelas memiliki fisik prajurit yang terlatih. Dia juga tidak jelek, dan tidak diragukan lagi dia populer dan memiliki banyak gantungan, tapi aku tidak tahan dengan ekspresi sombong di wajahnya. Selain itu, aku tidak tahan dia menguliahi aku. Lagipula, para bangsawan Keluarga Lawrence hanyalah viscount—dan dengan demikian berperingkat di bawahku.
Aku menjawab, “Siswa top sekolah yang sedang menguliahiku, kah? Betapa sombongnya kamu.”
“Itu bukan sikap yang harus kamu ambil dengan kakak kelas.”
“Kau pikir kau sedang berbicara dengan siapa? Jangan sombong hanya karena kamu berada di kelas yang lebih tinggi dariku.”
“Kamu di militer sekarang. Kamu pasti benar-benar bodoh untuk membawa gelar kebangsawanan di sini.”
“Hal yang menarik untuk dikatakan. Haruskah kita menguji apakah gelar kebangsawanan benar-benar ada di militer, kalau begitu?”
Lawanku adalah kakak kelas, tapi seorang bangsawan berperingkat di bawahku. Tidak ada alasan bagi aku untuk mundur dan bertindak lebih rendah darinya. Aku berada di militer sekarang? Dia tidak tahu berapa banyak yang telah aku sumbangkan ke akademi dan Tentara Kekaisaran. Mereka akan mengabaikan perilaku apa pun di pihakku.
Meski demikian, Eila tampak khawatir. Wallace mencoba membuatku mundur.
“Liam, hentikan itu!” Eila resah.
“Pilih lawanmu, bung!” kata Wallace. “Ini Dolph yang kamu ajak bicara!”
[meguminovel.com]
Tak satu pun dari mereka ingin aku terlibat dalam hal ini, tetapi aku membenci orang yang mengira mereka memiliki landasan moral yang tinggi, karena mereka terlalu mengingatkan aku pada kehidupanku sebelumnya. Aku pernah seperti mereka dulu, percaya bahwa menjadi orang baik adalah cara untuk menjalani hidup seseorang. Aku yakin pria ini penuh dengan kemarahan yang benar karena aku meremehkan masyarakat umum, dan mungkin dia dibenarkan karena merasa seperti itu — tetapi kesuciannya membuat aku muak.
“Jadi, apa yang ingin kamu lakukan?” Aku bertanya. “Kamu mau pergi?”
Jika dia bermaksud berkelahi denganku, aku bermaksud membalasnya. Dolph mengangkat dagunya sedikit, urat menonjol di dahinya. Namun, tampaknya, dia lebih suka tantangan daripada pertarungan fisik.
“Temui aku di ruang simulator. Aku akan mengajari Kamu bagaimana berperilaku depan kakak kelasmu.”
“Kedengarannya seperti pelajaran yang menghibur.”
Aku memberinya seringai dan dengungan terdengar di kafetaria. Aku mendengar potongan-potongan percakapan sembunyi-sembunyi.
“Hei, Liam dan Dolph akan melakukannya di simulator!”
“Mereka berdua?”
“Itu akan menjadi pertunjukan yang bagus.”
Kegembiraan melanda kafetaria, tetapi hanya Wallace memegang kepalanya di tangannya. “Liam, kenapa kamu begitu—”
Dengan wajah pasrah, Eila menghela nafas, “Kamu benar-benar tidak berubah, kan?”
Eila telah mengenalku sejak kami berlatih di keluarga bangsawan lain, jadi tidak mengherankan baginya bahwa aku tidak akan mundur. “Tentu saja,” kataku padanya. “Inilah yang terjadi jika Kamu memilih bertarung dengan seseorang di atas posisimu.”
Ketika dia mendengar aku mengatakan ini, Dolph tampak memerah. “Tunggu saja.”
Tentunya dia hanya marah karena aku membawa gelar kebangsawanan ke militer dan berbicara dengan angkuh kepada seorang siswa yang lebih tua.
===
Ruang simulator akademi militer digunakan untuk pelatihan individu dan untuk pelajaran kelompok, dan oleh karena itu merupakan fasilitas besar yang dapat menampung banyak siswa sekaligus.
Sejumlah besar kadet telah memadati satu bagian ruangan, semuanya di sini untuk menyaksikan pertarungan.
Yang bersaing hari ini adalah Liam, yang telah mendapatkan beberapa nilai tertinggi di kelas tahun pertama, dan Dolph, siswa terbaik di kelas enam. Keduanya akan berhadapan di simulator sebagai komandan pasukan mereka sendiri. Semua orang hanya ada di sana untuk menonton.
Para penonton bersorak untuk kedua sisi konflik.
Bersandar pada pagar yang memisahkannya dari area simulasi,
Wallace menghela nafas kecil, mengalihkan pandangannya ke para kadet yang bersorak untuk Liam.
