Prolog
DI IBU KOTA PLANET—terbungkus bola logam di pusat Kerajaan Algrand—aku, Liam Sera Banfield, duduk bersama teman-temanku di bar sebuah hotel kelas atas yang mewah.
Dari bar yang remang-remang, aku bisa melihat langit malam. Nah, langit malam seperti yang diproyeksikan pada kaca yang membentuk seluruh dinding ruangan, yang mengaburkan pemandangan sebenarnya di sekitar gedung. Pada malam hari, ada terlalu banyak cahaya sekitar di Ibukota Planet.
Kami duduk berjajar di konter mewah. Aku melihat ke bawah ke tanganku, yang memegang segelas alkohol, tetapi ketika aku membalikkan gelasnya, itu tidak tumpah. Aku memutar minumanku, mencampur isinya, dan cairan itu segera berubah warna. Betapa anehnya.
Melihat ini, aku diam-diam berkata kepada teman-temanku, “Sudah lama sejak kita semua bersama seperti ini.”
Bar itu kosong kecuali kami, dengan musik klasik diputar di latar belakang. Bersamaku adalah teman-teman yang kukenal sejak hari-hariku di sekolah dasar.
Di sebelah kiriku adalah tunanganku, Rosetta Sereh Claudia. Dengan rambut pirang dan mata birunya, dia terlihat seperti gadis bangsawan yang angkuh, tapi sebenarnya dia cukup tulus dan pendiam. Itu adalah ketidakcocokan yang luar biasa. Pada awalnya, dia adalah seorang gadis keras kepala dengan kemauan baja, tidak mau menyerah pada otoritas atau kekayaan. Aku menyukai dia dan memaksanya untuk bertunangan denganku. Aku berencana untuk menggunakan segala cara yang aku miliki untuk merusaknya sesuai keinginanku, berharap untuk menikmati penghinaan yang aku harapkan dia rasakan. Tapi sekarang, entah kenapa Rosetta jatuh cinta padaku dan benar-benar penurut. Semua jejak wanita kuat dengan kemauan baja itu hilang. Itu benar-benar mengecewakan.
“Kurasa begitu,” katanya. “Namun, kita bertiga memiliki banyak kesempatan untuk bertemu.”
Tatapan menyesal Rosetta diarahkan pada bangsawan berambut pirang di sebelah kananku, Kurt Sera Exner. Pria muda jangkung dan tampan mengenakan setelan abu-abu, terlihat sedikit lebih dewasa akhir-akhir ini. Tidak seperti kami semua yang pernah kuliah di akademi militer bersama sampai baru-baru ini, Kurt kuliah di universitas Kekaisaran. Setelah itu, dia telah memenuhi masa jabatannya sebagai pejabat pemerintah, dan sekarang akan berangkat ke akademi militer.
Dia tampak sedikit sedih tetapi masih tersenyum. “Kita tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu. Keluargaku memiliki banyak koneksi dengan militer. Lebih mudah bagi aku untuk menyingkirkan universitas terlebih dahulu.”
Ada para bangsawan yang memiliki hubungan kuat dengan militer, dan yang lainnya memiliki hubungan dengan pemerintah. Keluargaku sendiri Banfield tidak memiliki keduanya. Kami hanyalah keluarga yang tidak terafiliasi, tetapi untuk keluarga militer seperti keluarga Kurt, keturunan mereka menyelesaikan pendidikan mereka di akademi militer karena setelah itu mereka akan langsung bergabung dengan tentara. Bangsawan sepertiku, yang tidak terikat pada jalur tertentu, bebas dalam hal itu.
Di sebelah kanan Kurt duduk Eila Sera Berman yang berpakaian santai, dengan rambut cokelat kemerahan. Aku telah mengenalnya sejak hari-hari kami berlatih di bawah Viscount Razel. Semua bangsawan harus menghabiskan waktu mempelajari cara-cara dunia di keluarga bangsawan lain, dan di sanalah aku juga bertemu Kurt. Aku mengenal mereka berdua lebih lama daripada aku mengenal Rosetta.
“Sayang sekali,” kata Eila. “Kamu seharusnya tidak langsung pergi ke akademi militer, Liam. Jika kamu pergi ke universitas dengan Kurt, aku akan pergi denganmu.”
Aku menghabiskan alkohol di gelasku. “Aku suka menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir.”
“Tentu saja. Kamu bersenang-senang di militer, bukan? Sendirian dengan Wallace, meninggalkan aku dalam logistik di Ibukota Planet.”
Rupanya, Eila kesal karena aku meninggalkannya untuk melakukan pekerjaan meja karena aku tidak ingin membahayakan dirinya. Dia memelototi Wallace, yang duduk di sebelah kanannya.
Wallace Noah Albareto yang berambut biru dan berpenampilan dangkal adalah bangsawan, tetapi Kamu tidak akan mengetahuinya dengan melihatnya. Dia sebelumnya memiliki klaim kecil untuk suksesi, tetapi dia melepaskannya untuk menjadi mandiri (dengan dukunganku). Pada dasarnya, dia adalah pria yang sembrono dan tidak bisa diandalkan.
Wallace berkata, “Kamu beruntung tidak harus berada di armada patroli itu. Liam melatihku habis-habisan hampir setiap hari di sana!”
“Wallace, aku mohon padamu, tolong jangan beritahu aku tentang apa yang kamu lakukan dengan Liam. Itu akan menodai fantasiku—maksudku, ingatanku.”
“Kaulah yang mencemari barang-barang.”
Aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tetapi aku tahu bahwa mereka berdua tidak pernah akur. Mungkin mereka sebenarnya lebih dekat dari yang aku kira? Ngomong-ngomong, percakapan Eila dan Wallace memanas dan kami semua tidak bisa bergabung, jadi aku malah beralih ke Kurt.
“Aku akan mengucapkan kata-kata yang baik untukmu di akademi.” Aku telah menyuap mereka—maksudku, memberi sumbangan—banyak sekali, jadi aku yakin mereka akan membuat temanku nyaman di sana. Tapi Kurt, yang selalu kaku, hanya berterima kasih dan menolak tawaranku.
“Terima kasih, tapi aku baik-baik saja. Keluarga Exner banyak terhubung. Aku yakin semuanya akan berjalan dengan baik.”
“Oh ya, dengan ayahmu yang pernah menjadi petarung ace dan sebagainya.”
Keluarga Exner adalah orang baru bagi bangsawan. Kepala keluarga, Baron Exner, pilot mobile knight di militer dan dijadikan bangsawan untuk semua prestasi besarnya. Rekan-rekan ksatria dan prajuritnya memandangnya sebagai mercusuar harapan. Sebagai putranya, Kurt sepertinya tidak akan menghadapi terlalu banyak kesulitan.
“Kau tegang seperti biasa,” kataku padanya.
“Dan kau adalah orang yang berbicara kasar seperti biasanya, Liam.”
Sebagai aturan, raja jahat tidak boleh menerima omong kosong dari siapa pun, tetapi Kurt adalah teman baik, apalagi menjadi pewaris keluarga raja jahat lainnya. Baron Exner dikagumi di militer, tetapi sebagai seorang bangsawan, dia adalah tipe pria keji yang mengambil semua yang dia bisa dari rakyatnya. Dia bertingkah seperti pahlawan, tapi itu semua hanya kedok saja. Di dalam, dia adalah penjahat seperti aku, dan itulah yang aku sukai dari dia. Aku merasakan kekerabatan dengan pria itu dan ingin tetap dekat dengan ahli warisnya, jadi aku mengizinkannya.
