Chapter 3 – Deicide
Aku, Kai Lekius, telah menuju ke distrik gudang Khonkas. Saat itu sore yang sejuk, tapi sinar matahari tidak bisa membahayakan Keturunan Asli. Aku menyaksikan perbekalan militer seperti makanan, panah, dan obat-obatan dari Arkus dibawa dari gerobak ke gudang. Aku juga mengawasi Jenni saat dia mengawasi operasinya. Aku selalu menganggap wanita pekerja cukup cantik.
Ksatria elf itu dengan sigap memberi perintah kepada para pekerja logistik.
“Peti-peti tembakau ada di sana! Tidak di sana—satu tempat di sana!”
Mengelola perbekalan adalah tugas yang membosankan namun penting. Pasukan berlari dengan perutnya, dan beginilah cara lima ribu prajurit Pasukan Malam terus bergerak. Jenni memiliki sifat teliti, dihormati oleh para prajurit, dan, yang paling penting, memiliki pengalaman luas di bidang administrasi militer, yang semuanya menjadikannya kandidat yang tepat untuk peran ini. Tugas tersebut juga merupakan wilayah Forte, namun aku ingin dia fokus mengelola aspek penyediaan yang lebih luas, seperti pembukuan dan perencanaan. Oleh karena itu, aku cukup senang bahwa Pasukan Malam yang masih berkembang telah memperoleh seorang ksatria hebat yang terampil dalam lebih dari sekadar bertarung.
Menyadari tatapanku, Jenni memerintahkan para pria itu untuk istirahat lalu berlari ke arahku.
“Bagaimana aku bisa membantu, Yang Mulia?”
“Aku di sini hanya untuk mengamati. Aku akan meminta Kamu untuk tidak mempedulikan aku dan melanjutkan, tapi aku kira kita dapat menganggap ini saat yang tepat untuk istirahat.”
Aku sudah mengatakan ini agar Jenni bisa sedikit rileks, tapi dia tetap mempertahankan postur tubuhnya yang kaku. Yah, tidak apa-apa, pikirku. Kecerobohannya cukup menawan.
Sebagai catatan, kunjunganku bukan untuk memeriksa apakah Jenni melakukan pekerjaannya dengan baik. Aku tidak meragukan kompetensinya. Namun, ketika berurusan dengan lima ribu tentara, aku percaya akan pentingnya menunjukkan kepada prajuritku bahwa aku mengawasi semua aspek. Dengan begitu, para prajurit tidak akan melihatku sebagai sosok yang jauh dan akan melihatnya pada gilirannya bertarung dengan motivasi yang lebih besar. Jika ini adalah pasukan yang berjumlah puluhan ribu, para prajurit tidak perlu merasa dekat dengan komandan mereka; Aku bisa saja menyerahkan pekerjaan itu kepada bawahanku.
Sejujurnya, menurutku pekerjaan itu membosankan, tapi aku harus menanggungnya. Sebagai orang yang membentuk pasukan ini, aku bertanggung jawab dan tidak bisa mengabaikan tugas-tugas penting. Duduk diam dan mengabaikan tugasku akan membuatku tidak berbeda dengan para bangsawan yang sangat aku benci dan tidak lebih baik dari pemimpin bandit.
Dengan mengingat hal itu, aku memutuskan untuk melakukan sesuatu seperti inspeksi dan menanyakan beberapa pertanyaan kepada Jenni.
“Apakah kamu mengalami masalah?”
“Tidak, Yang Mulia, kita berjalan tanpa kesulitan. Namun…” Jenni terdiam. “Bolehkah aku meminta izinmu untuk berbicara secara terbuka?”
“Tentu. Aku senang dengan opini. Mari kita dengarkan,” kataku sambil mengangguk. Jenni dengan sopan memulai lagi.
“Aku telah melihat alkohol, tembakau, dan daun teh dalam jumlah besar, dan aku bertanya-tanya: Bukankah terlalu banyak barang mewah?”
“Forte seharusnya memesan kemewahan secukupnya. Apakah dia berlebihan?” Aku bertanya.
“Aku tidak akan mengatakan demikian, namun meskipun alkohol mungkin tidak begitu istimewa, baik tembakau maupun teh masih merupakan barang mewah di dunia kita. Berbeda dengan tiga ratus tahun yang lalu ketika sihir berkembang, perlengkapan semacam ini biasanya tidak tersedia bagi prajurit biasa. Ketika aku mempertimbangkan besarnya biaya yang harus dikeluarkan untuk menjalankan sebuah pasukan, mau tak mau aku merasa ragu untuk memperlakukan para prajurit secara teratur dengan hal-hal ini.”
“Aku mengerti maksudmu, tapi teruslah seperti ini,” kataku.
“Sesuai keinginanmu,” dia segera menjawab. “Untuk referensi di masa mendatang, bolehkah aku menanyakan alasanmu?”
Jenni bukanlah boneka yang terbelenggu oleh kesetiaan atau fanatisme. Dia mencari penjelasan yang memuaskan atas perintahku. Sikap dan kompetensinya yang konsisten selalu menghidupkan kembali keinginan lamaku untuk merekrut dan bersatu, jadi aku dengan senang hati menjawabnya.
“Aku tidak bisa membiarkan diriku menjadi sedih dan putus asa dengan kematian setiap prajurit yang aku kalahkan. Aku akan mengirimkan orang sebanyak yang diperlukan untuk mengamankan kemenangan.”
“Jadi Kamu ingin membiarkan orang-orang ini menikmati kemewahan hari ini karena mereka mungkin tidak bisa melihatnya besok?”
“Itu sebagian saja, tapi hanya sebagian kecil.”
Aku tidak mengatakan itu tidak ada hubungannya dengan hal itu, tetapi aku juga tidak mengatakan itu penting.
“Terus terang, prajurit biasa pada akhirnya diperlakukan sebagai sumber daya yang dapat dibuang. Namun, aku tidak ingin mereka menganggap diri mereka seperti itu. Aku ingin tetap menghormati kehidupan manusia.”
Jadi aku memberi mereka kemewahan. Hadiah jauh lebih dapat diandalkan daripada kata-kata dalam menyampaikan betapa aku menghargai prajuritku.
“Oleh karena itu, prajurit aku tidak melihat diri mereka sebagai sumber daya yang dapat digunakan dan karena itu mengembangkan rasa bangga.”
Itu adalah tujuanku. Jika mereka memiliki harga diri, mereka akan bertarung dengan gagah berani tidak peduli seberapa parah pertempurannya. Jika mereka memiliki harga diri, mereka akan menghormati aturan di medan perang dan tidak merajalela. Dengan kata lain, tentara tanpa harga diri tidak berbeda dengan perampok.
“Oleh karena itu, meski harus menanggung kerugian, kita tidak bisa berhenti merawat para prajurit.”
Yang lebih penting lagi, jika dana adalah penyebab utama permasalahan kita, selama kita bisa terus menang dan merebut wilayah, kita bisa terus berinvestasi pada tentara kita. Ini sama dengan tiga ratus tahun yang lalu.
“Begitulah cara aku melihatnya.”
“Jadi begitu. Kamu benar sekali. Anggaplah aku terkesan, Yang Mulia.” Jenni yang kini merasa puas membungkuk dalam-dalam. “Pada saat yang sama, aku merasa sangat malu. Aku berada di antara barisanmu tiga ratus tahun yang lalu, namun aku masih tidak memahami pemikiranmu. Ini agak menyedihkan bagiku.”
“Kamu terlalu keras pada dirimu sendiri. Baru-baru ini kamu datang untuk berdiri di sisiku. Mulai saat ini, Kamu akan memahami caraku. Aku yakin akan hal itu.”
Didorong semangat, tanpa sadar Jenni mencondongkan tubuh ke depan. “Ya, Yang Mulia! Aku berharap dapat belajar banyak di sisimu.”
