Chapter 5 – Dia Yang Memerintah Malam Abadi
Aku telah menguasai kantor prefek selatan, dan di sanalah aku menerima laporan Forte. Kita bertemu di tempat yang dulunya adalah ruangan Zindelger.
Sudah dua bulan sejak aku meninggalkan Forte untuk bertanggung jawab atas kota Breah dan satu bulan sejak aku menyerahkan seluruh Arkus barat kepadanya. Pada saat itu, dia telah mengumpulkan laporan padat mengenai keadaan wilayah di bawah kepemimpinan barunya dan tanda-tanda perubahan apa pun. Sepertinya dia berpikir karena dia menempuh perjalanan jauh untuk menemuiku, tidak ada gunanya jika hanya membawa tentara. Orang bisa menyebutnya cerewet atau rewel, tapi bagaimanapun juga dia adalah birokrat yang baik.
“Hmm, sepertinya orang-orang di wilayah barat tidak punya kebencian dan terima aturan kita,” kataku, mengangguk sambil melihat laporan itu.
Forte memang mantan pedagang. Laporan yang dia berikan mencakup nilai numerik yang menunjukkan kurangnya perubahan dalam vitalitas pasar barat dan jumlah pengaduan (yang merupakan cara yang bagus untuk merujuk pada fitnah yang meragukan). Angka-angka tersebut sudah diperiksa dan tampak wajar-wajar saja, yang merupakan indikasi bahwa tidak ada hiasan yang dibuat pada laporan. Dalam kehidupanku sebelumnya, aku tidak melakukannya adalah tipe orang bodoh yang membiarkan hal seperti itu berlalu begitu saja.
“Kita mengikuti perhitunganmu dan menyatakan pengurangan pajak sebesar sepuluh persen serta penghentian khusus semua pajak untuk dua tahun ke depan. Hasilnya, masyarakat menerimamu sebagai pemimpin baru mereka.”
“Pada akhirnya, masyarakat tidak terlalu peduli dengan siapa atau apa yang menduduki posisi teratas. Selama pajaknya rendah, hukumnya adil, dan tanahnya aman, mereka tidak akan mempunyai keinginan untuk memberontak.”
Jika ketiga hal itu tetap dipertahankan, maka tidak perlu lagi menyusun strategi rumit untuk tetap berkuasa. Banyak dari para pendeta yang pernah aku temui, misalnya Larken, mengenakan pajak yang cukup besar untuk memenuhi kas pribadinya. Oleh karena itu, mudah saja untuk mengurangi pajak berapapun jumlah kelebihan yang telah dikenakan. Keringanan pajak selama dua tahun juga dapat ditebus dengan menggunakan aset pribadi yang dikumpulkan oleh Larken dan para pendeta lainnya. Perusahaan-perusahaan yang telah berdamai dengan para pendeta telah diampuni atas tindakan korup mereka dan malah diharuskan mengeluarkan sejumlah besar uang. Aku membayangkan Forte merasa cukup puas menyerahkan anjing-anjing itu sebagai gurun pasirnya.
“Berkat bimbinganmu, hukum dan pajak sudah terkendali dengan baik.” Sebuah bayangan muncul di wajah Forte saat dia berbicara. “Namun, aku merasa perlu melaporkan bahwa kita mengalami masalah terkait masalah keselamatan.”
Pria itu menunjukkan keraguan yang mendalam dan rasa malu yang tulus atas kekurangan kekuatannya.
Laporan yang ditulisnya tidak mencoba untuk mengabaikan masalah ini. Kota-kotanya cukup aman, tapi nampaknya permukiman dan jalan raya yang agak terisolasi dipenuhi dengan bandit, dan ada banyak kejadian baru-baru ini.
“Banyak tentara mendiang pendeta diketahui memiliki moral yang buruk, dan kita tidak punya pilihan selain membebaskan mereka dari tugas mereka. Banyak dari rekrutan baru yang belum terlatih dengan baik dan tidak mampu menggantikan mereka secara memuaskan.”
Hal ini mungkin menjadi alasan mengapa Forte membawa lebih sedikit tentara ke pertempuran dibandingkan Georg, meskipun Forte telah mengendalikan pasukan barat selama kurang lebih satu bulan. Jika dia membawa lebih banyak dari mereka, stabilitas kawasan akan semakin terkikis.
“Ini bukan pola yang jarang terjadi: tentara nakal diberhentikan dan kemudian tenggelam dalam kehidupan sebagai perampok,” kenangku.
“Memang. Oleh karena itu, Tuanku, aku ingin meminta bantuanmu dalam hal ini. Bantuanmu akan memungkinkan kita untuk menindak para preman ini dan mencegah para penjaga dianggap remeh.”
“Apa sebenarnya yang ada dalam pikiranmu?”
“Aku ingin meminjam sesuatu yang berkekuatan sangat besar, sesuatu yang mirip dengan golem yang digunakan dalam penyerangan terhadap Buery. Harapanku adalah membuat para perampok gemetar dan kehilangan keinginan untuk melawan kita.”
“Ditolak,” kataku sambil menggelengkan kepala. Aku tahu dia melakukan yang terbaik untuk menghasilkan strategi yang baik, tetapi aku sama sekali tidak mengizinkannya.
“B-Bolehkah aku bertanya kenapa?”
“Bahkan jika itu untuk menjaga perdamaian, akan berlebihan jika menggunakan monster seperti golem sebagai bentuk pencegahan. Mereka kemungkinan besar akan mengintimidasi orang yang tidak bersalah dan juga para perampok, dan hal itu akan menimbulkan teror.”
Saat mencoba mengakhiri era konflik dengan segala cara yang mungkin dilakukan dengan tergesa-gesa, Kamu melakukan apa yang harus Kamu lakukan, namun saat ini, kurang lebih, adalah masa damai. Akan sangat kontradiktif bagiku jika berupaya mencabut sistem kebangsawanan yang busuk hanya untuk memulai pemerintahan teror. Itu juga tidak sesuai dengan seleraku. Itu sebabnya aku menjadi politisi yang membosankan.
“Aku mengerti,” jawab Forte. “Aku sangat berpikiran pendek. Permintaan maaf-ku.”
“Tidak perlu meminta maaf. Aku senang mendengar pendapat orang lain. Jangan khawatir membuat kesalahan. Ungkapkan saja pikiranmu.”
Aku hanya berdiri untuk mendapatkan keuntungan dari pertukaran tersebut, dan itu akan menjadi pengalaman pembelajaran bagi Forte. Dua burung, satu batu.
Forte berpikir dalam-dalam dan dengan cepat mengemukakan sebuah ide. “Lalu bagaimana dengan hukuman yang lebih keras? Kita akan pura-pura menjatuhkan hukuman berat, tapi hanya kepada perampok.”