“Ngomong-ngomong, betapa menyenangkannya kamu di perguruan tinggi?” Aku bertanya kepadanya.
“Hah? Yah, cukup, kurasa.”
Aku menghela nafas pada Kurt yang pura-pura bodoh. Yang ingin aku ketahui adalah wanita. “Aku berbicara tentang perempuan, bodoh. Aku yakin banyak yang tertarik padamu. Yang ingin aku ketahui adalah apakah Kamu bergerak pada salah satu dari mereka.”
Kurt tampak sedikit tidak nyaman karena pertanyaanku. Di sisi lain Kurt, telinga Eila tampak bersemangat dengan rasa ingin tahu, dan di sebelah kiriku, Rosetta sangat tersipu saat aku menyebutkan “bergerak”. Bukankah kau sedikit terlalu polos untuk penampilanmu yang mencolok, Rosetta?
Bahkan Wallace pun ikut membicarakan kehidupan cinta Kurt. “Aku juga penasaran. Kudengar ada sedikit perang antara para wanita di tempat kerjamu tentang siapa yang akan menjadi sekretarismu. Kamu pasti pernah bersama setidaknya dengan pasangan, bukan? Perkenalkan aku pada beberapa dari mereka! Oh, tapi aku hanya ingin yang belum Kamu sentuh.”
Wallace hanya ingin memanfaatkan popularitas Kurt, tapi Kurt menggelengkan kepalanya.
“Aku tidak punya niat untuk bermain-main ketika aku tidak dalam posisi untuk menindaklanjuti secara bertanggung jawab.” Dia sepertinya tidak berbohong tentang itu juga.
Wallace terkejut. “Kamu gila? Tahun-tahun kuliahmu seharusnya menjadi yang terbaik dalam hidupmu, dan Kamu menyia-nyiakannya karena khawatir akan tanggung jawab?”
Aku bertanya kepada Wallace apakah menurutnya hidupnya akan mencapai puncaknya di perguruan tinggi. Kali ini, Eila bergabung, terdengar terkesan dengan Kurt.
“Kurt benar. Kau pecundang dibandingkan dia, Wallace. Untuk apa kau kuliah? Aku pikir Kamu harus kembali ke akademi militer.”
“Kau selalu begitu bermusuhan denganku.”
Eila mengabaikan protes Wallace, kali ini menatapku dengan pandangan jijik. Kurasa dia tidak suka apa yang kutanyakan pada Kurt. “Kamu juga tidak boleh terlalu banyak melepaskan diri di perguruan tinggi, Liam.”
Aku memberi Eila senyum menggoda. “Wanita hanya sekali pakai bagiku.”
“Aku benar-benar kesal mendengarnya darimu, tapi kedengarannya tidak meyakinkan sama sekali, Liam. Aku pikir Kamu hanya menggertak,” katanya, memarahi aku dengan wajah lurus.
Wajahku berkedut. “M-menggertak? Beraninya kamu.”
Wallace mengangguk beberapa kali, tampaknya setuju dengan Eila. “Apa yang kamu harapkan? Kau sendiri tidak pernah benar-benar mendekati seorang gadis, kan, Liam? Dan Kamu juga memiliki semua wanita cantik di sekitarmu sepanjang waktu.”
Wanita cantik? Apakah maksudnya Tia dan Marie? Jika demikian, Wallace menyukai semua wanita.
“Aku bahkan tidak menganggap mereka lawan jenis,” kataku, dan entah kenapa Kurt menertawakanku.
“Itu sama sepertimu, Liam.”
“Sekarang kamu juga mengolok-olokku? Asal tahu saja, aku punya Amagi, oke?” Setelah aku mengatakan itu, mereka berempat memberi aku pandangan yang aneh.
Wallace sepertinya memilih kata-katanya dengan hati-hati agar tidak membuatku kesal. “Liam, kita semua tahu Amagi penting bagimu, tapi kamu mengerti bagaimana kedengarannya bagi orang lain, kan? Aku pikir lebih aman untuk tidak terlalu sering menyebut dia di depan umum.
Kekaisaran menentang android seperti pelayan pribadiku, Amagi. Tidak masuk akal bagiku, tetapi jika aku berjalan-jalan dengannya, orang-orang akan menertawakanku. Merajuk, aku menenggak alkohol lagi.
Rosetta kemudian angkat bicara, terdengar khawatir. “Kamu sangat peduli padanya, bukan, sayang?”
“Itu benar.”
Melihat kami berdua, Kurt tertawa kecil. “Tapi Amagi dan Rosetta hanya dua. Aku bahkan tidak bisa membayangkan kamu bermain-main dengan perempuan, Liam.”
Kurang ajar kau! Dia terdengar sangat geli sekarang. Aku kesal, karena sepertinya mereka semua menyebutku pecundang.
“Oh, diamlah! Aku bisa bermain-main dengan siapa pun yang aku inginkan! Akan kutunjukkan pada kalian!”
Aku dengan berani menyatakan niatku untuk bermain-main, tetapi aku membelakangi Rosetta sehingga aku tidak bisa melihat bagaimana dia bereaksi.
Eila dan Wallace menatapku, lalu bertukar pandang jengkel. “Bagaimana menurutmu, Wallace?”
“Liam bilang dia akan main-main, tapi dia tidak akan melakukannya. Aku akan mempertaruhkan uang saku sebulan untuk itu.”
“Apakah kamu tidak malu mempertaruhkan uang sakumu? Lagipula kita tidak bisa bertaruh. Aku tidak berpikir dia akan melakukannya juga.”
Mereka berdua yakin aku tidak mampu menjadi playboy, yang justru membuat aku semakin termotivasi.
“Kalian terlalu mengejekku. Jika aku serius, aku bisa mendapatkan banyak gadis yang aku inginkan. Lain kali kita jalan-jalan, aku punya bukti!”
Aku mengambil gelas lagi dari bartender dan minum lagi. Aku tidak peduli dengan cara Eila dan Wallace menyeringai padaku. Hanya Kurt yang tersisa dengan tatapan serius sekarang.
“Ada apa?” tanyaku penasaran. “Sudah mabuk?”
Wajahnya menjadi merah. “T-tidak, aku baik-baik saja. Mari kita makan yang lain. Kita tidak akan bertemu satu sama lain lagi setelah ini,” katanya, sebelum menghabiskan minumannya saat ini.
Sering kali Kurt memasang tampang seperti ini seperti sedang memikirkan sesuatu. Aku bertanya-tanya apakah telah terjadi sesuatu yang tidak dia ceritakan kepada kami. Aku mulai sedikit khawatir tentang dia ketika tiba-tiba dia memeriksa tabletnya.
“Maaf, aku harus keluar sebentar,” katanya, berdiri.
Eila berdiri setelah dia. “Aku sudah cukup minum sebentar. Aku akan istirahat.”
“Kamar mandi?” Wallace menggoda, menyeruput minumannya.
