Greatest Magician is Ultimate Quest Chapter 2

Chapter 2 – Ksatria Kekaisaran Rosa

Dari surgalah Rosa dianugerahi bukan hanya satu, melainkan banyak berkah. Misalnya, wajahnya yang agak tegas namun sangat baik; rambutnya yang indah berwarna mawar; dan keluarganya, kaya dan terhormat, yang telah menghasilkan ksatria kekaisaran selama beberapa generasi. Selain itu, Rosa diberkati dengan bakat bela diri yang luar biasa, yang memungkinkannya memperoleh gelar ksatria kekaisaran saat masih remaja, dan hati serta semangatnya yang lugas, yang tak terpatahkan dan membawa kecintaan pada keadilan. Daftarnya bisa terus bertambah.

Namun, di surga pula Rosa ditimpa nasib buruk. Misalnya, setiap kali dia mengunjungi pejuang terkenal untuk meminta ajaran mereka, mereka akan berada di luar kota. Pada ujiannya untuk masuk ke dalam gelar ksatria, skor menguntungkan yang dia peroleh hampir dicatat atas nama orang lain karena kesalahan. Oleh karena itu, “Hanya keberuntunganku,” pada suatu saat telah menjadi ungkapan yang biasa dia ucapkan.

Yang terburuk adalah nasibnya dengan atasannya. Dia secara resmi telah menjadi seorang ksatria, dan itu bagus, tetapi kemudian mendapati dirinya berada di bawah komando langsung seorang misoginis. Rosa, bukan tipe orang yang tinggal diam dan menuruti keinginannya, segera berakhir di sisi buruknya dan dipindahkan ke tanah paling terpencil yaitu Provinsi Arkus.

“Aku tidak bisa berpura-pura tidak merasa getir tentang hal itu.”

Ketika ditimpa kemalangan besar atau kecil, Rosa akan menangis dan menatap ke langit. Namun, dia juga akan mengertakkan gigi dan bertahan. Dia bertahan dengan keyakinan bahwa, dengan ketekunan, keberuntungannya suatu hari nanti akan berbalik.

“Tetapi waktunya telah tiba,” kata Rosa yang berusia tujuh belas tahun.

“Aku akhirnya bertemu dengan seorang pemimpin yang penuh kebajikan! Wanita atau bukan, Nona Nastalia menyaingi Kaisar Kalis! Tidak ada kebahagiaan yang lebih besar bagi aku sekarang selain melayaninya.”

Countess Nastalia telah mempercayakan Rosa untuk mengawasi Prefek Scallard di barat. Keempat prefek yang ditunjuk oleh Countess semuanya adalah individu yang berkuasa. Meskipun berguna, mereka juga mampu merencanakan atau bertindak demi kepentingan pribadi. Untuk mencegah hal itu, Rosa telah ditugaskan untuk mengamati dan mengawasi prefek barat, tetapi selama Scallard tetap setia kepada countess, Rosa bertanggung jawab untuk membantu prefek dalam tugasnya.

Malam itu, Rosa menerima panggilan mendesak. Karena dia belum tidur, dia dapat dengan cepat mengambil pedangnya dan hadir di kediaman resmi prefek barat. Dari sana, dia diarahkan ke tempat yang tampak seperti ruang perang.

Mungkinkah konflik telah pecah? Di masa damai ini? Rosa bertanya-tanya sambil menatap meja perang yang pasti tertutup debu hingga hari itu. Selain Rosa, yang merupakan orang paling bersemangat di ruangan itu, ruangan itu dipenuhi oleh para ksatria dan arcanis di bawah komando Scallard. Scallard sendiri adalah orang terakhir yang tiba. Dia mengambil tempat duduk sementara yang lain berdiri tegak.

Scallard adalah seorang lelaki tua yang seluruhnya terbuat dari kulit dan tulang. Dengan kepalanya yang botak, dia menyerupai kerangka berjalan. Faktanya, pria itu tidak hanya terlihat seperti orang yang menyimpang; dia adalah lulusan akademi sihir. Tersembunyi di dalam dirinya adalah kekuatan yang terkenal bahkan di ibukota kekaisaran. Karena dibesarkan di ibu kota, Rosa tahu betapa menakutkannya para arcanis. Ada rumor bahwa Scallard baru berusia lebih dari seratus tahun, dan itu tidak terdengar seperti lelucon. Begitu pula dengan kata-kata berikutnya.

“Larken sudah mati.”

Kabar buruk Scallard membuat seluruh ruangan menjadi gempar.

“Yang Kamu maksud dengan Larken adalah pendeta Breahan yang melayani Countess?”

“Ya.”

“Pria itu belum tua, dan aku belum pernah mendengar ada yang salah dengan kesehatannya.”

“Dia terbunuh.”

“Apa? Apakah ini benar?”

“Menurut pemahamanku, Sir Larken adalah orang yang berbakat. Siapa yang bisa—”

“Tanyakan sendiri padanya apakah Kamu menginginkan detailnya.”

Kerumunan menjadi semakin gelisah, termasuk Rosa sendiri, yang mau tidak mau merasa bingung. Jika Sir Larken sudah mati, lalu bagaimana mereka bisa menanyakannya? Jawabannya segera terlihat. Tidak seorang pun yang hadir mengharapkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Seorang kesatria mengeluarkan kepala Vicar Larken yang terpenggal, yang berbicara seperti saat kepala itu masih menempel di tubuhnya. Kegelisahan di ruangan itu bertambah begitu berat hingga hampir terasa jelas.

“Larken, ceritakan lagi pada kita semua yang terjadi, dan jangan sampaikan detailnya,”

Scallard memerintahkan dengan serius.

“Y-Ya, Yang Mulia.”

Larken, yang kepalanya diletakkan di atas meja, mulai menceritakan kisahnya. Meskipun Rosa merasa itu menakutkan, tidak ada yang bisa dia lakukan selain berdiri dan mendengarkan. Hal yang sama dapat dikatakan pada semua orang yang berkumpul di sekitarnya. Bahkan para arcanis, yang seharusnya terbiasa dengan fenomena mistis, menjadi pucat di hadapan orang yang bisa berbicara. Namun yang lebih buruk dari kepalanya adalah rangkaian kejutan yang keluar dari mulutnya.

“Apa maksudmu… itu mengacungkan tinju padamu saat mengetahui bahwa kamu adalah pendeta kekaisaran?” seseorang bertanya.

“Dan hanya ada dua orang?”

“Mungkin mereka didukung oleh semacam organisasi. Apa pun yang terjadi, kita tidak bisa mengabaikannya.”

Para ksatria dan arcanis mulai mengutuk pasangan misterius yang telah membunuh Larken.

“Beraninya mereka bertindak kurang ajar?! Deklarasi perang? Mereka akan mengetahui tempatnya!”

“Meludahi kemuliaan Vastalask yang suci dan tidak dapat diganggu gugat dapat dihukum mati!”

Darah mengalir deras ke kepala mereka saat mereka menuntut para pendosa dihukum, tetapi kata-kata Rosa selanjutnya seperti seember air es di kerumunan.

“Mengganggu ketertiban yang dijaga oleh Nyonya Nastalia memang merupakan kejahatan serius, tapi izinkan aku menanyakan sesuatu: bukankah ini semua dimulai dengan tentara Larken yang melecehkan gadis-gadis yang tidak bersalah? Berdasarkan dalam keadaan seperti itu, aku akan menegaskan bahwa keduanya mengeksekusi para prajurit setelahnya tidak mampu menanggung apa yang terjadi pada gadis-gadis itu.”

Dia tahu itu kejam, tapi Rosa merasa para prajurit itu telah mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan. Larken sama bersalahnya dengan mereka semua. Tentu saja, dari sudut pandang hukum dan keselamatan publik, kedua penyerang tidak bisa dibiarkan begitu saja, tetapi secara emosional, Rosa mendapati dirinya lebih berada di pihak mereka daripada di pihak tentara.

“Nyonya Nastalia adalah pemimpin baik hati yang mencintai perdamaian dan rakyatnya. Tidak ada satu hari pun berlalu ketika dia tidak mendorong kita untuk menahan diri dari tindakan yang tidak pantas terhadap rakyatnya, apakah aku salah?”

“Seperti yang Kamu katakan,” jawab Scallard. “Bahkan kurangnya pengawasan pasukan berpangkat paling rendah sepenuhnya karena kelalaianku sendiri. Aku akan membuat permintaan maaf resmi kepada Yang Mulia Countess Nastalia di kemudian hari.” Scallard memiliki pangkat yang jauh lebih tinggi daripada Rosa, tapi dia berbicara dengan sopan terhadapnya karena dia adalah salah satu dari bawahan langsungnya.

“Namun, ada masalah yang harus diutamakan. Insiden ini jauh lebih penting daripada yang aku yakini disadari oleh siapa pun di sini.”

Rosa mengerutkan kening. “Apa yang kamu katakan?”

“Jawab dengan hati-hati, Larken,” lanjut Scallard. “Dari dua yang membunuhmu, salah satunya menyebut dirinya sebagai ‘penyihir’, bukan?”

“M-Mereka melakukannya. Aku yakin akan hal itu.”

“Dan mereka mengucapkan mantra yang belum pernah kamu lihat atau dengar, dan mereka melakukannya tanpa menggunakan jimat, kan?”

“Ya! Itu benar.”

Kata-kata dari kepala yang terpenggal itu menyebabkan Scallard tenggelam dalam keheningan yang mendalam. Namun Rosa, belum pernah mendengar istilah “penyihir”, karena istilah itu sepertinya sama untuk semua orang yang hadir. Bahkan para arcanis pun bingung dengan apa yang Scallard sangat berhati-hati dalam mengonfirmasinya.

“Kita harus segera bergerak untuk melenyapkan kedua penyerang ini,” kata Scallard dengan suara berat dan seringai di wajahnya. Dia menoleh ke para ksatria di bawah komando langsungnya. “Berapa banyak tentara yang bisa bergerak tanpa penundaan?”

“Apakah persiapan selama seminggu dapat diterima, Yang Mulia?”

“Itu terlalu lama. Kita menyerang Breah besok.”

“Besok?!”

“Kita harus mencegah mereka melarikan diri.”

“D-Dimengerti. Jika kita menyerang Breah besok, kita bisa mengerahkan sekitar seribu pasukan.”

“Seribu…” Scallard terdiam, tidak yakin apakah itu akan cukup.

“Bukankah kita hanya berurusan dengan dua orang?”

“Atau apakah Yang Mulia prihatin dengan keberadaan organisasi yang lebih besar di balik ini?”

Para ksatria yang kebingungan menanyakan lebih banyak pertanyaan, tapi Scallard tidak memberikan jawaban. Segera, dia mengambil keputusan. “Kita akan menyerang istana pendeta Breah besok, di tengah malam,” serunya, baik pada dirinya sendiri maupun pada orang lain. Nada suaranya kuat, memperjelas bahwa dia tidak tertarik dengan keberatan apa pun dari bawahannya.

“Bolehkah aku meminta kerja samamu dalam masalah ini?” dia bertanya pada Rosa.

“Tentu saja. Aku tidak akan mentolerir terciptanya gangguan seperti itu di kaki Yang Mulia Countess Nastalia.”

“Terima kasih banyak, Nona Rosa. Aku berharap dapat menjadi saksi atas prestasi serupa yang membuat Kamu terkenal di ibu kota.”

“Aku akan melakukan segala dayaku.”

Rosa meletakkan tangannya di dadanya dan membungkuk. Jantungnya berdebar kencang. Dia tidak tahu apakah dia benar-benar terkenal, tapi dia mulai percaya pada dirinya sendiri. Namun, bagi Rosa, ini akan menjadi penempatan pertamanya. Akan aneh jika dia tidak merasa gugup.

Kamu tidak boleh merusak ini, Rosa. Ini demi Nona Nastalia!

Sementara itu, Scallard memberi perintah kepada bawahannya. “Sekarang, kalian semua, pastikan kalian siap.”

“Apakah maksudmu semua orang di sini akan pergi?”

“Tentu saja. Itu termasuk aku.”

“Kamu juga, Yang Mulia?”

“Izinkan aku menjelaskan sesuatu sebelumnya.” Scallard menatap tajam ke arah anak buahnya. “Aku tidak akan menoleransi siapa pun yang tidak menganggap serius ancaman ini—seperti orang bodoh ini!”

Scallard mengaitkan jari-jarinya dalam susunan yang rumit. Kemudian, setelah menyalurkan sejumlah mana, dia melakukan sihir tanpa jimat. Kepala Larken terbakar dalam sekejap.

“GYAAAAH!” Kepala yang terpenggal itu menjerit kesakitan saat dibungkus dengan api hitam dari dunia lain. “Tolong hentikan, Yang Mulia! Aku tidak bisa mati selama seratus tahun lagi!”

“Apakah begitu? Mantra itu, Graft, berasal dari anak tangga keempat dari cabang sihir hexen. Itu tidak akan padam sampai subjeknya hilang menjadi abu.”

“Tidak, hentikan!” seru Larken.

Scallard memperhatikan dengan dingin. Semua orang menjadi pucat saat melihat kengerian yang tak terlukiskan.

===

Seribu tentara telah dibagi rata menjadi sepuluh pasukan. Rosa dan delapan ksatria lainnya masing-masing ditugaskan untuk memimpin salah satu pasukan itu. Unit terakhir adalah pengawal Scallard. Ini memperhitungkan semua orang yang akan menyerang Breah.