Pipinya, yang memerah seperti seorang gadis muda, memperlihatkan sekilas sisi dirinya yang berbeda dari sikap dinginnya yang biasanya. Jika kita tidak sedang bekerja, aku akan menancapkan taringku ke leher mungilnya dan meminum darahnya hingga kenyang.
Tapi aku kira itu bisa menunggu.
“Setelah makan malam, maukah kamu datang ke kamarku?” Aku bertanya.
“Aku… aku akan melakukannya. Aku ingin mengetahui kebijaksanaanmu sesegera mungkin, Yang Mulia.”
Melihat Jenni melompat mendengar ajakanku, aku tidak bisa menahan keinginan untuk menggodanya.
“Hmm. Jadi, Kamu lebih tertarik pada ceramah kering daripada berteman denganku. Yah, menurutku tidak apa-apa.”
“C-ceramah nya bisa menunggu lain waktu. Aku lebih suka mendapatkan kasih sayangmu. Tolong, pastikan bahkan ksatria yang kuat ini tidak memiliki ruang untuk meragukan kasih sayangmu.”
“Bwa ha ha, katakan saja dari awal!”
Jenni tersipu dan menundukkan kepalanya saat aku mengacak-acak rambutnya kuat-kuat.
“P-Permisi, aku punya tugas yang harus diselesaikan.”
Masih tidak bisa menatap mataku, dia bergegas pergi sambil menyisir rambutnya yang acak-acakan dengan tangannya. Wajahnya yang memerah begitu merah hingga memicu ejekan para prajurit.
===
Setelah itu, aku pindah ke tempat berikutnya yang ingin aku amati.
Saat kita ditempatkan di Khonkas, aku menyuruh tentaraku berkemah di berbagai alun-alun di seluruh kota. Khonkas memang memiliki barak, tetapi karena kota ini berpenduduk sedikit sekitar dua puluh ribu jiwa, bangunan tersebut dirancang untuk menampung tidak lebih dari tiga ratus tentara. Itu tidak akan cukup untuk lima ribu orang Pasukan Malam Ini.
Warga Khonkas mungkin melakukan bunuh diri massal, tapi bukan berarti aku bisa memberikan rumah mereka yang sekarang kosong kepada prajuritku. Mungkin itu akan baik-baik saja di masa yang lebih damai, tapi kita saat ini sedang menyerang Runalog. Prajurit yang menjalani operasi militer harus bertindak secara berkelompok. Jika tidak, mereka menjadi ceroboh.
Namun, itulah alasan seorang komandan. Bagi para prajurit, pasti sangat menjengkelkan terpaksa tidur di luar sambil dikelilingi oleh begitu banyak rumah kosong. Oleh karena itu, paling tidak yang bisa kulakukan adalah mengunjungi tentaraku untuk meredakan ketegangan mereka—atau begitulah yang kupikirkan sampai aku mencapai alun-alun.
Ternyata, prajuritku mungkin mengalami rasa frustrasi yang lebih terpendam daripada yang kukira. Seribu lima ratus orang yang berkemah di alun-alun telah terbagi menjadi dua kelompok dan saling menatap. Begitu banyak darah yang mengalir ke kepala mereka sehingga mereka bahkan tidak menyadari kedatanganku. Mereka hanya saling melontarkan hinaan, namun hanya masalah waktu sampai terjadi kekerasan di antara mereka. Ketegangan terasa jelas.
Apa yang sebenarnya terjadi di sini?
Aku mendengarkan dengan cermat dan mencoba memahami apa yang dikatakan. Sedangkan di satu sisi…
“Siapa yang paling pantas kita hormati dan hormati jika bukan Rosa?!”
“Dia adalah definisi dari seorang ahli pedang! Bagaimana kamu bisa buta terhadap hal itu?!”
“Dan dia cantik!”
“Profilnya yang bermartabat… Rambutnya yang berapi-api… Dia adalah karya seni yang hidup!”
“Dan dia mengutarakan pikirannya bahkan kepada Kai Lekius!”
“Meski begitu, sudah jelas betapa dia peduli pada tuan kita!”
“Itu dia: Rosa yang terbaik!”
Teriakan tolol mereka terus berlanjut. Dan untuk sisi lainnya…
“Sebaliknya, rasa hormat dan hormat kita paling pantas diterima oleh Jenni!”
“Dia tidak hanya tahu cara menggunakan pedang, tapi dia juga bisa meminjam kekuatan elf! Tidak ada jiwa lain yang bisa menandinginya!”
“Dan dia cantik!”
“Perawakannya yang ramping… Bentuk tubuhnya yang seperti boneka… Dia adalah karya seni berjalan!”
“Aku merinding saat dia menyuruh kita berkeliling dengan suaranya yang dingin itu!”
“Ya, dia baik hati bahkan kepada tentara seperti kita!”
“Itu dia: Jenni yang tertinggi!”
Dan berlanjutlah lolongan bodoh mereka.
Aku tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengungkapkan kekesalanku. Siapa yang mengira anak buahku akan saling menentang sebagai anggota “Tim Rosa” dan “Tim Jenni”? Apa yang harus kulakukan saat Pasukan Malam memakan dirinya hidup-hidup hanya karena masalah sepele seperti itu?
Aku hanya ingin pulang dan tidur.
Desahan yang sangat panjang keluar dari bibirku. Seseorang mendengarnya dan bergegas ke sisiku. Itu adalah pelayan setiaku, Lelesha. Dia segera berlutut dan mulai meminta maaf.
“Aku sangat menyesal, Tuanku. Ini semua karena aku gagal mengawasi para prajurit.”
“Tidak, aku ragu ini salahmu.”
Aku telah meninggalkan para prajurit di bawah pengawasan Rosa, Jenni, dan para ksatria lainnya dari Arkus. Tugas Lelesha sebagian besar berkaitan dengan penanganan urusan pribadiku. Dia seharusnya melatih para pelayan dan juru masak baru, tapi dia pasti sudah mendengar keributan itu dan bergegas mendekat.
“Ya, Tuanku, tapi kita tidak bisa membiarkan perselisihan ini berlanjut lebih lama lagi.”
“Menurutku sebaiknya kita tidak memanggil Rosa dan Jenni untuk menenangkan para pria itu.”
Munculnya objek pemujaan mereka hanya akan menambah bahan bakar ke dalam api.
“Kalau begitu aku akan memintamu mengizinkanku menangani situasi ini, Tuanku.”
“Baiklah, aku serahkan padamu.”
Merasa sedikit sedih, aku tidak sanggup mencurahkan energi apa pun untuk hal ini. Namun, aku tidak asing dengan betapa berbakatnya dia. Dia berdiri dan langsung menuju ke arah para prajurit, yang hampir saling bertukar pikiran.
“Diam segera!” dia berseru dengan volume yang mungkin dianggap mustahil bagi orang seukurannya. “Apa yang membuat sekelompok pria dewasa membuat keributan di tengah hari?!”
Hanya teriakan memekakkan telinga yang diperlukan untuk memecah keributan dan membungkam seribu lima ratus orang. Namun melihat kerumunan yang terdiam, dia mendapati dirinya belum puas dan mulai menceramahi mereka dengan tegas. Dengan nada bicaranya, dia sangat mirip dengan seseorang yang sedang melatih seekor anjing.
“Kamu membuat tiga kesalahan. Yang pertama: meskipun kita tidak berada di tengah-tengah pertempuran, kalian telah melupakan tugas kalian sebagai prajurit dan berperang satu sama lain. Ini tidak diperbolehkan, dan kalian semua seharusnya malu.”
Kata-kata Lelesha terasa perih seperti cambuk; seribu lima ratus tentara secara bersamaan menundukkan kepala dan mengerang. Lelesha melanjutkan omelannya.
“Yang kedua: baik Dame Rosa dan Dame Jenni masih perempuan, kalau menurut aku. Entah menyanyikan pujian sebagai ksatria atau sebagai wanita, kalian semua sepuluh tahun terlalu dini.”
Para prajurit dengan patuh menerima hukuman pertamanya, tetapi pada hukuman kedua, mereka mulai memprotes.