Sebagai tanggapan, Eila memberinya tatapan acuh tak acuh, sama sekali tidak marah atau malu. Itu lebih seperti bagaimana Kamu melihat sepotong sampah di tanah.
Wallace mengalihkan pandangannya. “Maaf.”
Karena Kurt dan Eila telah meninggalkan konter, hanya ada kami bertiga, jadi aku mengganti topik pembicaraan. “Kurt sepertinya tidak menikmati dirinya sendiri.”
Wallace hanya memiringkan kepalanya. Rupanya, dia tidak menyadarinya. “Dia terlihat seperti sedang bersenang-senang denganku, tapi…”
Tidak seperti Wallace, Rosetta sebenarnya memperhatikan wajah Kurt yang kadang-kadang berkabut. “Dia memang tampak kesal tentang sesuatu beberapa kali. Aku ingin tahu apakah sesuatu telah terjadi.”
Sementara Rosetta dan aku khawatir, Wallace hanya meneguk minumannya. “Yah, keluarga Kurt itu bangsawan baru. Tidak peduli seberapa berbakat dan disukainya dia, itu tidak mengubah fakta bahwa mereka berperingkat rendah. Aku yakin ada kecemburuan di sekolah dan di tempat kerja.”
“Cemburu” membuatku langsung berpikir “menindas”. Banyak bangsawan tidak menerima keluarga dengan sejarah pendek. Bahkan jika Kurt berbakat—tidak, karena dia berbakat—dia mungkin membuat banyak orang di sekitarnya kesal. Mungkin dia tidak berprestasi di sekolah sendirian, jauh dari kehadiran teman-temannya.”
Rosetta jelas mengkhawatirkannya juga. “Kuharap dia baik-baik saja.”
Bahkan Wallace, yang biasanya tidak bisa diandalkan untuk apa pun, memikirkan Kurt. “Ya, dia tipe orang yang menahan diri jika dia mengalami sesuatu. Jika dia menemukan cara untuk menghilangkan stresnya, dia akan baik-baik saja, tetapi jika dia membiarkannya menumpuk hingga meledak, itu tidak baik.”
Benar, Kurt memang cenderung diam saat sedang dirundung masalah, tidak ingin ada orang di sekitarnya yang mengetahuinya. Dia pasti tidak menceritakannya pada kami hari ini. Itu sebenarnya mulai membuatku kesal.
“Jika dia baru saja memberitahuku apa pun itu, aku akan membungkam siapa pun yang membuatnya kesulitan.” Aku mulai berpikir untuk memeriksa hal-hal di kemudian hari dan menangani keadilanku sendiri, tetapi Rosetta memberi aku pandangan. “Apa?”
“Kamu sangat manis, sayang.”
“Hah? Apa kau bodoh atau semacamnya?”
Sungguh, dia tidak mengerti apa-apa. Bagaimana menurutnya aku akan membungkam orang idiot yang menindas Kurt? Aku akan menggunakan otoritasku, kekayaanku, dan kekerasan, tentu saja. Tidak ada yang membantu teman mereka dengan cara apa pun yang akan “manis”.
“Yah, kamu hanya sangat khawatir tentang temanmu.” Rosetta tersenyum padaku dengan hangat. Ya, itu hanya menegaskan bagi aku bahwa dia sebenarnya bodoh.
“Kamu benar-benar penilai karakter yang buruk, kamu tahu itu?” Aku bertanya.
Wallace menoleh padaku. “Jadi, apa yang kamu rencanakan?”
“Aku akan memberikan sumbangan kecil lagi ke akademi militer. Jika aku meminta mereka untuk menjaga Kurt, aku yakin tidak ada hal buruk yang akan terjadi padanya.”
“Itu ide yang bagus. Kurasa kita tidak perlu mengkhawatirkan Kurt, tapi banyak bangsawan merusak diri mereka sendiri dengan menggunakan narkoba, kau tahu.”
“Narkoba?”
“Ya. Di pasar gelap, ada beberapa yang ilegal yang sangat kuat yang dapat mengacaukan Kamu, bahkan jika Kamu telah menjalani penguatan fisik.”
Dunia tempat aku dilahirkan kembali ini memiliki zat ilegal yang sangat adiktif, beberapa di antaranya bahkan dapat menghancurkan tubuh seorang ksatria yang sangat kuat.
“Kurt tidak akan melakukan hal seperti itu.”
“Maksudku, mereka bilang tipe yang serius lebih rentan. Aku pikir orang-orang seperti Kurt yang menyimpan semuanya mungkin lebih berisiko.”
Mendengarkan Wallace membuatku sedikit gugup, tapi menurutku Kurt akan baik-baik saja. Yah, aku memutuskan untuk mengawasinya dengan caraku sendiri.
===
Di Ibukota Planet Kekaisaran Algrand, sebuah planet yang dikelilingi oleh cangkang logam pelindung, semuanya dikelola oleh tangan manusia. Iklim dan cuaca dapat dikendalikan sesuka hati, jadi itu adalah tempat yang sempurna untuk tinggal di mana tidak ada bencana alam.
Namun, meskipun nyaman, Ibukota Planet juga memiliki masalah. Pertama, ada populasinya, karena orang membanjiri setiap hari untuk merasakan keberadaan yang nyaman itu. Banyak dari imigran ini menyelinap masuk secara ilegal, dan ini menjadi sumber tekanan besar bagi administrator planet ini.
Planet ini juga memiliki populasi bawah tanah yang cukup besar, terdiri dari mereka yang terlalu miskin dan membutuhkan untuk tinggal dengan nyaman di permukaan. Sisi rahasia Ibukota Planet itu dikenal dengan beberapa nama: daerah kumuh, tumpukan sampah, bawah tanah.
Lantai, dinding, dan langit-langit bawah tanah semuanya tertutup logam berkarat, dan jalur tengahnya yang lebar dipenuhi dengan kios-kios jalanan di kedua sisinya. Begitu banyak orang bergerak melalui area ini sehingga terasa sangat sempit, dan udaranya stagnan serta berbau busuk.
Biasanya, orang-orang yang tinggal di permukaan tidak pernah berkelana ke sana, tetapi pada hari ini, ada pengunjung yang tidak pada tempatnya. Sesuatu dengan jelas membedakan pria ini dari orang-orang yang termasuk di sini, dan penduduk diam-diam menatapnya. Pria itu tidak mempedulikan mereka dan langsung menuju tujuannya.
Pria itu tiba di gang sempit yang bercabang dari jalan raya utama. Ini dengan cepat menemui jalan buntu, tetapi seorang peramal memiliki bisnisnya di sana. Wanita itu mengenakan jubah biru tua berkerudung, dan leher serta lengannya dihiasi perhiasan emas dan perak.
Pria itu berhenti di depannya.
“Selamat datang,” katanya. “Jadi, sepertinya kamu sudah mengambil keputusan.” Mata peramal itu tersembunyi, tetapi kulitnya pucat, dan lipstik merah cerahnya menonjol di baliknya. Dia tersenyum dan meletakkan botol kaca kecil berisi cairan merah muda di atas meja di depannya. Ketika pria itu ragu untuk menyentuhnya, dia mengetuk botol itu dengan jarinya beberapa kali untuk mendorongnya. “Kamu tampak sangat tidak yakin, mengingat kamu datang jauh-jauh hari untuk sampai ke sini … Tuan Kurt.”