“Yah, itu tidak terlalu buruk. Tapi apa sebenarnya hukuman ini? Berdasarkan undang-undang yang berlaku saat ini, hukuman bagi perampok adalah hukuman mati.”
“Kalau begitu aku ingin sekali lagi meminta bantuanmu dalam masalah ini…”
“Aku tidak keberatan. Apa yang kamu inginkan?”
“Kalau begitu, Tuanku, izinkan aku meminta Kamu menggunakan sihirmu menangkap perampok? Aku sedang memikirkan mantra yang kamu gunakan pada Larken—mantra yang membuat kepala mereka tetap terpenggal.”
“Haha, begitu!” Aku menepuk lututku. Pria itu telah meyakinkan aku.
Menampilkan kepala yang dipenggal kepada publik sebagai contoh penjahat yang dipenggal telah menjadi praktik umum sejak jaman dahulu. Namun, banyak yang berpendapat bahwa orang-orang berdosa tidak peduli dengan apa yang terjadi pada tubuh mereka setelah mereka mati, dan banyak yang terus melakukan kejahatan.
Di sinilah necromancy-ku berperan. Benar-benar neraka jika dijadikan mayat hidup yang kepalanya dipenggal dengan pikiran masih utuh, menghabiskan waktu puluhan tahun untuk dipajang dan hidup sebagai sasaran utama lemparan batu. Aku yakin banyak orang akan menganggap hasil jangka pendek dari perampokan tidak sepadan dengan nasib seperti itu dan pada gilirannya akan membersihkan tindakan mereka.
Hal hebat lainnya tentang memberi contoh pada penjahat tersebut adalah bahwa hal itu akan memberikan jaminan kepada mereka yang melempar batu. Mungkin ini merupakan langkah yang drastis, namun hal ini akan mengajarkan nilai hidup adil dan betapa bodohnya melakukan kejahatan. Pembelajaran seperti itu menjadi dasar untuk menjaga keharmonisan dan ketertiban.
“Sangat baik. Setelah aku menguasai wilayah timur, aku akan menuju ke barat.”
“Kamu menghormatiku, Tuanku.”
Senyum tipis terbentuk di bibir Forte. Dia membungkuk dalam-dalam dan segera pergi.
Setelah Forte berangkat, Lelesha dan Jenni datang membawa minuman.
“Forte tampaknya memenangkan hatimu, Tuanku,” kata Lelesha.
“Lumayan. Dia telah berbuat banyak untuk seorang pria yang, dua bulan lalu, tidak lebih dari bos sebuah daerah kumuh. Dia akan tumbuh lebih besar lagi dengan pengalaman.”
“Jika beruntung, dia akan tumbuh menjadi salah satu orang kepercayaanmu.”
“Itu adalah masalah masa depan. Kita punya waktu, jadi mengapa tidak menunggu dan melihat apa yang terjadi?”
Syarat untuk mengangkat salah satu pejabat sipilku sebagai orang kepercayaan adalah agar mereka mengungguli aku dalam satu bidang keahlian.
“Mungkin Kamu lebih suka mengambil pendekatan yang lebih longgar dalam penaklukan wilayah timur. Kita berdua bisa menjelajahi pemandangan Buery dan bersenang-senang seperti sepasang kekasih. Bukankah itu terdengar bagus sekali?”
“Omong kosong!” Aku menertawakan lelucon Lelesha dan membawa cangkir perak ke bibirku. “Hmm, aku ingin berangkat besok, tapi…”
Aku ragu untuk menyelesaikan kalimatku. Ada sesuatu yang menggangguku.
“Yang ada dalam pikiranmu adalah Dame Rosa, bukan, Yang Mulia?” tanya Jenni dengan pasti. Setelah menyiapkan minuman, dia mundur ke sudut, di mana dia berdiri seolah sedang bertugas jaga.
Dia jeli; itu sudah pasti. Dia mungkin pendatang baru, tapi dia memahamiku dengan baik.
“Aku bertanya, Yang Mulia, karena darah wanita itu sepertinya kesukaanmu.”
Jenni berbicara dengan nada kaku, tapi aku bisa mendeteksi sedikit cibiran dalam kata-katanya. Menggemaskan sekali. Aku memberi isyarat padanya untuk mendekat.
“Bukan hanya rasa darahnya yang menarik minatku, tapi juga keterampilan dan kemauan kuatnya. Jika memungkinkan, aku ingin dia bergabung dengan barisanku, sama seperti Kamu.”
Selama pertempuran terakhir kita, Lelesha telah mengalahkan prefek timur, Golia-sesuatu-atau-lainnya. Pada titik ini, bawahan mereka mungkin berada dalam keadaan panik. Mengambil alih kantor prefek timur di Mashrisa seperti mengambil permen dari bayi. Aku setengah berpikir untuk duduk santai dan membiarkan ini menjadi kesempatan bagi Jenni untuk membuktikan diri.
Apa pun yang terjadi, begitu kita menaklukkan wilayah timur, kita akan mengepung Countess Nastalia. Hari perhitungan sudah dekat. Jika saatnya tiba, apakah Rosa akan menghalangiku untuk ketiga kalinya? Sepertinya dia akan bertarung sampai akhir jika nyawa tuannya dipertaruhkan. Dia tidak lagi membiarkanku mempermainkannya seperti anak kucing. Namun, sayang sekali jika melawan Rosa dengan tujuan membunuhnya.
“Apakah tidak ada cara yang baik untuk menerima gadis itu?”
Sampai aku menemukan cara untuk melakukannya, mungkin tidak perlu terburu-buru mengambil wilayah timur, meski aku tahu itu hanya pemikiran egoisku sendiri.
Sementara aku merenung dalam diam, Jenni angkat bicara. “Pada intinya, Dame Rosa baik hati dan mudah ditipu. Sayangnya, kejujurannya juga membutakannya.”
Itu kasar.
“Namun, rasa keadilannya tulus, dan semangatnya tulus tidak bisa dipecahkan. Aku juga merasa sayang sekali jika kehilangan Rosa.”
Singkirkan itu—dia memujinya.
“Kupikir hubungan kalian berdua buruk.”
“Kita bukanlah teman, tapi Kamu bisa menganggap kita saingan. Aku tidak begitu naif sehingga aku menganggap orang bodoh sebagai pasangan yang cocok untuk diriku sendiri.”
Bagus sangat bagus. Sungguh luar biasa memiliki pasangan yang layak yang mendorongmu untuk berkembang. Ini membawaku kembali ke masa tiga ratus tahun lalu yang terasa seperti baru kemarin.
Jujur saja—saat pertama kali bertemu dengannya, aku belum terlalu menyayangi saudaraku. Sebenarnya, aku agak membencinya. Aku hanya bisa takut pada orang seperti dia. Bakatnya dalam menggunakan pedang sangat menyilaukan, dan wataknya yang sempurna telah membuatnya dicintai oleh semua orang. Saat itu, aku dihantui ketakutan bahwa dia akan mencuri posisiku sebagai putra mahkota. Itu adalah ketidaktahuan kaum muda; Aku baru berusia tujuh tahun saat itu.