“Liam sangat populer di kalangan rakyat jelata.”
Banyak siswa reguler bersorak pada Liam. Dia juga memiliki bangsawan di pihaknya, tetapi sebagian besar dukungannya berasal dari siswa biasa. Di sisi lain, banyak bangsawan yang tidak peduli dengan Liam bersorak untuk Dolph.
Berdiri di samping Wallace, Eila berkomentar seolah-olah ini benar-benar jelas terjadi. “Dolph adalah tipikal tipe bangsawan pertama. Dia pikir kelahiran berarti segalanya dan rakyat jelata hanyalah alat untuk digunakan. Tidak mungkin dia dan Liam bisa akur.”
Dolph adalah putra kedua Keluarga Lawrence, seorang bangsawan sejak lahir. Akibatnya, dia merasa bahwa kaum bangsawan selalu berdiri di atas rakyat jelata dan rakyat jelata harus mempertaruhkan nyawa mereka untuk mendukung bangsawan. Liam telah menyinggungnya dengan mengatakan bahwa siswa seperti mereka hanya berada di jalur elit karena kelahiran mereka, dan bukan karena kerja keras mereka.
Wallace mengingat rumor samar yang dia dengar tentang Dolph sejak tiba di akademi militer. Memang benar Dolph berbakat, tapi kudengar dia juga menggunakan taktik kotor. Aku harap ini akan baik-baik saja.
Keahlian Dolph benar-benar nyata, tetapi dia tampaknya juga tidak takut untuk menggunakan cara apa pun yang tersedia. Ini membuat Wallace mengkhawatirkan Liam. Lagi pula, mereka baru saja mulai sekolah di sini dan dia melawan seorang senior. Lima tahun pengalaman yang dimiliki Dolph atas Liam mungkin tidak terlalu berarti, tetapi itu bisa membuat banyak perbedaan. Terlepas dari bakat Liam, lawannya telah menempati posisi teratas untuk nilainya sepanjang waktunya di akademi militer.
Wallace tidak bisa membayangkan ini akan menjadi kontes yang mudah bagi temannya.
Padahal…statusnya sebagai “murid terbaik” bukan tanpa kecurigaan.
Ada desas-desus bahwa Dolph hanya berada di peringkat teratas karena dia menggagalkan saingannya. Beberapa bahkan berkata dia akan mengeluarkan siswa dengan tuduhan palsu jika mereka tampak seperti saingan potensial, dan bahwa dia bermitra dengan orang-orang berbahaya dan menyandera keluarga saingan untuk memaksa mereka keluar. Diduga, dia menggunakan cara kotor pada orang-orang dan memaksa mereka untuk sengaja mendapat skor lebih rendah pada tes tertulis dan praktik mereka.
“Serat moral Liam sangat mengesankan, jika dia berkelahi dengan orang-orang yang tidak peduli apa yang harus mereka lakukan untuk menang,” kata Wallace. Bahkan jika Liam cenderung mengatakan hal-hal buruk, Wallace merasa temannya memiliki perasaan yang sangat tajam tentang benar dan salah, ditambah keterampilan untuk mendukung prinsipnya.
“Kenapa kamu tidak mencoba belajar darinya sedikit?” Eila berkata padanya dengan dingin. “Kamu tahu kamu hanya berada di Departemen Strategi karena semua sumbangannya, bukan?”
“Ugh! Aku tahu itu. Bagaimana dengan Kamu? Apakah Kamu masuk murni berdasarkan keterampilan?”
“Jangan samakan aku denganmu. Instruktur mengatakan aku hampir tidak lulus.”
“Hampir tidak, ya?”
“Yah, itu lebih baik darimu!”
Sudah terkenal di akademi bahwa Liam masuk ke Departemen Strategi berdasarkan prestasi, sedangkan Wallace telah diberitahu oleh instruktur bahwa nilainya biasanya tidak memenuhi syarat untuknya. Dia diperingatkan untuk mengikuti teladan Liam, membuktikan kepadanya bahwa Liam berhasil dengan keahliannya sendiri.
Dengan kata lain, para kadet reguler tahu bahwa meskipun Liam adalah seorang bangsawan, dia telah diterima atas kemampuannya sendiri, dan di atas itu, dia tampaknya memiliki keluhan tentang bangsawan lain. Di akademi militer, Liam adalah suar harapan bagi siswa biasa, dan gangguan bagi para bangsawan.
Saat simulator dinyalakan, semua yang hadir di sekitar menjadi gelap. Di udara, armada miniatur pesawat luar angkasa saling berhadapan, ini adalah proyeksi holografik 3D. Kedua anak laki-laki itu mengendalikan panel kontrol masing-masing, dan armada Liam segera melakukan serangan.