“Yang Mulia, pengintai kita telah kembali. Mereka melaporkan bahwa seluruh kota tertidur dan mereka tidak menemui tentara yang berjaga atau berpatroli, apalagi penyergapan apa pun. Mereka berkeliaran di kota dengan bebas.”

“Dan bagaimana dengan istana pendeta?”

“Jembatan angkat belum ditinggikan, dan gerbang depan dan belakang tembok luar terbuka.”

Mendengar ini, semua ksatria kecuali Rosa menjadi gelisah.

“Seperti yang dia nyatakan, tapi ternyata dia benar-benar membiarkan gerbangnya terbuka…”

“Apakah dia hanya mengundang kita masuk?”

“Dia pikir dia ini siapa?”

Semuanya menunjukkan ekspresi kesal, sedangkan Rosa hanya terlihat bingung. Jika duo yang mereka kejar benar-benar berbahaya seperti yang diperingatkan Scallard, tindakan kurang ajar seperti itu patut diwaspadai.

Tidak ada waktu untuk duduk-duduk sambil mengeluh.

Scallard selesai mendengarkan laporan pengintai, lalu, dengan nada serius, memberikan perintahnya. “Kita akan melakukan satu serangan terpadu di istana. Tetap diam—tidak akan ada obrolan yang tidak perlu. Pastikan anak buahmu mengetahui hal ini: kesombongan musuh kita akan menjadi kunci kesuksesan kita. Begitu kita sampai di istana, kita akan dibagi menjadi dua batalion. Lima pasukan akan berada di depan, dan lima pasukan akan berada di belakang, dalam satu serangan yang menentukan.”

“Ya, Yang Mulia.”

Rosa dan para ksatria lainnya membungkuk.

Setelah itu, rencana itu segera dijalankan. Tanpa batuk sedikit pun, para prajurit itu melesat melewati kota yang tertidur itu. Seperti yang mungkin dialami seseorang diharapkan dari pasukan elit seorang prefek, mereka menunjukkan profesionalisme yang luar biasa. Tidak seperti para ksatria, yang menghargai kehormatan dan kesetiaan, sebagian besar prajurit—seperti prajurit Larken—hanyalah lintah yang berjalan. Namun pasukan Scallard berbeda. Bahkan para ksatria yang memimpin mereka sangat terampil.

Rosa adalah satu-satunya ksatria kekaisaran, tetapi delapan ksatria lainnya yang memimpin adalah pahlawan yang masing-masing terkenal di ibu kota dan dipilih sendiri oleh Scallard. Sebaliknya, betapapun kuatnya mereka, lawan mereka hanyalah dua individu.

Jika Sir Scallard bertindak sejauh itu, maka mustahil bagi kita untuk kalah, pikir Rosa. Haruskah aku menganggapnya sebagai keberuntungan karena ini adalah pertarungan pertamaku? Kudengar bahkan ksatria terhebat pun mengacau pada kali pertama, dan sejujurnya, ini lebih baik daripada dilempar ke dalam pertempuran yang aku tidak punya harapan untuk menang. Aku tahu pertemuan dengan Nyonya Nastalia mengubah keberuntunganku. Saat itu juga! Mari kita tenangkan diri dan berusahalah untuk memaksimalkan kemampuan kita.

Itulah yang dia pikirkan, sampai dia tiba di istana.

Rosa adalah bagian dari batalion yang akan menyerang istana dari depan. Seperti yang dilaporkan para pengintai, jembatan gantung diturunkan. Mereka lewat tanpa insiden. Tapi itu bukan hanya jembatan angkat. Bahkan gerbang depannya pun terbuka. Namun, mereka tidak bisa masuk ke dalam.

Barisan depan berhenti tanpa berpikir, menyebabkan kemacetan di halaman depan. Baik Rosa maupun orang lain tidak memerintahkan mereka untuk berhenti. Mereka mungkin melanggar perintah, tapi dia tidak bisa menyalahkan mereka. Lagipula, dia juga merasakannya.

Di bagian dalam istana yang gelap gulita tanpa secercah cahaya pun, di balik pintu dibiarkan terbuka, jauh di dalam kegelapan…

Ada sesuatu yang mengintai. Sesuatu sedang menunggu. Sesuatu yang tidak diketahui.

Tapi itu pasti ada. Dia bisa merasakannya. Kehadiran yang gamblang, menakutkan, dan penuh firasat.

Rosa mengerang. Kegugupannya sudah hilang—atau lebih tepatnya, rasa takutnya sudah terlampaui.

“Ada apa, teman-teman? Sudah terlambat untuk merasa gemetar.”

Salah satu ksatria, seorang pria bertahun-tahun yang bangga dengan kekuatan dan ototnya, mendesak para prajurit untuk terus maju. Ketika mereka tetap tidak bergerak, dia sendiri yang memimpin dan memasuki istana. Istilah “berani” mungkin memiliki arti yang bagus, tetapi biasanya pria ini hanya bodoh dan tidak peka. Dia tidak menyadari aura firasat yang bahkan dirasakan oleh prajurit berpangkat paling rendah.

“Sejujurnya, aku senang dia ada di sini. Bahkan kebodohan pun ada gunanya,” kata salah satu dari mereka para ksatria di belakangnya.

Tidak lama setelah ksatria itu mengatakan itu— “GYAAAAAAAH!”

—daripada teriakan parau dari ksatria besar yang bergema dari aula masuk istana.

“Apa itu tadi?”

“Apa yang baru saja terjadi?”

“Aku tidak tahu…”

Para prajurit dan ksatria saling berbisik dengan takjub. Tidak satu pun dari mereka yang bergerak; kaki mereka tertanam kuat di tanah. Kemudian…

“Mwa ha ha… Bwa ha ha ha ha ha!”

Suara tawa yang keras dan mencemooh terdengar dari kegelapan.

“Ayolah, cobalah untuk tidak mengacaukan kepengecutan dengan kehati-hatian,” terdengar suara mengejek. “Tidakkah ada di antara kalian yang akan datang membantu rekan kalian yang berteriak-teriak itu? Itukah yang bisa diharapkan dari militer pada zaman ini? Oh, sungguh menyedihkan.”

Tiba-tiba, aula masuk diterangi, kemungkinan besar oleh mantra Kur. Kini bagian dalam istana terlihat jelas. Tubuh ksatria besar itu tergeletak di lantai, terpisah dari kepalanya yang menatap kesal ke arah batalion.

Di samping kepala, dengan kaki bertumpu di atasnya, berdiri seorang pria muda yang tampak berusia akhir belasan tahun. Pria itu mengenakan pakaian hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki yang terbuat dari sutra halus dan memiliki wajah tampan yang memiliki keberanian dan ketangguhan yang tidak biasa di antara orang-orang seusianya.

Saat dia melihat wajah itu, Rosa merasakan perasaan yang aneh pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Dia sepertinya tidak ingat di mana, tapi mungkin perjalanan ke ibukota kekaisaran akan menggugah memorinya. Patung-patung pendiri kekaisaran, Kaisar Kalis, yang dapat ditemukan di sepanjang jalan, terbukti sangat membantu, karena wajah pemuda di depan mereka terlihat sangat mirip dengan patung-patung tersebut (yang dibuat agar terlihat jauh lebih tampan. daripada pria sejati, tapi ini telah dilupakan seiring berjalannya waktu). Namun, pemuda ini memiliki martabat, kekuatan, dan keanggunan yang bahkan tidak dimiliki oleh patung pemuliaan.

“Serang! Itu hanya satu orang!” salah satu ksatria berteriak setelah sadar kembali.

“Pergi pergi pergi!” perintah kesatria lain. “Jangan beri dia kesempatan untuk melakukan cast apa pun!”

Maka para prajurit memulai serangan mereka. Mereka mungkin tersentak karena takut akan hal yang tidak diketahui, namun pelatihan harian mereka memberi mereka keberanian untuk menangani ancaman yang terlihat.

Satu demi satu, mereka menghunus pedang dan mengayunkannya ke arah pemuda berbaju hitam. Dia sama sekali tidak bersenjata, namun dengan jentikan tangannya, para prajurit mendapati pedang mereka tertekuk, daging mereka terpukul, tulang patah, anggota tubuh terkoyak, organ berserakan, dan darah berceceran. Para ksatria yang tersisa menatap dengan tidak percaya.

“Kekuatan yang mengerikan!”

“Dia pasti seorang pejuang yang terlatih!”

“Bukankah dia seorang arcanis?”

Rosa memiliki perasaan yang sama dengan mereka, tetapi berdiri di sana hanya akan mengurangi kekuatan mereka.

“Siapkan busurmu! Ada satu lawan, dan kita akan mengubahnya menjadi landak!”

Atas perintah Rosa, para prajurit yang masih berada di luar kastil segera menyiapkan busur mereka. Rentetan anak panah terbang dari halaman menuju aula depan. Pemuda berbaju hitam tidak mampu menghindari begitu banyak proyektil dan dihujani hujan anak panah. Dengan banyak batang yang menonjol dari setiap inci tubuhnya, dia tampak seperti yang dikatakan Rosa: seperti landak. Bukan berarti itu membuat perbedaan.

“Maafkan aku,” katanya sambil tertawa kecil sambil masih tertusuk anak panah, “tapi hal semacam ini tidak akan berhasil padaku dalam kondisiku saat ini.”

Melihat lebih dekat pada pria itu akan terlihat dia bahkan tidak mengeluarkan darah. Bukan karena dia tidak bisa menghindari serangan itu; dia hanya belum mencobanya.

“Sekarang, aku akan mengambil giliranku.”

Saat pemuda itu berbicara, tubuhnya hancur, dan anak panah yang tertancap di tubuhnya jatuh ke tanah. Dari tempat leher dan kepalanya berada, segerombolan kelelawar muncul. Keempat anggota tubuhnya menjadi sekawanan serigala, dan tubuhnya juga menyebar menjadi kelelawar dan serigala.

“Dia vampir! Dia bukan arcanist dan bahkan bukan manusia! Heck, dia lebih buruk dari seorang Bangsawan!” teriak salah satu ksatria yang terkenal dengan pengetahuannya yang luas. Namun, sudah terlambat bagi pengetahuan itu untuk menyelamatkan mereka. Banjir kelelawar dan serigala yang tak terhitung jumlahnya tumpah ke halaman dan menimpa para prajurit.

Pengamatan dekat terhadap kelelawar dan serigala akan mengungkap sesuatu yang luar biasa tentang mereka. Mereka berwarna hitam pekat, lebih mirip bayangan daripada tubuh asli, dan tidak memiliki kedalaman apa pun. Kawanan menggeliat yang mendekat tampak seperti mimpi buruk yang jauh dari kenyataan.

Tapi ini bukanlah mimpi.

Itu adalah kenyataan yang mengerikan, kenyataan yang membawa kematian bagi para ksatria dan prajurit. Beberapa dikerumuni oleh kelelawar dan darah mereka terkuras lebih dari seratus poin. Yang lainnya dijatuhkan ke tanah oleh serigala dan tenggorokannya dicabut. Bahkan ksatria yang paling cakap pun tidak berdaya melawan gerombolan itu, dan satu demi satu, mereka ditelan oleh gelombangnya.

“AAAAAAAH!”

“Mundur! KEMBALI!”

“Tidak… Selamatkan aku… Ibu!”

“Aku mohon, jangan makan tanganku!”

Potret neraka yang dilukis dengan jeritan mulai terbentuk. Rosa sendiri yang mampu mempertahankan keberaniannya.

“Tenangkan dirimu! Mungkin ada banyak, tapi jika sendirian, mereka lemah!”

Seolah-olah untuk membuktikan pendapatnya, dia menebas sekelompok kelelawar dan serigala yang mendekat. Tidak peduli berapa kali bayangan itu dibelah, mereka akan mendapatkan kembali bentuk dan hidup kembali seolah-olah mereka belum pernah dipotong, tapi Rosa setidaknya berhasil menahan cakar dan taring mereka. Namun, hal itu hanya mungkin terjadi berkat bakat pedang Rosa. Itu bukanlah sesuatu yang mampu dimiliki sembarang orang. Satu demi satu, para prajurit dan ksatria dibantai.

“Ha ha ha, ini pasti mimpi. Aku hanya bermimpi!”

Ksatria terakhir dari delapan ksatria akhirnya menyerah dalam ketakutan dan berhenti melawan. Tertawa tak terkendali, dia dicabik-cabik dan dimakan oleh serigala.

Bahkan Rosa telah mencapai batas kemampuannya untuk bertahan dan tidak mampu membantu orang-orang di sekitarnya. Lalu tiba-tiba, dia menyadari—hanya dialah satu-satunya yang tersisa di halaman. Kelelawar dan serigala semuanya mundur sekali, berkumpul bersama di aula depan, dan berkumpul membentuk pemuda itu.

“Hanya kamu yang tersisa,” katanya. “Katakan padaku, gadis gagah berani, siapa namamu?”

“Bukankah sopan menyebutkan namamu terlebih dahulu, vampir?”

“Bwa ha ha! Aku melihat Kamu masih bertengkar! Sungguh luar biasa!”

Pemuda itu—atau lebih tepatnya, vampir tertawa dengan penuh keagungan dan menyebutkan namanya.

[meguminovel.com]

“Kai Lekius. Senang berkenalan denganmu.”