“T-Tunggu, Lelesha…”
“Bahkan darimu, itu sudah keterlaluan!”
“Dia benar!”
“Jangan berani-berani menjelek-jelekkan Rosa!”
“Jenni bukan sekadar gadis; dia berumur tiga ratus tahun!”
Mereka menjadi pengganggu saat berdiri terpecah sebagai Tim Rosa dan Tim Jenni, dan mereka masih menjadi pengganggu saat bersatu melawan Lelesha.
Namun karya terbaikku tidak terganggu. Dengan satu kata sederhana, dia menepis protes mereka.
“Diam! Kesalahanmu yang ketiga dan yang paling tidak bisa diperbaiki adalah kamu telah menghabiskan banyak waktu berdiri di hadapan tuan kita!” dia berteriak, dengan bangga menyapukan tangan kanannya ke arahku.
Dalam sekejap, semua orang di alun-alun berlutut—semuanya berjumlah seribu lima ratus, tidak terkecuali. Dilihat dari wajah mereka, sepertinya mereka masih belum menyadari aku berdiri di depan mereka, namun ada sesuatu yang memaksa mereka untuk berlutut. Itu adalah Lelesha, yang menggunakan benang bajanya untuk memanipulasi tubuh mereka. Para prajurit tampak sangat ketakutan dan tidak yakin. Saat terikat oleh benang Lelesha, mereka tidak akan bisa bergerak bahkan hanya dengan satu jari pun.
Mau tak mau aku merasa agak tidak nyaman. Akan lebih baik jika para prajurit memperhatikanku secara alami, tetapi perhatian mereka telah dipaksakan kepadaku oleh Lelesha. Pergi begitu saja setelah itu akan menjadi… yah, agak tidak sopan, untuk sedikitnya. Namun, jika aku ingin meredakan ketegangan di udara, sepertinya aku tidak punya pilihan selain mengatakan sesuatu, jadi aku dengan enggan—sangat enggan—melangkah maju.
“Membuat marah seorang wanita cantik dapat menimbulkan konsekuensi yang mengerikan. Cobalah untuk tidak melakukan hal lain yang mungkin membuat Kamu dimarahi.”
Kata-kata ini tidak ditujukan kepada para prajurit, melainkan sebagai sarana untuk menenangkan Lelesha. Aku merasa seperti seorang ayah yang berusaha melindungi putranya setelah melihat mereka dimarahi oleh ibu mereka. Lelesha selalu tahu apa yang kupikirkan, jadi dia membungkuk dan melepaskan para prajurit dari benangnya.
Ya, itu sudah cukup. Atau setidaknya, begitulah pikirku. Meskipun para prajurit telah mendapatkan kembali kendali atas tubuh mereka, mereka tetap berlutut di tanah. Aku melirik Lelesha, meminta penjelasannya, tapi dia hanya menggelengkan kepalanya.
“Kita salah!” teriak seorang pria dari kerumunan. Teriakannya mendorong lebih banyak orang untuk angkat bicara.
“Maafkan kita karena membuat keributan karena menjadi Tim Rosa atau Tim Jenni!”
“Aku tidak akan pernah bertengkar lagi dengan rekanku!”
“Mulai sekarang, aku bagian dari Tim Lelesha!”
“Aku juga!”
“Sama disini!”
“Juga!”
“Hitung aku!”
“Kita akan rukun!” mereka semua berteriak bersama.
Eh, oke. Ya, itu sudah cukup.
“Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, Lelesha. Bahkan keahlianmu dalam menyatukan pasukan tidak ada bandingannya.”
“Kamu menghormati aku, Tuanku, tetapi aku merasa sulit untuk bersukacita dalam keadaan seperti itu.” Aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan kepada Lelesha yang kebingungan.
===
Setelah berpisah dengan Lelesha, aku berangkat ke tempat terakhir yang ingin aku amati: kuil Shtaalist di Khonkas. Bangunan itu jauh lebih megah dibandingkan kediaman walikota. Sekilas saja sudah lebih dari cukup untuk memberi tahu siapa pun tentang berapa banyak pengikut Shtaal yang tinggal di Runalog dan betapa kuatnya ordo mereka.
Di dalam, tentaraku sedang melakukan operasi pembongkaran. Memang benar, patung-patung Shtaal dan para santo masa lalu dirobohkan dan lapisan emasnya dilucuti. Emasnya akan dicairkan dan ditambahkan ke pundi-pundi Tentara Malam. Pengawas operasi, Rosa, menghampiri aku ketika dia melihat aku telah memasuki kuil.
“Rasanya kita mengundang balasan dari Tuhan,” komentarnya.
Rosa bukanlah seorang Keturunan Asli sepertiku, melainkan seorang vampir Bangsawan. Paparan sinar matahari akan membakar kulitnya, tapi tidak seperti Lessers atau Normals, dia bisa bekerja di tempat yang teduh di siang hari—hal itu tidak menghilangkan keraguannya terhadap pekerjaan itu sendiri.
“Aku bukanlah orang yang paling spiritual, aku lahir di ibukota kekaisaran dan sebagainya, tapi bahkan aku cukup ragu tentang hal ini,” katanya. Dia juga mengeluh tentang upaya yang telah dia lakukan untuk menemukan tentara yang mampu melakukan pekerjaan itu dan memastikan mereka mendapatkan kompensasi finansial.
“Oh? Warga ibukota kekaisaran tidak spiritual?” tanyaku, terang-terangan menghindari topik pembicaraan.
Rosa memelototiku tetapi dengan sopan menjawab pertanyaanku. “Semua jenis agama dilarang di dalam kekaisaran. Satu-satunya dewa yang dianggap layak untuk disembah adalah Al Shion, yang membantu mendirikan kekaisaran, dan dewa lain yang membentuk garis keturunan kekaisaran. Semua dewa lainnya dianggap dewa jahat. Namun, meski mereka tidak mengakuinya secara terbuka, tidak semua orang menganggap kaisar adalah dewa. Orang-orang tersebut kurang lebih tidak beragama dan merupakan sekitar setengah dari warga ibu kota.”
Dia berbicara dengan ekspresi rumit yang pahit dan nostalgia.
“Setelah aku diusir dari ibu kota, aku terkejut dengan apa yang aku lihat di luar. Aku menyaksikan banyak orang memuja Ramias, Dewa Matahari; Hamarn, Ibu Negeri; dan dewa-dewa lain yang konon pemujaannya dilarang. Monumen dewa-dewa ini berdiri tegak dan terbuka seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia, dan semakin jauh aku pergi ke pedesaan, semakin banyak peminat yang aku temukan.”
Rosa berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Namun,” katanya dengan tegas, “di Arkus, Nyonya—Countess Nastalia telah menerapkan pembatasan yang sama terhadap agama seperti di ibu kota. Tidak ada satu pun kuil di provinsi ini, dan orang-orangnya juga tidak terlalu setia, yang keduanya membantu aku menetap.”
“Oh, menarik sekali,” kataku sambil tersenyum sinis. “Tiga ratus tahun yang lalu, aku berhasil menyatukan negeri ini tetapi membiarkan agamanya tetap seperti semula.”
Namun, aku telah melucuti otoritas agama para pendeta dan melarang mereka memiliki kekayaan yang berlebihan, karena kekayaan tersebut pada akhirnya tidak relevan dengan ibadah mereka. Sama seperti kita sekarang menghancurkan benda-benda vulgar seperti patung-patung yang terbuat dari emas murni, aku pernah melakukan operasi serupa di seluruh benua. Pendeta dari semua agama mengajarkan berhemat. Aku hanya membantu mereka mewujudkan kata-kata itu. Dalam hal ini, mungkin aku secara tidak sengaja telah membantu mereka.
“Waktu berlalu setelah kepergianku, dan si dungu Kalis itu datang dan mendeklarasikan dirinya sebagai kaisar sekaligus dewa yang hidup,” kataku. “Keberadaan dewa-dewa lain kemungkinan besar menjadi penghalang dalam mempertahankan otoritasnya. Biasanya orang desa membawa orang lain bukannya memperbaiki diri mereka sendiri. Itu sebabnya dia melarang ibadah orang lain.”