“Menyerang langsung?” Dolph berteriak mengkritik. “Sepertinya kamu bahkan tidak tahu dasar-dasarnya! Taktik itu mungkin berhasil melawan bajak laut, tapi tidak akan berhasil melawanku!”
“Apa katamu tadi?” Liam menjawab dengan marah.
Dia meningkatkan serangannya, tapi sayangnya itu sama seperti yang Dolph telah katakan. Armada Liam perlahan kehilangan arah.
“Jika yang bisa kamu lakukan hanyalah maju seperti babi hutan, kamu bukan tandinganku. Formasimu juga payah! Kamu tidak menggunakan armadamu dengan benar. Jika hanya ini yang bisa kamu lakukan, kamu pasti telah melawan bajak laut yang sangat lemah untuk mendapatkan medalimu itu!”
Di simulator, peserta dapat menyesuaikan armadanya. Kamu tidak diperlihatkan armada lawanmu sebelum pertempuran dimulai, jadi itu dianggap sebagai bagian dari pelatihan untuk memprediksi apa yang akan muncul dari lawanmu. Liam telah membentuk armada khusus untuk menyerang, yang dia kuasai, tetapi armada Dolph diarahkan untuk pertahanan. Situasinya tidak menguntungkan bagi Liam, dan sepertinya Dolph telah mengetahui strategi Liam sejak awal. Seolah-olah dia tahu persis armada seperti apa yang akan diatur Liam dan formasi apa yang akan dia gunakan untuk menyerang.
“Dolph telah melakukan sesuatu,” Wallace menyadari.
Melihat Liam dalam posisi genting seperti itu, Eila menatap wajah Dolph yang terpampang di salah satu monitor besar penonton. “Dia memiliki senyum jahat di wajahnya. Dia mungkin merencanakan ini dari awal.”
Saat armada Liam terus menderita kerugian, semua siswa bangsawan mulai mengejeknya.
“Apakah hanya ini semua kemampuan Pemburu Bajak Laut?” seseorang berkata.
Yang lain berteriak, “Kamu mungkin bisa mengalahkan beberapa bajak laut yang buruk, tapi ingatlah kamu tidak lebih baik dari siapa pun di sini!”
“Orang udik seperti dia harus benar-benar tahu tempat mereka.”
Semua orang tampak yakin akan kekalahan Liam. Meskipun siswa biasa juga mengetahui kecurangan Dolph, mereka takut untuk memprotes. Tanpa bukti apapun, keluhan mereka hanya akan menambah rasa malu Liam. Jelas bahwa Dolph tidak bermain adil, tetapi yang bisa dilakukan Wallace dan siswa lainnya hanyalah terus menontonnya.
“Dia akan kalah kalau begini terus,” erang Wallace.
Jumlah pasukan Liam telah terkuras secara signifikan. Eila juga yakin dia akan kalah. “Dia tidak bisa membalikkan ini, bisakah Dia?”
Situasinya sangat buruk bagi Liam yang bahkan dialami oleh teman-temannya yang menghapus peluangnya, dan begitu pula semua siswa reguler.
Sementara itu, sesosok mengawasi pertempuran, berdiri terbalik di langit-langit.
===
Pria yang berdiri terbalik di langit-langit mengenakan jas berekor bergaris dengan pinggiran topinya ditarik rendah untuk menyembunyikan matanya. Hanya mulutnya yang terlihat, melengkung dalam senyuman.
“Aku melihat hal-hal menjadi menarik saat aku menyimpan kekuatan di ibu kota Planet.”
Pemandu mengawasi konfrontasi Liam dan Dolph. Setelah disiksa habis-habisan oleh Liam di masa lalu, dia telah beristirahat di Ibukota Kekaisaran, memakan keputusasaan untuk memulihkan kekuatannya.
Sejak itu dia mendapatkan kembali sedikit kekuatannya yang terkuras, jadi dia datang untuk memeriksa Liam.
Namun, ketika dia sedekat ini dengan Liam, perasaan terima kasih anak laki-laki itu membuatnya kesakitan. Jika dia tinggal di dekatnya terlalu lama, dia akhirnya akan menggeliat kesakitan.
Liam dicintai oleh rakyatnya sekarang. Ketika rasa terima kasihnya digabungkan dengan rakyatnya, mereka membentuk kekuatan yang mengerikan. Pemandu tidak bisa lagi mengabaikan kekuatan yang diperoleh Liam, tetapi sekarang akan sulit baginya untuk membuat Liam tidak bahagia sendirian. Itu sebabnya dia berkunjung saat ini. Dia ingin melihat apakah dia bisa mendapatkan ide segar untuk menjatuhkan Liam—dan saat dia melihat Dolph, dia menemukan satu ide.
Pemandu perlahan turun dari langit-langit, lalu bergerak menuju Dolph. Tak satu pun dari siswa yang hadir dapat melihat sosok misterius itu saat dia berjalan melewati mereka dan berdiri di samping Dolph, yang memasang senyum jelek di wajahnya, aman dalam kemenangannya yang akan segera terjadi.