“Ksatria Kekaisaran Rosa dari keluarga Rindelf,” jawab Rosa sambil menyiapkan pedangnya. Tapi itu hanya sebuah akting; bahunya naik-turun, dan lututnya gemetar ketakutan. Dia sangat ingin melarikan diri, itu tak tertahankan.

Seharusnya aku tahu lebih baik daripada berpikir keberuntunganku telah meningkat, pikirnya, mengutuk surga karena menjadikan ini pertarungan pertamanya. Tapi tetap saja dia memilih untuk tidak melarikan diri. Sebaliknya, Rosa berteriak dari lubuk paru-parunya dengan sisa keberanian yang tersisa dalam dirinya.

“Aku bersumpah demi kesetiaanku kepada penyelamatku, Nona Nastalia, bahwa aku akan menjatuhkanmu!” Dia menyiapkan pedangnya dan menyerang vampir itu yang menunggu di aula depan.

===

“Hm, bagus sekali. Keterampilan dan semangatmu yang tak terpatahkan jauh dari apa yang kuharapkan dari seorang gadis muda. Berdirilah dengan bangga, Rosa. Kamu telah menerima pujianku.”

Aku, sang vampir Kai Lekius, pada saat ini sedang memberikan penilaian jujurku pada gadis yang menyerang itu. Rosa adalah namanya. Tubuhnya gemetar, wajahnya tegang, dan seluruh tubuhnya dicekam rasa takut, namun dia mempunyai keberanian untuk menyerang dengan berani ke dalam pertempuran. Dia benar-benar sesuatu yang istimewa.

Sementara ratusan pria, yang menyerah pada rasa takut, berdiri membeku dan mati mengenaskan, hanya gadis ini yang mampu mempertahankan semangatnya. Aku bisa memanggilnya apa lagi selain gagah berani? Ada sesuatu yang anehnya indah pada api di matanya saat dia menatapku. Mata itu bangga dan penuh semangat.

Oho, sepertinya dunia ini masih punya wanita yang aku sukai.

Bukan hanya Rosa yang menarik perhatianku. Pedang yang dia pegang juga sama istimewanya.

“Hyaaah!”

Akhirnya, Rosa maju dengan kecepatan penuh ke dalam istana. Bereaksi terhadap kekuatannya, api merah menyala dari bilah pedangnya. Jika aku harus menebaknya, itu adalah pedang yang dipenuhi oleh semacam pesona api, dan pedang itu tidak terlalu jelek.

Tiga ratus tahun yang lalu, ketika semua orang berperang, senjata yang mengandung sihir berserakan di mana-mana. Tapi di dunia dimana sihir telah dibuang, pedang seperti itu pastilah barang antik yang berharga. Aku hampir tidak bisa menahan keinginanku memikirkan prestasi yang bisa ditunjukkan oleh gadis unik dengan pedang luar biasa itu kepadaku.

“Hyaaah!”

Dengan teriakan tajam lainnya, Rosa menerjang. Dia melingkar seperti pegas dan menutup jarak di antara kita begitu cepat, dia tampak seperti kabur. Ini adalah Hagan, teknik yang sangat mendasar, dan sangat bernostalgia.

Al, sangat ahli dalam teknik ini dan telah menyempurnakannya menjadi sebuah seni. Sejauh yang aku tahu, hanya sepuluh orang yang mampu menghindari Hagan-nya pada percobaan pertama, dan mereka adalah individu-individu yang belum pernah dikalahkan oleh Hagan orang lain. Sebagai seorang anak, aku sudah menyerah pada seni bela diri ketika aku menyaksikan bakat alami adik laki-lakiku. Aku memutuskan untuk menekuni sihir dan menyerahkan pertarungan tradisional kepadanya.

Berkat ketajaman super seorang vampir, aku sekarang dengan santai menelusuri jalan kenangan. Di kehidupan masa laluku, meskipun aku paham bahwa aku sedang diincar oleh Hagan, tidak ada yang bisa kulakukan selain ditusuk. Tapi sekarang, sebagai vampir, aku punya cukup waktu untuk menghindar ke kanan sambil mengenang hari-hari yang telah lama berlalu.

Hagan hanya bisa menelusuri garis lurus. Selama seseorang bisa bereaksi tepat waktu, itu adalah teknik yang mudah untuk ditangani—atau begitulah menurutku.

“Aku belum selesai!” teriak Rosa.

“Oh?”

Mataku melebar. Setelah aku menghindari serangan Rosa, dia memaksakan diri dan kini mendatangiku lagi tanpa mengurangi kecepatannya.

“Memukau!”

Kali ini, aku tidak menghindar tapi malah menendang dengan kakiku dan membuatnya tersandung. Rosa melayang dengan spektakuler di udara sebelum jatuh dan meluncur di lantai. Itu tampak seperti aksi teatrikal, tapi dia benar-benar serius.

“Apakah kamu mempermainkanku sebagai orang bodoh?!” dia berteriak, wajahnya memerah, sebelum segera bangkit kembali.

Wah, ulet sekali.

Tidak terpengaruh, aku mengajukan pertanyaan kepada Rosa. “Apa sebutan untuk variasi Hagan yang baru saja kamu gunakan?”

“Variasi? Itu hanya Hagan.”

Tampaknya bingung dengan pertanyaanku, Rosa menjawab dengan sikap hati-hati, seolah pertanyaanku mungkin semacam jebakan. Namun, aku kira fakta bahwa dia telah menjawab adalah bukti ketekunannya. Aku mendesaknya lebih jauh, rasa penasaranku belum terpuaskan.

“Menurut pemahamanku, Hagan hanya bisa berfungsi dalam garis lurus.”

“Apakah kamu masih mengejekku? Aku akan lebih kesulitan menemukan seseorang yang mampu melakukan serangan jelek seperti itu. Apa yang akan mereka lakukan jika seseorang menghindarinya?”

“Menarik. Mampu mengubah haluan lebih masuk akal, bukan?”

Kedengarannya cukup sederhana, tapi aku tidak bisa membayangkan berapa banyak pengembangan yang diperlukan untuk beralih dari Hagan yang pernah aku kenal ke Hagan yang memungkinkan pengguna mengubah arah tanpa kehilangan kecepatan.

“Katakan padaku, apa yang akan kamu lakukan jika aku menghindari seranganmu selanjutnya?”

“Tentu saja aku akan mengubah arah lagi, meski sudah berapa kalipun Kamu dapat mengubah arah adalah masalah keterampilan.”

“Oh? Dan berapa banyak perubahan yang mampu Kamu lakukan?”

“Menurutku… Kenapa aku harus memberitahumu, bodoh?!”

Rosa memelototiku dengan marah. Ketekunan yang sama yang mendorongnya untuk hampir menjawabku itulah yang membuatnya begitu asyik untuk digoda. Betapa menawannya dia.

“Lagi pula, dari mana kamu sampai tidak memiliki pengetahuan dasar seperti itu?”

“Aku kurang pengetahuan dasar, bukan? Atau lebih tepatnya, pengetahuanku adalah kuno. Jadi begitu. Memukau. Sangat menarik.” Aku terkekeh pada diriku sendiri.

“Tidak ada yang menarik tentang itu! Wah, jadi kamu sebenarnya tidak tahu apa-apa tentang seni bela diri. Lalu ada kekuatanmu. Vampir memang makhluk yang tidak masuk akal.” Desahan keduanya dengan rasa kesal dan putus asa keluar dari bibir cantik Rosa.

“Apakah kamu tahu teknik menarik lainnya?” tanyaku sambil diam menahan tawa.

“Jangan perlakukan seni bela diri seperti trik pesta! Itu memalukan!”

Rosa yang marah sekali lagi menyiapkan pedangnya yang berapi-api. Aku perhatikan dia sekarang dipenuhi dengan semangat, ketakutan dan kecemasannya telah memudar selama olok-olok ringan kita.

Oho, aku penasaran apakah itu bisa dianggap sebagai perbuatan kesatria.

“Persiapkan dirimu, vampir!”

Rosa menunjukkan sifat baik dan bersiap dengan teknik baru. Ya, begitulah, atau dia pasti sudah menerima bahwa Hagan tidak akan bekerja padaku. Kali ini, dia tidak menyerang tetapi mengayunkan pedangnya ke bawah dari atas. Namun, dibandingkan dengan Hagan, gerakan ini sangat lambat hingga membuatku bosan. Apakah teknik ini benar-benar dimaksudkan untuk mengujiku? aku main-main meraih pergelangan tangan Rosa dan bermaksud menariknya ke dalam pelukanku. Tapi aku tidak bisa.

Pengaturan waktuku sangat tepat, tapi Rosa yang mengayun ke arahku memiliki substansi bayangan. Jari-jariku melingkari pergelangan tangannya, tapi tidak ada yang bisa kugenggam. Ini mungkin hanya satu hal— Rigr.

Rosa menyerang dengan bayangannya terlebih dahulu. Kemudian, setelah beberapa saat, Rosa yang asli mengayun ke arahku. Tipuan itu membuatku semakin terkesan. Aku sedikit bersandar ke belakang, menghindari ayunannya sehingga aku bisa menikmati pemandangan yang intim.

“Ugh, kau bajingan yang cepat,” geram Rosa.

“Tidak perlu kesal, Rosa. Kamu hampir saja saat itu. Berikan sedikit semangat lagi.”

“Maukah kamu berhenti main-main ?!”

Tawa hangat terdengar dari perutku. “Maafkan aku, maafkan aku!” Aku lebih menikmati penampilan bela diri Rosa.

Kamu tahu, Rigr yang aku tahu adalah teknik yang sangat berbeda. Bagiku, langkah itu hanya untuk serangan balik. Seseorang akan membiarkan bayangan itu menyerang, dan menggunakan kebingungan lawannya untuk mengambil alih.

Tapi apa yang Rosa tunjukkan padaku adalah teknik tipuan di mana seseorang berpura-pura menyerang. Ini merupakan strategi yang jauh lebih fleksibel dibandingkan yang diterapkan tiga ratus tahun yang lalu.

Hmm, sungguh luar biasa menarik. Dalam tiga ratus tahun yang diperlukan untuk kebangkitanku, sihir mengalami penurunan hingga tingkat yang menyakitkan, tetapi tampaknya seni bela diri terus berkembang. Hmm. Begitu, begitu.

Sihir itu mahakuasa. Oleh karena itu, seseorang yang ahli dalam sihir adalah pasukannya sendiri, dan kekaisaran atau siapa pun yang melihatnya sebagai ancaman dan melarang praktik umum seni tersebut.

Seni bela diri, di sisi lain, pada dasarnya adalah sarana untuk mengalahkan individu. Tidak peduli tingkat kesempurnaan yang diperoleh seseorang, kemampuan fisik tidak akan memungkinkan seorang praktisi untuk mengalahkan banyak pasukan sendirian.

Hal ini berlaku bahkan pada Al, salah satu pejuang terkuat. Oleh karena itu, orang-orang besar di kekaisaran tidak perlu melarang seni bela diri, dan selama tiga ratus tahun, seni bela diri menyebar dengan bebas dan dipelajari serta disempurnakan oleh banyak orang.

“Kalau begitu, bagaimana kalau ini?!”

Karena frustrasi, Rosa mengambil tindakan berani. Dengan teknik yang dikenal sebagai Flash, dia melepaskan serangkaian tebasan dengan kecepatan yang menakutkan. Sejauh yang aku ketahui, seseorang yang akrab dengan teknik ini dapat menyerang empat kali, seorang ahli dapat menyerang delapan kali, dan Al, seorang master sejati, mampu melakukan dua belas serangan.

Nah, Rosa, berapa banyak serangan yang mampu kamu lakukan?

“Hyaaaaaah!”

Dengan kekuatan yang cukup untuk menembus langit, pedang Rosa berayun dengan kecepatan yang menakjubkan. Satu, dua, tiga, empat, lima, enam, tujuh, delapan, sembilan, sepuluh, sebelas, dua belas—tiga belas! Seringai lebar terbentuk di wajahku saat Rosa mengiris lengan kananku.

“Kamu melampaui dia!”

Sulit dipercaya. Sungguh luar biasa!

“Kamu melampaui Al!”

Aku tertawa terbahak-bahak, tidak mampu menahan emosi yang membanjiri diriku. Bukan berarti Flash adalah keahlian khusus Al, tapi melihat seseorang melampaui keahliannya bahkan dalam satu teknik saja sudah cukup membuatku terharu. Jadi, sebagai imbalannya, aku membiarkan dia memotong salah satu lenganku menjadi dua.

“Tiga belas serangan dengan Flash,” kataku sambil tertawa. “Apakah ini juga merupakan norma seni bela diri di era ini?”

“Hampir tidak. Menurut kapten ksatria kekaisaran, aku orang pertama dalam sejarah yang mampu melakukan hal itu.”

“Oh, Rosa, melegakan sekali!”

Tidak mungkin Al bisa tenang jika prestasinya diremehkan.

“Tidak hanya itu, tapi kamu telah menyembunyikan potensi sebenarnya dari pedang itu,” kataku sambil melihat ke arah pedang di tangannya.

Pedang sihir di genggaman Rosa tidak lagi memancarkan api merah melainkan api biru tua. Sesaat sebelum Rosa memulai Flash-nya, warnanya telah berubah, disertai peningkatan kekuatan yang dramatis. Melihat ke kanan, aku menemukan tubuhku hangus di tempat pedang itu menusuk lenganku. Tanda serupa menghiasi bagian yang terpotong. Aku, diberkati dengan keabadian Darah Sejati, telah lolos dengan kerusakan kecil ini, tapi siapa pun pasti akan mendapati lengan mereka terbakar seperti obor.