Nama pria itu memang Kurt—Kurt Sera Exner. Pemuda tampan dengan rambut pirang dan mata ungu menatap botol kaca di atas meja.
“Apakah kamu takut?” wanita itu menggoda. “Tidak apa-apa. Itu tidak disetujui oleh pemerintah, tetapi tidak memiliki efek buruk. Tidak ada yang akan tahu Kamu telah menggunakannya.”
“T-tidak, aku…”
“Coba sekali saja dan semua kekhawatiranmu akan sirna. Meskipun Kamu mungkin terbang melewati titik tidak bisa kembali bahkan sebelum Kamu menggunakannya. Hee hee hee.”
Kurt berunding di hadapan wanita yang menjual obat mencurigakan itu. Dia pasti memutuskan dia masih ragu, jadi dia mengambil botol itu dan menyingkirkannya dari pandangan.
“Kalau begitu, kita bisa berpura-pura ini tidak pernah terjadi.”
Ketika dia melakukan itu, ekspresi putus asa muncul di wajah Kurt. Dia membanting tangannya ke meja. Dia telah membuat keputusannya.
Suaranya terdengar tersiksa. “-Aku.”
“Permisi?”
“Jual padaku.”
Wanita itu tersenyum tidak menyenangkan. “Asal tahu saja, kamu mungkin tidak akan pernah bisa kembali ke kehidupan sebelumnya.”
“Aku siap untuk itu.” Uang elektronik akan meninggalkan riwayat pembelian, jadi Kurt mengeluarkan beberapa batang logam mulia dari sakunya.
Wanita itu mengambil bahan itu dan menilainya dengan alat yang tersembunyi di dalam salah satu perhiasan di lengannya. “Cukup nyata. Kalau begitu, ini dia.”
Kurt mengambil botol berisi cairan merah muda, terlihat sedikit menyesal.
Wanita itu memutuskan untuk memberinya lebih banyak dorongan. “Tidak perlu khawatir. Semua orang melakukan hal seperti ini. Tidak ada yang aneh tentang itu.”
“T-tapi, aku…”
“Jujur saja dengan dirimu sendiri. Kamu penasaran, bukan?”
Kurt memunggungi wanita itu dan mulai berjalan pergi.
Wanita itu memperhatikannya pergi dan terkekeh pada dirinya sendiri. “Ya, memang… ini bisa menjadi perpisahan selamanya dengan kehidupan lamamu.”
===
Beberapa minggu setelah malam pertama aku minum-minum dengan teman-temanku beberapa saat…
“Aku sangat bangga denganmu karena telah memulai sekolah di universitas Kekaisaran, Tuan Liam, aku tidak tahu kapan aku bisa berhenti menangis!”
Di monitor yang diproyeksikan di depanku adalah kepala pelayanku yang terisak-isak, Brian. Saat aku tinggal di Ibukota Planet, kami mengobrol melalui sistem komunikasi jarak jauh.
Aku duduk di sofa dengan pakaian santai, melihatnya menangis. “Hal pertama di pagi hari dan kamu sudah sangat berisik. Sudah berapa kali kita membicarakan hal ini? Aku telah mengadakan upacara masuk, dan sekarang aku di sini di sekolah. Berapa lama Kamu akan menangis tentang itu?”
Mengapa kepala pelayanku selalu menangis? Apakah orang ini baik-baik saja? Aku sangat mengkhawatirkannya, tetapi pada saat yang sama, dia sebenarnya cukup berbakat. Dia melakukan pekerjaan yang baik dalam mengelola keluargaku, jadi sepertinya aku tidak bisa dengan mudah memecatnya.
“Tapi ini sangat luar biasa! Kamu berhasil lulus dari akademi militer, dan sekarang yang harus Kamu lakukan hanyalah belajar di universitas dan menyelesaikan masa kerjamu sebagai pejabat! Kemudian setelah itu, Kamu akan kembali ke wilayahmu dan mengawasi pengembangan di sini.”
Masih ada banyak waktu sebelum kuliahku, jadi aku menikmati pagi yang malas, meminum teh yang telah Amagi siapkan untukku dan menghibur si penakut, Brian. Namun, dia menjadi melelahkan, jadi aku mengganti topik pembicaraan.
“Semuanya baik-baik saja di rumah, kan?”
Brian mengangguk dengan semangat. “Semua baik-baik saja! Kemajuan sedang dibuat bahkan saat Kamu pergi untuk pelatihanmu, Tuan Liam. Detailnya ada di dokumen-dokumen ini.”
Data digital ditampilkan di udara di depanku. Aku melihatnya dan menyeringai. “Angka-angka ini tidak buruk, dan aku yakin mereka akan lebih baik saat aku kembali.”
Sebagai raja yang jahat, sangat penting bagiku untuk membangun kekuatanku. Semakin berkembang wilayahku, semakin besar kekuatan yang aku miliki. Bahkan subjekku adalah sumber daya—hanya bagian lain dari kekuatan finansialku. Aku benar-benar jahat untuk melihat hal-hal seperti ini.
“Subjekmu semua dengan sabar menunggumu kembali, Tuan Liam!”
“Menyedihkan, banyak dari mereka.”
Meskipun mereka bodoh, subjekku mencintai aku. Betapa bodohnya menantikan kembalinya tuan jahat mereka!
Aku, Liam Sera Banfield, telah bereinkarnasi ke dunia fantasi ini, dan aku berhasil dalam perjalananku untuk mencapai tujuanku menjadi raja jahat. Dalam kehidupanku yang lalu, aku telah belajar dengan susah payah betapa tidak ada gunanya berbuat baik, jadi aku memutuskan untuk menjalani kehidupan baru ini hanya dengan memikirkan kebahagiaanku sendiri. Untuk tujuan itu, aku mengembangkan wilayahku bahkan saat aku jauh darinya, semua sehingga ketika aku kembali, aku dapat menuai hasil dari upaya subjekku. Aku sudah menantikannya.
Sementara aku duduk meminum tehku dengan senyum puas di wajahku, Brian menyela lagi, benar-benar merusak suasana hatiku. “Ngomong-ngomong… Tuan Liam, kapan Kamu akan secara resmi mengakui Nona Eulisia sebagai selir?”
“Pfft! A-apa?”
Eulisia Morisille adalah mantan pramuniaga dari Pabrik Senjata Ketiga. Dia juga seorang eksentrik yang anehnya kembali ke akademi militer, mendidik ulang dirinya sendiri, dan bergabung dengan pasukan khusus. Banyak hal telah terjadi setelah itu, dan sekarang dia bertindak sebagai ajudanku—penghubungku dengan Tentara Kekaisaran.
Namun, alasan dia awalnya menjadi ajudanku agak memalukan. Dia rupanya bergabung dengan pasukan khusus hanya untuk membalasku karena bersikap dingin padanya di masa lalu. Rencana balas dendamnya adalah membuatku jatuh cinta padanya dan mengakui cintaku sebelum menolakku. Tentu saja skema itu gagal dan sebaliknya dia hancur di depanku, berterus terang tentang semua itu. Aku merasa kasihan padanya saat itu, jadi aku memberinya sedikit pengakuan cinta palsu, mengira dia setidaknya bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia telah membalas dendam. Namun, pada saat itulah anak ayam itu menyadari bahwa dia lebih baik menerima tawaranku yang tidak tulus dan menjadi kekasihku daripada menolak aku.
