Chapter 3 – Sekali Lagi Menguasai Dunia
“…dan karena itu, dengan keadaan seperti itu, aku dengan malu-malu kembali sendirian.”
Berlutut dengan kepala tertunduk, Rosa menyelesaikan laporannya, tidak memberikan rincian tentang serangan yang gagal terhadap Breah. Tak perlu dikatakan lagi, dia melapor ke Countess Nastalia. Countess, seorang wanita muda dengan rambut hitam panjang dan indah, adalah penguasa provinsi Arkus dan salah satu bangsawan paling terkemuka di Kekaisaran Vastalask.
Dahulu, patriarki telah menjadi tradisi, dan sulit bagi perempuan untuk menjadi kepala keluarga, namun zaman telah berubah sejak saat itu. Kini, keluarga yang dikelola oleh perempuan sudah menjadi hal yang lumrah. Untuk mencapai masa depan ini, Kai Lekius, seorang yang sangat percaya pada meritokrasi, telah mendorong kemajuan perempuan dalam masyarakat, namun fakta itu telah terkubur selama pemalsuan sejarah dan tanpa sepengetahuan Rosa.
Meski begitu, sentimennya tetap ada. Jika seseorang mencoba untuk menegaskan kepada warga Vastalask modern bahwa seorang wanita tidak dapat menguasai sebuah keluarga tidak peduli seberapa mampu dia, hal itu akan dianggap tidak rasional.
“Jadi begitu. Jadi Scallard sudah mati.”
Nyonya Natalya dari Nastalia Earldom menghela nafas, tapi dia tampaknya tidak terlalu kecewa atas kematian prefek itu. Dia dan Rosa berada di kastil Countess di ibu kota provinsi, bertemu di kamar pribadinya yang dibangun sebagai ruang relaksasi. Dengan Rosa berlutut di depannya, Nyonya Natalya bersantai di kursi malas sementara mereka berdua mendiskusikan berbagai hal.
“Aku merinding memikirkan ini dilakukan oleh seorang vampir,” katanya.
“Sebenarnya, aku yakin ada seseorang yang menjaga bagian belakang istana. Meskipun aku tidak dapat memastikan keberadaan mereka, semua pasukan yang ditugaskan di belakang dengan cepat dilenyapkan.”
Rosa terpaksa mundur karena malu, tapi bahkan tidak bisa kembali dengan informasi bergunalah yang menyebabkan bahunya gemetar karena beban perasaan tidak berharganya.
“Dari apa yang kamu katakan tentang kekuatan lawan kita, aku tidak akan terkejut tidak peduli berapa banyak tentara atau ksatria yang kita kalahkan. Masalahnya adalah kita kehilangan Scallard, seorang penyihir.”
“Vampir juga berbicara tentang penyihir dan sihir. Apa sebenarnya itu, Yang Mulia?”
“Ah iya. Tidak mengherankan jika Kamu tidak akan mengetahuinya, bahkan jika Kamu adalah mantan ksatria kekaisaran,” jawab Countess. Dengan kepala tertunduk, Rosa tidak dapat melihat ekspresinya saat berbicara.
Bukan tanpa alasan bahwa Countess adalah salah satu bangsawan paling terkemuka di kekaisaran. Rosa merasa sangat lega saat mengetahui bahwa Nyonya Natalya sudah mengetahui tentang “penyihir” dan “penyihir”, dan dia bersukacita karena dia bisa kembali dengan membawa informasi untuk Countessnya.
“Nyonya, aku mohon—tolong beritahu aku apa itu sihir,” Rosa memohon, suaranya bergetar. “Pengetahuannya mungkin bisa membantuku saat aku menghadapi vampir lagi.”
Dia tahu itu permintaan yang kurang ajar. Biasanya, jika Countess memerintahkan Rosa untuk bunuh diri karena melarikan diri sendirian, dia tidak akan bisa memprotes, tapi Rosa cukup berani untuk meminta nyawanya dan kesempatan lain untuk bertarung. Tentu saja, ini bukan untuk menyelamatkan dirinya sendiri, melainkan karena keinginan untuk bertarung lagi demi Nyonya Natalya.
“Rosa.”
“Y-Ya, Nyonya.”
“Datanglah padaku.”
“Dipahami.”
Setelah sedikit tersentak, Rosa mendekatkan dirinya ke kursi Nyonya Natalya sambil menundukkan kepalanya. Masih tidak menyadari ekspresi milik Countess, dia menunggu untuk melihat apakah dia akan dimaafkan atau tidak. Kemudian-
“Aku senang kamu berhasil kembali hidup-hidup. Terima kasih atas laporanmu.”
Tiba-tiba Rosa dipeluk oleh Nyonya Natalya. Ksatria wanita itu menemukan wajahnya terkubur jauh di dalam belahan dada Countess yang jauh lebih besar. Lembut dan hangat, Nyonya Natalya menerima Rosa seperti orang suci.
Rosa merasa seolah-olah dia akan menangis ketika dia menyadari bahwa dia telah dimaafkan. Sekarang dia mengerti mengapa Countess ingin mendengar laporannya di kamar pribadinya daripada di ruang singgasana yang penuh dengan para pengikutnya. Dengan cara ini, Rosa tidak perlu menanggung rasa malunya di depan orang lain, dan Countess bisa menghiburnya seperti ini.
Kebaikan Nyonya Natalya menghangatkan jiwa Rosa.
“Memang benar, aku akan memberitahu tentang sihir,” kata Countess dengan hangat, “jadi tolong asah dirimu untuk bersiap menghadapi pertarungan berikutnya.”
“Oh, terima kasih banyak, Nyonya! Lain kali, aku pasti akan membuatmu bangga.”
“Aku menghargai kesetiaanmu, tapi jangan sampai dirimu terpojok, oke? Jika lawan ini adalah seperti yang Kamu katakan, kemungkinan besar dia sudah hidup selama ratusan tahun. Dia bisa jadi vampir dari jenis Lord, atau lebih buruk lagi—Darah Sejati. Pahami ini: lawan ini mungkin bukan lawan yang bisa Kamu atasi sendiri.”
“Dipahami. Kamu memegang janji bahwa aku akan berkoordinasi dengan rekan-rekanku.”
“Terima kasih. Mendengar itu membuatku nyaman,” kata Countess sebelum memeluk Rosa semakin erat.
===
Tidak semua orang mampu melakukan kebaikan seperti Nyonya Natalya. Rosa mengetahui hal ini dengan baik. Dia mulai melakukan kunjungan rutin ke kastil untuk mempelajari semua tentang apa yang disebut sihir ini. Bahkan sekarang, dia sedang berjalan menyusuri koridor yang sedang dibersihkan. Ke mana pun dia pergi, jari-jarinya menunjuk ke punggungnya.
“Lihat. Itu Nona Rosa.”
“Jadi benar dia melarikan diri sendirian.”
“Dan dia melawan vampir, bukan?”
“Para pria telah dibantai habis-habisan, tapi tampaknya Rosa sangat cantik, sang vampir menghisap darahnya dan melepaskannya.”
“Astaga! Bukankah Rosa akan menjadi salah satu dari mereka?”
“Mengerikan sekali!”
Begitulah gosip yang berkembang di kalangan pelayan perempuan, bendahara, dan anggota istana di kastil. Dilanda rasa malu yang terdalam, Rosa diam-diam menahan bisikan mereka. Aku belum menjadi vampir atau semacamnya, aku juga tidak menjual jiwaku kepada Kai Lekius!