“Lalu mengapa dewa-dewa lain masih disembah di pedesaan?” Rosa bertanya.
“Aku membayangkan hal itu pernah dilarang, namun larangan itu kemudian dicabut. Ingat, Kalis cukup bodoh untuk mengembalikan kebangsawanan. Dia adalah seorang pria yang tidak bisa mempertahankan otoritasnya kecuali dia memberikan hak istimewa kepada bawahannya. Masuk akal jika Kalis akan gagal menindas agama di negara yang bahkan nyaris tidak bisa ia kuasai.”
“Tetapi karena ibu kota berada tepat di depan mata mereka, mereka setidaknya berhasil mempertahankan larangan tersebut, bukan?”
“Aku berasumsi demikian.”
“Begitu,” kata Rosa dengan anggukan puas. “Sekarang kalau dipikir-pikir, aku ingat pernah mendengar bahwa para pemimpin kerajaan Nastalia sebelumnya adalah penguasa yang kompeten, yang akan menjelaskan mengapa Arkus berhasil tetap menjadi pengecualian.” Namun, sepertinya dia punya pertanyaan baru. “Jadi, aku mengerti bagaimana kekaisaran dan umat manusia mempengaruhi tempat di mana agama dapat ditemukan, tetapi apakah dewa benar-benar ada?”
“Ya.”
“Kalau begitu, apakah ini ide yang bagus?!” Mata Rosa melotot saat dia menunjuk ke patung Shtaal yang kepalanya digergaji. “Bagaimana jika dewa meminta balasan?!”
“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu,” kataku sambil tersenyum kecut sambil mencoba menenangkan Rosa. “Dalam banyak kesempatan, aku bertemu dan membunuh dewa yang muncul di dunia kita. Jika pembalasan suci mungkin terjadi, aku sudah lama menjadi sumber darah.”
“Mungkinkah membunuh dewa?! Dan kamu sudah melakukannya?!”
Sementara Rosa memandang ke langit dengan cemas, aku dengan santai menjelaskan istilah yang salah itu. “Dewa memang makhluk di luar jangkauan kita, tapi itulah mengapa mereka tidak bisa memasuki alam kita sambil mempertahankan ukuran sebenarnya. Dunia kita tidak cukup besar untuk menampung mereka.”
Itu sebabnya mereka merobek sebagian dari diri mereka dan bermanifestasi sebagai bagian dari jiwa mereka, keadaan di mana mereka adalah dewa, tetapi tidak dalam arti sebenarnya. Kita para penyihir menyebut mereka “para dewa”.
“Lebih jauh lagi, dewa-dewa itu abadi bukan sebagai makhluk berwujud yang mirip dengan kita, melainkan sebagai makhluk tak berwujud yang mirip dengan cita-cita atau konsep. Jadi, ketika bermanifestasi di alam kita, para dewa harus berwujud manusia, itulah sebabnya para dewa bisa dibunuh.”
Faktanya, Rosa pernah melihatku membunuh seorang demigod.
“Countess memanggil juara abadi itu, wujud dewa dari saudaraku, ingat? Itu adalah manusia setengah dewa. Itu bukan keseluruhan jiwa dewa, tapi hanya sebagian saja, dan karena ia bertempat di dalam daging, aku bisa membunuhnya.”
Kenangan itu tidak menyenangkan, tapi demi mendidik keturunan pertamaku, aku telah menekan perasaan sakitku sambil memberikan penjelasan. Rosa tidak menyadari ketidaknyamananku.
“Oke, aku mengerti sekarang,” katanya sehingga aku tidak perlu bercerita lebih banyak tentang saudaraku. Dengan cepat, dia mengganti topik pembicaraan. “Tetapi itu tidak menjelaskan kurangnya pembalasan dari Dewa, bukan? Apa alasannya?”
Terkadang dia mungkin kasar, tapi jauh di lubuk hatinya dia adalah gadis yang baik.
Berkat dia, aku agak tenang. Aku menjawab pertanyaannya dengan suara santai. “Pada awalnya, para dewa tidak begitu dermawan atau menakutkan seperti yang dipikirkan kebanyakan orang.”
Tiga ratus tahun yang lalu, hal ini sudah menjadi rahasia umum bagi siapa pun yang ahli dalam sihir. Tidak seperti pendeta dan rakyat biasa, kita para penyihir akan mengumpulkan pengetahuan dan dengan tenang menganalisis dunia kita dan penghuninya.
“Dewa adalah penghuni dunia yang disebut surga dan neraka. Pada dasarnya, mereka tidak berbeda dengan peri di alam atas dan iblis di dunia bawah. Skala mereka mungkin berbeda dengan manusia kecil, tapi mereka tidak mahakuasa, mahatahu, suci, atau tidak bisa dilawan.”
Skala adalah kuncinya. Misalnya, Rals, dewa petir, dapat menggunakan kekuatannya yang sangat besar untuk mengganggu dunia kita dan menciptakan badai petir dalam sekejap. Apa yang Rals tidak bisa lakukan adalah menggunakan kekuatan itu dengan presisi yang memadai untuk menyerang individu atau bangunan tertentu. Itu mirip dengan bagaimana aku bisa menggunakan sihir anak tangga kelima belas untuk membantai seekor naga tetapi akan kesulitan untuk memilih dan membakar seekor semut tertentu di sarang semut. Oleh karena itu, mustahil bagi seorang dewa untuk melakukan pembalasan suci terhadap satu individu. Bukan itu yang disebut mahakuasa, bukan?
“Surga dan neraka hanyalah dunia di luar dunia kita,” gumam Rosa. “Dewa hanyalah penghuni dunia lain…”
“Terlebih lagi, tampaknya mereka memberi makan diri mereka sendiri dengan mengumpulkan jiwa kita setelah kita mati. Sama seperti kita lebih menyukai makanan yang berbeda, para dewa juga menyukai jiwa yang berbeda; para dewa di surga lebih menyukai jiwa orang yang baik hati, dan dewa di neraka lebih menyukai jiwa orang yang berbuat jahat.” Aku menatap patung yang dipenggal itu. “Jika Kamu ingin melangkah lebih jauh, Kamu mungkin mengatakan dunia kita seperti meja makan mereka.”
Tiga ratus tahun yang lalu, aku sering menggoda Putri Anna, Azure Maiden pada saat itu. Aku akan memberitahunya bahwa kekuatannya untuk mengirim jiwa mana pun ke surga hanyalah sarana untuk membumbui makanan Shtaal. Putri yang saleh akan memasang wajah cantik saat dia mati-matian berusaha melawan kemarahannya.
“Aku mendengar bahwa jiwa-jiwa yang pergi ke surga dapat beristirahat dengan tenang,” aku menambahkan.
Jiwa sebenarnya tidak dilahap; mereka hanya ditambahkan ke koleksi dewa. Berbeda dengan surga, jiwa-jiwa yang masuk neraka menjadi mainan para dewa jahat dan disiksa selama-lamanya.
“Kamu mengatakan itu seolah-olah kamu baru saja berbicara langsung dengan orang mati.”
“Karena aku sudah berbicara langsung dengan orang mati.”
Dengan menggunakan necromancy untuk menghidupkan kembali orang mati, seseorang dapat mendengar segala macam cerita tentang kehidupan setelah kematian. Masuk akal, bukan?
“Penyihir benar-benar tidak masuk akal.”
“Aku harap ini berarti Kamu telah melihat keajaiban sihir dan mengapa aku berusaha untuk memahaminya hingga tingkat tertinggi dan terdalam.”
“Yah, aku tidak tahu tentang itu,” katanya dengan nada tidak tertarik.
Aku berhenti sejenak.