Aku merawatnya untuk saat ini, tapi sungguh wanita yang mengerikan. Eulisia sangat mampu karena pelatihan militernya, tetapi sebaliknya sia-sia total. Aku tidak berniat untuk benar-benar memperlakukannya sebagai simpananku, tetapi persepsinya adalah bahwa aku telah “mengakui cintaku” padanya dan menariknya keluar dari militer untuk penggunaan pribadiku.
Jadi, aku menemukan diriku dalam situasi yang sangat canggung.
“Apakah aku salah, Tuan Liam? Apakah Kamu tidak mencurinya dari militer untuk menjadikannya selirmu?”
Aku berbalik dan menatap Amagi, yang mulai membersihkan teh yang kumuntahkan dari mulutku beberapa saat yang lalu. “A-Amagi! Jelaskan situasinya, maukah Kamu? Ini semua salah paham!”
Amagi menatapku dan tersenyum. Senyumnya sedikit membuatku takut, dan aku tidak berpikir itu hanya imajinasiku. Rasanya seolah-olah aku menoleh ke istriku dan mengatakan kepadanya, “Kamu salah tentang hubunganku dengan wanita itu!”
“Aku tidak melihat masalahnya,” jawab pelayan androidku. “Pertama-tama, bukankah kamu sering mengatakan kamu berencana untuk memiliki harem? Namun Kamu masih belum meniduri seorang wanita pun.”
“Aku memilikimu, bukan?”
“Seperti yang aku katakan sebelumnya, aku tidak dihitung.”
“Ya, benar!”
“Aku tidak. Oleh karena itu, Kamu masih suci, Master.”
“Aku masih … murni?”
Amagi terus tersenyum padaku sementara aku tersadar akan kebenaran yang mengejutkan. Artinya… dalam hidup ini, aku masih perjaka? Tidak heran keempat temanku menertawakan aku karena begitu berani menyatakan niatku untuk bermain-main dengan wanita.
Sementara aku duduk di sana tertegun, Brian menekan masalah itu. “Aku tahu kau bertunangan dengan Nona Rosetta, tapi saat ini Keluarga Banfield masih belum memiliki ahli waris. Ini mungkin terlihat sedikit tidak pantas, tapi tugasmu sebagai seorang bangsawan menuntutmu untuk menghasilkan ahli waris secepat mungkin.”
Itu membuat aku kesal mendengar bahwa aku harus memiliki ahli waris dengan seorang simpanan ketika aku sudah memiliki tunangan.
“Diam! Kamu pikir aku akan punya anak dengan simpanan karena alasan seperti itu?”
Aku pikir aku masuk akal, tetapi Brian membantah, menjadi sangat panas sendiri. “Alasan seperti apa? Jika sesuatu terjadi padamu, Tuan Liam, Keluarga Banfield akan hancur! Itu bukan alasan yang cukup baik untukmu? Kekhawatiran aku sah! Mengapa Kamu menolak untuk berhubungan intim dengan wanita berdarah-daging?”
Brian benar-benar marah padaku, dan aku tidak bisa kembali. Aku ingin menjalani hidupku dengan bebas dan tidak menerima perintah dari siapa pun, tetapi di hadapan perhatian Brian yang tulus, aku tidak dapat dengan jujur mengatakan bahwa aku tidak merasa bersalah.
“A-Aku akan memikirkannya, jadi untuk saat ini hentikan saja.”
“Kamu selalu menghindari masalah seperti ini! Tuan Liam, aku tidak bisa tidur di malam hari, aku sangat khawatir! Belum lagi, di universitas Kekaisaran kamu mungkin terlibat dengan seseorang yang memiliki niat buruk—”
Aku sudah muak dengan omelan Brian dan mengakhiri panggilan. Aku menyeka keringat dari dahiku.
“Aku harus memilih haremku dengan hati-hati. Aku tidak akan membiarkan Eulisia terlibat hanya karena aku membutuhkan ahli waris.”
Itu benar. Haremku hanya akan terdiri dari kandidat terbaik. Aku tidak akan membiarkan kekacauan seperti Eulisia masuk hanya karena dia sedikit imut.
Amagi membuatkanku secangkir teh lagi. “Mungkin Kamu bisa mendiskusikan detail itu saat panggilan masih tersambung.”
“Kurasa begitu.” Aku tidak tahan melihat Amagi menatapku lebih lama lagi, jadi aku menghabiskan cangkirku dalam sekali teguk dan berdiri. “Aku pergi ke sekolah sekarang.”
Amagi menundukkan kepalanya. “Sangat baik. Aku akan membawa mobil.”
Mengapa aku harus berurusan dengan kepala pelayanku yang mengomel padaku di pagi hari? Dan dia bahkan tidak marah karena aku ingin punya harem—dia marah karena aku belum punya!
Aku tidak bisa memahaminya. Kepala pelayan yang baik harus memperingatkan tuannya agar tidak bermain-main dengan banyak wanita dan hanya mendorong perilaku yang baik! Kenapa aku dimarahi karena tidak main-main?
“Karena sudah begini, haruskah aku mengambil beberapa anak ayam di sekolah?”
Ketika aku mulai merencanakan bagaimana membungkam Brian, Amagi, dan teman-temanku, aku menyadari sesuatu. Mengapa aku harus terpancing untuk bermain-main? Aku bersumpah untuk tidak menahan diri di kehidupan keduaku. Aku harus keluar melakukan apa pun yang aku inginkan, kapan pun aku mau. Aku mulai merasa muak dengan diriku sendiri karena kurang nyaliku selama ini.
“Amagi, panggil Wallace.”
“Tuan Wallace? Dia belum bangun.”
“Apa?” Aku bertanya.
“Dia tidak kembali sampai pagi ini, jadi dia masih tertidur saat ini.”
Jadi dia tidak hanya main-main tanpa memberitahuku, tapi dia bahkan keluar sepanjang malam?!
“Yah, bangunkan dia!”
Aku akan meminta Wallace untuk menyiapkan pertemuan, lalu aku akan bermain-main dengan gadis-gadis setiap hari dan membuat Rosetta kesal. Aku akan membuatnya menyesal bertunangan dengan pria sepertiku! Bagaimanapun, aku adalah tuan yang jahat! Kenapa aku harus peduli dengan perasaannya?
===
Tunangan Liam, Rosetta Sereh Claudia, berjalan di halaman akademi bersama beberapa teman wanita. Dia mengenakan pakaian kasual—tetapi pakaian itu tidak menyembunyikan gelombang dadanya dan sosoknya yang menarik. Dia dengan rambut pirangnya yang tebal dengan ikal khasnya, dan mata birunya yang tajam mungkin memberi kesan pada orang lain bahwa dia kedinginan.
Ditemani oleh pengikutnya, bagi seorang pengamat, Rosetta mungkin tampak seperti gadis kaya yang mencolok di tengah-tengah kelompok. Itu belum tentu tidak benar—sebagai tunangan Count Banfield, dia berada di level yang berbeda dari gadis kaya biasa.