Tapi sekarang dia tahu nikmatnya meminum darahnya. Itu adalah sensasi yang terlalu sensual untuk dia lupakan. Pada saat itu juga, dia akan merasakan tubuhnya merindukan pria itu. Dia bahkan bermimpi tentang kencan yang memusingkan dengannya. Ketika dia terbangun, dia akan tenggelam dalam kenikmatan ketika dia menyadari dirinya terkunci dalam ciuman penuh gairah dengan bantalnya. Keyakinan Rosa pada kesucian hanya memperkuat perasaannya bahwa dia mengkhianati Nyonya Natalya ketika dia mengalami mimpi tersebut. Dia tidak punya pilihan selain bersikap tegas pada dirinya sendiri.
Jadilah kuat, Rosa. Bukankah kamu ksatria tertinggi Countess? Kamu akhirnya bertemu seseorang yang layak atas kesetiaanmu, bukan? Jangan lupakan kegembiraanmu dalam melayaninya!
Rosa dilahirkan di keluarga Rindelf, barisan pejuang, dan karenanya dibesarkan menjadi seorang ksatria yang hebat. Dengan temperamen yang berani dan lugas, dan yang terpenting, bakat alami dalam menggunakan pedang, dia tidak mampu melihat dirinya menjadi orang lain. Dia sering bermimpi untuk mempersembahkan hidupnya kepada seorang raja yang layak dan menjalani hari-harinya sebagai seorang ksatria yang bangga.
Namun, di ibukota kekaisaran, mimpi itu tidak terwujud. Atasan pertamanya, kapten pengawal kekaisaran, dan atasan kedua, seorang ksatria kekaisaran senior, keduanya sangat memujinya, tetapi, karena dia seorang wanita, mereka jauh di lubuk hatinya meremehkannya dan tidak menganggapnya sebagai seorang pejuang. Kedua atasan itu menjaga Rosa tetap dekat sepanjang waktu dan bertindak seolah-olah dia penting bagi mereka. Namun, pada kenyataannya, mereka menganggap ksatria wanita yang menarik itu hanya sebagai aksesori untuk meningkatkan reputasi mereka.
Begitu Rosa menyadari hal ini, dia bersikeras agar dia diizinkan untuk membuktikan kekuatannya, tetapi para petinggi tidak mempedulikannya. Faktanya, atasannya bereaksi dengan kemarahan karena seseorang digigit anjing piaraan mereka. Atasan pertamanya adalah kerabat seorang marquess; yang berikutnya, putra kedua seorang duke. Tindakan seseorang yang berstatus rendah seperti Rosa yang menyuarakan kata-kata perlawanan tidak diperbolehkan bagi mereka.
Rosa samar-samar memahami hal ini, tapi tidak peduli seberapa sia-sia pertarungannya, dia tidak mudah menyerah. Pada akhirnya, atas perintah Duke Marxizer (ayah dari atasan keduanya), dia dipindahkan ke barat ke Arkus. Tapi ternyata itulah akhir dari kemalanganku. Karena perpindahan itulah aku bertemu Nyonya Natalya.
Arkus stabil dan makmur dengan cara yang tidak lazim untuk provinsi di pinggiran, yang merupakan bukti kepemimpinan Countess yang luar biasa. Dia adalah seorang pemimpin yang baik hati dan sering menjangkau dan membantu masyarakat miskin, dan, tentu saja, dia menghargai Rosa sebagai ksatria. Berbeda dengan atasan Rosa sebelumnya, Countess tidak memperlakukannya sebagai hiasan dan sering mempercayakannya dengan tugas-tugas penting. Kamu berada di lingkungan terbaik yang dapat Kamu harapkan, Rosa. Kamu benar-benar bodoh karena membiarkan dirimu tergoda oleh pesona vampir!
Rosa menampar pipinya sendiri, menyegarkan dirinya, lalu mempercepat langkahnya menyusuri koridor seolah ingin menghilangkan gosip para pelayan. Rosa berdiri tegak untuk menggambarkan suasana bermartabat saat dia berjalan menyusuri koridor, tapi sikapnya sepertinya membuat jengkel orang-orang yang mengawasinya. Obrolan mereka semakin keras, seolah-olah mereka ingin Rosa mendengarnya.
“Astaga! Beraninya vampir kotor berjalan-jalan di kastil Countess kita yang terhormat?”
“Sekarang kita harus memulai pembersihan dari awal lagi.”
“Hee hee, menurutmu kapan dia akan menumbuhkan taring yang keluar dari bibirnya?”
“Aku tidak sabar— Maksudku, betapa menakutkannya!”
Sementara komentar dengki dilontarkannya dari belakang, Rosa mengertakkan gigi. Jangan dengarkan mereka! Ingatlah betapa gembiranya Nyonya melihat Kamu berhasil kembali hidup. Itu saja sudah cukup untuk membuatmu bahagia! Rosa berpikir, tapi pada saat yang sama, dia mendengar suara datang membantunya.
“Orang bodoh, kalian semua. Tidakkah kamu tahu bahwa vampir yang meminum darahmu tidak cukup untuk menjadikanmu budak mereka?”
Secara refleks, Rosa berhenti dan melihat ke arah suara itu. Di sana berdiri seorang kesatria ramping berpenampilan cantik dan berambut pirang madu. Ksatria itu terlihat seumuran dengan Rosa, tapi Rosa tidak yakin berapa umur sebenarnya ksatria itu. Ini karena, seperti yang ditunjukkan oleh telinganya yang panjang, dia adalah seorang elf, ras yang dikenal karena umurnya yang panjang. Ksatria elf itu berbicara dengan keras kepada para pelayan yang bergosip.
“Ada dua syarat yang membuatmu bisa menjadi kerabat vampir. Salah satunya adalah dengan meminum setiap tetes darah di tubuhmu oleh vampir; yang lainnya adalah agar kamu mengkonsumsi darahnya. Yang pertama akan mengubahmu menjadi vampir kecil, yang akan kehilangan semua keinginan bebas. Yang terakhir akan memungkinkan Kamu untuk berpikir sendiri, tetapi bagaimanapun juga, vampir membenci sinar matahari. Bisakah makhluk seperti itu berjalan-jalan di tengah hari? Betapa bodohnya kalian semua.”
Bingung, Rosa memanggil elf itu.
“Jenni… Aku berhutang padamu.”
Jenni berasal dari salah satu keluarga elf asli Arkus. Tepatnya, dia melayani earldom sebagai perwakilan para elf, yang merupakan salah satu sekutu tertua earldom. Rosa, sebaliknya, adalah pendatang baru yang dijemput oleh Nyonya Natalya setelah diusir dari ibu kota. Perbedaan perawakan antara keduanya mengakibatkan terjadinya rivalitas yang sering menimbulkan konflik dan bentrokan.
“Aku tidak melakukan upaya khusus untuk membela Kamu, Dame Rosa. Aku tidak bisa membiarkan kebohongan diungkapkan secara bebas sebagai kebenaran.”
“Oh ya? Kedengarannya seperti sesuatu yang akan diributkan oleh elf.” Rosa mengutuk dirinya sendiri karena hampir membiarkan dirinya merasa bersyukur terhadap elf itu.
“Benar sekali,” jawab Jenni, tanpa berusaha untuk tidak setuju. Lalu dia menambahkan, “Kudengar kamu dikalahkan oleh vampir, Dame Rosa.”
“Ada apa? Apakah kamu datang untuk menertawakanku?”
“Aku kira aku akan melakukannya jika itu adalah Lesser atau Normal. Namun, aku mendengar dari Nyonya Besar bahwa apa yang Kamu hadapi mungkin adalah seorang Lord atau Darah Sejati. Jika demikian halnya, masalah kita juga jauh lebih besar dan sungguh berat untuk ditertawakan.”