“Bocah ini telah membuat beberapa orang putus asa. Sesuai tipeku.”
Dolph telah menghancurkan saingan yang tak terhitung jumlahnya untuk mempertahankan tempatnya di peringkat teratas. Dia dibenci oleh banyak orang di banyak tempat, tidak hanya di akademi militer. Kebencian itu telah menumpuk di sekelilingnya, jadi Pemandu merasa cukup menyenangkan untuk berdiri di dekatnya. Tidak seperti Liam, Dolph adalah seorang bangsawan yang menggoda yang sangat busuk. Pemandu sangat menikmati bagaimana dia merusak simulator untuk menang melawan Liam.
“Aku punya ide bagus!” kata Pemandu, mengulurkan tangan untuk menyentuh panel kontrol simulator. Asap hitam yang keluar dari tangannya memasuki simulator melalui celah dan seketika sesuatu yang aneh mulai terjadi. Armada Dolph yang hingga kini mempertahankan posisi unggulnya, lambat laun mulai kehilangan arah. Perbedaan jumlah antara kapalnya yang selamat dan kapal Liam mulai menyusut.
Dolph bingung dengan pergantian peristiwa ini. “A-apa yang…?”
Liam, di sisi lain, tersenyum. “Ada apa, juara kelas? Bukankah Kamu akan menunjukkan kepada aku siapa yang lebih unggul?”
Melihat Liam menjadi sombong, sang Pemandu menyeringai lebar.
Lucu baginya bahwa Liam tampaknya percaya dia membalikkan keadaan dengan kekuatannya sendiri.
“Bagus—sombong. Itu akan membawamu ke akhirmu, Liam.”
Pemandu, untuk semua kebenciannya pada Liam, memang bekerja untuk membantunya menang. Namun, dia punya alasan sendiri.
“Sialan!” Dolph berteriak. “Sialan! Tidak ada jalan!”
Dolph bergegas memposisikan ulang kapalnya, tetapi hal itu menciptakan celah yang diserang Liam, melemahkan keunggulan kadet senior. Armada Liam yang tersisa disusun untuk melakukan serangan, dan terus menggerogoti jumlah Dolph. Celah antara pemain sebelumnya ditutup dengan cepat. Tiba-tiba, Dolph menjadi pihak yang kalah, dan peluangnya untuk kembali tampak tidak mungkin.
“Ke-kenapa? Apakah kamu juga…?” Dolph panik, wajahnya pucat.
Dia begitu yakin akan kemenangannya sebelumnya. Dia mencurigai Liam curang juga, tapi dia tidak bisa mengungkitnya, bukan? Jika seseorang menyelidiki simulator untuk membuktikan bahwa Liam telah curang, mereka akan menemukan hal yang sama tentang Dolph. Dia berada dalam posisi genting sekarang, karena tindakannya sendiri…dan karena campur tangan Pemandu.
Sang Pemandu meletakkan tangannya di bahu Dolph, berbicara di dekat telinganya. “Aku berharap banyak darimu. Aku pikir kekalahan ini akan mendorong Kamu maju, dan Kamu tidak akan pernah membiarkan Liam lolos dengan membuat Kamu kalah lagi… Benar bukan?”
Dolph tidak bisa mendengar kata-kata sang Pemandu, tapi dia memelototi Liam, pembuluh darah muncul di dahinya. Dia selalu melakukan apa pun untuk tetap di atas, untuk tidak pernah kalah dari siapa pun. Sungguh memalukan kalah sekarang dari Liam—dari seorang siswa yang jauh lebih muda dari dirinya.
“Kamu tidak akan lolos dengan ini… Aku tidak akan membiarkanmu lolos, Liam!”
Ketika simulator akhirnya memutuskan Liam sebagai pemenang, semua siswa biasa di ruangan itu bersorak. Sebaliknya, para bangsawan hanya menatap Dolph yang kalah dengan cemooh, beberapa mengejeknya secara terbuka.
“Hanya itu yang bisa dilakukan oleh kelas atas, huh?”
“Hanya itu yang bisa dilakukan oleh seorang pengecut seperti dia.”
“Bahkan saat curang, dia tidak bisa mengalahkan Liam, bukan?”
Itu semua sangat memalukan, tapi kata-kata yang paling menyengat datang dari lawannya, Liam. Menang, Liam berbicara kepada Dolph seolah wajar jika dia menang.
“Inilah yang terjadi jika yang Kamu tahu hanyalah simulator. Kamu harus mengalami perang nyata kapan-kapan. Aku bisa mengajari Kamu apa pun yang Kamu inginkan, sebagai kakak kelasmu di kenyataan… Kadet Dolph.”