Y-Yah, pria dan wanita memang memiliki perbedaan dalam nilai, seperti anak laki-laki yang gagal memahami daya tarik bermain boneka. Semua orang pernah mengalaminya sekali atau dua kali. Tentunya ini tidak berbeda… Pasti begitu.
Tapi aku ngelantur. Mungkin karena aku menghabiskan waktu berbicara dengan Rosa tentang dewa, malam itu, aku menghidupkan kembali kenangan yang sangat nostalgia dalam mimpiku. Itu adalah kenangan dari kehidupanku sebelumnya, saat aku pertama kali membunuh dewa.
===
Aku adalah raja Vastalask yang berusia dua puluh tahun dan baru saja menaklukkan dua puluh tujuh provinsi di distrik administratif yang dulu dikenal sebagai Sirkuit Asal. Target kita adalah demigod logam yang memiliki enam lengan dan tingginya pasti delapan meter. Dengan tangan-tangan itu, sang demigod memegang pedang, kapak, tombak, palu, parang, dan perisai. Ini adalah bagian dari jiwa Aslauda, dewa baja dan peperangan.
Dengan teriakan yang mengguncang langit, sang dewa memberi tahu kita bahwa mereka bukanlah musuh biasa. Pedang itu segera membelah udara sementara palu membelah fondasi bumi. Bahkan tujuh ksatria yang mengelilingi demigod, yang merupakan salah satu ksatria terbaikku, tetap berada di luar jangkauan. Aslauda mendorong enam ksatria ke belakang dengan batang tombak yang panjang, tetapi satu ksatria terlalu lambat dan menerima pukulan di sisi sayap mereka. Tubuh mereka terlipat menjadi dua. Faktanya, jika bukan karena armor yang aku buat, kesatria itu kemungkinan besar akan terpotong menjadi dua oleh satu ayunan liar itu.
Rasa menggigil menjalar ke seluruh ksatria lainnya. Kekuatan dan kehebatan dewa perang telah mengingatkan mereka bahwa mereka hanyalah manusia biasa. Ksatria yang terluka berhasil bertahan tetapi tidak bisa bangkit kembali. Tanpa belas kasihan atau penyesalan apa pun, Aslauda menjatuhkan kapaknya seolah-olah ingin menghancurkan serangga. Kematian sang ksatria sudah pasti sampai saudaraku, Al Shion, menyela.
“Oh, tidak, jangan!”
Dengan lompatan besar, Al, menggunakan teknik yang disebut Geitsk, mengayunkan pedangnya ke atas dan mengiris lengan demigod, membelokkan kapak dari ksatria yang terpincang-pincang itu. Hampir bersamaan, kecemerlangan sihir penyembuhan menyelimuti sang ksatria—Gadis Azure, Putri Anna, telah memanjatkan doa kepada Shtaal.
Setelah diselamatkan oleh Al dan disembuhkan oleh Anna, ksatria itu bangkit.
“T-Terima kasih.”
Karena keduanya selaras sempurna, seorang kesatria telah tercabut dari jurang kematian.
Empat tahun telah berlalu sejak saudaraku menikahi Putri Anna. Mereka sekarang hidup bahagia bersama dan bergerak sebagai satu kesatuan bahkan di medan perang. Kepahlawanan mereka menyemangati para ksatria lainnya.
“Apakah kita akan membiarkan Al melakukan semua pekerjaannya?!”
“Selama Putri Anna bersama kita, Shtaal akan mengawasi kita semua!”
“Jangan menunjukkan rasa takut atau gentar! Ayo tunjukkan apa yang bisa dilakukan seorang ksatria!”
Para ksatria, yang telah terintimidasi oleh kekuatan dewa baja dan peperangan, mengingat keberanian mereka dan menyerang.
“Tetapi mengapa manusia diadu dengan pecahan dewa?” Kamu mungkin bertanya. Semuanya bermula ketika sisa-sisa penaklukanku baru-baru ini, Federasi Rodokel, bergandengan tangan dengan negara tetangga untuk membalas dendam. Mereka telah mengerahkan dua ratus penyihir untuk melakukan ritual yang melibatkan pengorbanan seribu nyawa, termasuk nyawa mereka sendiri. Hal ini mengakibatkan pemanggilan Aslauda, dewa baja dan peperangan. Dewa yang dipanggil telah bermanifestasi sebagai manusia setengah dewa yang kehilangan kesadaran diri dan bertindak berdasarkan naluri yang memerintahkannya untuk menghancurkan Vastalask.
Aku telah memilih Dataran Libock sebagai medan perang untuk mencegat Aslauda. Di dataran itu, kita tidak perlu khawatir akan melukai orang-orang yang tidak bersalah, tidak peduli seberapa intens pertarungan kita dengan dewa.
Tiga hari sebelumnya, kita telah mendirikan kemah di titik tengah tanah berumput dan bersiap untuk membunuh demigod, yang mendekat dari utara. Tim kita terdiri dari total dua puluh tiga orang. Alasanku memilih untuk tidak membawa pasukan adalah karena rata-rata prajurit akan gagal bahkan untuk menggores demigod; melakukan hal itu berarti mengirim ribuan orang ke kematian yang sia-sia. Membunuh seorang demigod bisa dilakukan dengan sejumlah kecil ksatria dan penyihir luar biasa. Barisan depan terdiri dari enam belas prajurit yang dipimpin oleh Al, dan barisan belakang adalah aku sendiri, Anna, dan empat penyihir lainnya.
Salah satu dari kita, seorang pendekar pedang yang sangat tinggi, sangat gembira. Tanpa menunjukkan sedikit pun rasa malu, dia meneriakkan kalimat yang paling tidak masuk akal.
“Jiwaku seperti neraka yang mengamuk! Bahkan tubuh dewa baja akan meleleh karena apiku!”
Nama orang itu adalah Roltas. Dia telah membuat nama keluarganya terkenal dengan menjadi seorang ksatria dan juga dikenal sebagai Albert, karena dia adalah orang kedua setelah Al Shion. Di tangannya ada Gwero, Pedang Carmine, pedang bagus yang benar-benar dibuat olehmu. Seolah merespons kekuatannya, api menyembur dari ujung pedangnya.
“Kakimu tidak berdaya, Tuan Divinity!”
Roltas menggabungkan keterampilannya dengan sihir pedangnya untuk memberikan pukulan yang ganas. Dengan teknik yang disebut Gohs, dia mengerahkan seluruh beban tubuhnya ke dalam pedang untuk ditusukkan ke tempurung lutut sang demigod. Hujan bunga api berhembus saat Roltas menancapkan pedangnya ke tubuh logam Aslauda. Dengan mengukur luka yang dalam di lututnya, sang ksatria berhasil membuat sang demigod tersandung.
Aku telah menganugerahi Pedang Carmine dengan kemampuan untuk menghasilkan api dengan menguras mana dan kekuatan hidup penggunanya. Roltas memanfaatkan kekuatan itu secara maksimal. Tidak peduli seberapa besar kekuatan yang diambil pedang itu darinya, Roltas bahkan tidak bergeming. Itu karena latar belakangnya yang unik—oleh ibunya, dia adalah seorang troll setengah tinggi.
Troll umumnya dianggap sebagai makhluk kasar yang besar dan berbulu, tetapi troll tingkat tinggi adalah kelas bangsawan sejati yang memperbudak troll normal. Selain memiliki tinggi rata-rata tiga meter, mereka juga terlihat tidak berbeda dengan spesies humanoid. Namun, seperti elf, troll tingkat tinggi semuanya luar biasa cantik. Tinggi badan mereka menyebabkan kesalahpahaman umum bahwa mereka adalah ras raksasa, tetapi dari sudut pandang taksonomi, mereka adalah manusia fae, sama seperti elf.
Selain itu, troll tingkat tinggi dikenal memiliki kekuatan dan daya hidup yang sesuai dengan fisik mereka yang mengesankan. Dengan darah bangsawan yang mengalir melalui dirinya, Roltas membentuk sosok bagus yang tingginya 190 sentimeter. Berkat gen ibunya, dia bisa menggunakan Pedang Carmine selama berjam-jam.