Namun, ketakutanku telah membuatku mengesampingkan impianku untuk mengacungkan pedangku di hadapan tentara di bawah komandoku dan malah mengejar visi menggunakan sihir untuk memimpin negara. Aku telah menemukan tujuan hidupku sejak dini. Sebagai kakak laki-laki dan putra mahkota, aku merasa tidak bisa kalah dari Al dan mendedikasikan diriku untuk mempelajari sihir dan kenegarawanan. Ironisnya, hal ini seolah memotivasi Al untuk bekerja lebih keras lagi. Tanpa menyadari rasa takutku padanya, dia semakin menghormati dan mengagumiku.
Pada saat yang sama, aku mulai mengubah carajku memandang Al. Aku semakin menghargai adik laki-lakiku yang tampaknya selalu berada di belakangku, tidak peduli seberapa besar kemajuan yang aku capai. Aku telah mengembangkan rasa hormat yang mendalam terhadap keinginan Al; dia telah bekerja keras karena aku, dan dia tidak berpuas diri dengan bakat alaminya.
Aku sangat beruntung telah menemukan saingan yang begitu kuat dalam diri adik laki-lakiku. Gagasan untuk menyerahkan posisi putra mahkota kepadanya telah menjadi hal yang dapat diterima. Aku mulai menganggap ikatan kita lebih dari sekadar ikatan keluarga—Al telah menjadi sahabatku yang tak tergantikan. Dengan canggung aku mengulurkan tangan padanya, dan dia dengan senang hati menerimanya.
Kita tetap berada di sisi satu sama lain sampai kita menaklukkan benua bersama-sama. Aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa tanpa dia, aku tidak akan mampu menguasai sihir sampai tingkat yang aku miliki, dan aku juga tidak akan mampu menjadi nenek moyang dari garis keturunan Vastalask.
“Aku sudah mengambil keputusan. Aku akan memastikan bahwa Rosa menjadi salah satu ksatriaku. Menyelesaikan masalah dengan Countess bisa menunggu.”
Senyum muncul di wajah Jenni yang biasanya tegas. “Terima kasih, Yang Mulia. Jangan takut—rasa keadilan Rosa adalah benar dan akan membantunya menyadari siapa sebenarnya yang ingin dia layani.”
Elf itu tampak penuh percaya diri saat dia berbicara.
===
Ibu kota provinsi Arkus, juga bernama Arkus.
“Betapa mengerikannya itu,” gerutu Rosa di sela-sela kesekian kalinya mendesah. “Hanya keberuntunganku.”
Dia tertindas. Gerakannya lamban. Dia tidak bisa mempertahankan martabatnya yang biasa. Pelana bergetar karena hentakan kuku kuda, dan tubuh Rosa pun ikut bergoyang.
Rosa menyusuri jalan utama yang ramai, perlahan-lahan berjalan menuju kastil Nyonya Nastalia. Dia melaporkan kekalahannya di tangan vampir Kai Lekius di Buery. Tentu saja, dia melakukannya dengan berat hati.
Vampir yang menyedihkan itu! Dia terus mempermainkanku! Apakah dia tidak tahu apa-apa tentang kemurnian hati seorang gadis?
Perjalanannya ke ibu kota provinsi memakan waktu tiga hari, namun dia tetap merasa kesal hanya dengan memikirkan seluruh cobaan yang dialaminya. Ini adalah kedua kalinya Kai Lekius meminum darahnya. Dia sekali lagi dibanjiri dengan kenikmatan yang memusingkan.
Rosa masih seorang gadis yang tidak tahu apa-apa tentang laki-laki, tapi dia membayangkan persetubuhan normal tidak bisa dibandingkan dengan sensualitas meminum darahnya. Dia tidak ingin memberi Kai Lekius kepuasan mengetahui betapa menyenangkan rasanya, tapi suaranya telah mengkhianatinya. Dia telah mengertakkan giginya tetapi tidak mampu menahannya.
Mengingat kembali hal itu, dia menyadari bahwa upayanya yang sia-sia untuk menolak mungkin hanya membuat hal itu lebih menyenangkan baginya. Itu akan menjelaskan alasannya ketika dia mencoba mengatakan hal-hal seperti “Ini bahkan terasa tidak enak!” dan “Kamu sangat buruk dalam hal ini, tahu?” dia hanya akan minum dengan semangat yang meningkat. Dia telah menari sepenuhnya mengikuti iramanya!
Terlebih lagi, dia mengatakan ini setelahnya: “Jika kamu ingin aku menghisap darahmu lagi, panggil aku kapan saja. Apakah kita berdiri sebagai teman atau musuh, aku akan berada di sana.”
Betapa sombongnya dia?!
Tentu saja, Rosa langsung menolaknya. “Apa maksudmu teman atau musuh?! Kamu hanya ingin menghisap darahku, bukan?” dia menangis.
“Yah, aku tidak akan menyangkalnya, tapi aku tidak akan melakukan apa pun demi sembarang orang. Tiga ratus tahun yang lalu, tidak ada kekurangan orang yang pingsan karena mendapat kehormatan menerima kunjunganku.”
Rosa tidak bisa menahan tawa, dan bukan hanya pada omong kosong “tiga ratus tahun yang lalu”. “Pertama, kamu bilang aku bisa memanggilmu kapan saja seolah tidak ada masalah. Bagaimana aku bisa melakukan itu? Apakah Kamu menyuruh aku duduk dan menulis surat yang sopan untukmu?”
“Kamu tidak perlu khawatir tentang caranya. Pada titik ini, aku telah menyerap sejumlah besar darahmu, jadi kita memiliki ikatan spiritual yang cukup kuat di antara kita. Jadi, jika kamu menginginkanku dan haruskah aku menanggapi permintaan tersebut, aku dapat berada di sisimu dalam sekejap, tidak peduli seberapa jauh jarak antara kita.”
“Vampir benar-benar tidak masuk akal!”
“Terutama para Darah sejati sepertiku.”
“Ah! Bagus. Aku mengerti sekarang. Tapi aku akan memasang jebakan dan mengelilingi diriku dengan tentara legiun sebelum memanggilmu kepadaku, jadi bersiaplah untuk itu!”
“Oh, betapa menakutkannya! Aku akan ingat untuk mengawasi saat Kamu memanggil.”
“Bisakah kamu setidaknya sedikit khawatir?! Apakah Kamu menganggap aku bodoh?!”
Begitulah pertukaran memalukan yang terjadi sebelum mereka berpisah.