Melihat Liam menertawakan tanpa ampun, sang Pemandu mengangguk puas. Dolph, di sisi lain, memelototi Liam dengan wajah cemberut yang luar biasa.
“Kau bajingan!!!” dia menggeram.
Sang Pemandu terkekeh pada dirinya sendiri. “Itu benar—biarkan kebencianmu untuk Liam tumbuh. Akhirnya, Kamu akan membawanya ke bawah. Aku akan mempersiapkan medan perang.”
[meguminovel.com]
Pemandu merenungkan upaya picik sebelumnya yang dia lakukan terhadap Liam, ketika dia disibukkan dengan rasa sakit yang ditimbulkan bocah itu padanya. Daripada menghabiskan banyak energi untuk mencoba menjatuhkan Liam sendiri, Pemandu memutuskan untuk mengatur kematiannya dengan hati-hati. Untuk saat ini, dia ingin membiarkan Liam menjadi sedikit puas dengan dirinya, yang pasti akan menyebabkan bocah itu lengah. Ketika semuanya sudah siap dan waktu yang tepat tiba, dia akan menyingkirkan Liam dalam satu gerakan.
“Biarkan kepalamu itu membesar, Liam. Aku berharap untuk melihat wajahmu saat kau kehilangan segalanya.”
Begitu saja, sang Pemandu tenggelam ke lantai, menghilang. Dolph tertinggal, menggertakkan giginya dan memelototi Liam.
“Hanya ingat ini,” geramnya. “Karena aku tidak akan melupakan hari ini dalam waktu dekat.”
Ini adalah saat ketika orang lain mulai membenci Liam dengan sepenuh hati.
===
Sehari setelah dia mengalahkan Dolph di simulator, Liam dikelilingi oleh para bangsawan di ruang kelas Departemen Strategi.
Mereka semua membencinya sampai hari sebelumnya, tapi mereka berubah pikiran dan sekarang berusaha bersikap nyaman padanya.
“Itu sangat mengesankan, Liam!”
“Seorang senior, dan Dolph tidak kurang — yang teratas di kelas!”
“Hanya untuk menunjukkan apa yang bisa dilakukan oleh seseorang yang telah melihat pertempuran nyata!”
Murid-murid lain menyanyikan pujian untuk Liam, dan Liam tidak setuju.
“Oh, aku tidak sehebat itu. Hanya saja dia lemah.”
Tidak peduli seberapa rendah hati dia berusaha tampil, para bangsawan di sekitar Liam terus memujinya. Itu adalah sanjungan yang tidak terselubung.
Melihat pemandangan itu dari kejauhan, Wallace menjadi muak dengan para bangsawan yang begitu cepat mengubah nada mereka.
“Mereka hanya ingin bergantung pada siapa pun yang terkuat. Oh, sungguh kelompok yang sangat jujur.”
Eila, juga menonton dari jauh, sama jengkelnya dengan Wallace, tetapi karena alasannya sendiri memelototi para kadet yang paling dekat dengan Liam. Salah satu dari mereka meletakkan tangan di bahu Liam, dan raut wajah Eila berubah menjadi sesuatu yang menakutkan.
“Pezinah sialan, mencoba mendekati Liam …”
Wallace berpaling dari Eila yang marah dan memeriksa siswa reguler sebagai gantinya. Mereka semua memelototi para bangsawan, ekspresi pahit di wajah mereka. Dia pikir mereka mungkin sama muaknya dengan perubahan sikap para bangsawan seperti dirinya.
Baru kemarin mereka mengolok-oloknya, tapi sekarang mereka benar-benar mengubah sifat mereka.
Bangsawan yang telah mengabaikan Liam sebelumnya sekarang menjilatnya setelah kemenangannya atas Dolph.
Wallace menghela napas. “Mengingatkan aku pada sekolah dasar.”
Ketika dia menggumamkan ini, Eila mengatupkan kedua tangannya di sampingnya dan mengenang dengan keras tentang ingatannya yang berharga.
“Hal-hal sangat menyenangkan di sekolah dasar! Liam dan Kurt rukun, dan mereka pergi kemana-mana bersama. Aku sangat senang melihat mereka. Aku tidak percaya Kurt harus kuliah dulu sejak dia memutuskan untuk menjadi tentara. Sayang sekali mereka berpisah sekarang.”
Wallace memperhatikan bahwa dia tidak pernah disebut-sebut dalam semua ingatannya. “Tunggu sebentar… aku juga bergaul dengan mereka. Sebenarnya, mereka menyeretku ke mana-mana dan membuatku mengalami banyak hal…”
“Maaf, aku tidak ingat itu. Apakah Kamu yakin Kamu lulus dari sekolah dasar, Wallace?”
“Ya! Aku ada di sana sepanjang waktu bersamamu, termasuk kelulusan!”