Saat aku melihat Roltas mengayunkan pedangnya tanpa menunjukkan ketegangan apa pun, aku mulai bertanya-tanya apakah mungkin pedang yang lebih kuat lebih cocok untuknya. Aku bisa membuat sesuatu yang membutuhkan mana lebih banyak daripada Gwero dan akan membebani Roltas. Jika aku memberinya kemampuan untuk menyesuaikan antara tiga tahap daya tembak, itu bisa disesuaikan dengan keadaan apa pun.
Hmm, akan lebih cocok baginya untuk menggunakan sesuatu yang lebih sulit untuk ditangani. Aku akan memberinya nama seperti “Brihne, Pedang Warna-warni.”
Justru karena aku sangat percaya pada teman-temanku, aku bisa menonton dengan pikiran kosong. Roltas mengeluarkan teriakan menggelegar dan akhirnya mulai mengerahkan seluruh kemampuannya.
“TERBAKAR ADALAH JIWAKUUUUU!”
Sambil mati-matian bergerak di antara ayunan kapak perang, palu, dan pedang Aslauda, Roltas menjadi semakin bersemangat karena keadaannya yang mengerikan. Dia benar-benar seorang pemberani di antara para pemberani. Menggunakan teknik yang disebut Gohlye, dia langsung menghadap sang demigod dan menyapu ke atas, menangkis pedang yang mendekat. Dia tidak mengandalkan pedang yang kubuat; ini adalah hasil dari kekuatannya sendiri. Roltas bukanlah seseorang yang menyukai sanjungan, tapi dia adalah penjelmaan ketabahan.
Meskipun Roltas adalah pendekar pedang yang sangat ortodoks, Al mungkin dianggap sebagai seorang yang maverick. Segera setelah Aslauda yang marah memfokuskan serangannya pada Roltas, Al memanfaatkan kesempatan itu untuk berlari ke sisi kanan demigod dan menyerang. Dia menggunakan Gohs, teknik yang sama yang digunakan Roltas sebelumnya.
Meskipun Al juga mengerahkan seluruh kekuatannya dalam serangannya, serangannya pada dasarnya berbeda dari yang dilakukan oleh Roltas. Serangan Al bisa dianggap kurang terikat pada bentuk, kurang terkendali. Dia mengarahkan pedangnya ke sisi Aslauda dan menggali luka lebih dalam dan jauh lebih parah daripada apa yang dicapai Roltas dengan teknik yang sama.
Tanpa penundaan, Al beralih ke serangan berikutnya. Lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, dia berlari ke belakang paha demigod dan menebas. Ini adalah Hadan, sebuah teknik yang memiliki prinsip yang sama dengan Hagan. Al sudah menjadi master Hagan, jadi dia juga bisa mengeksekusi Hadan dengan tingkat kesempurnaan yang hampir tak tertandingi.
Setelah dipukul dari samping, Aslauda fokus pada Al dan mencoba membalas dengan ayunan palu. Namun, pada saat itu, Al sudah menghilang dan selesai mengiris bagian belakang kaki demigod itu.
Aslauda berteriak dengan kemarahan yang lebih besar dan menyerang berturut-turut dengan pedang, kapak, dan tombaknya, tapi Al telah menghilang saat senjata itu mengenai tanah. Dengan tiga kali penggunaan Hadan, dia membalas tiga serangan masuk.
Roltas dan para ksatria lainnya bertahan melawan raksasa berlengan enam itu. Mereka menghindari serangannya dan dengan gagah berani melakukan serangan balik ketika mereka melihat celah. Al pada akhirnya melakukan hal yang sama, tetapi apa yang dia lakukan terlihat sangat berbeda. Dia bahkan tidak menghindari serangan yang masuk, melainkan bergerak sebelum serangan itu dimulai, dan dia tidak menunggu celah, melainkan berulang kali menyerang titik lemah.
Mungkin bisa dibilang pertarungannya bukan tentang penggunaan senjatanya, melainkan tentang penggunaan ruang. Apa pun itu, Al tidak menunjukkan sedikit pun rasa putus asa atau perjuangan, melainkan tampak tenang, seolah-olah ini hanyalah sebuah permainan.
Namun, Al serius. Dia selalu begitu. Saat dia terlibat dalam pertempuran, itu tampak seperti pertarungan antara anak-anak dan orang dewasa. Tak perlu dikatakan lagi, lawan-lawan Al-lah yang mengambil peran sebagai anak tersebut, dan hal itu berlaku baik saat melawan ksatria terkenal atau demigod. Di hadapan Al, pendekar pedang sekali dalam satu abad, semua lawan lainnya adalah pemula.
Al bahkan bisa menyempurnakan teknik dasar seperti Hadan menjadi sesuatu yang mendalam, sesuatu yang bisa dia gunakan untuk mengukir menjadi setengah dewa baja dan peperangan. Roltas mungkin menggunakan teknik yang lebih canggih dan pedang yang lebih halus, tapi Al-lah yang berhasil memberikan kerusakan yang jauh lebih besar pada demigod.
Pedang yang Al gunakan bukanlah sesuatu yang istimewa. Tentu saja, itu adalah salah satu kreasiku, tapi itu tetap tidak lebih dari sekedar latihan. Satu-satunya aspek dari pedang yang patut dibanggakan adalah daya tahannya. Aku kira itu adalah senjata yang lebih baik daripada pedang sihir pada umumnya, tetapi tidak secara signifikan.
Sejujurnya, aku masih kesulitan memutuskan pedang sihir seperti apa yang cocok untuk master seperti Al. Keragu-raguanku adalah bukti bahwa jalanku masih panjang dalam mengembangkan sihir penempaanku dan bukti lebih lanjut bahwa aku bukanlah seorang jenius, melainkan hanya seorang pekerja keras. Sebagai kakak laki-laki yang penuh perhatian, aku ingin menciptakan sebuah mahakarya yang bisa kupersembahkan dengan bangga kepada Al, tapi aku hanya bisa menebak berapa lama waktu yang dibutuhkan.
Bagaimanapun, mari kita kembali ke pertempuran.
Berkat Al dan Roltas, yang menarik sebagian besar perhatian Aslauda, para ksatria lainnya mampu menyerang dengan mudah. Sementara itu, dua wanita terkemuka berdiri di antara barisan belakang. Salah satunya adalah Putri Anna, dan yang lainnya adalah seorang penyihir elf bernama Sheiha. Anna akan berdoa kepada Shtaal untuk memperkuat pertahanan dan menyembuhkan luka para ksatria di barisan depan, sementara Sheiha akan mendukung mereka dengan peri.
Untuk menyebutkan beberapa trik Sheiha: Dia akan memanggil peri angin untuk mempercepat kesatria saat mereka menyerang. Dia juga akan memerintahkan peri bumi untuk melunakkan tanah di bawah dewa dan menyebabkan dia kehilangan pijakan. Demikian pula, peri es akan membekukan persendian Aslauda dan memperlambat gerakan demigod. Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa dalam hal memerintah peri, Sheiha adalah orang yang lebih kuat dariku.
Salah satu keahliannya yang paling efektif adalah menggunakan peri untuk membelokkan cahaya dan menciptakan ilusi yang tampak persis seperti Al. Sangat kecil kemungkinannya makhluk seperti Aslauda, yang seluruhnya terbuat dari logam, bisa melihat, tapi bukan berarti membuat ilusi tidak ada artinya; Aslauda masih mati-matian mengayunkan fatamorgana itu.
Manusia setengah dewa itu mungkin tidak memiliki indra penglihatan, tapi ia masih bisa memahami sekelilingnya dengan merasakan mana makhluk lain. Jadi, dia masih akan tertipu oleh tipuan peri. Meskipun ia hanya seorang setengah dewa, ia masih memiliki skala seperti dewa; oleh karena itu, baik Al maupun ilusinya pasti terlalu kecil untuk dapat dibedakan dengan tepat. Hal ini mirip dengan bagaimana kita membutuhkan waktu sejenak untuk membedakan laba-laba beracun dari laba-laba yang tidak berbahaya.