“Aku tidak menyadarinya karena perubahan ornamennya, tapi itu Brihne, Pedang Warna-warni, bukan? Ah, sekarang itu membawaku kembali. Artinya kamu pasti salah satu keturunan Albert!”

Rosa menjerit bingung. “Apa?! Bagaimana Kamu tahu itu?”

Aku pasti sudah menebak dengan benar.

“Dengan penerapan sihir tempa, aku sendiri yang menempa pedang itu. Aku lalu menghadiahkannya kepada Albert, salah satu pelayan terdekatku.”

Di antara banyak pedang sihir yang pernah aku buat, Brihne adalah salah satu karya terbaikku. Aku telah memberinya kemampuan untuk menyerap mana pengguna (kekuatan hidup mereka, jika Kamu mau) dan mengubahnya menjadi api magis. Bilahnya hanya menghabiskan mana sebanyak yang diizinkan oleh penggunanya. Semakin banyak mana yang mereka tawarkan, semakin kuat apinya, dan warnanya akan berubah dari merah menjadi biru dan dari biru menjadi putih. Bagi seseorang yang muda dan sehat, seperti Rosa, api merah dapat bertahan selama satu jam dan hanya akan membuat mereka lelah keesokan harinya. Namun, api biru adalah masalah yang berbeda. Hanya sepuluh menit api yang menyala biru sudah cukup untuk membahayakan nyawa penggunanya. Inilah sebabnya Rosa beralih ke api biru hanya sesaat dia melakukan Flash, dan kemudian menggantinya kembali ke merah.

“Albert menghargai pedang itu lebih dari dia menghargai pedang lainnya, tapi menurutku dia akan senang mengetahui bahwa pedang itu diturunkan kepada pendekar pedang alami sepertimu.”

“Hentikan omong kosong itu! Jangan berpura-pura mengetahui perasaan leluhurku!”

“Aku mengenalnya lebih baik dari siapa pun, meski kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu karena tidak mempercayaiku.”

Dari sudut pandang Rosa, kita sedang membicarakan masa lalu, tapi itu sepertinya dia tidak sepenuhnya mengabaikan kejadian saat itu.

“Dengarkan, vampir! Keluarga Rindelf mungkin adalah cabang dari keluarga asli, dan jalur utama itu mungkin sudah lama mati, dan aku tahu pasti bahwa pedang ini adalah pusaka yang diturunkan dari leluhurku Albert. Namun, tidak ada cara bagi orang sepertimu untuk mengetahui hal itu, dan aku tidak akan tahan jika kamu secara membabi buta menanggung perasaan nenek moyangku!”

“Keyakinan yang patut dipuji. Aku juga tidak punya toleransi terhadap siapa pun yang akan menodai kehormatan Albert.”

“L-Lalu…”

“Sebagai ucapan terima kasih atas penampilan seni bela diri modern dan sebagai hadiah atas tekadmu untuk melindungi kehormatan Albert, aku akan menunjukkan kepadamu sihir paling dasar.”

Aku menyalurkan manaku dan menjabat tangan kananku untuk memadamkan api yang membara. Bagian lenganku yang terputus, yang jatuh ke lantai, larut menjadi segerombolan kelelawar yang terbang ke arahku, berkerumun di atas tunggul di bawah bahuku dan mengeras di lenganku seperti sebelumnya.

Setelah selesai, aku mengaitkan jari-jariku dalam susunan yang rumit. Ini adalah mudra, bentuk lain dari mantra. Mana-ku mengalir ke bentuk yang terbentuk dengan cepat, dan mantranya selesai.

Rosa berteriak kaget. “Ah! A-Apa ini?!”

Itu adalah reaksi yang masuk akal, bahkan untuk gadis pemberani seperti dia. Dari jari kaki hingga pinggangnya, daging Rosa telah berubah menjadi batu. Ini adalah Zarzi, mantra dari anak tangga keempat dari cabang sihir hexen. Biasanya, mantra ini akan digunakan untuk mem-batu seluruh tubuh target, tapi aku mampu melakukan penyesuaian yang sangat bagus sehingga hanya mengubah daging sebanyak atau sesedikit yang aku inginkan.

“Sekarang, mungkin kamu mau membantuku dengan menyerah,” kataku sambil menyeringai kejam pada Rosa. Tapi dia bukan tipe orang yang mudah menyerah.

“Lepaskan aku dari kata-kata bijak! Aku belum kalah.”

Aku terkekeh. “Ayolah, jangan terlalu keras kepala. Bagaimana kamu berencana untuk terus bertarung dengan bagian bawah tubuhmu berubah menjadi batu?”

“Lihat saja!” Rosa mengatupkan giginya.

Aku memperhatikannya, sangat penasaran dengan apa yang ingin dia lakukan. Sepertinya dia mengumpulkan seluruh sisa tenaganya untuk menggerakkan kakinya.

“Aku menghargai tekadmu, tetapi bukankah menurutmu ini adalah usaha yang sia-sia?”

“Diamlah, kamu… sialan…”

Rosa mengabaikan saranku dan terus mengerahkan seluruh kekuatannya. Giginya tidak hanya terkatup, tapi saling bergesekan, sementara darah mengalir ke wajahnya.

Lalu aku mendengarnya—suara gesekan pelan.

Kalau tidak salah, itu adalah suara tajam batu yang diseret dari papan lantai. Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah suara langkah kaki Rosa—atau lebih tepatnya, itu adalah suara kakinya yang diseret dengan putus asa ke lantai. Langkahnya lebih lambat dari kecepatan siput; dia tidak akan pernah bisa membalikkan keadaan seperti ini. Tapi Rosa terus maju dengan mantap. Dia mengincar kepalaku, hanya didorong oleh semangat dan tekad.

“Bwa ha ha ha!”

Ini adalah kedua kalinya pada hari ini aku tertawa terbahak-bahak. Tak kusangka gadis muda ini mampu mengejutkanku di antara semua orang, tidak hanya sekali tapi dua kali! Dia tidak hanya melampaui Flash milik Al, tapi dia juga telah melawan Zarzi-ku!

“Bagus sekali! Apa lagi yang bisa kukatakan selain kerja bagus, Rosa?”

Aku benar-benar terkesan dengan gadis yang penuh semangat dengan kemauan yang teguh bertarung. Jadi, aku tidak bisa menahan godaan untuk menanyakan sesuatu padanya.

“Apakah kamu ingin bergabung denganku?”

“Maksudnya apa?”

Rosa tampak lengah saat kakinya terhenti. Dia pasti tidak mengerti apa yang kumaksud, mengingat dia tidak terlalu paham dengan cara kerja vampir, jadi aku memberinya penjelasan.

“Soalnya, vampir dari golongan Bangsawan ke atas mampu mengubah orang lain menjadi budak mereka. Kamu hanya perlu meminum darahku dan kemudian kamu juga akan menjadi vampir.”

“Apakah kamu bermaksud menjadikanku budakmu?!”

“Tidak ada sama sekali. ‘Thrall’ adalah istilah yang keliru; Kamu akan tetap bebas. Sejujurnya, ada banyak sekali contoh vampire melakukan pembunuhan massal, atau begitulah.”

Faktanya, Rosa akan mendapatkan lebih banyak keuntungan dari pertukaran seperti itu daripada aku.

“Kekuatan hati adalah kekuatan jiwa. Jika wanita dengan kemampuan sepertimu meminum darahku, kamu akan terlahir kembali sebagai bangsawan. Kamu akan menjadi makhluk yang unggul—salah satunya kekuatan dan keabadian yang luar biasa. Kamu bisa hidup seribu tahun atau lebih dan mempertahankan ciri-ciri kesayangan dan masa mudamu. Itu tawaran yang menarik, bukan begitu?”

Dengan kata lain, aku sedang membuat dia sebagai sekutu potensial.

“Sejujurnya, aku tidak terlalu tertarik untuk mendapatkan bantuan apa pun kecuali aku datang pada kandidat yang benar-benar hebat.”

Aku tidak akan menyebut diriku pelit, namun aku juga tidak akan dengan senang hati membagikan keabadian kepada mereka yang tidak layak mendapatkannya seperti orang kaya baru yang membagikan uang gratis. Sudah sepantasnya imbalan diberikan hanya dalam ukuran dan keadaan yang tepat, dan gadis muda ini adalah contoh sempurna tentang siapa yang aku anggap sebagai kandidat hebat.

Untuk pertama kalinya dalam tiga ratus tahun, keinginanku untuk merekrut sekutu kembali terasa.

“Bagaimana menurutmu, Rosa?”

“Jangan menggurui aku. Tentu saja aku menolak.”

“Yah, aku pikir kamu akan melakukannya.”

Aku tidak melanjutkan masalah ini lebih jauh. Tentu saja aku sedih karena harus melepaskannya, tapi selama dia mempunyai tekad yang kuat, tidak akan ada harapan untuk mengubah kesetiaannya.

“Aku tahu kamu tidak membutuhkan darahku.”

Aku tidak mencoba memperumit situasi. Tidak, itu tidak akan berhasil pada Rosa. Sebaliknya, tanggapanku jauh lebih langsung ketika dia berdiri terbelenggu oleh batu.

“Sebaliknya,” kataku, “aku sangat tertarik dengan darahmu.”

Warna wajahnya memudar dalam sekejap saat dia menyadari apa yang akan terjadi.

“Apakah kamu serius? Kamu benar-benar akan meminum darahku.”

“Nah, nah, tentu saja kamu tidak bermaksud memberitahuku bahwa kamu tidak siap menghadapi kemungkinan ini ketika kamu mengangkat pedangmu ke arah vampir.”

Senyuman kejam kembali muncul di wajahku saat aku mendekati Rosa. Dia mulai menggerakkan kakinya yang terbuat dari batu, tetapi dengan kecepatan siputnya, dia tidak punya harapan untuk melarikan diri. Masih tidak tahu kapan harus berhenti, dia mengayunkan pedangnya ke arahku, tapi tidak banyak yang bisa dia lakukan tanpa menggunakan kakinya. Berbekal kekuatan vampir, aku memegang pergelangan tangan kanannya, mencegah serangan lebih lanjut. Rosa menguatkan dirinya dan mengertakkan gigi.

“Lakukan sesukamu. Lagipula darahku tidak akan terasa enak.”

Sambil tetap memegang pergelangan tangan kanan Rosa, aku memutarinya, memposisikan diriku di belakangnya agar lebih mudah menjangkau lehernya.

“Itu adalah sesuatu yang kita tidak akan tahu tanpa mencobanya, bukan?”

Dia mendengus.

“Mencoba, katamu! Kamu mengejekku sampai akhir yang pahit?” Kata-katanya keras, tapi dia tidak lagi menolak.

“Heh. Aku melihat Kamu sudah kehilangan keberanian.”

“Aku tidak tahu apa lagi yang bisa aku lakukan selain menyerah.”

“Jadi katamu, tapi kamu mengulur waktu sambil menunggu bala bantuan, bukan? Kamu memiliki unit lain yang menyerang dari belakang, bukan?”

Bagian atas Rosa menegang. Dia rajin, ulet, dan tidak mampu berbohong. Yang terakhir adalah karakteristik menawan lainnya. Aku menahan keinginanku untuk menancapkan taringku ke lehernya dan malah menikmati percakapan kita.

“Kamu bisa bertahan untuk mereka, tapi mereka tidak akan mengambil satu langkah pun ke dalam istana ini.”

“I-Itu tidak mungkin.”

Aku menikmati ekspresi terkejutnya. Namun, ini bukanlah gertakan untuk menekan dan memaksanya mengungkapkan ekspresi yang lebih manis. Serangan dari belakang tidak akan berhasil, karena pintu masuk itu dilindungi oleh Lelesha.

===

Total lima pasukan menyerang istana dari belakang. Seratus orang yang dipimpin oleh Sir Delmund bertugas sebagai garda depan.

Delmund adalah seorang ksatria kuat berusia tiga puluh empat tahun. Namun, kecenderungannya untuk melakukan tindakan yang tidak pantas telah memaksanya untuk menarik diri dari kursus pelatihan elit di ibu kota dan memberinya reputasi yang buruk. Jika Scallard tidak menerimanya, satu-satunya pilihan Delmund adalah menjalani kehidupan seekor anjing liar.

Tapi Delmund bukan tipe orang yang berpikir untuk membalas budi. Malam itu, Delmund memilih untuk memimpin barisan depan hanya karena dia percaya diri dan menginginkan kejayaan dan harga diri.

Dengan anak buahnya berada di belakangnya, dia melangkah melintasi jembatan gantung, yang dibiarkan diturunkan melewati parit. Pasukan baru saja sampai di depan gerbang belakang ketika semua orang berhenti.

Di balik gerbang, di halaman belakang, seorang wanita cantik sedang menunggu.

Dia mengenakan gaun putih sederhana—seperti gaun yang biasa dikenakan pengantin wanita tetapi dengan lebih sedikit hiasan tambahan—dan dia terlihat sangat tidak pada tempatnya.

Antara waktu malam dan kejadian baru-baru ini di sekitar istana, beberapa orang merasa seperti bertemu hantu. Tapi Delmund tidak berkecil hati sedikit pun.

“Nah, maukah kamu melihat keindahan itu? Aku harus mencicipinya sendiri.”

Segera, prajurit lainnya mulai bersorak, bersiul, dan mengoceh seperti orang cabul.