Setelah sekolah dasar, Kurt melanjutkan ke perguruan tinggi karena dia pewaris Baron Exner. Sebagai keluarga militer, mereka menunda mengikuti akademi militer sampai tahap akhir pendidikan mereka. Dari sekolah dasar, mereka melanjutkan ke perguruan tinggi untuk memenuhi syarat sebagai pejabat pemerintah, dan kemudian setelah lulus dari akademi militer mereka akan tetap menjadi militer. Itu lebih efisien dan disesuaikan dengan masa depan mereka. Jadi, Kurt pergi dengan berat hati untuk menempuh jalan yang berbeda dari rekannya.
Pikir Eila, Kurt yang malang begitu terpuruk saat menyadari bahwa dia harus berpisah dengan Liam, bukan?
Kurt benar-benar sedih saat mengetahui Liam berencana untuk menghadiri akademi militer terlebih dahulu.
Dia menghela nafas, “Akan sangat menyenangkan jika Kurt ada di sini juga. Kamu, aku bisa mengambil atau pergi, Wallace.”
“Hei, aku tidak ingin berada di militer, kau tahu. Aku datang dengan Liam karena aku tidak punya pilihan lain, karena dia bilang dia ingin menyelesaikan ini.”
Mereka berdua kembali menatap Liam, masih dikagumi. Dia tampak menikmati dirinya sendiri, tetapi mereka berdua merasa sedikit terabaikan saat melihatnya.
“Ini sepuluh tahun terlalu cepat untuk seseorang yang tidak memiliki pengalaman pertarungan sungguhan untuk mengalahkan aku,” kata Liam kepada para bangsawan yang berkumpul di sekitarnya. “Dolph memilih orang yang salah untuk dilawan.”
Para bangsawan muda tidak yakin harus berkata apa tentang itu. Umur panjang di dunia ini, jadi anggapan bahwa Dolph akan mengejar Liam hanya dalam waktu sepuluh tahun tampak mengejutkan.
“Hah? Sepuluh tahun?”
“Hanya sepuluh tahun?”
“I-itu cukup cepat.”
Eilla tertawa. “Dia sombong, tapi dia menjaga harapan yang realistis ketika datang ke kemampuan musuh-musuhnya. Ini seperti Liam.”
Wallace mengangkat bahu tetapi tersenyum lega karena semuanya seperti yang seharusnya. “Liam akan menjadi Liam, kurasa.”
Kemudian, Marie berjalan ke ruang kelas, rambutnya yang panjang dipotong pendek.
Kehebohan melanda anak laki-laki karena kemunculan tiba-tiba wanita cantik seperti itu, tetapi wanita yang dimaksud tidak memedulikan mereka, mendorong orang-orang di sekitar Liam seolah-olah mereka bahkan tidak ada di sana.
“Tuan Liam, aku baru saja mendengar!” Marie berseru dengan suaranya yang paling manis, matanya berbinar saat dia berdiri di hadapannya dengan tangan terkatup.
“Marie,” kata Liam kaku, untuk mengakuinya.
Tidak menyadari ketidaksenangannya yang jelas, Marie mulai menceritakan dengan penuh semangat apa yang dia dengar tentang kemenangannya. “Untuk mengalahkan senior dalam pertempuran simulator! Tentu saja, aku tidak mengharapkan kurang dari itu, Tuan Liam. Aku sangat terpukul sehingga aku tidak bisa menyaksikan sendiri pertempuran gagah beranimu sehingga aku akhirnya sedikit melampiaskan rasa frustrasiku pada instruktur. Jika kamu memanggilku, aku akan berada di sana secepat mungkin!”
Mendengar Marie mengakui kejenakaannya, baik Wallace maupun Eila menghela napas dalam-dalam.
“Liam pasti punya ksatria eksentrik,” kata Wallace. “Meluapkan rasa frustrasinya pada instruktur? Itu tidak baik.”
“Itu hanya membuatnya lebih buruk ketika Kamu tahu betapa berbakatnya mereka.”
Liam tampak tidak senang dengan kemunculan Marie yang tiba-tiba dan pujian yang berlebihan. Dia tahu dia harus berada di kelas lain.
“Oh ya? Itu terlalu buruk, Marie. Sekarang kenapa kamu tidak cepat kembali ke kelas?”
“Tidak, tolong izinkan aku memuji kebajikanmu sedikit lebih lama, Tuan Liam! Aku tidak akan puas sampai semua orang di sekitar tahu betapa hebatnya Kamu!”
Mata Marie tampak liar ketika dia memuji Liam dengan sangat bersemangat sehingga bahkan orang-orang yang berharap menjadi antek-anteknya pun sedikit kecewa karenanya.
“Lagipula, seharusnya sudah menjadi rahasia umum bahwa kamu luar biasa, Tuan Liam—ini fakta sederhana!”