Jenni sangat serius dalam segala hal, dan mungkin lebih serius lagi dalam menghadapi Rosa, tapi penilaiannya yang baik pada saat seperti ini adalah bukti kompetensinya. Rosa sedikit santai. Kata-kata pilihan terlintas di kepalanya, tapi dia sendiri telah bersumpah kepada Nyonya Natalya bahwa dia akan bekerja sama dengan rekan-rekannya.
“Jika Kamu ingin mendengar detailnya, aku akan merasa malu,” katanya sebaliknya. “Kebanggaan pribadiku tidak seberapa dibandingkan dengan memusnahkan vampir itu.”
“Aku lebih suka menganggap itu sebagai bentuk kebanggaan,” kata Jenni, ekspresinya tegas. “Itulah yang menjadikanmu saingan yang cocok. Jika vampir ini adalah orang yang sudah lama tinggal di Arkus, mungkin orang-orangku akan mengetahui sesuatu. Siapa nama vampir ini?”
“Dia menyebut dirinya ‘Kai Lekius.’”
“’Kai Lekius,’ katamu?!” Jenni tersedak oleh perkataannya tak mampu mempertahankan nada dan ketenangannya yang biasa.
“A-Apakah itu berarti bagimu?” Rosa bertanya.
Wajah Jenni langsung dipenuhi amarah dan dia merendahkan suaranya. “Tidak bisa dimaafkan.” Tapi kemudian dia tiba-tiba bergeser dan berbicara dengan penuh semangat. “Sama sekali tidak bisa dimaafkan! Aku akan mengubur vampir itu dengan kedua tanganku sendiri! Orang-orangku tahu banyak sekali cara membunuh vampir. Aku akan menunjukkan kepadanya seberapa dalam pengetahuan itu!”
Meskipun Jenni juga seorang ksatria, keterampilan pedangnya tidak sebanding dengan Rosa. Namun, sebagai seorang elf, Jenni memiliki kemampuan aneh yang memungkinkannya menggunakan bantuan roh. Mungkin itu ada hubungannya dengan cara mengalahkan makhluk abadi.
Rosa bergidik kegirangan. Jika itu untuk Nyonya Natalya, menolak bantuan saingannya adalah hal yang tidak terpikirkan.
===
Grane adalah kota yang terletak di wilayah utara Arkus dan rumah dari kantor prefek. Kota ini diperintah oleh Baron Dracchio, yang juga menjabat sebagai prefek wilayah tersebut. Dia adalah seorang pria gagah yang mendekati usia empat puluh empat tahun. Jika seseorang bertanya kepada pengikutnya, dia antara lain adalah “tidak kompeten”, “serakah”, dan “kurang kemanusiaan”. (Tentu saja, tidak ada seorang pun yang mengatakan hal itu dengan keras, jangan sampai mereka ingin kepala mereka terbang.) Dalam tampilan puncak dari manfaat sistem bangsawan, memiliki cukup keberuntungan untuk dilahirkan dalam keluarga yang tepat telah memungkinkan orang yang setengah cerdas ini untuk melakukan hal tersebut. Hidup sebagai anggota kelas penguasa.
Pada malam ini, Dracchio, sekali lagi, mendorong batas-batas kebobrokan. Untuk mengambil gadis-gadis itu, pertama-tama dia akan meminta seorang pegawai negeri untuk memanggil seorang gadis dan seluruh keluarganya ke istananya. Dia akan mencerca orang tuanya atas pajak yang belum mereka bayar dan, sebagai hukuman, memerintahkan mereka untuk menyerahkan salah satu putri perawan mereka.
Jika ini adalah wilayah lain, seorang baron tidak perlu bersusah payah mengumpulkan gadis-gadis kota. Mereka hanya perlu memerintahkan tentaranya untuk membawa gadis-gadis itu ke kamar mereka, dan itu akan menjadi akhir dari segalanya. Namun, Countess Nastalia, penguasa Arkus, melarang tindakan tidak pantas yang berlebihan terhadap rakyat.
Dracchio adalah pria bertubuh besar, tapi dia juga seorang pengecut dan tidak memiliki keberanian untuk melawan keinginan “iblis” seperti Nyonya Natalya. Oleh karena itu, dia akan meminta para pengikutnya memikirkan berbagai cara agar dia melakukan kesalahan sambil melanggar hukum. Misalnya, mereka akan mengenakan pajak baru karena alasan tertentu dan memaksa sebagian besar masyarakat berhutang dan menggunakannya sebagai dalih.
Orang tuanya, yang diperintahkan untuk menyerahkan putri mereka sebagai korban, menundukkan kepala mereka ke tanah dan memohon kepada baron.
“Tolong, maafkan kita!”
“Aku mohon maaf!”
Tapi, tentu saja, permohonan itu tidak didengarkan, dan baron memerintahkan gadis itu dibawa ke kamarnya. Menghadapi kekejamannya, orang tuanya menjadi sangat marah dan mulai memukul dan menggigit tentara tersebut.
Tidak diragukan lagi, ini adalah tindakan pengkhianatan. Menjilati bibirnya dengan penuh semangat, Dracchio memerintahkan orang tuanya dipenggal di depan gadis itu. Dengan semangatnya yang hancur tak dapat diperbaiki lagi, dia mengikutinya dengan rela ke kamar tidurnya, di mana dia menikmati kepuasannya sebagai seorang gadis yang sekarang tak bernyawa seperti boneka.
“Bodoh. Mereka harus menentangku, sang prefek,” kata Dracchio, tidak merasakan satu pun hati nuraninya. Dia benar-benar merupakan perwujudan dari perangkap kebangsawanan, dari kengerian yang timbul dari pemberian kekuasaan yang tidak pantas kepada jiwa-jiwa busuk.
Namun, ini akan menjadi malam terakhir kejahatan Baron Dracchio tidak dihukum.
“Kai Lekius datang untukmu… Kai Lekius datang untukmu,” sebuah suara bernyanyi. Saat itu tengah malam, dan semburan serigala membanjiri jalan utama Grane.
“Kai Lekius datang untuk membuatkanmu makanan!” suara itu terus bernyanyi. Segerombolan kelelawar yang cukup besar untuk menghalangi cahaya bulan melewati Grane.
“Apakah ada bangsawan jahat di sini? Apakah ada tentara atau pejabat yang bersembunyi di belakang mereka? Kai Lekius datang untuk membuatkanmu makanan; dia datang untuk membuatkan makanan untuk kalian semua!”
Lelesha terus bernyanyi sambil mengantar kelelawar dan serigala. Kelelawar dan serigala, tubuh Kai Lekius yang menghilang, menuju ke kastil Baron Dracchio. Ini akan menjadi pertarungan antara seorang vampir yang sendirian dan seorang pria yang memiliki kastil dan pasukan yang bisa dia gunakan. Tak perlu dikatakan lagi, Lelesha tidak ragu sedikit pun bahwa tuannya akan keluar sebagai pemenang.
Kastil baron selalu dipatroli oleh penjaga. Di depan gerbang, di atas benteng, di menara pengawas, dan di hutan di taman belakang, mereka berdiri waspada. Masuk akal jika seseorang yang telah membuat marah banyak orang akan gemetar ketakutan akan berbagai cara untuk membalas dendam.
Tiba-tiba, para penjaga merasakan sesuatu yang berubah. Segerombolan kelelawar menyelimuti langit dan menutupi bulan.
“Apa-apaan itu?”
“Entahlah, tapi itu membuatku merinding. Haruskah kita melapor pada para ksatria?”
“Apa yang harus dilaporkan? Mereka hanya kelelawar.”
“Tentu, tapi sebanyak itu…”
Pertukaran seperti ini terjadi di seluruh halaman kastil, tapi tidak satupun dari mereka mencapai kesimpulan. Dalam sekejap mata, kelelawar itu menukik turun dari langit yang menghitam dan mengepung setiap penjaga, menggigitnya hingga mati.