Sheiha telah melakukan pekerjaan yang patut dicontoh dengan menggunakan ukuran lawan kita melawan mereka, yang tidak bisa dia lakukan tanpa pemahamannya yang luas tentang sihir. Elf memang ahli dalam memerintah peri, tapi sayangnya, hanya sebatas itulah bakat mereka.
Secara tradisional, para elf mengasingkan diri di hutan dan menekankan tradisi lisan sambil menghindari teks tertulis. Akibatnya, budaya dan pengetahuan terstruktur mereka berkembang secara perlahan. Sheiha dibesarkan di Hutan Mashli, tempat yang belum pernah kudengar sebelumnya, tapi dia muak dengan cara hidup kerabatnya dan meninggalkan rumahnya.
Hari-harinya sebagai gelandangan telah berakhir setelah dia bertemu denganku. Kita berkenalan dengan baik dan menjelajahi kedalaman sihir bersama-sama. Dengan demikian, Sheiha telah menjadi penyihir yang baik dan bukan hanya pemanggil peri.
“Yang Mulia, sudah hampir waktunya,” katanya dengan suaranya yang berkilau dan anggun. Dia menatapku dengan cara yang provokatif dan lucu. “Tentunya Kamu tidak berencana meminta lebih banyak waktu setelah bekerja keras untuk kita.”
Sheiha bukan hanya seorang penyihir yang hebat, tapi juga seorang wanita yang baik. Aku mengangkat bahunya dengan tidak sopan dan perlahan-lahan menarik mana yang telah menumpuk di tubuhku. “Kamu tidak perlu bertanya.”
Sementara para ksatria mempertaruhkan nyawa mereka di garis depan dan penyihir lain dengan panik mendukung mereka, aku mengawasi dari belakang. Ingat, ini bukan karena aku berpikir bahwa, sebagai raja, aku hanya bisa memberikan dukungan moral dan mengawasi para pembelot; mereka memiliki peran masing-masing dan aku memiliki peranku sendiri. Sebenarnya, aku telah menggunakan waktu itu untuk fokus mengumpulkan mana sebanyak mungkin. Pecahan dewa atau bukan, makhluk transenden dalam bentuk apa pun bukanlah mangsa yang mudah.
Para ksatria di depanku, dengan keterampilan dan senjata mereka yang luar biasa, telah berulang kali menebas Aslauda, tapi mereka hanya bisa menyebabkan luka ringan—tidak ada serangan yang fatal. Masalahnya adalah Aslauda terbuat dari logam. Bagaimanapun, makhluk itu adalah wujud nyata dari dewa baja. Komposisinya bukan berasal dari dunia kita, sesuatu yang lebih keras dari adamantium dan lebih fleksibel dari orichalcum. Tidak ada pejuang, tidak peduli keahliannya, yang bisa berharap untuk membunuh makhluk seperti itu.
Yang diperlukan untuk membunuh musuh seperti Aslauda adalah sihir—sihir transenden yang cocok untuk membunuh. Para ksatria telah ditugaskan untuk memberiku cukup waktu untuk mengumpulkan mana yang diperlukan.
“Sekarang, ayo selesaikan ini!”
Aku akhirnya melepaskan semua energi yang terkumpul di dalam tubuhku, yang telah menjadi seperti tanur sihir. Seluruh area di sekitar kita mulai bersinar dengan cahaya yang menyilaukan. Lingkaran sihir bercahaya dengan ukuran dan kompleksitas yang sangat besar muncul.
Bersama-sama, Sheiha dan aku telah menggambar lingkaran sihir sebelumnya. Dataran Libock adalah pilihan sempurna karena diameternya yang satu kilometer. Hanya sedikit yang bisa menandingi pengetahuan yang Sheiha dan aku miliki tentang lingkaran sihir, tapi ini adalah proyek yang cukup besar sehingga membebani kita; itu sebabnya kita berkemah selama tiga hari.
Sekarang, mengenai alasan mengapa lingkaran itu tidak terlihat sampai aku memberinya sihir, kita tidak menggunakan tinta atau darah binatang, melainkan air murni yang telah disucikan sendiri oleh Azure Maiden. Selain menyibukkan Aslauda, Al dan para ksatria lainnya ditugaskan untuk mengarahkan demigod secara perlahan ke tengah lingkaran. Inilah yang dimaksud Sheiha ketika dia berkata, “sudah hampir waktunya.”
Semua kerja keras dan persiapan keras kita dilakukan untuk menyelesaikan mantra ini.
“Ayo, Aslauda! Sudah waktunya legenda menjadi kenyataan!”
Aku selesai menyalurkan setiap tetes mana yang terakhir ke dalam lingkaran. Cahayanya menjadi semakin menyilaukan, dan tanah mulai berguncang—cukup untuk menjatuhkan bahkan seorang demigod! Pada saat itu, di tempat itu juga, tanah mulai retak dan runtuh. Tepi lubang meluas dari lokasi Aslauda hingga ke tepi lingkaran sihir.
Rumput dan tanah berjatuhan dan menghilang di bawah permukaan air yang muncul. Atau haruskah aku katakan permukaan laut? Memang benar, di hamparan luas Dataran Libock, lautan kecil muncul dalam sekejap. Seolah-olah tanah di dalam lingkaran sihir telah dihilangkan dan diganti dengan air. Ini adalah Hyalankaldepsi, mantra anak tangga kedua puluh dua dari empat cabang sihir terbesar. Jika Kamu menguasai yang misterius, bahkan kontur tanah pun akan tunduk pada keinginanmu!
Setelah kehilangan pijakan di bawah kakinya, Aslauda mulai tenggelam. Al dan para ksatria lainnya juga terdampar, tapi mereka tidak perlu khawatir. Sheiha dan aku telah meminta roh air untuk menyihir armor mereka agar bisa mengapung.
Aslauda, sebaliknya, tidak seberuntung itu. Manusia setengah dewa logam, yang bukan manusia setengah dewa air atau mampu terbang, tenggelam ke kedalaman jurang. Bagaimanapun, bahkan para dewa pun memiliki keterbatasan.
Meskipun lautan yang telah aku ukir hanya lebarnya satu kilometer, kedalamannya ribuan meter. Tubuh berat sang demigod tenggelam hingga Aslauda dihabisi oleh tekanan air.
Jadi, dengan menggabungkan kekuatan kita, kita berhasil dalam upaya pembunuhan pertama kita.
===
“Ya ampun, sekarang aku benar-benar mengundang murka surga,” gumam Anna setelah pertempuran.
Kita telah kembali ke kemah kita dan duduk mengelilingi api yang telah dinyalakan Sheiha dengan bantuan para perinya. Saat itu tengah hari; Anna dan aku tidak membutuhkan api, tapi Al dan teman-temannya yang pergi berenang perlu mengeringkan badan. Kita telah dibagi menjadi beberapa kelompok. Bersamaku duduk Al, Anna, Roltas, dan Sheiha.
“Itulah sisi ulama dari dirimu yang berbicara, bukan?” Ucap Al sambil meremas bajunya dengan tubuh bagian atas yang bugar terbuka. “Kamu pasti ragu untuk membunuh dewa, meskipun itu bukan Shtaal.”
Anna memeluk lututnya dengan sikap meremehkan, membuat dirinya kecil. “Aku tidak bisa mengabaikan semua ini. Secara rasional, aku tahu tugasku adalah menumpas dewa yang merajalela sebelum mereka melakukan pembantaian, tapi sekarang perbuatan itu sudah selesai, mau tak mau aku merasa bersalah.”
Betapa naifnya dia.
Aku menoleh ke Anna, merasa agak jengkel. “Serpihan penduduk dunia lain menerobos masuk ke dunia kita, jadi kita mengirim mereka kembali ke tempat asal mereka. Aku merasa sangat tidak ada gunanya mengembangkan perasaan hormat atau bersalah yang tidak perlu atas apa yang telah kita lakukan.”