“Serahkan dia setelah kamu selesai, Delmund.”

“Heh heh, aku belum pernah melihat wanita sebaik ini di pedesaan.”

“Aku yakin dia sangat lembut.”

“Dia juga punya sosok yang bagus, tapi dia tetap saja kerdil.”

“Beruntung untuk yang satu ini, dia benar-benar mendapat kejutan.”

“Tunggu, bukankah melawan kita semua akan menghancurkannya?”

“Ada apa dengan itu? Tidak jauh berbeda dengan membunuhnya.”

“Kamu benar.”

Para prajurit yang tampaknya terlatih tidak bisa menjaga ketenangan mereka. Wanita cantik berambut biru di sisi lain gerbang memiliki daya tarik yang mempesona, hanya dengan melihatnya saja sudah membuat para pria bersemangat dan berjuang untuk mempertahankan segala bentuk kewarasan.

Delmund dan anak buahnya tentu saja tidak mengetahui hal ini, kecuali keindahannya yang berdiri di depan mereka adalah boneka sihir setia Kai Lekius, Lelesha.

Bermandikan cahaya bulan tanpa filter, Lelesha mengerutkan bibirnya dengan senyuman yang menakjubkan.

“Jika kamu bisa menguraikan bahasa manusia, maka dengarkan baik-baik, kera bodoh. Pertama, aku bukan anjing. Hentikan siulanmu.”

Saat dia mengatakan itu, Delmund merasakan perubahan di sekelilingnya. Tanpa tanda atau peringatan apapun, kepala tentara yang bersiul itu terjatuh ke tanah. Para prajurit yang tersisa mulai berteriak.

“A-Apa itu tadi?!”

“Apa yang baru saja terjadi?”

“Aaaaaaaaaah, Ted?!”

Delmund sama bingungnya dengan mereka semua. Dia tidak tahu mengapa atau bagaimana orang-orang itu dipenggal. Lelesha tidak mempedulikan tangisan mereka seperti halnya angin sepoi-sepoi.

“Kedua, setiap inci tubuhku hingga rambut terakhir adalah milik Tuanku. Aku tidak akan mengizinkan orang sepertimu untuk melihat, apalagi jarimu, padaku.”

Lebih banyak tentara jatuh ketika kepala mereka dipenggal. Sesuai dengan bentuknya, hanya Delmund yang memahami bagaimana mereka diserang.

‘Apakah itu benangnya?’ pikirnya.

Kita sedang diserang oleh benangnya yang sangat tipis, kita hampir tidak dapat melihatnya!

Benang yang tak terhitung jumlahnya menari-nari di udara, memotong leher prajurit begitu cepat sehingga tidak ada darah yang menempel padanya. Hanya dengan pantulan cahaya bulan dari baja itulah Delmund berhasil menemukan benang-benang itu dengan samar, yang dengan terampil dimanipulasi oleh gerakan tangan Lelesha.

“Ketiga, ketika aku berada di luar pengawasan tuanku, kekejamanku tidak ada batasnya.”

Mengetahui hal ini hanya memberi tahu Delmund betapa tidak ada harapannya situasinya. Tidak mungkin dia bisa menghindari benang berkecepatan tinggi yang tak terhitung banyaknya yang hampir tidak terlihat. Seperti seratus tentara di bawah komandonya, Delmund dipenggal kepalanya, dan mayatnya roboh di depan gerbang belakang. Di sisi lain gerbang berdiri Lelesha.

“Ya ampun, sungguh tidak memuaskan.”

Membantai seratus tentara telah membuat Lelesha tersenyum lebih memikat, tetapi sekitar empat ratus tentara masih belum menyeberangi jembatan gantung.

“Dan siapa yang ingin menjadi yang berikutnya? Ayo sekarang, tidak perlu ragu.”

Lelesha tidak akan menyarankan mereka untuk menyerah atau melarikan diri jika mereka menghargai nyawa mereka. Aku tidak punya alasan untuk membiarkan satu pun dari kalian meninggalkan tempat ini hidup-hidup, pikirnya. Siapa yang berani mencoba membunuh tuannya. Benar-benar tidak bisa dimaafkan. Mereka pantas menerima kematian. Inilah arti cinta dan kesetiaan baginya.

“Maukah kamu masuk? Atau apakah kalian begitu takut pada satu orang wanita yang lemah yang tidak seorang pun di antara kalian akan mengambil langkah ke arahku?”

“Diam, penyihir.”

Salah satu kesatria—yang sepertinya memimpin salah satu pasukan belakang—telah mencoba merespons dengan keras, tapi nada suaranya sepenuhnya mengkhianati niat takutnya.

Siapa yang bisa menyalahkannya setelah seratus rekannya dimusnahkan di hadapannya dalam sekejap mata?

Kalau begitu, aku akan membantu mereka dengan satu bantuan kecil.

Seringai jahat menghiasi wajah Lelesha yang berkilau saat dia berbicara kepada para prajurit yang berhenti di sisi lain jembatan. Sesuai perintah Tuanku, aku tidak akan membiarkan siapa pun memasuki halaman istana hidup-hidup.

“D-Dan bagaimana dengan itu?”

“Tidak bisakah kamu mengatakannya? Aku menganggap amanat tuanku bersifat mutlak. Aku akan bunuh diri jika aku gagal memenuhi tuntutannya.”

“J-Jadi, dengan kata lain, jika salah satu dari kita mencapai sisi lain dari gate itu, kamu akan bunuh diri?”

“Kira-kira. Aku bersumpah demi nama Tuanku,” kata Lelesha sebuah tangan di dadanya yang indah.

Wajah para ksatria dan tentara berubah ketika orang-orang itu mendengar ini. Mereka sekarang terlihat penuh tekad.

“Ayo pergi.”

“Jika hanya salah satu dari kita yang melewati gerbang itu, kita menang.”

“Kita akan melakukan serangan langsung. Berhenti tanpa alasan!”

Atas perintah para ksatria, para prajurit membentuk barisan dan menyerang. Mereka melewati jembatan angkat dan melewati gerbang yang dijaga oleh Lelesha. Di satu ruang kecil itu, satu demi satu leher diiris. Melalui benang Lelesha, kepala terlepas dari batang tubuh, dan batang tubuh terlepas dari kepala.

“Jangan goyah!”

“Naiki mayat-mayat itu!”

“Sama sekali tidak ada jalan untuk kembali!”

“Jangan biarkan kematian mereka sia-sia!”

“Maju! Maju! Maju!”

Bertekad, orang-orang itu melanjutkan perjalanan tanpa henti. Masih kehabisan tenaga, pasukan di depan akhirnya berhasil menyeberangi jembatan. Dengan kekuatan gelombang yang besar, mereka terus maju menuju sampai gerbang, akhirnya, salah satu dari mereka akhirnya melewatinya— seperti semburan jeroan.

Dia tidak menyadarinya sampai semuanya terlambat. Gerbangnya, yang tampak terbuka, sebenarnya adalah jebakan maut yang terbuat dari benang baja yang kencang. Melewatinya akan membuat seseorang terpotong-potong. Apa yang terbuka bagi mereka hanyalah rahang mesin penuai.

“Tunggu!”

“Berhenti!”

Para prajurit yang memimpin berteriak agar mereka yang berada di belakang berhenti, tapi sudah terlambat. Kecepatan massa yang menyerbu bukanlah sesuatu yang mudah dihentikan. Semakin banyak orang dari belakang yang mendorong ke depan sementara semakin banyak orang di depan yang didorong ke rahang penuai. Massa bagian tubuh menumpuk.

“Ha ha ha! Ha ha ha ha ha! Apa yang aku katakan tentang amanat tuanku?! Apakah aku akan membiarkanmu lewat dengan cara apa pun? Ha ha ha!”

Lelesha menganggap kebodohan para prajurit itu sangat lucu. Dia menghargai orang-orang yang menaati tuan tercintanya, tetapi bagi mereka yang ingin menyakitinya, kematian menanti. Kematian dalam bentuk yang paling menghebohkan! Kematian! Kematian!

Pada saat kerumunan menyadari ada sesuatu yang salah dan akhirnya berhenti, sekitar sepertiga dari jumlah mereka telah tercabik-cabik. Ditambah lagi dengan jumlah orang di jembatan yang telah dipenggal oleh Lelesha, yang sebenarnya menunjukkan sedikit pengendalian diri, dan sekitar dua ratus tentara masih tersisa.

“Upaya yang bagus. Kamu dibebankan dengan sekuat tenaga meskipun tujuannya tidak dapat dijangkau. Meskipun ini mungkin hadiah kecil, aku akan mengabulkannya pada kalian semua mendapat hak istimewa atas kematian yang lebih pantas bagi manusia.”

Lelesha memanipulasi sepuluh jarinya dan benang yang menjulur darinya. Kali ini, gerakannya menawarkan kompleksitas dan kemahiran yang luar biasa. Prajurit yang tersisa menyadari adanya perubahan pada tubuh mereka sendiri.

“A-Apa ini?”

“Tanganku bergerak… sendiri!”

Para ksatria dan prajurit menyerang leher dan perut sekutu mereka dengan pedang mereka sendiri.

“AAAAAAAH!”

“A-Apakah kamu pengkhianat?!”

“Kamu menusuk kakiku!”

“Hentikan! Jangan! Jangan potong aku!”

“Aku di pihakmu!”

Pusaran pertikaian terjadi di antara para ksatria dan tentara di gerbang belakang. Mereka bergerak bukan atas kemauan mereka sendiri tetapi dengan menarik benang Lelesha.

“Bagaimana rasanya mereka yang seharusnya menjadi manusia menjadi boneka boneka sihir? Aku harap Kamu menghargai ini. Konflik dan pembunuhan terhadap sesama adalah hal yang disukai manusia, bukan?”

Di halaman belakang istana, jeritan manusia terdengar di udara, diiringi kicauan seorang penyihir.

===

Aku, Kai Lekius, mencoba membayangkan rasanya. Darah Mil kaya dan menyegarkan seperti susu segar, jadi bagaimana rasanya darah Rosa?

Selagi mendekati ksatria wanita itu, aku memikirkan masalahnya. Aku sudah tahu bahwa rasa darah berbeda dari orang ke orang. Darah sampah yang lebih rendah dari darah ternak mempunyai rasa busuk, tapi darah itu tidak menarik bagiku. Harapanku adalah darah gadis cantik di hadapanku sama lezatnya dengan darah Mil. Kalau begitu, kehidupan baruku sebagai vampir pastinya akan menyenangkan.

Aku berdiri tepat di belakangnya dan melirik ekspresinya sambil tetap memegang tangan kanannya. Menerima bahwa dia tidak akan menerima bala bantuan, dia menatap ke atas dan menggumamkan kutukan.

“Hanya keberuntunganku…”

Air mata mulai mengalir di mata gadis ulet itu. Tidak seorang pun yang hidup dapat menyaksikan hal ini dan tidak merasakan dorongan naluriah dan sadis. Dengan tanganku yang bebas, aku menyibakkan rambut Rosa dan memperlihatkan tengkuknya yang putih bersih, hanya untuk dikejutkan oleh aroma mawar yang harum. Dengan indera penciuman vampirku, aku tahu kalau ini adalah aroma khas darahnya.

Aku tidak bisa lagi menahan keinginan itu dan menancapkan taringku ke leher rampingnya. Rosa mengerang kecil, yang menurutku menyakitkan. Aku menikmati kepolosannya dan menghisap darahnya.

Sama seperti Mil, itu adalah sensasi yang tidak dapat diharapkan oleh kata-kata. Tapi rasanya sendiri sama sekali berbeda dengan darah Mil.

Darah Rosa memiliki rasa halus yang aku ibaratkan seperti rasa mawar dalam bentuk cair. Aku menikmati rasanya seperti sedang kesurupan, dan, diatasi oleh pesona bawaan vampir, Rosa juga memanjakan dirinya sendiri dengan senang hati.

“Luar biasa… Apa yang…”

Suaranya bergetar karena terkejut. Aku bisa memahami dengan baik bagaimana perasaannya. Dia menjadi bingung setelah menahan rasa sakit, namun diserang oleh gelombang kenikmatan yang tiba-tiba. Rasa sakit bisa ditahan, tapi kesenangan tidak mudah ditolak. Itulah yang membuatnya sangat menakutkan.

“Tidak perlu memaksakan diri. Tenggelamkan dirimu dalam ekstasi.”

“Siapa yang mau melakukan itu?”

Aku terkekeh. “Kalau begitu, mari kita lihat seberapa besar kemampuanmu untuk menolak.”

Aku mendekatkan taringku ke lehernya sekali lagi dan meminumnya lagi. Segera, punggung Rosa melengkung, dan dia mulai menggeliat. Karena kewalahan, dia membiarkan Brihne yang berharga itu terlepas dari genggamannya.

“Hentikan… Hentikan…”

Meskipun dia diserang secara verbal, nada suaranya mulai memudar. Tengkuknya memerah, dan bahkan telinganya pun sedikit merah.

Tubuhnya bergetar dan menggigil dengan menyedihkan. Akhirnya, dia mulai memohon dengan berlinang air mata.

“Tolong… aku mohon, maafkan aku.”

Semangat juangnya telah meninggalkannya. Jika bagian bawah tubuhnya tidak berubah menjadi batu, kakinya mungkin sudah patah sekarang. Keahliannya menggunakan pedang dan ketabahan mentalnya patut dicontoh, tapi pada akhirnya, dia tetaplah seorang gadis. Karena tidak bisa menang melawan kesenangan baru, dia terdiam. Dia mungkin bahkan tidak menyadari bahwa bertindak seperti itu hanya akan membuat pria semakin bergairah.