Sementara itu, para penjaga yang ditempatkan di sekitar gerbang dalam dan luar diserang oleh gelombang serigala hitam pekat yang mencabik-cabik anggota tubuh mereka dan tenggorokan. Dengan kekuatan longsoran salju, kelelawar dan serigala masuk ke dalam kastil dan mulai membuat kekacauan.
“Eeeeeek!”
“Monster apa ini?!”
“Ayo pergi dari sini!”
“Aaaaah!”
Para penjaga di dalam dieliminasi sama seperti mereka yang berpatroli di luar. Bagian dalam kastil segera menjadi pusaran darah, daging, dan jeritan. Para ksatria tumbang seperti yang dialami para prajurit, keterampilan unggul mereka hanya membuat sedikit perbedaan melawan kekuatan luar biasa dari Darah Sejati.
“Menjauhlah!!”
Salah satu kesatria tersebut menjadi panik saat menghadapi kawanan serigala yang mendekat. Dia tanpa perasaan menggunakan gadis yang tidak berpakaian sebagai tameng manusia. Gadis itu ditahan di kastil sebagai “warisan” para ksatria setelah Dracchio bosan bermain dengannya.
Sama seperti ksatria di belakangnya, gadis itu menjadi pucat saat melihat serigala yang memamerkan taringnya. Dia takut akan kematiannya yang tak terhindarkan dan bergidik membayangkan rasa sakit karena dicabik-cabik.
Namun para serigala tidak memedulikan gadis malang itu; mereka hanya menargetkan ksatria tercela yang bersembunyi di belakangnya. Mereka menggigit kakinya dan menyeretnya ke bawah, satu demi satu, mereka menumpuk di atas ksatria itu dan mencabik-cabiknya. Ksatria itu berteriak minta maaf, tapi serigala tidak menunjukkan belas kasihan. Sementara itu, gadis itu pingsan saat melihat seseorang dimakan hidup-hidup tepat di depannya. Meski begitu, para serigala tidak berbuat banyak selain memandangnya.
Sebenarnya, ada banyak gadis yang telah dianiaya oleh Dracchio dan tetap dikurung di kastil sebagai mainan para ksatria. Ada juga pelayan perempuan, juru masak, tukang kebun, dan pekerja kandang yang semuanya dipaksa bekerja di kastil di luar keinginan mereka. Banyak dari mereka yang pingsan karena ketakutan menghadapi gerombolan yang mendekat, namun tidak sekali pun makhluk tersebut menyerang orang yang tidak bersalah. Tingkah laku mereka tidak seperti binatang liar.
Lalu ada Baron Dracchio. Dia sedang tertidur di tempat suci di dalam kastil—tempat paling aman yang dia bisa—ketika dia mulai terbangun karena suara jeritan yang tak henti-hentinya. Dia segera menyadari bahwa dia berada dalam bahaya besar. Erangan dan jeritan yang menggema di seluruh kastil sudah cukup untuk membuat orang bodoh sekalipun seperti dia terkejut.
Dracchio berlari menyusuri koridor dan berteriak paling keras
ksatria yang dapat diandalkan di kastil. “Inspektur! Inspektur!”
Inspektur yang dimaksud adalah seorang ksatria paruh baya yang dikirim oleh Countess Nastalia untuk mengawasi Dracchio. Biasanya, ksatria ini adalah duri yang parah di pihak baron, tapi iblis itu tidak akan menghargainya jika dia tidak kuat. Dia pernah menjadi seorang ksatria kekaisaran, atau setidaknya hanya beberapa inci dari gelarnya sebelum saingannya merampas kehormatannya. Apa pun yang terjadi, ada banyak rumor luar biasa tentang pria ini.
Tiba-tiba, suara mengejek terdengar dari belakangnya.
“Apakah inspektur ini yang Kamu maksud?”
Dracchio terhenti dan perlahan berbalik. Di hadapannya ada kesatria yang selama ini ia cari, kini tak bernyawa dan berlumuran darah. Seorang pemuda aneh sedang menggantung leher inspektur itu.
“Siapa kamu?” Draco bertanya.
“Kai Lekius,” jawab pria itu dengan anggun sambil melemparkan mayat itu ke samping. Tanpa terburu-buru, dia berjalan menyusuri koridor dan menuju Dracchio.
“Menjauhlah!!” Teriak Dracchio, ludah beterbangan di udara.
Tapi tidak ada jalan keluar bagi baron. Dia terjatuh ke tanah saat dia melihat inspektur yang berlumuran darah. Pemuda yang menyebut dirinya Kai Lekius memandang rendah baron saat dia mendekat. Perlahan-lahan. Stabil. Tidak berhenti sejenak. Matanya berkilau karena niat membunuh.
“Aku mohon, jangan mendekat! Jangan bunuh aku!” Dracchio menangis, memohon untuk hidupnya. Namun Kai Lekius terus berjalan. “Maafkan aku! Oh, maafkan aku!”
Di sana terbentang pemandangan menyedihkan seorang bangsawan yang bersujud, membenturkan kepala ke lantai. Namun Kai Lekius terus berjalan.
Akhirnya, pria aneh itu mencapai baron, menarik tengkuknya, dan memaksa Dracchio menghadapnya. Dan kemudian dia berbicara. “Jangan khawatir. Aku tidak akan membunuhmu.”
“Kamu akan memaafkanku?!”
“Oh, aku tidak akan mengotori tanganku dengan orang sepertimu.” Kai Lekius tersenyum lebar dan tertawa dari lubuk hatinya. “Aku akan memasang salibmu di tengah alun-alun kota, dengan tumpukan batu di dekatnya. Tapi itu tidak masalah; jika kamu seorang laki-laki yang baik terhadap bangsanya, tidak akan ada satu batu pun yang dilempar. Mereka akan melepaskan ikatannya dan menyelamatkanmu. Benar kan?”
Jangan bingung memaafkan siapa yang harus Kamu mohon, itu tawa pemuda itu sepertinya berkata.
===
Malam hari, Aku Kai Lekius, menaklukkan kastil Baron Dracchio berakhir, dan fajar pun tiba. Dari lantai empat kastil, aku menatap alun-alun kota. Sesuatu yang dulunya manusia digantung di salib di sana. Itu sudah dibombardir oleh penduduk kota dan sekarang berdiri sebagai sebuah karya seni yang menyimpang. Setelah melihatnya sekilas, aku kehilangan minat pada segumpal daging yang malang itu dan berjalan menjauh dari jendela.
Di kastil, yang masih berbau darah, aku bertemu dengan sekitar dua puluh pria. Kita berkumpul di sebuah aula yang pernah digunakan oleh para prefek sebelumnya sebagai ruang untuk mengadakan audiensi dengan masyarakat umum. Karena prefek terbaru mengabaikan tugas itu, ruangan itu kini tertutup lapisan debu. Lelesha dengan cepat membersihkan ruangan untukku.
Aku duduk di kursi mewah dan berbicara kepada orang-orang yang berlutut. “Kalian semua, angkat kepala dan berdiri tegak. Hubungan kita bukanlah hubungan antara tuan dan pelayannya. Kamu dapat membuang formalitasnya.”
Namun mereka tidak hanya tetap berlutut, tetapi mereka bahkan tidak melihat ke atas.
Semua pria didepanku adalah ksatria. Orang yang paling dekat denganku adalah seorang pria berusia empat puluh tahun bernama Georg.
“Kamu telah membebaskan Grane dari baron tirani, dan untuk itu, kita tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk berterima kasih,” katanya. “Kita tidak dapat menemukan cara yang tepat untuk memuji Kamu. Karena itu, ini akan menjadi kehormatan yang luar biasa jika Kamu mau mempertimbangkan untuk menyambut kita sebagai pelayan setiamu. Kai Lekius, terimalah permintaan ini dari kita dan penduduk kota.”