Sejujurnya aku sama sekali tidak mengerti Jenni. Dia tidak hanya mengkhianati seseorang sehebat Nyonya Natalya, tapi dia melakukannya untuk melayani orang menyimpang penghisap darah itu! Seberapa butakah seseorang? Sekarang aku merasa seperti orang bodoh karena menganggapnya sainganku!
Rosa melanjutkan gerutuannya saat dia melewati gerbang depan kastil. Dia kemudian membuang pikiran negatifnya dan duduk tegak di atas pelana. Dia adalah seorang ksatria kelas satu; dia tahu cara menarik garis batas antara urusan pribadi dan profesional.
Sekali lagi, Rosa akan menemui Countess Nastalia bukan di ruang audiensi tetapi di kamar pribadi Countess. Dia yakin ini karena pertimbangan dan belas kasihannya kepada Rosa, yang merasa malu karena kembali sendirian. Betapa baik hati dia!
Rosa memperbarui rasa hormatnya pada bawahannya saat dia dengan cepat berjalan melewati koridor kastil. Dia sudah sampai di sana dalam bangunan, wilayah pribadi semua yang pernah memerintah Arkus. Aula-aula tersebut tidak lagi dipenuhi oleh pegawai sipil dan militer, melainkan para pelayan wanita yang disukai oleh wanita tersebut.
Biasanya, seorang pelayan tanpa pendamping tidak akan diizinkan berjalan di bagian kastil ini. Namun Rosa mendapat izin khusus karena dia sangat dipercaya oleh Nyonya Natalya. Demikian pula, Rosa juga mendapat izin khusus untuk tetap memegang pedangnya saat bertemu dengan Countess. Itu adalah bukti kapasitas dan keberanian Countess serta pengakuannya atas kebanggaan Rosa terhadap pusaka miliknya.
Rosa tidak jauh dari kamar Nyonya Natalya ketika koridor membawanya ke biara. Dia telah sampai di halaman. Tamannya kecil, tapi ada rumah kaca yang menampung bunga mawar berharga Nyonya Natalya. Sebelum tampil, Rosa memastikan mampir ke rumah kaca. Ada alasan untuk penghentian ini: tepat setelah pertarungannya dengan Kai Lekius—dan donor darah yang tidak diinginkan—Jenni memanggilnya.
“Ada yang ingin kuminta padamu, Dame Rosa. Kamu akan melaporkan rincian pertemuan ini kepada Countess Nastalia, bukan? Jika saatnya tiba, aku ingin Kamu memetik salah satu mawar Countess dan memberikannya kepadanya.”
“Hah? Mengapa aku harus mendengarkan permintaan pengkhianat?”
“Kamu bisa menganggapnya sebagai provokasi. Jika kesetiaanmu pada Countess Nastalia asli, maka kamu akan memberinya mawar. Namun, jika Kamu kurang percaya diri untuk melakukannya, maka Kamu bebas mengabaikan aku. Aku hanya akan menertawakan kelangkaanmu selama sisa hidupku.”
“Bagus. Aku akan membawamu ke sana! Setelah aku mengirimkan mawarnya, aku akan mendengar permintaan maaf saat kita bertemu lagi nanti!”
“Dipahami. Demi kehormatanku sebagai elf, aku akan sujud di hadapanmu.”
“Aku tak sabar untuk itu!”
“Dengar, Rosa. Pastikan untuk menggunakan gunting kebun. Mereka ada di dalam gudang. Aku khawatir kamu akan mencoba dan menggunakan pedangmu itu seperti orang kasar.”
“Kekhawatiranmu sama sekali tidak diperlukan! Bahkan aku tidak akan melakukan sesuatu yang tidak masuk akal!”
Tidak ada yang dikatakan elf yang masuk akal! Rosa berpikir sambil berjalan menuju rumah kaca. Tapi aku akan menunjukkan kepada pengkhianat itu betapa setianya aku pada Yang Mulia!
Sejak kecil, Rosa bermimpi menjadi seorang ksatria yang bangga melayani seorang pemimpin yang baik hati. Dia harus berterima kasih kepada Nyonya Natalya atas mimpinya yang menjadi kenyataan. Jenni, sementara itu, telah menawarkan dirinya kepada vampir yang tidak banyak diketahui elf itu. Rosa memutuskan jika lain kali mereka bertemu, dia akan tertawa di depan wajah Jenni.
Setelah mengambil keputusan, Rosa dengan berani melangkah ke rumah kaca. Dia bahkan tidak repot-repot melirik mawar merah darah yang memikat dan dibuat untuk gudang. Di dalamnya, ia menemukan peralatan dan perlengkapan yang tertata rapi untuk merawat bunga.
Gunting, gunting…
Rosa masih mencari gunting di rak ketika tiba-tiba dia mendengar sesuatu. Itu adalah suara yang aneh, sebagian besar ditangkap berkat indera Rosa yang tajam. Tepatnya, itu adalah suara-suara, suara-suara seperti sekumpulan gadis yang merintih. Dan itu datang dari bawah kakinya.
“Apa…? Apa ini? Vampir pertama dan sekarang hantu…”
Meskipun Rosa tidak bisa menahan ketidaknyamanannya, dia juga tidak bisa berbalik ketika mungkin ada undead yang mengintai di rumah kaca bawahannya. Merasa perlu menyelidiki, Rosa berlutut dan mencari sumber suara tersebut. Dia segera menemukannya. Tertutup oleh palka sederhana adalah sebuah tangga yang menuju ke bawah tanah.
Mungkinkah ini semacam gudang?
Ketidaknyamanannya terus meningkat, tetapi perasaan tanggung jawabnya mendorongnya maju. Saat dia turun, rengekan gadis-gadis itu menjadi semakin jelas. Sambil menelan ludah, Rosa turun dari tangga paling bawah dan menuju lantai batu yang dingin.
Jarak pandang tidak menjadi masalah karena banyaknya obor yang menyala. Mungkin mereka selalu menyala. Dengan obor tepat di sisinya, bayangan Rosa berdiri tegak di dinding batu. Pandangan sekilas ke sekelilingnya memperlihatkan ruang bawah tanah yang sangat luas.
Itu adalah penjara yang dibangun di permukaan batu.
Tak terhitung banyaknya gadis yang ditawan, dirantai ke dinding. Tampaknya tak seorang pun memiliki kewarasan yang utuh; hanya keputusasaan yang terlihat di mata mereka. Tak satu pun dari mereka menunjukkan reaksi apa pun terhadap kedatangan Rosa. Mereka terus merengek.
“Apa… Apa yang terjadi disini?!”
“Rosa, gadis nakal, ini rahasiaku.”
Rosa berbalik karena respon yang tidak terduga. Di sana berdiri Nyonya Natalya kesayangannya.
“Nyonya Kamu? Apa maksudnya ini? Siapa gadis-gadis ini?” Rosa bertanya.