Melihat Marie menyembur seperti ini, Wallace bergumam, “Yup, mengingatkanku pada waktu kita di sekolah dasar…”
===
Aku menyukai orang yang baik. Jenis orang favoritku adalah orang yang seperti anjing yang setia, yang akan menyanyikan pujian padaku tidak peduli apa yang aku lakukan. Namun, ketika Marie memuji aku ke surga yang tinggi seperti yang dia lakukan, aku tidak bisa tidak berpikir bahwa… tidak, ini tidak cukup.
Marie benar-benar gila, matanya berkaca-kaca saat dia mengatakan hal-hal seperti, “Kamu adalah makhluk yang sempurna, Tuan Liam!”
Ini berlangsung sejauh itu hanya menyeramkan. Kepala ksatriaku Tia sama buruknya. Aku bisa tersandung dan jatuh telungkup dan dia mungkin akan berkata, “Tunjukan kasih karunia yang patut dicontoh, Tuan Liam!” Itu menjadi sangat konyol sehingga bagi aku itu mulai terdengar seperti ejekan.
Tidak peduli berapa banyak mereka memuji aku, itu terasa sangat tidak berguna.
“Kamu benar-benar orang yang luar biasa, Tuan Liam!”
“Yah, senang mendengarnya. Marie, kembali ke kelasmu sekarang.”
“Tapi kenapa, Tuan Liam?”
“Karena kelas akan segera dimulai.”
“Oh, jangan khawatir tentang hal kecil seperti—”
“Pergi saja!”
“Y-ya, tuan!”
Bayangkan terlambat ke kelas hanya karena dia terlalu sibuk memuji aku! Apakah Marie tidak memiliki kesadaran sama sekali tentang bagaimana para ksatriaku harus bersikap? Karena dia sama buruknya dengan Tia, itu membuatku merasa bahwa adalah kesalahan untuk menjadikannya ksatria terpenting keduaku. Memang benar bahwa mereka berdua sangat berbakat, tetapi mereka berdua memiliki semua masalah lainnya.
Saat Marie meninggalkan ruang kelas dengan bahu merosot, orang-orang yang berkerumun di sekitarku juga bubar. Mereka mungkin dimatikan oleh penjilatan berlebihan Marie. Aku baru saja akan mendapatkan beberapa antek, tetapi mereka semua ditakuti oleh Marie. Dia benar-benar tampak lebih menyusahkan daripada nilainya.
Dia tidak tahu bagaimana menjaga penjilatnya ke tingkat yang wajar dan akibatnya membuatku terlihat bodoh. Suasana hatiku yang baik dari sebelumnya benar-benar hancur sekarang.
===
Salah satu siswa yang berkerumun di sekitar Liam menyelinap keluar dari ruang kelas dengan gugup, seolah melarikan diri. Dia sedang menuju ke lorong ketika Marie, yang bersembunyi di sudut terdekat, memanggilnya.
“Kelas akan segera dimulai, kau tahu. Ke mana Kamu pikir Kamu akan pergi?”
Mata kadet melebar dan dia menarik pisau dari sakunya, menerjang ke arah Marie. Dia meraih lengannya dan dengan cepat melemparkannya ke lantai, menjepitnya.
“Dan apa yang kau rencanakan dengan pisau itu, hmm? Ingin memberitahu aku? Siapa yang menyuruhmu, tepatnya? Dengan baik? Katakan!!!”
“B-biarkan aku pergi!”
Kadet itu berjuang melawannya, jadi Marie meraih salah satu jarinya dan membengkokkannya ke belakang, senyum cerah di wajahnya.
“Agh!”
Marie mendecakkan lidahnya, tidak terkesan oleh siswa itu yang berusaha menahan jeritan.
“Hampir tidak lebih dari seorang amatir. Mengapa Kamu mendekati Tuan Liam?”
Dia mematahkan jarinya yang lain, tetapi kadet itu masih tidak menjawab.
Dia terus berjuang, berusaha melarikan diri, ketika seorang pria berbaju hitam perlahan mulai muncul dari lantai. Marie tidak terkejut dengan penampilan pendatang baru ini, tetapi kadet itu jelas terguncang kemunculannya.
Pria yang muncul dari lantai itu adalah Kukuri, kepala organisasi yang menangani bisnis Keluarga Banfield. Tubuhnya terbungkus jubah hitam dan wajahnya ditutupi topeng. Adalah tugasnya untuk melindungi Liam dari bayang-bayang, dan dia memiliki aura yang sangat tidak menyenangkan. Suaranya rendah, dan dia terkekeh saat melihat Marie dan kadet.
“Aku tidak bisa membuatmu bertindak sendiri seperti ini, Nona Marie.”
“Kukuri, siapa yang menyuruhnya melakukan ini? Dia tidak cukup kompeten untuk menjadi pembunuh Berkeley.”