Suara Georg membawa kekuatan yang tidak biasa pada usianya. Banyak ksatria yang mengikuti arahan Georg dan menundukkan kepala mereka lebih jauh lagi.
“Baiklah,” kataku. “Aku menerima permintaanmu. Namun, aku akan menyerahkan pengelolaan kota ini padamu, para ksatria Grane. Bagaimanapun juga, kamu adalah jantung Grane. Lakukan sesuai keinginanmu dan berikan keadilan dan kemakmuran kepada orang-orang ini.” Aku berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan nada yang parah. “Tetapi sebaiknya mengutamakan kepentingan pribadi atau menjadi tidak lain seperti Dracchio… Kamu mengerti konsekuensinya, bukan?”
“Tentu saja, Tuanku. Peristiwa tadi malam membuat kita sadar sepenuhnya akan ketakutanmu. Apa yang membuat kita begitu bodoh hingga menentangmu?”
Georg dan para ksatria lainnya, yang jelas merasa tegang, memperbaiki postur mereka. Orang-orang ini pernah bertugas di bawah baron sebelumnya.
Berbeda dengan babi yang baru saja menyandang gelar tersebut, Baron Dracchio sebelumnya tidak luar biasa tetapi juga jujur dan baik hati. Para ksatria telah menemukan makna dalam melayaninya. Namun kemudian babi itu mewarisi gelar tersebut dan memulai pemerintahan tirani yang membebani hati nurani orang-orang ini.
Setiap upaya untuk menegur baron hanya akan mengundang eksekusi mereka, dan mereka tidak memiliki sekutu untuk dimintai bantuan. Hampir semua ksatria dan tentara lainnya ikut serta dalam pelecehan dan eksploitasi.
Jiwa-jiwa yang baik hati ini, yang hanya terdiri dari sepuluh orang, tidak punya pilihan selain berpura-pura setia. Namun, orang-orang tersebut mempunyai ambisi yang sama, dan secara diam-diam, mereka telah melakukan apa yang mereka bisa untuk membantu orang-orang sambil mengawasi dengan waspada kesempatan untuk membuat babi-babi itu bertekuk lutut.
Kemudian mereka mendengar rumor tentang Kai Lekius.
Kira-kira sebulan telah berlalu sejak aku membunuh Prefek Scallard. Selama waktu itu aku telah menaklukkan keseluruhan wilayah barat Arkus dan menguasai delapan kota dengan ukuran berbeda-beda di bawah kendaliku. Namun, aku telah menyerahkan pengelolaan kota-kota itu kepada orang lain. Mirip dengan bagaimana aku memilih Forte dari daerah kumuh Breah, aku telah memilih warga terkemuka yang patuh untuk memimpin setiap daerah.
Tiga ratus tahun yang lalu, sebuah birokrasi yang aku bangun sendiri telah siap membantu aku. Namun, hari-hari itu sudah lama berlalu, dan aku harus puas dengan apa yang bisa aku dapatkan. Untuk melihat siapa yang mungkin cocok anggota birokrasiku berikutnya, aku akan terus memperhatikannya
Aku telah meninggalkan tanggung jawab. Forte, misalnya, sepertinya cocok.
Tampaknya Georg dan rekan-rekannya telah mengetahui bagaimana aku membuat kota bergejolak, dan menganggap caraku jauh lebih baik daripada tirani Baron Dracchio. Itulah yang menyebabkan mereka menghubungiku secara diam-diam dan meminta agar aku melenyapkan babi tersebut dan membebaskan Grane bersama dengan Arkus utara lainnya. Tidak ada kekurangan keberanian dan inisiatif di antara kelompok ini.
Tentu saja, dalam dunia yang ideal, mereka akan menyelesaikannya sendiri, namun kita semua memiliki keterbatasan. Tidak semua orang bisa menjadi aku. Aku tidak akan menanyakan hal yang mustahil; itu adalah kebiasaan khusus bagi mereka yang mengkritik orang lain dari jarak yang aman. Tapi aku ngelantur.
Aku menyukai Georg dan rekan-rekannya dan pergi ke Grane. Lagipula, sudah menjadi rencanaku sejak awal untuk pergi ke utara atau selatan setelah aku menaklukkan Arkus bagian barat.
“Dan apa yang akan kamu lakukan?” Kataku, bukan pada para ksatria Grane, melainkan pada sepuluh pria lainnya di ruangan itu. Ini semua adalah ksatria yang berada di bawah perbudakan prefek timur atau selatan. Mereka juga merasa tidak puas dan sedih dengan perilaku para pemimpin mereka, namun mereka lebih skeptis terhadap rumor mengenai kemampuanku sehingga tidak mengajukan permintaan segera. Sebaliknya, mereka bertanya apakah mereka boleh melihatku menggulingkan prefek utara terlebih dahulu. Mereka menginginkan semacam pratinjau. Lagi pula, begitu mereka melewati batas melakukan makar, nyawa mereka akan dipertaruhkan. Aku tidak bisa menyalahkan mereka karena bersikap hati-hati, jadi aku dengan penuh kasih telah memaafkan keragu-raguan mereka.
“Kai Lekius, kita tidak lagi meragukan kekuatanmu.”
“Mohon maafkan kurangnya keberanian kita sebelumnya.”
“Mengikuti para ksatria Grane, kita bersumpah setia padamu.”
“Kita meminta Kamu memberikan kebebasan ke timur dan selatan sesegera mungkin.”
“Kita akan membantu Kamu semampu kita.”
Para ksatria dari timur dan selatan menundukkan kepala mereka lebih jauh.
Aku mengangguk. “Pertama adalah selatan, lalu timur. Begitu kita dikelilingi Arkus tengah, kita akan berbaris menuju tanah pribadi Nyonya Nastalia. Apakah kita punya kesepakatan?”
“Baik tuan ku!”
Setelah aku membubarkan para ksatria, aku meluangkan waktu untuk bersantai di ruang tamu baron. Aku merasa agak tidak enak memikirkan bahwa ruangan itu pernah digunakan oleh babi itu. Namun, Mil yang kubawa dari Istana Abyssal sedang sibuk membersihkannya. Dia baru berusia sekitar sepuluh tahun tetapi menjadi pelayan yang hebat.
Mempertimbangkan energi dan ketekunannya, aku bisa mengerti mengapa Lelesha menyukainya.
Sementara aku memikirkan hal ini, dia berusaha sekuat tenaga untuk membersihkan meja. Aku berbaring di sofa dan memperhatikan dia bekerja. Saat dia menggosok dengan kuat, pinggulnya bergetar maju mundur di balik seragam pelayannya. Itu dan usahanya yang terpadu menghasilkan adegan yang paling merangsang dan memikat bagi seorang vampir.
Merasa nakal, aku menyelinap ke belakang Mil dan menancapkan taringku ke leher mungilnya. Dia berteriak kaget.
“T-Tuan, tolong hentikan. Aku sedang membersihkan.” Dia mencoba melawan dengan tangan kecilnya, tapi itu tidak cukup untuk menghentikanku dari meminum darahnya. “Jika aku tidak melakukan pekerjaan dengan benar, Lelesha akan memarahiku,” katanya sambil menyandarkan tubuhnya yang lemas ke tubuhku.
Dia gadis yang rajin. Bahkan ketika dia seharusnya melakukannya tertegun oleh sensasi mabuk darah, dia terdiam mencoba menahan kesenangan dan fokus pada tugasnya. Dorongan jahat dalam diriku semakin kuat.