“Sudah cukup darimu, dasar sofis yang tidak peka,” kata adik laki-lakiku.
“Hei, Al, kamu berada di pihak siapa: saudara laki-lakimu, yang telah menghabiskan hidupnya di sampingmu, atau istrimu yang baru berumur empat tahun?”
“Siapa lagi selain istriku tercinta?”
“Oh, ngeri sekali! Menikah berarti tanpa disadari menempatkan diri di kuburan kehidupan dan tersenyum sepanjang waktu! Ini adalah kebodohan yang bahkan tidak bisa ditiru oleh zombie.”
“Begitukah cara pikiranmu yang kacau menafsirkan cinta kita?”
“Tentu, biarkan saja.”
Aku sedang dalam suasana hati yang baik hari ini, jadi aku akan melepaskanmu.
Sambil mendengus, aku mengeluarkan hadiah yang kusimpan di sakuku. Itu adalah bola logam yang pas di telapak tanganku. Sama seperti baja yang merupakan penyempurnaan dari besi, logam ini merupakan penyempurnaan dari orichalcum. Bola itu sendiri cukup berharga, tetapi isinya jauh lebih penting.
Aku telah menyaksikan dengan mata kepala sendiri saat Aslauda tenggelam dan akhirnya binasa. Aku belum beranjak dari tempatku sampai aku melihat pecahan jiwa keluar dari tubuh logam mereka dan naik menuju surga. Dengan sihir, aku telah memotong sebagian kecil dari jiwa dan mengekstraksi mana, yang telah aku simpan di wadah kecil yang terbuat dari orichalcum bermutu tinggi. Rencanaku adalah menggunakan mana dewa untuk mengisi jantung golem militer. Memikirkan kemungkinan-kemungkinan saja sudah membuat aku senang!
“Heh heh. Heh heh heh…”
“Saudara…”
“Dia memasang tampang licik lagi.”
Baiklah, permisi!
Orang-orang telah menggangguku dengan komentar seperti itu sejak kecil. Aku mungkin memikirkan sesuatu yang tidak berbahaya seperti apa yang mungkin aku santap untuk makan malam, hanya untuk dihadapkan dengan tuduhan licik dan jahat. Bukannya aku meminta dilahirkan dengan wajah seperti ini.
“Tuanku dan saudaranya memang memiliki wajah yang sama, tapi apa yang ada di dalamnya selalu terlihat jelas,” kata Roltas.
“Yang lebih muda memiliki lebih banyak keanggunan dan pesona. Membingungkan, bukan?” kata Sheiha.
Kenapa kalian berdua mengkhianatiku juga?! Aku memimpin sekelompok pengkhianat.
Sheiha mengulurkan tangannya seperti idola belas kasih. “Oh, maafkan aku, Yang Mulia. Ayo, beristirahatlah di dadaku dan pulihkan suasana hatimu.”
Roltas bersiul panjang. “Bagus untukmu, tuanku!”
“Aku tidak punya keinginan untuk memeluk wanita lembap,” kataku sambil menatap mereka dengan tatapan tidak senang.
Benar-benar sekelompok penjahat. Mereka sungguh nyaman bermain-main dengan atasan mereka. Aku kira itulah yang terjadi ketika Kamu kembali dari pertarungan yang hampir fatal dengan dewa!
“Siapa yang percaya kalau kalian adalah pahlawan yang mampu menjatuhkan dewa?” Aku mengatakannya dengan sinis, tapi Al dan yang lainnya tertawa terbahak-bahak.
Betapa hebatnya kelompok mereka. Kamu benar-benar tidak akan mengira mereka baru saja selamat dari pertempuran yang menakutkan. Mungkin keberanian itulah yang membuat mereka pantas menjadi pahlawan yang kisahnya akan diwariskan dari generasi ke generasi. Hanya Anna yang tidak tersenyum.
“Oh, aku telah menjadi orang suci yang mematikan! Memalukan sekali!” keluhnya, kembali tenggelam dalam kesuramannya.
“Kau mengungkitnya lagi?” Aku bertanya sambil mengangkat bahu bingung. “Sebaiknya kau segera melupakannya.”
Kita telah menyelamatkan sebuah kerajaan dan penduduknya dengan membunuh dewa itu, dan—heh heh heh—aku telah memperoleh beberapa bahan luar biasa untuk membuat golem. Dengan melakukan itu, kita telah membunuh dua burung dengan satu batu, namun dia akan mengubah kekayaan itu menjadi sebuah tragedi. Itu jelas bukan hasil yang direncanakan oleh para bajingan dari Federasi Rodokel ketika mereka mengirim dewa yang mengamuk ke arah kita.
“Apakah ini bukan akhir yang bahagia?” Aku bertanya.
“Ya, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa aku mengambil bagian dalam tindakan keji demi keuntungan pribadiku.”
“Jika bukan satu hal, maka hal lainnya.”
Para pendeta, diaken, para pendeta—mereka semua seperti ini, namun aku dianggap sebagai orang yang sofis.
“Ugh, semakin aku memikirkannya, kepalaku semakin pusing,” erang Anna, sambil bergoyang ke samping.
“Saudara laki-laki!”
“Ah, aku mengerti.”
Di tempat suaminya yang lembap dan acak-acakan, Anna ditangkap olehku, kakak iparnya. Demi kebaikan. Bersikap nyaman dengan wanita yang sudah menikah, apalagi yang menikah dengan saudara laki-lakiku sendiri, bukanlah seleraku. Aku memeluk wanita yang kelelahan itu dalam pelukanku dan menghela nafas.
“Aku benar-benar minta maaf,” dia berkata dengan suara kecil sambil mencondongkan tubuh ke arahku, “tapi aku mohon agar kamu membiarkan aku tetap seperti ini sedikit lebih lama lagi.”
Aku bukan seorang pendeta—aku sama sekali bukan seorang spiritualis—jadi tidak mudah bagi aku untuk memahami keadaan pikirannya. Meski begitu, aku merasa was-was mengenai seorang wanita yang berselingkuh dengan pria selain suaminya. Mungkin karena kita bersaudara, Al tidak terlihat terlalu cemburu. Mungkinkah itu sebabnya Anna tampak begitu tenang? Seolah-olah aku tahu.
“Cepat keringkan, Al. Lalu ambil alih.”
“Aku yakin Kamu harus mengarahkan permintaanmu ke api unggun kita yang ramah, saudara.”
“Oh, lepaskan aku. Dan berhentilah tersenyum seperti itu.”
“Aku tidak bisa menahannya. Aku berharap kalian berdua akan mulai akur. Aku ingin kita bertiga menghabiskan lebih banyak waktu bersama.”
“Hmph, sebaiknya kau meluangkan waktu jauh dari kakakmu,” kataku.
“Itu berarti kita berdua,” jawab Al sambil tertawa.
Roltas dan Sheiha bergabung dalam percakapan, dan bahkan bibirku berubah menjadi senyuman. Aku tidak dapat menyangkal bahwa aku menikmati membuang-buang waktu dengan hal ini. Hanya kebutuhan sederhana yang mempertemukan kita pada kesempatan ini, namun aku merasa gembira bisa bepergian bersama orang-orang yang kukenal untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Melalui banyak perang dan penaklukan, Vastalask telah berkembang pesat dan begitu pula para pengikutku, namun berempat yang duduk bersamaku di sekitar api unggun adalah satu-satunya yang benar-benar membuatku merasa nyaman.
Aku merasa cukup sedih karena aku harus berkemas keesokan harinya dan kembali secepat mungkin ke ibu kota, di mana tugasku sebagai raja telah menantiku. Namun, sampai saat itu tiba, aku menghargai setiap momen yang aku habiskan bersama mereka.
Aku mencoba memanggil Al.
“Hai-”
Namun, aku terputus oleh rasa sakit yang menusuk di leherku yang membangunkanku dari mimpiku.