Aku minum dengan penuh gairah, memikat Rosa ke dalam jeritan kenikmatan. Sebentar lagi, dinding di sekitar hatinya akan hancur total. Kemudian kesenangan akan dimulai. Tetapi…

“Yah, cukup banyak untuk itu.”

Aku melepaskan mulutku dari leher Rosa dan mendecakkan lidahku. Ini adalah bentuk lain dari siulan yang berpengaruh. Aku melemparkan Gaol dan menciptakan penghalang tak kasat mata. Ini bukan untuk melindungi diriku sendiri, melainkan untuk melindungi Rosa.

Segera setelah itu, gelombang api yang kuat menyerbu dan bertabrakan dengan dinding yang tak terlihat. Jika aku tidak cukup cepat, Rosa bisa saja terbunuh, meskipun aku tetap akan baik-baik saja.

Aku melirik sekilas ke arah pendatang baru di gerbang depan.

“Tidakkah kamu merasa tercela karena membiarkan sesama ksatriamu dibakar bersamaku?”

“Diam, vampir!”

Para pendatang baru, para arcanist yang telah mengirimkan tembakan Lam ke arah kita, mempunyai beberapa pilihan kata untukku.

“Jika vampir meminum darahmu, kamu juga akan menjadi vampir! Mengkremasinya sebelum dia berbalik adalah tindakan belas kasihan!”

Seperti yang dikatakan oleh kaum arcanist, mereka yang darahnya dihisap oleh vampir, setelah mati, akan terlahir kembali sebagai vampir kecil, makhluk menyedihkan yang sama sekali tidak seperti jenis vampir lainnya. Tidak seperti kasus di mana seseorang menerima darah dari tingkat yang lebih tinggi dan terlahir kembali sebagai saudara, para vampir ini adalah budak yang sepenuhnya tidak mempunyai keinginan bebas.

Namun, aku menyukai Rosa yang sangat ulet—bagaimana aku bisa melakukan sesuatu yang akan melanggar kesucian jiwanya? Namun… Yah, mungkin tidak ada gunanya menjelaskannya.

Rosa masih terapung di lautan kenikmatan, jadi aku memeluknya erat-erat saat menghadapi para arcanist. Hal ini mencegah aku menggunakan mudra atau segel apa pun, namun aku dapat mengatasi cacat tersebut. Ada sekitar dua puluh arcanis yang berdiri siap dengan jimat baru yang ditarik. Tanpa mereka, para arcanis modern yang menyedihkan itu tidak punya cara untuk merapal mantra.

“Menyerahlah, vampir!”

“Mari kita lihat berapa lama kamu bisa bertahan hanya dengan mana saja.”

“Kita bahkan akan memuji Kamu jika Kamu mampu bertahan lebih dari tiga serangan.”

“Inilah gelombang nomor dua!”

Bersama-sama, para arcanis menyiapkan jimat mereka. Kali ini, itu bukan Lam yang mereka casting, tapi Hult. Jika sistem yang aku atur tiga ratus tahun yang lalu masih berlaku, mantra ini berasal dari anak tangga pertama dari empat cabang sihir yang lebih besar. Udara di sekitar kita menjadi dingin dan mulai membeku dalam upaya untuk membungkus kita dalam es.

Dengan Rosa masih dalam pelukanku, aku mengetukkan jari kakiku dengan ritme yang tepat. Ini juga merupakan suatu bentuk mantra, yang disebut sebagai tapak suci. Dengan itu, aku mengucapkan Nar Aske, mantra dari anak tangga keempat dari empat cabang sihir terbesar. Dengan kobaran api yang jauh melebihi apa yang bisa dikerahkan oleh dua puluh arcanist modern, mantra itu menghanguskan es yang menutupinya dan membakar para arcanist.

“Aaack!” “Eeeek! Terbakar!” “Aaaah!”

Karena tidak mampu melawan api yang menghanguskan, para arcanis menjerit kesakitan dan terjatuh ke dalam parit. Setelah menjalani dunia yang penuh peperangan, aku menganggap Nar Aske hanyalah permainan anak-anak, namun mereka yang dibesarkan dalam suasana damai tidak tahan dengan panasnya. Tadinya aku berharap dengan banyaknya lawan yang ada, kita bisa saling bertukar serangan, namun aku justru dibiarkan begitu saja. Saat itulah aku mendengar suaranya.

“Aku berharap tidak kurang dari tipe vampir dengan aliran mana yang jauh melebihi manusia. Siapa yang menyangka Nar Aske bisa sekuat itu?”

Dari jembatan gantung yang juga telah dibakar, muncullah seorang lelaki tua. Semua kulit dan tulang, dan bahkan tidak memiliki rambut, pria itu tampak seperti kerangka yang menyimpang. Sudah waktunya tamu istimewaku muncul. Ini pasti yang mereka sebut Scallard.

“Tapi ketahuilah ini, vampir: kelimpahan mana saja tidak sebanding dengan sihir sejati. Aku akan mengajarimu bahwa orang yang mengandalkan mana bawaan tidak lebih dari kelas tiga.”

“Oh?”

Apakah seseorang yang kuat akhirnya tiba?

===

Prefek Scallard melanjutkan ceramahnya. “Mana yang kita miliki sejak lahir tidak lebih dari setitik dibandingkan dengan mana yang menembus dunia kita. Ia juga dikecilkan oleh mana para dewa, roh, hantu, dan iblis dari dunia lain. Tetapi meskipun mana vampir sepuluh kali lipat dari mana manusia, itu masih kalah jika dibandingkan dengan apa yang ada di luar sana. Jika dilihat dari sudut pandang ini, perbedaan di antara kita mirip dengan perbedaan ukuran antar semut.”

“Memang. Kamu benar.”

Aku mengangguk dengan sepenuh hati. Pria ini memiliki cara berpikir yang benar. Persetujuanku mengejutkan Scallard hingga terdiam, tapi dia segera melanjutkan ceramahnya.

“Apa yang zaman sekarang kenal sebagai ‘sihir’ pada akhirnya bergantung pada mana bawaan seseorang dan tidak lebih dari lawakan di halaman sekolah. Namun, tiga ratus tahun yang lalu, di zaman penuh perselisihan, seorang jenius menghasilkan seni yang bernilai tak tertandingi—seni yang kemudian dikenal sebagai sihir. Memanfaatkan mana yang sangat besar yang meresap ke dunia kita dan orang lain, sihir adalah tindakan ilahi yang dapat menciptakan keajaiban yang jauh melampaui jangkauan manusia.”

“Hmm, seperti yang kamu katakan. Itu sihir.”

Aku melepaskan Rosa, melangkah maju, dan memberikan tepuk tangan tulus kepada pria itu. Maukah Kamu melihatnya? Penyihir sejati! Bahkan di zaman sekarang, beberapa pengetahuan tentang seni masih ada. Aku telah menjelajahi seluruh benua dan mempelajari pengetahuan dan ritual esoteris dari setiap aliran sesat dan sekte yang dapat aku temukan. Kemudian aku mengumpulkan, mengedit, dan mengklasifikasikan kumpulan informasi itu ke dalam satu seni. Tentu saja aku lega karena semua usahaku tidak sia-sia.

“Dengarkan aku, vampir.”

“Oh, aku mendengarmu, Scallard. Bicaralah sebanyak yang Kamu mau. Kamu mendapat izinku.”

“Tidak peduli seberapa hebat aliran mana, tidak peduli seberapa kuatnya sihir, kamu bukan tandingan sihir yang aku gunakan.”

Tepatnya itulah yang terjadi. Anak tangga sihir tidak bisa dikuasai hanya dengan mana bawaan yang tinggi. Upaya diperlukan. Upaya yang murni dan tidak tercemar. Seseorang harus mencari ilmu, mengasah ketrampilannya, melatih, berjuang, bekerja keras. Bayangkan menaiki sepuluh ribu anak tangga, dan ketika Kamu berpikir tidak mungkin ada lagi, Kamu memandang dengan gembira pemandangan di sekitar Kamu. Namun Kamu juga menyadari bahwa Kamu berada di perhentian lain dalam perjalanan menuju puncak, dan tidak ada yang dapat Kamu lakukan selain menenangkan diri, bertujuan untuk mencapai ketinggian yang lebih tinggi, dan terus bergerak maju. Perhentian itulah yang aku sebut dengan “anak tangga”.

Izinkan aku menjelaskan lebih lanjut. Katakanlah ada seorang penyihir yang lebih berbakat dengan mana dibandingkan siapa pun di dunia ini, tapi mereka cenderung malas. Tempatkan mereka di samping seorang penyihir yang tidak memiliki bakat itu tetapi gigih dalam upayanya untuk berkembang. Jika keduanya bertanding dalam duel sihir, maka yang pertama pasti menang. Itulah prinsip yang aku, Kai Lekius, rancang.

“Namun, Scallard, hanya ada satu ketidakakuratan dalam penafsiranmu.”

“Dan apakah itu?”

“Kamu bilang ‘seorang jenius’ menghasilkan keajaiban, bukan? Di situlah Kamu salah. Orang yang Kamu bicarakan bukanlah orang jenius tetapi hanya seorang pekerja keras. Kamu sendiri yang mengatakan bahwa sihir tidak bergantung pada bakat alami. Apakah kamu tidak melihat kontradiksinya?”

“Hmm…”

Dalam kehidupanku sebelumnya, aku sama sekali bukan seorang jenius. “Jenius” adalah kata yang lebih cocok untuk Al, mengingat bakatnya dalam menggunakan pedang. Aku hanya melakukan upaya yang jauh lebih besar daripada orang lain. Sebaiknya ada dewa sihir yang menungguku di anak tangga tertinggi, mereka tentu saja bukan orang yang peduli pada bakat atau menoleransi kemalasan.

“Apa kamu sudah selesai?” Aku bertanya. “Kalau begitu, aku ingin mengusulkan agar kita menikmati pertarungan ini.”

“Katakan padaku, vampir, apakah kamu benar-benar seorang penyihir?”

“Jika aku penipu atau hanya delusi, kamu bisa menggunakan sihirmu untuk membuktikannya, bukan?”

“Ini benar.” Scallard mengangguk pelan lalu mengatur jari-jarinya dengan rumit, membentuk mudra. Maka dimulailah mantranya. “Aku memohon dan memohon ampun, hai kamu yang melampaui akal manusia, hai kamu yang melampaui kebaikan dan kejahatan. Karena Kamu berada di luar pemahaman kita, kita mengenal Kamu sebagai iblis. Atas ketidaktahuan kita, aku mohon—”

“Oh? Ini menjadi pertanda baik. Seolah-olah aku tiba-tiba kembali ke zaman yang dilanda perang.”

Aku menjadi bersemangat. Itu benar—bersemangat. Mantra adalah bentuk doa yang paling canggih, dijaga ketat, dan kuat.

Tanpa mantra, tingkatan sihir tertinggi yang bisa kau gunakan adalah tingkatan keenam, yang masih dalam jangkauan permainan anak-anak. Atau haruskah aku katakan, “masih dalam alam sihir”?

Dengan menyalurkan mana, menggunakan kombinasi mantra dan mudra, dan meminjam mana dari makhluk transenden dunia lain, Scallard membuka gerbang ke alam lain. Dari ketiadaan, celah yang gelap seperti malam muncul, dan dari sana muncul sesuatu.

Bentuknya mirip manusia, tetapi ia memiliki empat lengan dan tingginya empat meter. Makhluk dari celah itu adalah iblis dari suku Nedalos di pinggiran dunia bawah. Scallard telah memanggil anak tangga ketujuh dari cabang sihir pemanggilan.

“Juara Nedalos, anggap vampir kurang ajar ini sebagai korban persembahan!”

“Aku menerima persembahanmu, hama di dunia ini.”

Setelah berbicara dalam bahasa kita dengan mudah, dia menyerangku, mengayunkan keempat lengannya. Tindakannya sangat cocok untuk iblis, tapi aku sudah menyelesaikan mantraku sendiri pada saat ini.

“Keluarlah, Raja Carmine, dari alam nerakamu, dan dengan cepat buanglah semua itu sebelum aku.”

[meguminovel.com]

Karena ini adalah pertarungan sihir, aku mengikuti jejak lawanku tetapi juga melangkah lebih jauh dan merapalkan mantra anak tangga kedelapan dari cabang yang sama. Keretakan merah terbuka di hadapanku dan dari situ muncul api raksasa tak berwajah. Aku mengirim Ifrit, Raja Carmine, untuk menyerang iblis yang dipanggil.

“Kamu berharap bisa melawan juara Nedalos hanya dengan roh?”

Iblis Scallard tersenyum lebar dan mengulurkan keempat tangannya ke arah Ifrit. Kemudian, dengan senyuman masih di wajahnya, ia menangkap roh itu dan langsung terbakar hingga lenyap. Itu adalah tindakan bunuh diri murni— Mana Ifrit berada pada level yang sama sekali berbeda dari Nedalos.

Adapun mengapa iblis itu memasang senyum berani saat sekarat, aku tidak bisa mengatakannya. Pikiran mereka berfungsi dengan cara yang jauh berbeda dari pikiran kita, sehingga menjadikan mereka penuh teka-teki.

“Apa?”