Ketika sekelompok gadis bangsawan yang angkuh melihat Rosetta datang, mereka membuat jalan untuknya. Rosetta memancarkan aura seorang ratu, tetapi di dalam dia muak dengan semua ini. Dia melirik orang-orang di sekitarnya. Orang-orang muda dari segala jenis planet ada di dekatnya, masing-masing unik. Beberapa siswa terlihat sangat mencolok sehingga Rosetta dan para pengikutnya terlihat polos jika dibandingkan. Sepertinya ada kontes kostum atau festival budaya yang berlangsung sepanjang waktu, tapi pakaian semacam ini normal untuk universitas Kekaisaran.
Pengikut Rosetta adalah sekelompok gadis dari wilayah keluarga Banfield, kebanyakan dari keluarga bawahan. Pada dasarnya, mereka adalah putri bawahan Liam, yang telah diterima di sekolah pada waktu yang sama dengan Rosetta untuk menjadi pendampingnya. Bukan hal yang aneh bagi seorang bangsawan besar untuk pergi ke sekolah dengan sekelompok pengikut, dan ada banyak kelompok serupa di sini.
Pengikut Rosetta sangat senang dengan lingkungan tempat mereka berada.
“Sesekali-sekali kita gunakan kafetaria umum, Nona Rosetta,” saran salah satu gadis, yang secara khusus telah memperoleh sedikit kecanggihan sejak mulai kuliah.
Gadis lain, tampak rajin dan berkacamata, memelototi yang pertama. “Kamu ingin membuat Nona Rosetta menggunakan kafetaria umum?”
Kafetaria umum menyajikan makan siang yang lezat dengan harga murah, sehingga menjadi sangat populer di kalangan siswa yang berasal dari latar belakang yang sama. Kafetaria penuh sesak saat jam makan siang, jadi para siswa yang berasal dari keluarga kaya cenderung makan siang di restoran mahal yang terletak di kampus.
Gadis baru yang canggih itu menggembungkan pipinya dengan marah. “Yah, membosankan makan di tempat yang sama sepanjang waktu, bukan? Karena kita datang dari tempat yang sangat jauh, kita harus berbaur dengan semua tipe orang yang berbeda, bukan?”
“Maukah kamu mendengarkan dirimu sendiri?” gadis berkacamata itu mendengus, tetapi yang lain dalam kelompok itu setuju dengan saran gadis pertama.
Rosetta tahu gadis-gadis itu bersenang-senang di sini, jadi dia memutuskan untuk mengikuti ide itu juga. “Kafetaria umum tidak terdengar buruk sesekali. Kita bisa makan siang di sana hari ini.”
Gadis-gadis itu senang Rosetta setuju. Yah, kecuali yang berkacamata, yang hanya melongo kaget. Dengan berbisik, dia memberi tahu Rosetta tentang niat gadis-gadis lain. “Apa kamu yakin? Kamu tahu itu bukan makan siang yang mereka kejar.”
Gadis-gadis itu punya alasan lain ingin makan siang di tempat yang berbeda. Karena begitu banyak siswa yang menggunakan kafetaria umum, itu adalah tempat yang bagus untuk bertemu orang baru.
Rosetta tidak tertipu. “Aku tahu itu.”
Terus terang, orang sering pergi ke kafetaria umum untuk berhubungan. Jika Kamu melihat seseorang di sana yang membuat Kamu tertarik, diharapkan Kamu akan mengejarnya. Para bangsawan terkadang menyembunyikan identitas mereka dan pergi ke kafetaria untuk mencari kesenangan. Karena ini dianggap sebagai cara normal untuk menikmati waktumu sebagai siswa, kelompok Rosetta kemungkinan besar ingin mencari beberapa anak laki-laki untuk diajak bersenang-senang juga.
Gadis berkacamata itu melontarkan pandangan jijik pada yang lain. “Dan kamu baik-baik saja dengan itu?”
Bagi Rosetta, gadis ini terlalu serius. “Selama mereka tidak berlebihan, tidak apa-apa. Ini tidak seperti mereka diajak bicara. Mereka tidak perlu khawatir menyakiti siapa pun.”
Kalau saja gadis ini bisa santai sedikit, pikirnya.
Gadis baru yang canggih itu mungkin terlalu santai tentang hal itu, tetapi gadis berkacamata itu tidak cukup santai. Dia terus berdebat, masih tidak terdengar yakin. “T-tapi seks pranikah masih akan membuat mereka dalam masalah!”
Banyak orang pada masa itu masih mengkhawatirkan seks pranikah, dan di beberapa planet, itu tetap merupakan pelanggaran serius. Namun, Rosetta tidak mengkhawatirkannya.
“Ini tidak biasa sekarang, bukan? Aku mendengar banyak orang menemukan pasangan masa depan mereka di perguruan tinggi. Aku tidak akan menghalangi siapa pun yang mencari hubungan yang serius.”
Kelompok-kelompoknya datang ke kota besar dari pedesaan, bisa dikatakan begitu, dan sangat senang dengan perubahan pemandangan. Rosetta juga memiliki kekhawatiran, tetapi dia tahu jika dia terlalu membatasi gadis-gadis ini, mereka akan membencinya. Selain itu, dia melihat ini sebagai peluang bagus.
Aku perlu melihat seperti apa gadis-gadis ini sebenarnya.
Dia tidak akan menghalangi mereka, meskipun dia akan membuat mereka bertanggung jawab jika semuanya berjalan terlalu jauh. Bagaimanapun, ada sesuatu yang lebih dikhawatirkan Rosetta daripada bagaimana para pengikutnya memilih untuk menghabiskan waktu mereka, dan itu adalah Liam.
Sayang, apakah kamu benar-benar berniat untuk main-main?
Liam secara terbuka menyatakan niatnya di bar hotel. Mengingat itu, Rosetta mengepalkan tangan ke dadanya. Hatinya sakit membayangkan Liam bersama wanita lain, namun dia bahkan tidak dalam posisi untuk memprotes.
Mempertimbangkan posisinya, dia seharusnya memiliki lebih banyak wanita di sekitarnya. Kamu harus menerima itu, Rosetta. Wajar jika Liam bermain-main, dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri.
Rosetta mengikuti kelompoknya ke kafetaria umum. Berbeda dengan restoran tempat mereka biasa makan, di sini hanya ada meja dan kursi sederhana. Rosetta merasa tidak cocok, terutama dengan semua siswa lain di sana.
Ada begitu banyak orang di sini—belum lagi kebisingannya.
Dia pernah makan di kafetaria di sekolah dasar sebelumnya, tapi semua orang di sana sangat peduli dengan etika. Itu tidak sekeras ini. Para siswa yang berkerumun di kafetaria umum di sini mungkin juga berteriak.
Saat Rosetta mencoba mencari tempat duduk dalam semua kekacauan itu, dia melihat seseorang yang dikenalnya. “Oh sayang!”
Itu adalah Liam. Dia senang menemukannya di tempat yang tidak terduga, tetapi sedetik setelah mulai ke arahnya, dia tiba-tiba berhenti.
Dia sedang berbicara dengan Wallace, dan dia tampak sangat serius.