Mencibir, Kukuri berkata. “Dia bukan pembunuh bayaran… Dia bekerja untuk Keluarga Lawrence.”
Mendengar ini, Marie menjentikkan tulang lainnya di salah satu jari kadet. “Ah… Dolph, bukan?”
Wajah siswa yang menyamar itu berubah kesakitan. Di atas rasa sakitnya, dia tidak bisa menyembunyikan kesedihannya ketika nama majikannya terungkap. Geli dengan reaksi pemuda itu, Kukuri membagikan sisa informasi yang dia ketahui tentang dia.
“Ya. Orang ini dikirim ke akademi dengan identitas palsu… Seluruh latar belakangnya dibuat-buat. Dia adalah salah satu agen yang ditanam di sini untuk membantu Dolph mempertahankan posisinya sebagai siswa terbaik.”
“Jadi begitu.”
Peran utama siswa palsu itu adalah mengumpulkan informasi untuk dieksploitasi Dolph dan menyebarkan desas-desus untuk keuntungannya. Pria itu tampaknya juga terlibat dalam bisnis yang lebih kejam, tetapi dari sudut pandang Marie dan Kukuri, kemampuannya sangat kurang. Kukuri dengan sengaja membiarkannya tetap bebas sampai sekarang, jadi pria itu kesal karena Marie mengambil tanggung jawab sendiri untuk menangkapnya.
“Kau tahu, aku mengamati yang ini untuk mencari tahu informasi macam apa yang dia kumpulkan tentang Tuan Liam.”
“Dia mendekati Tuan Liam dengan niat buruk. Untuk itu saja, dia pantas mati, bukan?”
Kukuri mengangkat bahu. Dia setuju sebagian, tetapi masih tidak menyetujui campur tangan dalam pekerjaannya.
“Aku mengerti maksudmu, tapi seperti yang kubilang, dia bukan pembunuh profesional, jadi aku meninggalkannya begitu saja untuk saat ini. Tidak ada jalan kembali sekarang. Mari ungkapkan identitasnya dan serahkan dia ke militer.”
“Oh? Kamu tidak ingin membunuhnya?”
“Yah, kita bisa, tapi kesalahan Dolph mungkin tidak akan pernah terungkap. Kita akan selalu memiliki pilihan untuk membunuhnya nanti.”
Marie melepaskan pria itu dan Kukuri malah memegangnya, menjepit lengannya di belakang punggung. Bersama-sama, mereka mulai tenggelam ke lantai. Ketakutan dengan proses misterius ini, pria itu mencoba berteriak, tetapi Kukuri menutup mulutnya sehingga dia tidak bisa meminta bantuan. Marie memperhatikan sampai tidak ada jejak yang tersisa dari mereka, lalu akhirnya menuju ke ruang kelasnya sendiri.
“Tuan Liam juga punya banyak musuh di sini,” renungnya.
Di akademi militer, Marie dan Kukuri menangani semua pembunuh yang berani mendekati Liam.
===
Beberapa minggu kemudian, Dolph dalam keadaan marah. Sementara Liam mendapatkan pengikut, Dolph kehilangan pengikutnya. Terisolasi di akademi militer, dia sekarang menjadi bahan ejekan bagi semua orang di sekitarnya.
“Sialan! Beraninya mereka memperlakukanku seperti ini!” dia marah. “Ini semua karena orang-orangku yang tidak kompeten!”
Pada saat ini, semua agen yang diselipkan Dolph ke akademi telah ditangkap. Mereka segera dikeluarkan, dan tentu saja ada panggilan untuk Dolph untuk bertanggung jawab atas tindakan mereka juga. Tetap saja, dia lolos dari pengusiran sejauh ini karena statusnya bangsawan, tetapi sebagai hukuman dia tidak akan lagi lulus sebagai yang terbaik di kelasnya. Sangat mungkin juga bahwa tempat yang dijaminnya di militer setelah lulus tidak lagi ada di atas meja.
“Apa yang aku lakukan? Apa yang harus aku lakukan?”
Banyak anggota Keluarga Lawrence bertugas di militer, jadi Tindakan Dolph juga menimbulkan masalah bagi kerabatnya.
Karena dia juga dalam masalah di rumah, dia tidak bisa mengharapkan bantuan dari keluarganya.
“Ini semua karena Liam dari Keluarga Banfield! Aku seharusnya masuk militer dan menjadi marshal suatu hari nanti!”
Dia telah melakukan apa pun yang diperlukan untuk tetap di atas, tapi sekarang semua usaha miliknya akan sia-sia.
Kebencian Dolph pada Liam terus tumbuh, semua kerja kerasnya tidak akan dihargai.
“Aku bersumpah… Aku bersumpah akan membalas dendam. Kau tidak akan lolos begitu saja, Liam!”
Dolph bersumpah untuk menggunakan metode apa pun yang tersedia untuk membalas dendam pada musuhnya.