Scallard tampak bingung dengan roh api besar yang kupanggil. Respon seperti itu memang wajar dan bisa dimaklumi oleh sesama manusia.

“Tunjukkan padaku mantramu selanjutnya, Scallard. Tapi ketahuilah bahwa Kamu tidak bisa menang melawanku dengan menaruh harapanmu pada orang-orang seperti Nedalos.”

Aku memerintahkan Ifrit untuk bersiap dan memberi Scallard waktu untuk mengucapkan mantra lain. Pertukaran seperti ini dilakukan dengan elegan. Serahkan duel kejam itu kepada para pejuang.

“Dengan baik? Apakah ada masalah?”

“Tidak, tidak sama sekali. Tunggu saja!”

Scallard mengangkat jari telunjuk kanan dan tengahnya dan mulai melantunkan mantra lainnya. Selama pemanggilan, pembuluh darahnya mulai pecah, dan darah muncrat dari seluruh tubuhnya. Dia mempersembahkan darahnya sendiri untuk memanggil makhluk transenden dengan kekuatan lebih besar, tapi pengorbanan seperti itu hanyalah sarana untuk menutupi kekurangan kekuatan teknis.

“Bangkit dari dunia bawah, raja Nedalos!”

Dengan ekspresi putus asa, Scallard membuat gerbang hitam baru tempat iblis muncul. Yang ini bertubuh lebih kuat, aliran mana yang lebih besar, dan memiliki dua lengan lebih banyak dari iblis sebelumnya, tapi dia tetaplah Nedalos. Aku tidak tahu apakah harus menyebut pilihannya menjemukan atau dangkal.

“Mwa ha ha! Hama dari dunia ini, karena telah memanggilku—”

“Oh, lupakan saja. Pergi.”

Aku mengirim Ifrit pada iblis itu sebelum dia bisa menyelesaikan omongannya. Ifrit segera meledak, dan roh dan iblis dilenyapkan tanpa jejak.

Ada jeda yang lama. Mata Scallard melebar dan mulutnya ternganga kaget. Namun, masuk akal jika seseorang menyukainya akan tertangkap basah. Memanggil Ifrit memerlukan sihir pemanggilan tingkat delapan; namun, memaksa Ifrit untuk menghancurkan dirinya sendiri memerlukan sihir spiritual tingkat kesepuluh.

“Aku sudah bosan melihat Nedalos. Tunjukkan padaku sesuatu yang lain, Scallard. Tiga ratus tahun telah berlalu. Apakah tidak ada lagi… yang bisa kamu tunjukkan padaku?”

Desakanku membuat Scallard kembali sadar. Dia berlutut di tempat dan menundukkan kepalanya. Oh? Mungkinkah ini bentuk mantra yang baru? Aku bertanya-tanya.

“Aku, Scallard, telah dikalahkan olehmu, penyihir terhormat dari ketinggian yang jauh.”

Oh, dia menyerah.

“Aku bodoh dan tidak tahu tempatku ketika aku menantangmu. Untuk itu, aku tidak mengharapkan pengampunan. Meski begitu, aku akan memintamu memberiku satu bantuan sebelum aku meninggalkan dunia ini.”

Aku berhenti. “Baiklah, ada apa?” Aku lalu berkata sambil menghela nafas.

“Tolong, tunjukkan padaku betapa hebatnya sihir itu.”

Saat Scallard memohon padaku, matanya berbinar dengan tingkat keingintahuan yang mendekati kegilaan. Dia meminta kematian terbaik yang bisa diharapkan oleh seorang penyihir.

Cukup adil, pikirku. Sebagai nenek moyang sihir, aku mempunyai kewajiban untuk menuruti keinginan itu.

“Apakah anak tangga kelima belas cocok untukmu?”

“Oh, terima kasih, terima kasih.”

Scallard gemetar kegirangan saat aku menunjukkan kepadanya jenis sihir apa yang mampu aku improvisasi.

“Raja Lalat yang Keji, ■■■■■■, panggil panggilanku dan segera muncul!!”

Mematuhi permintaanku, celah hitam muncul dari ketiadaan. Ukurannya tidak sebanding dengan gerbang dunia bawah yang dibuka Scallard sebelumnya. Saat melihat celah tersebut, Scallard menangis kegirangan, seolah-olah dia berada di hadapan dewa.

“Oh! Ooh! Oooh!”

Dari celah itu terbentang sebuah lengan raksasa yang mencengkeram prefek dengan erat. Lengannya ditutupi rambut lebat dan tidak mungkin milik makhluk yang tingginya kurang dari tiga puluh meter. Anak tangga kelima belas tidak mengizinkanku memanggil gerbang yang cukup besar untuk dilewati apa pun selain lengannya.

Dengan Scallard dalam genggamannya, lengan itu menghilang melalui celah, dan kemudian celah itu sendiri pun lenyap. Scallard sekarang adalah penghuni dunia bawah. Apa yang terjadi padanya bukanlah urusanku.

“Membosankan sekali. Sungguh membosankan.”

Apakah aku terlalu bodoh untuk merasa bersemangat dalam kompetisi pertamaku setelah tiga ratus tahun? Oh, demi Tuhan.

===

Setelah melepaskan diri dari Scallard, aku mendengar suara Rosa dari belakangku. Itu adalah suara yang sangat menakutkan bagi gadis tegap seperti dia.

“Kamu… Kamu bilang namamu Kai Lekius, bukan?”

Rosa dibesarkan di dunia yang hanya mengenal kedamaian dan tidak mengenal kedalaman sihir. Baginya, tampilan teknik yang lahir di zaman konflik pastilah aneh sekaligus luar biasa. Hal ini tentu berdampak buruk bagi hatinya.

“Benar. Aku Kai Lekius, sang penyihir—atau Kai Lekius, sang vampir. Gunakan gelar apa pun yang Kamu minati.”

Mendengar namaku lagi, Rosa mundur. “Aku yakin kamu memberiku nama samaran atau menggodaku, tapi… bisakah kamu benar-benar berhubungan dengan dewa jahat?”

“Dewa jahat?”

Sekarang giliranku untuk tidak mengerti.

“Kai Lekius adalah nama yang ditakuti oleh orang-orang di seluruh…”

Rosa masih membatu dari pinggang ke bawah, tapi dia memeluk dirinya sendiri dan menyandarkan tubuhnya ke belakang, menjauh dariku.

Aku belum pernah mendengar tentang Kai Lekius sang dewa jahat, tapi dari cara Rosa berbicara, kedengarannya wajar jika mengenalnya. Itu berarti ketika aku sedang tidur… Yah, itu tidak sulit untuk dibayangkan. Aku memutuskan bahwa aku akan meminta Lelesha mengonfirmasi hal ini untuk aku nanti, dengan pertimbangan bahwa dia akan memberikan gambaran yang lebih akurat. Tapi jangan pedulikan itu untuk saat ini.

“Scallard dikalahkan, dan sepertinya barisanmu telah habis.”

Rosa mengerang kesakitan.

“Sepertinya tidak ada lagi yang bisa membantumu. Itu menempatkan Kamu di dalam tempat yang cukup sulit, bukan begitu?”

“Berhentilah bercanda.”

Rosa, seolah-olah mengingat bahwa dia seharusnya ulet, kembali menampilkan wajah pemberaninya. Namun, gemetar dan pucatnya menggagalkan usahanya. Faktanya, usahanya yang sia-sia hanya membuatku ingin bersenang-senang lebih banyak dengan mengorbankan dia. Saat itulah tiba-tiba aku dikejutkan oleh rasa haus dan teringat akan apa yang sedang aku alami.

“Yah, jangan takut. Aku tidak akan mengambil nyawamu atau hal semacam itu. aku hanya berniat untuk menikmati rasa darahmu sebentar lagi.”

Sebuah pertukaran yang bagus untuk seseorang yang mencoba membunuhku, bukan?

“Mengapa kamu tidak menyerah saja dan menikmatinya?”

Aku sekali lagi mengitari Rosa dan menyibakkan rambut merahnya ke samping, memperlihatkan tengkuknya. Di dekat telinganya, aku dengan lembut berbisik bahwa dia harus menyerahkan hatinya pada sensualitas menawan yang bisa dihasilkan oleh seorang vampir.

“Bicaralah sesukamu. Tidak peduli betapa dahsyatnya kekuatanmu, kamu tidak dapat mematahkan semangatku, dan betapapun menyenangkan rasanya, aku tidak akan membiarkan diriku menyerah pada kesenangan.”

“Nah, nah, jangan terlalu keras kepala,” bisikku, menelusuri bekas taring di lehernya sambil menikmati aroma bunganya. “Aku akan menawarkannya lagi—kenapa kamu tidak tinggal di sini saja? Aku membayangkan segalanya tidak akan mudah bagi seseorang yang kembali sendirian dengan rasa malu. Kamu bisa hidup untuk apa yang terasa seperti selamanya dibandingkan dengan rentang hidup normal. Bukankah itu terdengar mengundang? Tidakkah Kamu pikir Kamu melewatkan kesempatan bagus? Aku sangat ingin Kamu menjadi salah satu dari ksatriaku.”

Pada titik ini, Rosa mengetahui nikmatnya meminum darahnya dan tidak bisa menyembunyikan ketakutannya setelah melihat sekilas kekuatanku. Aku pikir ini akan menjadi kesempatan emas untuk mencoba membujuknya agar bergabung denganku. Nafasku membelai telinganya saat aku dengan lembut membisikkan kata-kata rayuan.

Sejujurnya, karena penampilan, bakat, dan keyakinan Rosa, aku merasa sulit untuk melepaskannya. Sebenarnya aku begitu tertarik padanya sehingga aku merasa perlu dua kali mencoba membujuknya untuk bergabung denganku. Tapi Rosa bukanlah orang yang mudah menyerah.

“L-Lupakan saja. Aku Dame Rosa, pengikut Countess Nastalia! Kamu dapat mengambil darahku; kamu bisa mengambil nyawaku; tapi kamu tidak bisa mengambil jiwaku.”

Meski gemetar ketakutan, Rosa berhasil meninggikan suaranya dan menolak bisikanku. Tanpa kehilangan suasana hati, aku terus menikmati berbicara dengannya.

“Oh? Countess ini, atau siapa pun—apakah dia seseorang yang Kamu anggap layak tetap setia sampai akhir?”

“Berkat Yang Mulia Countess Nastalia Arkus menjadi begitu damai dan sejahtera!”

“Tapi, Rosa, aku sudah melihatnya dengan mataku sendiri. Aku telah menyaksikan tentara berupaya menelanjangi gadis-gadis miskin dan membawa mereka seperti budak.”

“Itu hanya karena kegagalan Larken menjaga pasukannya tetap berada di jalurnya. Memang benar provinsi lain penuh dengan bangsawan yang memperlakukan gadis miskin seperti budak, tapi Arkus berbeda! Countess Nastalia sendiri mengatasinya. Itu sebabnya dia mengumpulkan gadis-gadis yang kelaparan dan memberi mereka pendidikan yang layak serta merawat mereka sehingga suatu hari mereka bisa bertahan hidup sendiri! Aku sangat menghormati Yang Mulia.”

“Oh? Betapa murah hati dia.”

Asalkan Countess miliknya tidak memiliki motif tersembunyi dan benar-benar memiliki semangat amal. Kalau begitu, aku sudah mengambil keputusan.

“Aku memutuskan untuk mengirimmu pulang, Rosa.”

“A-Apa yang kamu mainkan?!”

“Kembalilah ke rumah dan beri tahu Countessmu ini: Kai Lekius tidak mengizinkan keberadaan kaum bangsawan. Ia tidak mengakui adanya kebangsawanan. Jadi aku akan menghancurkannya.”

“Itu sangat tidak masuk akal! Seberapa sombongnya kamu?!”

“Kalau kau bertanya padaku, para bangsawanlah yang menjadi contoh absurditas dan arogansi, tapi cukuplah itu. Jika pikiran tentang kehancurannya mengganggu Countess, maka dia bisa melawanku dengan seluruh kekuatannya.”

Ketika orang-orang terpojok, mereka membuang penampilan dan menunjukkan sifat aslinya. Mungkinkah Countess ini benar-benar begitu luar biasa sehingga seseorang seperti Rosa akan tetap setia, bahkan ketika dia ditempatkan di ambang kematian? Oh, aku sungguh menantikan untuk mencari tahu.

“Kau akan menyesalinya, tahu? Lain kali, aku akan menjatuhkanmu!”

Aku terkekeh. “Kamu bisa melakukannya?”

“Mungkin tidak sendirian, tapi dengan bantuan, aku bisa! Dengan kebijaksanaan Countess, aku bisa! Aku yakin akan hal itu!”

“Kegembiraanku terus tumbuh.” Aku tertawa terbahak-bahak karena kegembiraan murni. Dan kemudian— “Yah, sudah cukup. Biarkan aku mencicipinya sekali lagi sebelum kamu pergi.”

Saat aku menggigit leher Rosa dan meneguknya untuk terakhir kalinya, dia mengeluarkan suara seruan kenikmatan yang luar biasa.

===

Setelah aku melepaskan efek Zarzi, Rosa meninggalkan kota. Aku melihat tatapan sedih di matanya; dia mungkin merasa was-was karena meninggalkan mayat rekan-rekannya. Tetap saja, tidak ada yang bisa dia lakukan sendiri, jadi dia tidak punya pilihan selain menyerah. Berkali-kali, dia berbalik dan melihat kembali ke istana dan memelototiku saat aku mondar-mandir di gerbang depan.