Di sini, di kafetaria umum, dari semua tempat, Liam sedang mendiskusikan sesuatu dengan Wallace, yang dia kenal sejak hari-hari mereka di sekolah dasar. Karena mereka berdua tampak sangat asyik dengan percakapan mereka, Rosetta memutuskan bahwa tidak sopan menyela mereka. Dia berjalan pergi sebagai gantinya.
Aku ingin tahu apakah mereka berbicara tentang pangeran ketiga? Sepertinya sayang akan sibuk bahkan di sini di kampus… Aku harap ada yang bisa aku lakukan untuk membantunya.
===
Dalam keriuhan kafetaria umum…
“Kamu tidak perlu marah padaku, Liam. Aku bahkan tidak keluar sepanjang malam karena aku bermain-main.” Wallace melontarkan alasan sambil duduk di depanku dengan benjolan di kepalanya. Benjolan milik kepalan tanganku, tepatnya.
“Menurutku, kamu pergi minum-minum dengan teman-teman jahatmu setiap malam—yang berarti kamu keluar setiap malam bermain-main dengan uangku. Setidaknya kau bisa mentraktirku sesekali.”
Itu membuatku kesal karena dia tidak pernah mentraktirku keluar malam, tetapi karena akulah yang pertama-tama memberinya uang saku, itu sama sekali tidak ada artinya.
“Ayolah, apa gunanya itu? Dan aku benar-benar tidak main-main, sumpah!” kata Wallace, dengan putus asa menyatakan ketidakbersalahannya.
“Lalu apa yang kamu lakukan?”
Wallace selalu tidak bertanggung jawab, dan aku tidak bisa memikirkan apa pun yang dia lakukan sepanjang malam yang tidak main-main. Ditambah lagi, dia terlihat termenung sepanjang pagi, jadi kupikir dia telah melakukan kesalahan besar dan mengkhawatirkan hal itu. Namun, tampaknya, aku melenceng.
“Sebenarnya, aku dihubungi oleh kakak laki-lakiku tadi malam.”
“Saudara-saudaramu? Apakah itu Cedric?”
Cedric adalah salah satu pangeran yang keluarganya perlakukan sebagai orang asing, seperti halnya Wallace. Dia sekarang bertugas di ketentaraan sebagai mayor jenderal, sebagai komando armada.
“TIDAK. Sebenarnya saudara laki-lakiku yang pertama dan kedua di garis takhta. Apakah kamu tahu apa artinya itu?”
Aku tidak suka apa yang dia maksudkan. Aku menikmati menguji orang lain dengan baik, tetapi aku yakin tidak suka diuji sendiri.
“Jangan main-main—katakan saja maksudmu.”
Dengan sedikit dorongan agresif, Wallace menjelaskan dirinya sendiri.
“Jangan memelototiku seperti itu! Saudara laki-lakiku menginginkan Kamu di pihak mereka, jadi mereka mencoba membuat aku menengahi mereka. Aku muak, jujur. Inilah aku, mencoba untuk keluar dari politik pengadilan, dan aku malah terlibat di dalamnya.”
Wallace tidak pernah ingin berurusan dengan suksesi, mengetahui bahwa jika dia membuat satu langkah yang salah, dia mungkin mati. Mungkin ada ribuan orang yang mengantri untuk suksesi, dan itu berarti mereka semua akan saling serang.
“Mereka ingin Kamu menengahi? Bukankah pangeran ketiga baru saja menghubungiku juga?” Itu adalah Pangeran Cleo, jika aku mengingatnya dengan benar.
“Cleo ingin berbicara denganmu secara langsung. Yang lain hanya ingin aku merekrutmu untuk mereka.”
“Hah?” Aku tidak mengerti apa yang dia maksud.
“Mereka ingin Kamu mendatangi mereka sendiri dengan kepala tertunduk, meminta untuk bergabung dengan faksi mereka,” jelas Wallace. “Kamu mungkin akan membutuhkan hadiah yang bagus dan sumbangan yang besar saat kamu pergi juga.”
Mereka memerintahkan aku untuk tunduk kepada mereka melalui Wallace? Mereka pikir aku siapa? Oh, aku akan menyuap orang dan menyedot orang-orang di atasku, tetapi memerintahkan aku untuk menundukkan kepala kepada mereka? Aku akan memilih siapa yang aku sedot sendiri, terima kasih! Tidak ada orang lain yang bisa memilih itu untukku.
“Itu cukup lancang.”
“Yah, tentu saja — mereka adalah dua kandidat teratas untuk kaisar berikutnya.”
Aku kira itu memberi mereka izin untuk membuang beban mereka.
“Hmm? Tunggu sebentar,” kataku. “Itu artinya mereka berdua sudah memiliki kekuatan yang bagus, kan?”
Satu ketakutan melintas di benakku. Pemandu telah memperingatkan aku tentang “musuh sebenarnya”. Di akhir konflik berkepanjanganku dengan keluarga Berkeley, dia muncul di hadapanku dan memperingatkan aku bahwa masih ada orang lain yang harus aku waspadai. Orang pertama yang aku curigai adalah kaisar, yang sebagai orang paling kuat di Kekaisaran dapat dengan mudah membuat keluarga Berkeley melakukan apa pun yang diinginkannya.
Namun dari apa yang dikatakan Wallace kepada aku, para pangeran ini sendiri memiliki otoritas yang cukup besar. Pasti cukup untuk memanipulasi keluarga Berkeley, aku membayangkan.
“Tentu saja,” jawab Wallace. “Banyak sekali bangsawan yang bekerja untuk saudara-saudaraku saat ini, jadi kupikir itu memenuhi syarat sebagai ‘jumlah kekuatan yang bagus.’ Kakak-kakakku yang lain tidak terlalu lemah, tapi mereka berdua berada di level yang berbeda.”
Jadi, putra mahkota dan pangeran kedua, ya? “Jadi begitu…”
Aku seharusnya tidak menjilat keduanya jika ada kemungkinan salah satu dari mereka memanipulasi keluarga Berkeley di belakang layar. Jika aku mendatangi mereka secara membabi buta, mereka bisa mencakarku dan meremasku untuk semua yang aku hargai. Tidak, bagaimana aku bisa bergaul dengan mereka jika mereka mungkin adalah “musuh sebenarnya” yang telah diperingatkan oleh Pemandu secara pribadi kepadaku? Akan menggelikan untuk menundukkan kepalaku kepada orang-orang seperti itu.
“Sampaikan pesan ini kepada mereka, Wallace. ‘Aku dengan hormat menolak.’”
Mulut Wallace ternganga begitu lebar sehingga aku khawatir rahangnya mungkin terkilir. “Huuuh? A-apa yang kau katakan, Liam?! Mereka pertama dan kedua dalam garis suksesi! Kamu benar-benar akan mendapatkan sisi buruk mereka jika Kamu melakukan itu!”
Bagi orang lain, ini mungkin tampak tidak terpikirkan, benar-benar pilihan yang salah untuk seorang bangsawan. Tapi emangnya kenapa? Aku tidak peduli.
“Aku sudah menganggap mereka musuhku.”
Dengan setiap momen yang berlalu, aku semakin yakin bahwa mereka berdua telah memanipulasi keluarga Berkeley di belakang layar. Aku juga tidak mempercayai kaisar. Jadi apa yang harus aku lakukan? Jawabannya sederhana.