“Katakan padaku, Mil, pernahkah kamu mendengar cerita tentang vampir tidak bisa masuk ke rumah seseorang kecuali diundang?”
“Aku punya. Dahulu kala, dari nenekku.”
Jawaban Mil diselingi oleh gelombang nafsu melonjak dalam dirinya.
“Kisah-kisah tersebut merupakan distorsi kebenaran yang tersebar luas. Itu kurang akurat,” jelasku.
“Lalu apa kebenarannya?”
“Hubungan spiritual terbentuk antara vampir dan mereka yang darahnya mereka hisap.”
Dalam definisi yang lebih sempit, keturunan vampir adalah seseorang yang “orang tua” vampirnya menghabiskan seluruh darahnya atau memberi mereka sebagian darahnya sendiri. Metode mana pun mengubah subjek menjadi keturunan vampir. Karena aku baru saja bereinkarnasi sebagai Darah Sejati, aku masih belum mempunyai keturunan sendiri. Tadinya kukira Rosa akan menjadi yang pertama bagiku, tapi dia menolak.
Namun, dalam arti yang lebih luas, siapa pun yang darahnya diminum menjadi kerabat vampir. Ikatan spiritual terbentuk, dan nasib kedua belah pihak saling terkait. Berdasarkan definisi ini, Mil adalah salah satu keturunanku.
Dengan meminum darah subjek berulang kali, ikatan ini akan semakin dalam. Aku telah meminum darah Mil hampir setiap hari, jadi dapat diasumsikan bahwa telah terbentuk ikatan yang kuat di antara kita.
“Oh… Jadi apa yang terjadi jika ikatannya semakin dalam?” Mil bertanya. Sedikit rasa bangga terlintas di ekspresinya. Saat ini, dia sudah sepenuhnya menyerah pada kenikmatan meminum darahnya.
“Jika kamu benar-benar menolak taringku, aku tidak akan bisa menyentuhmu.”
Sifat ini telah menjadi dasar cerita keliru tentang vampir yang membutuhkan undangan.
“Apakah kamu mengerti ke mana tujuanku dengan ini?” aku bertanya dengan senyum jahat.
Jika gadis ini benar-benar diganggu olehku dan bersikeras melanjutkan pembersihannya, maka aku tidak akan bisa dekat dengannya. Tapi mengingat semampuku, jauh di lubuk hati, Mil pasti ingin aku meminum darahnya.
Mil masih muda tapi masih gadis yang pintar. Saat dia menyadarinya, wajahnya menjadi memerah. “Kamu pria yang buruk, tuan.”
Dia merajuk hampir seperti orang dewasa dan menyerah pada taringku, bergerak ke sana kemari dan memintaku memeluknya selagi aku minum.
“Aku cukup menyukaimu, Mil,” bisikku di telinga gadis kesayanganku. Bukan karena rasanya saja aku meminum darahnya hampir setiap hari. “Jika kamu mau, aku bisa datang kepadamu kapan saja dan menancapkan taringku padamu di mana pun kamu berada, meskipun kita berjauhan.”
Aku tidak mengatakan ini untuk menjadi romantis. Sebagai seorang Darah sejati, aku bisa merasakan ketika hati keturunanku memanggilku. Aku bisa menjawab panggilan-panggilan itu dan melintasi ruang dan waktu untuk menjangkau mereka. Anggap saja ini kebalikan dari bagaimana bahkan seorang Darah sejati pun tidak bisa mendekati keturunannya yang tidak menginginkannya.
“Benarkah itu?” Mil menghela nafas, bukan karena ragu atas apa yang kukatakan padanya, tapi karena gembira, dan memelukku semakin erat. “Lelesha tidak akan terlalu senang dengan hal ini,” bisiknya polos.
“Jangan takut. Lelesha tidak menakutkan—setidaknya tidak di saat seperti ini.”
Sebaliknya, aku berbicara dengan perasaan tidak bermoral seperti seseorang yang menikmati perselingkuhan spontan secara sembunyi-sembunyi.
“Dia mungkin tidak akan kembali untuk beberapa waktu,” kataku.
“Dia tidak akan melakukannya?” Mil tampak terkejut. Dia sepertinya bertanya-tanya urusan apa yang menyebabkan Lelesha pergi tanpaku.
Tentang itu…
===
Lima ksatria berkuda sedang melakukan perjalanan di sepanjang jalan barat daya Grane. Namun, kecepatan kuda mereka cukup lambat sehingga para ksatria dapat berbicara satu sama lain. Jalan memasuki hutan kecil dimana riuh tawa mereka terserap oleh pepohonan dan semak belukar.
“Bwa ha ha, betapa monsternya dia! Apakah ada di antara kalian yang mengharapkan hal itu?!”
“Memang benar! Dengan dia, kita seharusnya tidak mempunyai masalah untuk menggulingkannya prefek selatan dari kantornya di Buery!”
“Ini akan menjadi sederhana. Segalanya akan berubah dalam semalam!”
“Ha ha, lihat kamu terdengar pintar!”
Kelima ksatria, yang tertua dan paling menonjol di antara mereka adalah seorang pria bernama Joseph, sangat senang dengan situasi ini. Mereka semua bertugas di bawah prefek selatan—yaitu secara resmi—tetapi tidak puas dengan Prefek Zindelger dan diam-diam berharap untuk menyingkirkannya.
Zindelger sangat setia kepada Nyonya Nastalia dan secara patologis ketat. Oleh karena itu, dia tidak mengizinkan perbuatan buruk dan perbuatan buruk tidak dihukum. Katakanlah, misalnya, kita punya seorang laki-laki yang didakwa melakukan pencurian karena melakukan pencurian kecil-kecilan, seorang wanita didakwa melakukan pembunuhan karena membunuh kekasihnya saat bertengkar, dan dua anak didakwa melakukan penyerangan setelah saling menyakiti dalam perkelahian kecil. Tanpa belas kasihan atau keringanan hukuman, semua individu ini akan dijatuhi hukuman pemenggalan kepala yang sama. Begitulah cara Zindelger.
Para ksatria merasa bekerja untuk prefek seperti itu bukanlah cara untuk hidup. Tidak ada yang tahu seberapa kecil kesalahan yang akan menyebabkan eksekusi mereka. Jadi, Zindelger bukanlah orang yang populer. Khususnya, para ksatria orde lama, yang pernah bertugas di bawah prefek sebelumnya, sering terdengar bergumam tentang “masa lalu yang indah” di hadapan Zindelger.
Joseph dan empat ksatria yang menemaninya cocok dengan kerumunan ini. Mereka akan mengatakan hal-hal seperti, “Dulu, kita bisa mengancam pemilik penginapan untuk membayar tagihan kita, atau menerima suap agar tidak melakukan hal lain. Selama kita tidak bertindak terlalu jauh, Prefek akan tertawa dan memaafkan kita. Ya, itulah hari-harinya.”
Dan kini, akhirnya, mereka terbebas dari kekuasaan Zindelger yang menindas—sama seperti bagaimana Dracchio dicopot dari jabatannya di utara.
“Terima kasih Tuhan atas vampir ini!”
“Benar sekali. Yang harus kita lakukan adalah membiarkan dia mengambil kendali dan memastikan kita mendapatkan posisi yang nyaman setelah semuanya selesai!”
“Dan kamu bersedia menundukkan kepala dan menyanjung orang seperti vampir?”
“Pada titik ini, kita ahli dalam berpura-pura setia!”
Saking senangnya dengan keadaan itu, para kesatria pun tertawa terbahak-bahak sepuasnya, tapi suara seorang wanita memotong tawa mereka.
“Oho, rahasia memang dimaksudkan untuk dibicarakan dengan nada yang lebih pelan, bukan?”