Sambil menuruni tangga yang sama dengan Rosa, Nyonya Natalya langsung menjawab. Dengan setiap langkah yang diambil Countess, Rosa merasa dirinya terpojok.
“Tidakkah kamu sadar bahwa aku mengumpulkan gadis-gadis miskin dari berbagai penjuru Arkus saat mereka berumur empat belas tahun?”
“Aku… aku sangat menyadarinya,” gumam Rosa. “Namun, itu untuk mencegah gadis-gadis kelaparan menjual tubuh mereka atau melakukan kejahatan, bukan? Itu agar Kamu bisa mendidik mereka dan memberi mereka pekerjaan yang memiliki reputasi baik, bukan?”
“Yah, tentu saja aku juga melakukan itu. Tapi aku tidak menyerahkan gadis favoritku, yang sangat aku sukai, kepada siapa pun. Aku mengurung mereka di sini, di mana aku bisa mencintai mereka setiap hari.”
“Apa…”
“Bukan hanya vampir yang menikmati darah gadis cantik, tahu?”
Nyonya Natalya melontarkan senyuman memikat pada Rosa. Itu adalah senyuman yang luar biasa indah, tapi juga agak dingin.
“Nona, apa maksudmu? Tolong, bicaralah dengan jelas!”
“Apakah aku perlu menjelaskannya untukmu, Rosa? Atau apakah Kamu memang tidak mengakui kebenarannya?”
Senyuman Nyonya Natalya lebih dari sekedar kekejaman. Bibirnya berkerut membentuk senyuman kejahatan murni. Saat dia tersenyum, dia mengetukkan kakinya ke lantai batu. Ini adalah tapak suci, suatu bentuk doa. Rosa tidak mengabaikan hal ini—Nyonya Natalya sendiri telah mengajari Rosa dasar-dasar sihir sehingga dia bisa melawan Kai Lekius dengan lebih baik.
Nyonya Natalya menyelesaikan mantranya, dan wujudnya yang luar biasa mulai berubah. Dari batang tubuh ke atas, dia tetap sama, tetapi bagian bawahnya tumbuh dan berkembang. Mata Rosa perlahan terangkat mengikuti wajah Nyonya Natalya yang mendekati langit-langit. Kemudian transformasinya selesai—atau lebih tepatnya, dia telah memperlihatkan wujud aslinya. Dari badannya ke bawah dia mempunyai ekor seekor ular yang sangat besar, dan dari mulutnya muncul lidah yang bercabang.
“Lamia…” bisik Rosa.
Lamia adalah hibrida manusia-ular yang memakan darah segar manusia. Memikirkan bahwa Nyonya Natalya, seorang bangsawan kekaisaran, sebenarnya adalah monster!
“Rosa, kamu tidak berguna. Kamu duduk santai dan menyaksikan Jenni mengkhianatiku, bukan? Sungguh memuakkan. Jika elf tua itu meninggalkan kita, maka vampir itu adalah Kai Lekius yang asli. Kamu tahu, aku tidak pernah benar-benar percaya orang seperti Kamu bisa membunuh dia. Dengan kata lain, aku tidak lagi berguna bagimu sebagai seorang ksatria.” Nyonya Natalya mencibir pada Rosa sambil menyapu langit-langit. “Tapi itu tidak mengubah perasaanku padamu, Rosa. Aku sudah menantikan hari dimana aku akan menghisap darahmu!”
Dia menjilat bibirnya dengan lidahnya yang bercabang. Rosa membeku seperti katak karena belas kasihan ular.
“Apakah Kamu menganggap merawat ternak itu suatu kebajikan? Apa pun perlakuannya, semua ternak memiliki tujuan yang sama: disajikan dan dimakan. Countess Nastalia hanya percaya bahwa dia harus bersusah payah menyiapkan makanan enak.”
Jenni benar. Dia sudah mengetahui kebenarannya selama ini.
Agh, betapa bodohnya aku selama ini! Aku telah tertipu oleh kata-kata manis dari monster!
“Aku tidak bisa mengizinkan ini! Aku tidak akan membiarkan Kamu melakukan pengorbanan lebih lanjut dari gadis-gadis ini!”
Dia tidak akan mengeluh tentang kesialannya seperti biasanya. Dia sudah menghunus pedangnya. Rosa mengikuti rasa keadilannya, dan perasaan itu menyuruhnya untuk menyingkirkan Nyonya Natalya. Brihne dilalap api merah, dan ksatria itu menyerang.
“Menggemaskan sekali. Namun, kebodohan seperti itu bahkan tidak akan membuatku sedih!”
Dengan cibiran masih di wajahnya, Nyonya Natalya memutar jarinya menjadi mudra. Bayangan lamia mulai menggeliat. Namun, bukan hanya satu bayangan saja yang bergerak, tapi juga banyaknya bayangan yang terbentuk oleh obor di dinding. Rosa tidak mengetahuinya, tapi ini adalah karya Dablanga, mantra dari anak tangga kelima dari cabang sihir ilusi. Bayangan menari melonjak menyerang Rosa.
“Minggir!”
Rosa mencoba menebasnya, tapi tidak bisa. Makhluk ilusi seperti bayangan bisa diiris berulang-ulang tanpa hasil, tapi entah bagaimana tangan umbra dari bayangan itu bisa menjangkau dan menahan Rosa.
“Biarkan aku pergi!”
Rosa berjuang dan berjuang untuk membebaskan diri, tetapi tidak ada gunanya. Bukan karena bayangannya yang kuat; mereka sama sekali tidak terpengaruh oleh dorongan dan tarikan Rosa, dan tidak lama kemudian dia tidak bisa bergerak sama sekali. Ini adalah rasa menakutkan dan keganasan sihir.
Hal ini juga menjelaskan hal lain: bukan karena keyakinan atau rasa hormat Rosa diizinkan menyimpan pedangnya di sisinya saat bertemu dengan Nyonya Natalya; dia diizinkan melakukan apa saja sesuka hatinya karena dia tidak menimbulkan ancaman bagi Countess.
“Oh, menyerah saja dan persembahkan darahmu kepadaku,” kata Nyonya Natalya sambil mendekati Rosa. Dengan tubuhnya yang sangat panjang, lamia bisa menutup jarak di antara mereka hanya dengan mencondongkan tubuh ke depan.
“Jadilah layanan terakhirmu, tindakan kesetiaanmu yang terakhir kepadaku. Darah seorang gadis memang menyenangkan, tapi darah seseorang yang murni sepertimu, Rosa, akan melampaui jiwa terbaik!”
Nyonya Natalya menjilat bibirnya dan mendekatkan wajahnya ke Rosa. Ekspresi Rosa berubah kesakitan saat dua taring menusuk lehernya. Dia menghadap ke arah lain dan menahan sensasi mengerikan itu.