“Wallace, jika apa yang kamu katakan padaku benar, pangeran yang berada di urutan ketiga hampir tidak mendapat dukungan dalam klaimnya atas suksesi, kan?”
Wallace pernah mengemukakan ini sebelumnya. Saudara laki-laki yang dimaksud hanyalah seorang pangeran dalam nama saja, tanpa kekuatannya sendiri. Tapi itu lebih banyak alasan …
“Itu benar. Cleo tidak memiliki dukungan. Maksudku, bahkan keluarga ibunya sendiri menelantarkannya.”
“Seperti apa dia?”
“Seperti apa dia? Yah, dia adalah saudara laki-laki yang lucu bagiku… Sebenarnya, aku merasa kasihan padanya, tapi dia selalu memasang wajah pemberani.”
“Jadi dia tampak baik-baik saja bagimu.”
“Dari tiga besar, menurutku Cleo mengalahkan dua lainnya dalam hal kepribadian. Dia baru saja dewasa, jadi dia sedikit naif. Aku pikir dia rajin dan baik hati, tapi aku tidak bisa menjamin dia akan selalu seperti itu, tentu saja.”
Itu hanya untuk menunjukkan betapa gelapnya keluarga kerajaan sehingga Wallace berasumsi bahwa anak itu nantinya akan berubah pikiran. Meskipun demikian, aku puas dengan apa yang aku dengar.
“Cukup baik.”
Aku telah memutuskan bahwa Cleo bukanlah ancaman bagiku. Melihat bagaimana dia tidak memiliki kekuatan nyata, sulit membayangkan dia mungkin menarik tali untuk keluarga Berkeley. Itu saja membuatnya menjadi taruhan yang aman bagiku. Masih ada kemungkinan kaisar, putra mahkota, atau pangeran kedua adalah “musuh sebenarnya”, tetapi bahkan jika tidak, aku tidak ingin bergabung dengan faksi di bawah karena, yah, itu akan terjadi. tidak menyenangkan. Plus, Cleo sudah menghubungi aku untuk meminta dukunganku, tetapi pada saat itu aku menolak pertemuan dengan alasan atau lainnya.
“Aku akan bertemu dengan Pangeran Cleo,” kataku sambil menyeruput kopi murah tapi enak dari kafetaria umum.
Wallace bergidik. “Hah? Benarkah? Maksud Kamu-”
“Pangeran Cleo mendapat dukungan penuhku dalam klaimnya atas suksesi.”
Aku memiliki kekuatan untuk mengambil tindakan ini, dan bawahan untuk benar-benar menempatkan dukungan itu pada tempatnya. Akan menyenangkan untuk memberikan dukunganku kepada Cleo dan semoga menghasilkan seorang kaisar yang akan melakukan apa pun yang aku inginkan. Itu adalah perilaku tuan yang jahat jika pernah ada.
“Ini semakin menarik,” kataku, tapi Wallace hanya menggelengkan kepalanya tanpa daya.
“Menarik bukanlah kata yang tepat di sini.”
Aku melemparkan topiku ke dalam ring perseteruan suksesi berdarah keluarga kerajaan Kekaisaran, dan akulah yang akan menang pada akhirnya! Sekarang setelah aku bebas dari masalah ekonomi, aku memiliki banyak kekuatan. Dua pangeran Kekaisaran bukan tandinganku.
Selain itu, aku memiliki sekutu yang kuat yang mengawasi aku. Dengan Pemandu di sisiku, aku tak terkalahkan!
===
Jauh dari Ibukota Planet adalah sebuah planet di bawah kekuasaan negara intergalaksi yang berbeda. Planet ini dipenuhi dengan bangunan yang dibangun dengan gaya berbeda tidak seperti yang ada di Kerajaan Algrand. Dari atap bangunan tertinggi ini, sang Pemandu memandang ke bawah ke kota metropolitan yang luas di sekelilingnya. Dia merentangkan tangannya lebar-lebar, sama sekali tidak terpengaruh oleh angin kencang.
“Aku salah selama ini.”
Pemandu merenungkan kesalahan masa lalunya. Dia terpaksa pergi ke planet terpencil ini untuk mencari emosi negatif, seperti binatang yang mencari-cari sisa makanan, semua karena dia takut pada Liam. Tidak peduli apa yang Pemandu lakukan untuk menghancurkannya, bocah bodoh itu hanya berterima kasih padanya, yang menyebabkan Pemandu itu tersiksa. Setelah melarikan diri jauh-jauh ke negara yang jauh ini akhirnya membantu sang Pemandu menjernihkan pikirannya dan mencapai suatu kesimpulan.
“Melibatkan Liam adalah sebuah kesalahan. Saat ini, aku tidak akan bisa mengalahkannya dengan trik murahan.”
Setelah menilai kekuatan Liam saat ini, Pemandu memutuskan bahwa dia tidak akan bisa menyingkirkannya dari dalam Kekaisaran. Haruskah dia menyerah begitu saja? Jawabannya atas pertimbangan itu adalah tidak.
Pemandu merentangkan tangannya ke langit. “Yang harus kulakukan hanyalah menghancurkan Kekaisaran! Yasushi melatih mereka berdua untuk membunuh Liam, tapi aku tidak bisa mengandalkan itu. Aku akan mengatur segala sesuatunya agar seluruh Kekaisaran runtuh sekaligus.”
Dia memutuskan dia akan melibatkan negara intergalaksi lain dalam konflik besar, di mana Liam akan terbunuh. Jadi apa yang dia butuhkan untuk mewujudkannya?
“Pertama, aku akan memupuk perselisihan di bangsa ini. Kemudian, aku akan menyalakan api di negara-negara di Perbatasan kerajaan, yang pada akhirnya akan tumbuh menjadi api perang!”
Dan api itu, menurut rencana Pemandu, akan membakar Kekaisaran sepenuhnya.
“Aku akan melibatkan setiap negara di perbatasan Kekaisaran! Ini akan menjadi konflik besar dengan Kekaisaran di pusatnya!”
Ide Pemandu sekarang adalah untuk menciptakan situasi di mana banyak negara intergalaksi akan menjaga Liam untuknya tanpa dia harus bertindak melawan Liam secara langsung. Pada saat yang sama, dia akan menggunakan strategi yang berbeda untuk dirinya sendiri — duduk dan tidak melakukan apa-apa.
“Aku sendiri tidak akan menyentuhmu, Liam. Aku tahu bahwa jika aku melakukan sesuatu kepada Kamu, Kamu hanya akan mendapat manfaat darinya. Tapi jangan salah… Aku selalu bekerja untuk ketidakbahagiaanmu!”
Hingga saat ini, sang Pemandu telah bekerja tanpa lelah untuk membuat Liam tidak bahagia. Akhirnya, dia menyadari bahwa pendekatannya adalah sebuah kesalahan. Dia harus percaya sekarang bahwa tidak melakukan apapun akan menempatkan Liam dalam bahaya terbesar.
“Liam, aku akan menghancurkanmu dari sini, di mana rasa terima kasihmu yang beracun tidak akan sampai padaku!”
Dari jarak yang sangat jauh ini, Pemandu mengarahkan rasa haus darahnya ke Liam.