Dari atas pelana mereka, para ksatria melihat sekeliling dengan bingung.
“S-Siapa disana?!”
“Kamu ada di mana?!”
“Apa yang terjadi?!”
Pada saat itulah kuda mereka mulai bergerak mundur. Agar tidak terlempar, para ksatria mencengkeram kendali dan mengamankan kaki mereka di sanggurdi, berpegangan sekuat tenaga. Pelatihan mereka sebagai ksatria mungkin bisa membantu mereka, tapi pengendara normal akan dikirim ke tanah.
Lalu sebelum mereka bisa mengatur napas, para ksatria menyadari sesuatu yang lain. Masih dalam masa pertumbuhan, kuda-kuda mereka menjadi diam seperti patung meski masih menarik napas. Mata merah makhluk-makhluk itu melesat ke sana kemari; kuda-kuda itu juga tidak tahu apa yang terjadi pada mereka.
“A-Apa yang terjadi?!”
“Apa ini?!”
“Akan sangat merepotkan jika kamu melarikan diri, jadi aku mengikatmu dengan benangku yang sudah siap.”
Pemilik suara itu menampakkan dirinya. Itu adalah seorang wanita dengan gaun— kecantikan menawan yang berdiri di samping vampir.
Dia muncul berdiri di dahan pohon dan kemudian melompat turun tepat di depan para ksatria. Gerakannya begitu cekatan, seolah-olah dia tidak berbobot dan mempunyai sayap.
Masih dalam posisi konyol sambil berpegangan pada kuda yang mereka pelihara, Joseph dan para ksatria lainnya mulai melakukan upaya menyanjung sambil membuat alasan.
“S-Senang bertemu denganmu, Nona Lelesha.”
“A-Apa yang membawamu kemari?”
“Kita sedang bergegas kembali ke Buery. Di sana, atas nama Tuan Kai Lekius, kita akan mengumpulkan mereka yang tidak puas dan meyakinkan mereka untuk bersumpah setia sepenuhnya kepada raja malam itu.”
“Apakah kamu mungkin membawa kabar dari tuan kita? Mungkin ada sesuatu yang dia lupakan?”
“Aha ha, bahkan tuan kita pun bisa menunjukkan kekurangan yang tidak terduga…”
Namun, Lelesha tidak mempercayainya.
“Aku tidak akan mengizinkan kebohongan.”
Seperti kata-kata Lelesha, kelima pria itu dilanda rasa sakit yang luar biasa di sekujur tubuh mereka. Rasa sakitnya cukup untuk membuat orang dewasa, dan para ksatria, menangis.
“Aaagh!”
“Aduh, aduh, aduh, aduh!”
“T-Tolong!”
Mereka tidak tahu apa yang telah terjadi atau apa yang masih terjadi pada mereka. Seolah-olah sesuatu yang tidak terlihat secara langsung menusuk seluruh sistem saraf mereka.
“Memang benar, kamu bisa menebaknya,” kata Lelesha sambil tersenyum santai. “Segudang benangku dapat dimanipulasi agar berperilaku seperti jarum. Mereka dapat menyebabkan rasa sakit yang luar biasa, jadi jagalah perilakumu.”
Para ksatria tidak bisa lagi berbicara dan hanya mengangguk sambil menangis.
“Tuanku, tidak seperti wilayah utara dan timur, tahu bahwa kesetiaanmu tidak begitu tulus.”
“T-Tidak, kita tidak akan pernah melakukan apa pun jadi—”
Tapi Lelesha memotongnya. “Aku yakin aku melarang kebohongan.”
Para ksatria berteriak kesakitan.
“Tuanku tidak bisa dianggap enteng. Menurutmu, berapa ribu—tidak, sepuluh ribu subjek yang pernah ditangani oleh raja seperti dia? Dia hanya membutuhkan pandangan sekilas untuk membedakan pikiran dangkal seperti milikmu.”
Para ksatria terus menangis kesakitan. “Tolong, hentikan! Kita akan berubah!”
“Oho, sepertinya itu tidak bohong,” kata Lelesha.
Tidak dapat menahan rasa sakit lebih lama lagi, para ksatria itu menangis tersedu-sedu dan memohon.
“Ya, tidak bohong!”
“Kita bersumpah akan menunjukkan kesetiaan sejati kepada Tuan Kai Lekius.”
“Tolong tunjukkan belas kasihan! Tunjukkan belas kasihan!”
Akhirnya, Lelesha tersenyum seperti orang suci dan mengiyakan.
“Dipahami. Kamu tahu, aku khawatir janjimu hanyalah sarana untuk melepaskan diri dari rasa sakit dan Kamu mungkin kembali ke rencana pengkhianatanmu. Untuk mencegahnya, aku berencana untuk memperpanjang rasa sakit selama setengah hari atau lebih, tapi sekarang aku akan mempersingkat periode tersebut menjadi dua jam.”
===
Aku, Kai Lekius, tidak bisa menahan senyum.
“Kedengarannya kamu menghukum mereka dengan cukup berat, kan, Lelesha?”
Aku sedang duduk di kediaman prefek utara, berbicara dengan bercanda untuk keindahan di sisiku.
“Mereka adalah bajingan yang tidak layak melayanimu, Tuanku,” kata Lelesha dengan wajah datar, seolah menyatakan hal yang sudah jelas. “Itu adalah tugasku untuk memperbaiki mereka.”
Di hadapanku ada penerima koreksi itu: Joseph dan rekan-rekannya. Semua orang tampak pucat, menandakan mereka pernah melihat neraka.
“Dengarkan aku,” kataku pada para ksatria. Sebaliknya, aku mengatakannya bukan kepada para ksatria itu tetapi juga kepada Georg dan rekan-rekannya, yang juga hadir. “Aku tidak mencari sesuatu yang istimewa dari Kamu sebagai pemimpin. Aku hanya meminta Kamu mengikuti tindakan yang masuk akal. Oleh karena itu, aku percaya akan hadiah yang baik dan menghukum kejahatan. Apakah aku dipahami? Siapa pun yang berkomitmen pengkhianatan atau kesalahan pasti akan dihukum.”
Aku berhenti dan membiarkan pandanganku tertuju pada Joseph dan para ksatria Buery lainnya. Itu saja sudah membuat mereka merinding.
“Dan mereka yang melakukan perbuatan baik pasti akan diberi hadiah. Aku akan bertanya lagi: Apakah aku dipahami?”
Joseph dengan takut-takut meminta izin untuk berbicara. Aku mengabulkan permintaannya.
“Dengan kata lain, bahkan kita yang melakukan kesalahan di masa lalu masih dapat memperbaiki cara kita dan berkomitmen pada pengabdian yang setia dan pencapaian yang layak. Apakah maksudmu jika hal itu terjadi, suatu hari nanti kita juga akan menjadi orang yang terhormat dan berstatus tinggi?”
“Memang. Di bawah pemerintahanku, jika Kamu menginginkan kekayaan dan prestasi, maka Kamu dapatkan itu melalui kerja jujur dan bukan konspirasi.” Para ksatria Buery bersujud di hadapanku.
“Baik tuan ku!”
“Kita bersumpah akan melayanimu dengan sungguh-sungguh!”
“Mohon menjadi saksi atas ketekunan kita!”
Selanjutnya, Georg berbicara tentang para ksatria Grane.
“Pada catatan itu, Tuanku, aku ingin memberikan saran.”
Aku memberikan izin kepada pria itu untuk melanjutkan.
“Aku akan meminta dalam pertempuran mendatang dengan prefek selatan, Kamu memberi kita kesempatan untuk menunjukkan kekuatan kita.”
“Oh? Apakah kamu mengatakan kamu tidak membutuhkan kekuatanku?”