Memang benar, meminum darahnya oleh seorang lamia bukanlah sebuah kesengsaraan. Sama sekali tidak seperti sensasi memusingkan yang ditimbulkan oleh Kai Lekius. Nyonya Natalya juga menyadari ada sesuatu yang tidak beres.
“M-Menjijikkan…”
Countess melepaskan taringnya dari leher Rosa dan secara refleks berbalik sambil menyeka darah segar dari mulutnya.
“Bagaimana kamu bisa mengatakan itu padahal kamulah yang minum dariku tanpa izin?!” protes Rosa, gemetar karena malu.
Rosa telah membentuk ikatan spiritual yang kuat dengan Kai Lekius, seorang individu yang luar biasa bahkan di antara para vampir. Tak satu pun dari mereka yang mengetahuinya, namun darahnya kini dipenuhi dengan zat spiritual yang membuatnya tidak murni bagi siapa pun kecuali dirinya. Namun, sebagai seorang penyihir, Nyonya Natalya dengan cepat menerapkannya.
“Beraninya kau membuatku meminum sesuatu yang begitu menjijikkan, dasar pelacur?!”
Marah karena marah, lamia itu mengayunkan lengan kanannya. Lima cakarnya yang seperti pisau menusuk daging dan merobek perut Rosa. Itu adalah luka yang fatal.
Pada saat yang sama, Rosa terbanting ke dinding berjamur di belakangnya. Ini membebaskannya dari bayang-bayang, tapi dengan perutnya yang terluka, tidak ada yang bisa dia lakukan.
“Jangan mengira aku akan membiarkanmu mati dengan mudah, Rosa! Aku akan mengulitimu hidup-hidup dan menjadikanmu pialaku!”
Rosa meluncur ke bawah dinding batu saat dia jatuh ke tanah.
Brengsek…
Giginya terkatup, Rosa menahan air matanya. Dia frustasi karena pernah ditipu oleh Nyonya Natalya. Dia frustasi karena Jenni jauh lebih tanggap dibandingkan dirinya.
Brengsek…
Terlepas dari usahanya, air mata mengalir di pipinya. Dia frustrasi karena ketidakmampuannya menegakkan keadilan dan menyelamatkan gadis-gadis yang ditawan. Dia frustrasi memikirkan kematian tanpa mengetahui kebenaran keseluruhan.
“Aku harap Kamu menepati janjimu!” Rosa berteriak dengan sisa tenaganya. Dia berteriak dari lubuk hatinya, memintanya. Kemudian-
“Ha ha ha… Bwa ha ha ha! Mwa ha ha ha ha!”
Hanya butuh beberapa saat hingga tawa tanpa tubuh terdengar dan kemudian berubah menjadi tawa yang meriah. Itu adalah tawa yang sangat dikenal Rosa, tawa seorang raja, tawa yang begitu mencemooh hingga membuatnya jengkel dan begitu berani hingga membuatnya iri.
“Siapa disana?!” Nyonya Natalya bertanya dengan tajam. “Apakah kamu tidak tahu dengan siapa kamu berbicara, prajurit infanteri?”
Dari bayangan Rosa yang memanjang muncul segerombolan sesuatu yang berwarna hitam. Mereka adalah laba-laba, segerombolan laba-laba yang tak terhitung jumlahnya. Laba-laba berkumpul di satu tempat dan tampak menyatu menjadi satu bayangan. Disana berdiri sang Darah Asli, Kai Lekius.
===
Aku, Kai Lekius, menjawab panggilan Rosa dan muncul di sisinya di penjara yang remang-remang. Melihat sekeliling, aku melihat dinding yang tertutup jamur dengan seorang kesatria sekarat merosot di lantai.
“Sepertinya kamu mendapat pukulan serius. Apakah kamu membutuhkan aku untuk menyelamatkanmu?” Tanyaku menggoda sambil mencondongkan tubuh ke arah Rosa yang hampir mati.
“Tidak,” dia serak di sela-sela napasnya. “Kamu tidak.”
Dia berkemauan keras sampai akhir, bukan karena aku terkejut; Aku kurang lebih mengharapkan hal yang sama. Tetap saja, aku memutuskan untuk mengajukan pertanyaan lain padanya.
“Lalu untuk tujuan apa kamu memanggilku?”
“Kekuatan. Aku ingin kekuatan untuk mewujudkan keadilan…”
Darah mengucur dari perutnya, tapi cahayanya belum juga hilang dimata Rosa.
Luar biasa. Sungguh luar biasa! Inilah yang membuatmu layak menjadi keturunan pertamaku!
Dengan jari telunjukku, aku mengirimkan aliran sihir ke perutku. Ini cukup untuk membuat sayatan di kulitku dan mengeluarkan tetesan darah.
“Apakah kamu menginginkan kekuatan?”
“Aku bersedia.”
Dia telah meminta, jadi dia akan menerima. Sebagai gantinya, dia akan menjadi keturunanku. Kita sedang membuat perjanjian, dan Rosa tahu persis apa maksudnya. Dia membuka mulutnya dan menerima darah yang menetes dari jariku dan ke lidahnya, membuat mana milikku bercampur dengannya dan meledak.
“Oho…”
Aku, Kai Lekius, tidak bisa menahan kegembiraanku. Saat aku melihatnya, Rosa mengakui kemanusiaannya dan mulai bermetamorfosis menjadi vampir. Seluruh tubuhnya berubah dengan kecepatan yang mengerikan, dan aku melihat luka di perutnya dari dekat. Ini adalah bukti bahwa dia telah memperoleh tubuh abadi makhluk malam. Aku terpesona melihat keajaiban seperti itu, sesuatu yang tidak dapat aku saksikan selama transformasiku sendiri.
Rosa berteriak dan bangkit; itu adalah seruan keturunan pertamaku. Dia berlumuran darah, tapi dia berdiri dengan kecantikan, martabat, dan tekad saat dia menghadapi lamia. Api muncul dari bilah pedangnya. Itu bergeser dari merah ke biru ke putih.
Bukan lagi manusia, mana Rosa jauh lebih besar dari sebelumnya. Dengan menyalurkan setiap bagian mana itu ke Brihne, dia telah mengeluarkan kekuatan sebenarnya dari mahakaryaku. Bahkan pemilik pertama pedang itu, Albert, hanya mampu mengaktifkan api achromicnya sesaat, tapi keturunannya sekarang bisa menjaga api itu tetap menyala dengan mudah.
“Persiapkan dirimu, Natalya!”
Rosa mengangkat pedang yang membutakan dan mengayunkannya ke arah lamia.
“Kupikir aku akan menghiburmu dan melihatmu berjuang, tapi yang kamu lakukan hanyalah meminjam kekuatan orang lain!”