“Astaga! Apakah Kamu begitu menyukai gadis yang secara pribadi akan mengantarnya pergi, Tuanku?”

“Apakah itu kamu, Lelesha?”

“Siap melayanimu, Tuanku.”

Dia pasti telah melenyapkan pasukan yang menyerang dari belakang, karena dia sekarang berdiri dengan anggun di sisiku.

“Namanya Rosa. Aku akan menjelaskannya sekarang: lain kali dia menyerang, Kamu tidak boleh membunuhnya.”

“Sesuai keinginanmu. Meskipun harus kukatakan, aku cukup iri karena dia menerima perlakuan istimewa seperti itu.”

“Ada sesuatu yang ingin kuketahui,” kataku, mengabaikan godaannya.

“Jika ini adalah jumlah anak yang ingin kita miliki, aku ingin memberikan sekitar sepuluh anak untukmu, Tuanku.”

“Bodoh. Siapa yang akan menanyakan hal seperti itu?” Aku tahu itu hanya salah satu lelucon Lelesha, jadi aku menertawakannya. Tentu saja, aku tidak mengingatkannya bahwa mustahil bagi boneka sihir dan vampir untuk memiliki anak-anak.

“Ceritakan padaku, secara rinci, apa yang terjadi pada negeri ini selama tiga ratus tahun aku pergi.”

“Sesuai keinginanmu. Maukah Kamu mendengarkan sambil minum? Aku akan segera menyiapkannya.”

Lelesha dan aku berangkat kembali ke Istana Abyssal. Aku tidak tertarik untuk beristirahat di tempat tinggal yang berbau darah. Menurut indera penciuman vampirku, darahnya berbau busuk, seperti sisa makanan yang dibuang di gang belakang.

Aku memerintahkan pelayan baruku, Forte, untuk mengurus mayatnya dan pergi. Saat aku berada di sana, aku menyerahkan istana kepadanya. Seorang pria yang tadinya tidak lebih dari bos sebuah daerah kumuh, dalam semalam telah menjadi penguasa seluruh kota. Itu seperti sesuatu yang keluar dari dongeng, bukan?

Segera setelah kita kembali ke istana, Lelesha mulai bersiap. Aku bersandar di sofa dan tersenyum, menikmati kenyamanan berada di rumah sendiri.

Lelesha dan Mil dengan cepat membawakan makanan ringan dan minuman. Tentu saja, bagiku, darah gadis seperti Mil atau Rosa akan jauh lebih menggugah selera, tapi bukan berarti aku tidak bisa menikmati makanan manusia juga. Aku menyesap anggur dari cangkir perak dan melengkapi pelayanku dengan pilihannya sementara aku menikmati rasanya.

“Memang sangat baik.”

Itu adalah anggur tua dengan rasa kompleks yang tumpang tindih satu sama lain, tetapi tidak dengan cara yang berlebihan atau kaleidoskopik.

“Dengan mengingat kesadaranmu, aku mulai mengumpulkan anggur dan minuman beralkohol dan menyimpannya beberapa dekade yang lalu.”

Lelesha dengan bangga menjelaskan bahwa dia memiliki stok botol baru dan lama dalam jumlah besar. Perhatian seperti inilah yang selalu bisa aku andalkan darinya. Aku mendecakkan lidahku dengan puas dan membawa kita ke topik utama—selama tiga ratus tahun terakhir, apa yang terjadi dengan negara yang aku dan Al bangun?

“Aku yakin Kamu akan menganggap topik itu kurang menyenangkan, Tuanku. Jika memungkinkan, aku lebih suka Kamu mendengarnya dari orang lain.”

“Itu tidak akan terjadi. Sekarang, bicaralah dengan jelas.”

“Sesuai keinginanmu.” Lelesha membungkuk dalam-dalam lalu, dengan tatapan pengunduran diri, mulai berbicara. “Pada akhirnya, cita-cita tuanku dan saudaranya hanya bertahan tidak lebih dari lima belas tahun.”

“Apa? Apakah Kamu mengatakan Al melakukan kesalahan dalam kepemimpinan?”

Aku telah melakukan demonstrasi besar-besaran—yang melibatkan pementasan kematianku sendiri—mentransfer kekuasaan kepada Al karena aku yakin dia layak untuk peran tersebut.

“Tidak, Tuanku. Tidak ada kesalahan dalam penilaianmu. Aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa pemerintahan saudaramu adalah puncak kemakmuran bagi Vastalask selama tiga ratus tahun keberadaannya. Namun, dia tidak diberkati dengan penerus yang berbakat.”

Lelesha melanjutkan penjelasannya dengan rasa tidak nyaman yang mendalam sementara aku duduk dan mendengarkan dengan ekspresi kepahitan di wajahku.

Al mempunyai lima orang putra, tetapi mereka semua berwatak rata-rata. Dia telah membesarkan mereka sebaik yang dia bisa, tapi bahkan yang paling menjanjikan di antara mereka hanya sedikit mampu berdiri di atas sesamanya. Semasa Al masih hidup, dia telah menghidupi ahli warisnya, Telp Kuon, dari balik layar dan mengatur pemerintahan yang efektif. Namun, begitu Al mencapai akhir hidupnya, keadaan mulai tidak terkendali.

Tanpa dukungan Al, Tel Kuon mengalami kesulitan besar dalam mempertahankan kesetiaan para pengikutnya. Lagipula, subjek-subjek tersebut sebagian besar adalah individu-individu yang pernah melayani aku secara langsung. Mereka memang berbakat, tapi mereka juga agak plin-plan. Seiring berjalannya waktu, Tel Kuon yang tidak biasa itu semakin iri pada kemampuan mereka dan para pengikutnya dan kesal karena mereka tidak cepat mematuhinya. Akibatnya, dia telah melakukan kesalahan bodoh dengan memperkuat basis kekuasaannya sebagai cara untuk menjaga mereka tetap sejalan. Selain itu, karena takut digulingkan, dialah yang melarang praktik sihir secara luas, dan hanya mengizinkannya dilakukan oleh otoritas pusat. Sekarang aku mengerti bagaimana cita-cita yang dirumuskan oleh Al dan aku telah runtuh hanya dalam waktu lima belas tahun.

“Raja telah menunjukkan taringnya kepada pengikutnya sendiri, sehingga mereka tidak punya pilihan selain mengasah taring mereka secara diam-diam.”

“Itu masuk akal.”

“Semua pengikut Tel Kuon yang kompeten berpura-pura setia, sementara di bawah permukaan mereka bergabung bersama dan bersekongkol untuk perlahan-lahan menghilangkan otoritas takhta. Sementara itu, mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk melemahkan pendidikan pewaris Tel Kuon.”

Rencana mereka bergantung pada bagian terakhir. Raja berikutnya ternyata adalah orang bodoh yang tak tertahankan, bahkan istilah “rata-rata” pun bisa dianggap sebagai amal. Saat orang bodoh itu dinobatkan, dia telah menyerahkan tugasnya kepada para pengikutnya dan membenamkan dirinya dalam mengejar wanita dan bersenang-senang.

“Yang berikutnya setelah itu, seperti yang aku sebutkan beberapa hari yang lalu, Kaisar Kalis.”

“Orang dungu yang pertama kali menyatakan dirinya sebagai kaisar, kan?”

“Iya tuan ku. Kalis adalah seorang pria dengan delusi keagungan; dia mengganti nama wilayah tersebut menjadi Kekaisaran Vastalask dan menulis ulang sejarah kita untuk mengklaim bahwa dia adalah pendiri negara.”

“Dan di mana posisi Al dan aku dalam sejarah yang ditulis ulang ini?” Aku bertanya dengan seringai sinis. Dari semua yang Lelesha ceritakan padaku, aku sudah mempunyai gambaran ke mana arahnya.

“Tuanku dan saudara laki-lakinya sama-sama dimitologikan.”

“Jangan menutup-nutupinya.”

“Tuanku berperan sebagai dewa jahat, Kai Lekius. Dia adalah dewa kegelapan menakutkan yang berencana menghancurkan dunia dan telah membantai jutaan orang. Saat ini, orang tua menegur anak-anak yang tidak patuh dengan mengatakan bahwa dia akan datang menjemput mereka atau membuatkan mereka makanannya.”

“Ha ha! Aku lebih suka itu!”

“Aku tidak menganggapnya sebagai bahan tertawaan. Aku tidak senang mendengar nama tuanku diremehkan oleh orang-orang yang tidak tahu apa pun tentangnya.”

Lelesha menjadi cemberut, tapi aku terus menertawakan masalah itu.

“Lalu bagaimana dengan Al?” Aku bertanya.

“Adikmu dihormati sebagai dewa yang dermawan. Dia juga dikenal dengan nama aslinya, Al Shion.”

“Jadi orang Kalis ini bangkit dengan perlindungan dan mandat dari dewa dermawan, Al Shion. Dia kemudian mengalahkanku, dewa jahat, dan dianugerahi hak ilahi untuk memerintah Kekaisaran Vastalask. Begitukah kelanjutannya?”

“Memang benar, meski aku gagal melihat humornya, sama seperti kamu.”

Menyedihkan sekali. Sungguh menyedihkan. Jika seseorang memiliki kepercayaan diri yang sejati, keterampilan kepemimpinan untuk memenangkan pengikutnya, dan keterampilan politik untuk memuaskan rakyatnya, seorang penguasa tidak perlu mengarang dongeng untuk membenarkan dirinya sendiri.

“Dan setelah semua itu, si bodoh itu cukup murah hati untuk membuat semua pengikutnya menjadi bangsawan?”

“Iya tuan ku. Jika Kalis tidak mendapatkan hak istimewa khusus untuk mereka, dia tidak akan bisa dengan mudah mempertahankan kursinya di atas takhta.”

“Bodoh sekali. Dia menyebut dirinya kaisar—raja di atas segala raja? Bagaimana mengerikan,” kataku.

Aku tidak bisa mengungkapkan sejauh mana aku telah berupaya untuk mengubah cara pengelolaan wilayah. Dulu, kebangsawanan adalah hal yang lumrah, namun aku telah membangun birokrasi yang sepenuhnya dipimpin oleh seorang raja. Kemudian Kalis ini datang dan membatalkan semua upaya itu.

“Jadi kita sampai pada Vastalask modern. Keluarga kekaisaran telah mengesampingkan tugas mereka dan menikmati hiburan. Kaum bangsawan menikmati dan menyalahgunakan hak istimewa mereka secara maksimal. Bahkan antek-antek mereka, pegawai negeri dan militer, mengeksploitasi masyarakat.”

“Cukup. Aku mengerti.” Aku meletakkan cangkir itu di atas meja, menjauhinya dariku. Isinya tiba-tiba kehilangan daya tariknya.

“Lelesha.”

“Iya tuan ku.”

“Vastalask adalah wilayah Al dan aku bekerja keras untuk membangunnya.”

“Memang.”

“Kita mengakhiri masa konflik dan menanggung kesulitan sehingga setiap jiwa dapat hidup damai.”

“Memang.”

“Namun, setelah tiga ratus tahun saja…Aku tidak sanggup melihatnya.”

“Lalu apa yang akan kamu lakukan, Tuanku?”

“Apakah aku perlu mengatakannya? Aku akan menghancurkan hegemoni saat ini dengan kedua tanganku sendiri. Setelah aku mencapainya, aku akan membangun kembali wilayah idealku.”

Aku telah bereinkarnasi sebagai vampir untuk meneliti sihirku sepuasnya, bukan untuk menangani hal remeh seperti ini. Tetapi apa yang dapat aku lakukan? Aku tidak bisa hanya duduk diam dan berkata, “Oh, jadi begitulah jadinya,” setelah melihat cita-citaku dan Al diinjak-injak.

Bagaimana aku bisa memaafkan perbuatan seperti itu?

“Breah hanyalah permulaan. Setelah itu, aku akan mengambil Arkus dan menggunakannya sebagai pijakanku untuk menyebarkan kekuatanku jauh dan luas hingga setiap sudut negeri berada di bawah kekuasaanku.”

Aku bisa belajar sihir lain kali. Lagipula, aku punya keabadian.

“Keinginanmu akan terkabul.”

Aku mengangguk ke Lelesha dan terdiam. Berpikir bahwa yang terbaik adalah memiliki waktu untuk diriku sendiri, aku melambaikan tangan, mengabaikannya. Aku mengharapkan pelayanku yang setia untuk segera menurutinya, tapi dia malah tidak menaati perintahku.

Saat aku bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan, dia berjalan di depanku dan duduk, mengangkangi kakiku. Aku merasakan sensasi lembut pantatnya menekan lututku.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” Aku bertanya.

“Meluangkan waktu sejenak untuk berduka atas kehilangan saudaramu, serta berduka atas meninggalnya cita-citamu dan berdoa untuk jiwa Vastalask yang sebenarnya.”

“Lakukan itu di tempat lain.”

[meguminovel.com]

“Aku harus menolak. Berduka sendirian akan menjadi cobaan yang penuh air mata.” Dia tidak mengatakan air mata siapa itu.

Lelesha tidak mengucapkan sepatah kata pun dan mendekatkan kepalaku ke dadanya. Aku membiarkannya melakukan apa yang dia mau dan membenamkan wajahku di dadanya yang indah. Aku merasa sedikit lebih baik.

Dia benar, pikirku. Lebih baik tidak berduka sendirian.

 

Prev | Next