“Saat ini, kekuatan utara dan barat berbaris di bawah panjimu. Jika kita menggabungkan semua itu dengan bantuan dari dalam Sir Joseph dan anak buahnya, aku tidak melihat alasan mengapa prefek selatan tidak jatuh di hadapan kita.”
Adapun para ksatria dari timur, Georg memutuskan bahwa mereka kemungkinan besar tidak akan berpartisipasi karena mereka tidak dapat mempersiapkan ekspedisi semacam itu tepat waktu.
“Baiklah, aku serahkan padamu.”
Setelah menerima ijinku, Georg terlihat lega sebelum ekspresi tekad melintas di wajahnya. Joseph dan rekan-rekannya juga menunjukkan kilatan cahaya di mata mereka.
Aku senang. Sangat tersanjung.
Ambisi mungkin merupakan hal yang baik, tetapi harga diri harus ditanggapi dengan tidak berlebihan. Persaingan antar pengikut baik untuk menjaga legiun tetap aktif dan baik-baik saja. Tentu saja, hal ini tidak berlaku pada sabotase timbal balik yang lahir dari perselisihan kecil dan kecemburuan, namun memastikan hal tersebut tidak terjadi adalah bagian dari tugas seorang pemimpin dan ujian terhadap kapasitas mereka. Aku, misalnya, adalah seorang pria yang pernah dipuji sebagai raja benua dan dibantu oleh Lelesha yang dapat diandalkan, yang berarti orang-orang ini dapat menikmati persaingan yang jujur sebanyak yang mereka mau.
“Persiapan apa yang perlu kamu lakukan?” Aku bertanya pada ksatria itu. Aku baru saja menggulingkan prefek utara sendirian, jadi Georg harus memprioritaskan pengambilan kendali wilayah tersebut. Joseph kemungkinan besar membutuhkan waktu untuk mengumpulkan sekutu di wilayah selatan.
“Aku akan meminta waktu satu bulan, Tuanku,” jawab Georg. “A-Aku juga!” Kata Joseph agar tidak kalah dari Georg. “Sangat baik. Tunjukkan padaku apa yang mampu kamu lakukan.”
Aku menyandarkan pipiku ke tinjuku dan menyerahkan semuanya pada mereka.
Setelah para ksatria pergi, ruang audiensi kembali sunyi.
“Aku berharap kemampuan mereka layak untuk ditunjukkan,” kata Lelesha bersama senyuman yang kejam.
“Bahkan orang bijak yang paling bijaksana pun tidak akan mengetahui isinya sampai mereka membuka tutupnya,” jawabku sambil bersandar di kursiku. “Siapa pun yang mengaku mengetahui isinya adalah penipu. Wilayah barat Arkus diserahkan kepada Forte, dan wilayah utara berada di tangan Georg. Pada akhirnya, wilayah selatan kemungkinan besar akan dipercayakan kepada Joseph.”
Sampai tutupnya dibuka kembali, kita tidak akan tahu apakah ketiganya dari mereka memiliki bakat untuk menangani tanggung jawab tersebut.
“Meskipun tuanku bukan penipu, dia adalah seorang raja yang mengabulkan keinginan hingga pengikut yang tak terhitung banyaknya. Dengan rasa luar biasamu, tidak bisakah kamu setidaknya menebak siapa yang akan berhasil? Anggap saja seperti bertaruh pada pacuan kuda.”
Aku terkekeh. “Seperti pacuan kuda, katamu?”
Lelucon kelam Lelesha membuatku geli, jadi aku memutuskan untuk menghiburnya.
“Aku tidak khawatir tentang Forte. Menurutku dia pantas mendapat peran yang lebih besar. Adapun Georg, aku bisa melihatnya pergi ke arah mana pun, tapi kuharap dia setidaknya bisa menjaga wilayah utara. Dan Joseph, sejujurnya aku menaruh harapan besar padanya.”
“Namun Kamu berniat membiarkan dia bertanggung jawab atas wilayah selatan. Aku sangat terkejut karena si bodoh itu mencoba memanfaatkanmu demi keuntungannya sendiri!”
Lelesha melihat ke langit dan meratap. Itu lebih merupakan isyarat yang cocok untuk seorang aktor di atas panggung, tapi dia bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang dia ucapkan. Namun, dia mengerti bahwa aku tidak akan berubah pikiran, jadi dia mengatur kata-katanya agar tidak mengundang perselisihan.
“Aku yakin, para pengikut harus diuji dengan tanggung jawab.”
Atau filosofiku tentang kedaulatan, dengan kata lain yang lebih megah. Dibutuhkan lebih dari sekedar kelahiran kembali dan perjalanan tiga ratus tahun untuk mengubah keyakinanku.
“Baik tuan ku. Harapanmu adalah Joseph menunjukkan bakat yang tidak terduga atau ruang untuk perbaikan. Apakah aku benar?”
“Memang.”
Tanpa memberikan kesempatan kepada seseorang, tidak ada cara untuk mengetahui apakah mereka benar-benar kompeten atau apakah mereka dapat berkembang menjadi sesuatu yang lebih. Oleh karena itu, bahkan jika pengikutku gagal berkali-kali, aku akan memaafkan mereka selama mereka terbukti mampu melakukan refleksi diri. Namun, aku tidak punya kesabaran atas ketidakmampuan.
“Jika menurutku Joseph tidak luar biasa dan kurang potensial, maka aku akan meminta dia diganti.”
Bukan berarti aku akan membuat dia bertanggung jawab atas kegagalannya; Aku hanya akan memastikan mereka yang kurang kompeten mendapatkan pekerjaan yang tidak terlalu berpengaruh.
Aku tidak menanyakan apa pun kepada orang-orangku. Mereka bebas untuk menjadi tidak kompeten dan malas. Mereka dapat memperoleh manfaat dari stabilitas dan kemakmuran yang aku tabur. Namun hal itu tidak berlaku bagi mereka yang dipercaya memegang otoritas publik. Aku tidak akan mentolerir ketidakmampuan mereka, dan mereka harus diuji setiap saat.
Tentu saja, aku sendiri tidak terkecuali. Seorang otoritas atau figur publik yang tidak bisa tersingkir oleh persaingan tidak lebih dari seorang bandit. Tidak ada yang lebih tercela daripada tokoh-tokoh seperti itu. Dan bagaimana lagi Kamu menggambarkan para bangsawan yang telah mengakar di kekaisaran ini?
“Pasukan pengikut yang hebat diperlukan jika aku ingin menghancurkan ‘kerajaan’ jelek ini dan memerintah negeri ini sekali lagi. Benua ini sangat luas dan tidak ada seorang pun yang dapat menjangkau setiap sudutnya, tidak peduli seberapa luasnya mencapai.”
Aku telah mempelajarinya dengan baik tiga ratus tahun yang lalu.
Pada akhirnya, yang lebih dibutuhkan seorang raja daripada apa pun adalah kemampuan untuk memanfaatkan rakyatnya secara efektif. Tidak peduli kepandaian politik atau kejeniusan militer yang dimilikinya, jika para pengikutnya berantakan, ia hanya dapat memerintah wilayah yang paling sedikit. Dalam hal ini, persaingan internal itu diperlukan. Aku harus melihat apakah Georg, Joseph, dan mereka layak melayani aku atau apakah mereka dapat tumbuh di bawah kepemimpinanku. Kemampuan untuk melakukan hal itu adalah bukti milik seorang raja dengan kemurahan hati, atau lebih tepatnya, kapasitas raja itu.
“Tetapi Kamu yakin akan lebih cepat jika Kamu mengurus masalah ini sendiri, bukan, Tuanku?”
“Tentu saja, Lelesha. Meskipun pada akhirnya hal itu terbukti sia-sia.”