Wanita ular itu membalas dengan cara yang sama dengan menggunakan Dablanga untuk menyerang dengan bayangannya. Provokasi lamia merupakan pukulan kecil, tapi Rosa tidak membiarkan hal itu mengganggunya.
“Meminjam atau tidak, prioritasku adalah menyelamatkan gadis-gadis itu!”
Rosa bukanlah orang yang melupakan arti keadilan. Satu demi satu, dia menebas bayangan jahat. Bahkan keteduhan pun bisa ditembus dengan nyala api putih Brihne. Bilah Rosa menghantam lamia secara diagonal, yang mengeluarkan jeritan kesakitan saat bahu kanannya diiris.
===
Wanita ular itu melingkar dan mencengkeram mulut lukanya yang terbakar.
“Menyerahlah, Natalya! Aku tidak akan pernah memaafkanmu atas apa yang telah kamu lakukan pada gadis-gadis tak berdosa ini, tapi itu tidak mengubah kebaikan yang telah kamu lakukan untuk dunia ini! Jika kamu berjanji untuk menjalani kehidupan yang penuh pertobatan, aku akan mengampunimu!” Rosa menyatakan, memegang pedangnya dalam posisi sempurna.
“Apakah kamu mendengar itu, Natalya? Aku sarankan Kamu menangis dan berterima kasih pada kebaikan Rosa.”
Aku pribadi tidak akan menunjukkan belas kasihan, tetapi masuk akal untuk menyerahkan hal ini kepada Rosa. Aku ingin menghormati keputusannya; perbuatan manis seperti itu sangat mirip dengannya dan sangat terpuji. Aku tidak pergi untuk melakukan sesuatu yang tidak sopan seperti menyela atau menceramahinya tentang cara melakukan sesuatu.
Countess Nastalia tidak menunjukkan tanggapan. Dia tetap meringkuk, sesekali memelototi Rosa. Lalu matanya tertuju padaku.
“Apakah kamu vampir— Bukan. Apakah kamu Kai Lekius, pendiri sebenarnya Vastalask?”
“Heh, bukankah dia adalah dewa jahat yang mengganggu pendirian kekaisaran?”
“Itu hanyalah distorsi sejarah.”
Kupikir aku mendeteksi sedikit rasa hormat pada nada dan mata lamia.
“Aku— Tidak, semua keturunan Nastalia sangat menghormatimu.”
“Oh?”
“Hutang kita kepadamu telah diturunkan melalui keluarga kita dari generasi ke generasi. Melalui karisma dan aturan yang menakutkan, Kamu mewujudkan cita-cita kesetaraan bagi semua orang. Kita para lamia telah dibenci sebagai monster, tapi di bawah pemerintahanmu, kita pun bisa dipilih dan diberi posisi berdasarkan kemampuan kita. Itulah yang terjadi pada salah satu nenek moyangku. Bangsawan Nastalia harus berterima kasih atas keberadaannya.”
“Maaf, tapi aku tidak ingat nenek moyangmu ini.”
Aku tidak ingat pernah mempekerjakan banyak lamia. Hal ini bukan karena diskriminasi apa pun; Aku belum pernah menemukan orang yang luar biasa di antara mereka.
“Aku kira itu wajar saja. Nenek moyangku lemah dan tidak bisa berbuat apa-apa selain menjadi penggerutu di korpsmu. Namun pada saat itu, hal itu pun merupakan perlakuan yang sangat baik bagi kita.” Natalya menundukkan kepalanya untuk menunjukkan rasa hormat. “Berkatmu, kita bisa mendapatkan tempat di bawah pengawasan kita. Generasi demi generasi berlalu, dan pada masa pemerintahan Kaisar Kalis, Countess Nastalia memperoleh kekuasaan mendukung Yang Mulia Kaisar dan, melalui kamar tidur, memperoleh gelar Countess. Semua ini hanya mungkin terjadi karena fondasi yang Kamu dirikan, Kai Lekius.”
“Betapa tidak tertahankannya Kalis? Dia membiarkan seseorang melacurkan diri mereka sendiri dengan imbalan gelar bangsawan!”
“Katakan sesukamu, tapi kamulah yang memungkinkan kita hidup selama beberapa generasi dengan kekuasaan dan prestasi, jadi kita dari garis keturunan Nastalia menganggap diri kita berhutang budi padamu dan Kaisar Kalis secara setara.”
Berjuang untuk membayangkan penghinaan yang lebih besar, aku gagal menahan rasa maluku yang menjijikkan.
“Kau akan menempatkanku di tempat yang sama dengan si bodoh itu? Sungguh menjijikkan.”
“Menurutku semua ini sangat disayangkan,” kata Natalya sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Aku berharap Kamu dapat beristirahat dengan tenang di bawah tanah selama-lamanya. Bahkan jika warisanmu dihapus dari sejarah, garis keturunan Nastalia tidak akan pernah melupakanmu. Kita akan terus memujamu sampai akhir zaman, namun—”
Natalya berhenti sejenak sebelum berteriak, rambutnya acak-acakan dengan liar. “Kenapa kamu harus bangkit kembali di era ini?! Kekaisaran tidak lagi membutuhkanmu! Kamu tidak lebih dari sebuah hambatan! Kamu bukan lagi penguasa Vastalask—kamu hanyalah hantu masa lalu!”
“Hantu, katamu? Lucu. Mungkin Kamu ada benarnya. Bagimu, aku hanyalah roh jahat. Jadi, mulai saat ini, aku akan menjadi dewa jahat Kai Lekius dan menghancurkan kerajaan ini.”
“Aku tidak bisa membiarkan itu!”
“Lalu apa yang akan kamu lakukan? Pukul aku dengan kedua tanganmu sendiri?”
Kamu, seorang penyihir jelek yang bahkan tidak bisa memenuhi syarat sebagai salah satu ksatriaku?
Countess mulai terkekeh. “Kamu pasti bercanda! Aku tahu kekuatanmu, dan kita para Nastalia telah memastikan kekuatanmu belum dilupakan.” Dia mengambil sesuatu dari saku dadanya. “Aku tidak berdaya menghadapi seorang pahlawan yang selamat dari era konflik yang begitu mengerikan. Kaisar Kalis juga tidak berdaya, tetapi Vastalask tidak! Kamu sebaiknya menyadari dan bangga karenanya! Perhatikan baik-baik dan saksikan bangsal rahasia yang akan melihat Vastalask berusia ribuan tahun dan seterusnya!”
Sambil menjerit, Countess Nastalia melemparkan sesuatu itu ke udara. Itu adalah tulang—salah satu dari dua ratus enam tulang pada kerangka manusia. Countess mulai mengucapkan mantra yang bergema.
“Musuh kekaisaran ada di hadapan kita! Musuh dunia ada di hadapan kita! Wahai dewa penjaga Vastalask, beri kita bantuan! Beri kita belas kasihanmu! Turun di depan kita, dan pukul musuh Vastalask ini!”
Tak lama kemudian, tulang itu mulai bersinar dan tampak menjelma menjadi wujud seseorang.
Jadi begitu. Jadi sudah begini. Memang benar, ini bisa membunuhku.
Di sana berdiri seorang prajurit berbaju besi perak yang dipenuhi mana yang sangat besar. Di tangan prajurit itu ada pedang besar dengan tingkat yang sama. Itu adalah pedang yang bisa menjatuhkan dewa.
Aku tidak melupakan baju besi itu. Aku juga tidak melupakan pedang itu. Yang pertama adalah armor suci Velsarius, dan yang kedua adalah Kainis, pedang suci. Keduanya adalah mahakarya terbaikku. Aku hanya menggunakan teknik terbaik untuk membuat set ini untuk saudara dan penerusku, Al Shion.
Oleh karena itu, yang turun, muncul di hadapanku, dengan pedang siap, adalah Al sendiri. Untuk melindungi kebangsawanan Vastalask yang busuk, jiwanya—atau lebih tepatnya, keinginannya untuk mempertahankan tanahnya—telah diritualisasikan agar dia bisa bertarung bahkan setelah kematian.
[meguminovel.com]
Selama sisa-sisa Al masih ada, aku bisa saja terpaksa melawan dia lagi dan lagi untuk selama-lamanya.
Kemarahan yang sangat besar telah meledak dari dalam diriku. “Kau membelenggu jiwa saudaraku dan mendewakannya sebagai penjaga tanah? Kamu akan menyeret jiwa kerabatku ke dalam lumpur untuk melindungi orang-orang sepertimu? Tahukah kamu apa nama perasaan dalam diriku ini?”
“Kalis, kekaisaran, para bangsawan, apakah ada di antara kalian yang memahami apa yang telah kalian lakukan?”
“Kamu akan menyesali ini. Kamu akan menyesal pada hari kamu membuatku marah, Kai Lekius.”
===
Countess mulai berteriak kurang ajar. “Biarkan tangan saudaramu membimbingmu menuju tidurmu—kali ini untuk selama-lamanya! Garis Nastalia akan terus beribadah di kuburanmu selamanya. Sekalipun namamu telah memudar dari catatan sejarah, kita para Nastalia akan mewariskan kenangan akan perbuatan besarmu dari orang tua ke anak demi generasi yang akan datang. Ini aku bersumpah!”
Dia memasang ekspresi setia di wajahnya saat dia membuat janjinya terdengar masuk akal.
“Tidak ada kata lain.”
Aku dengan cepat menjentikkan jariku empat kali dengan ritme yang berbeda dan menelusurinya dalam garis lurus. Dalam sekejap, kulit di sekitar mulut lamia terkoyak dan sebuah sayatan terbuka di bagian dalam mulutnya. Ini adalah Gablas, mantra anak tangga kelima dari cabang sihir hexen.
“Aku akan mengurusmu nanti.”
Aku tidak melirik Countess lagi saat dia mengerang dan menutup mulutnya dengan tangan yang berlumuran darah. Aku mempunyai musuh tangguh yang harus aku persiapkan.
Memang benar, pria ini adalah musuh yang tangguh, bahkan sampai akhir, aku tidak pernah bisa meyakinkan diriku sendiri bahwa aku bisa mengalahkannya. Di depanku ada Al Shion, dilengkapi dengan persenjataan terbaik yang pernah kubuat. Melalui ritual sihir tingkat lanjut, dia diangkat menjadi Juara Abadi, dewa penjaga negeri. Jika dia tidak bisa dianggap tangguh, lalu siapa yang bisa?
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Al menyiapkan pedang besarnya dan mendatangiku. Aku menarik Rosa ke sampingku dan dengan cepat menggumamkan mantra.
“Tidak ada pertahanan yang lebih baik daripada mundur.”
Ini adalah Srain dari anak tangga keenam dari cabang utama sihir. Mantra tersebut memungkinkan seseorang untuk melakukan sihir teleportasi, meskipun hanya dalam jarak yang sangat dekat. Dengan menggunakannya, aku berhasil menghindari serangan Al dan melarikan diri dari ruang bawah tanah.
Melawan prajurit yang sangat kuat di ruang sempit seperti itu adalah tindakan yang sangat sembrono. Melakukan hal itu tidak hanya akan membahayakan gadis-gadis yang dirantai di penjara itu, tapi juga keturunan pertamaku.
“Lari, Rosa. Berlari sejauh yang Kamu bisa.”
“Apa?”
“Aku tidak akan mengulanginya lagi.”
Kita berada di rumah kaca yang terletak di atas penjara. Aku mendorong Rosa yang kebingungan dan tanpa penundaan melemparkan Saiku. Aku kemudian membuat lubang di langit-langit dengan menggunakan Ys dan terbang melalui lubang tersebut.
Al tidak membuang waktu untuk mengejarku. Pilar cahaya yang sangat besar menjulang dari rumah kaca; itu adalah Al yang menerobos langit-langit penjara. Dia segera melihatku dan terbang ke langit dengan kecepatan tinggi. Di kehidupan sebelumnya, Al tidak bisa terbang sendiri, tapi didewakan sebagai penjaga kekaisaran telah memberinya kekuatan baru. Kemampuan ini hanyalah salah satu contoh.
Cara dia mendatangiku hampir dengan sungguh-sungguh. Aku merespons dengan cepat memutar jariku dalam mudra secara berurutan Shaarp, mantra dari anak tangga keempat cabang ilusi.
Lapisan jaring hitam yang terdiri dari bayangan menyebar dan menangkap Al untuk menghalangi kemajuannya. Jaring ilusi itu biasanya tahan terhadap baja, tapi semuanya terpotong sekaligus. Ini wajar saja; Pedang Suci adalah senjata lurus yang mampu memotong mana itu sendiri.
Di masa perselisihan, pemanggil musuh akan menukar nyawa mereka untuk mewujudkan iblis utama dari Alam Mirage. Kainis ditempa untuk membunuh monster seperti itu. Brihne adalah pedang yang bagus, tapi tidak ada yang bisa dilakukannya yang Kainis tidak bisa lakukan. Oleh karena itu, Shaarp hanyalah penghalang kecil bagi Al, yang terus maju tanpa mengurangi kecepatannya.
Namun, aku berhasil memperlambat Al, tidak peduli seberapa telitinya. Aku menggunakan waktu ini untuk melafalkan mantra dengan kecepatan yang tidak dapat ditandingi oleh orang lain sambil berulang kali membentuk mudra. Shaarp hanyalah alat untuk mengulur waktu.
“Raja Alabaster, keluarlah dari alammu yang penuh gejolak dan segera buang semua itu sebelum aku.”
Dengan mantra dari delapan anak tangga cabang sihir pemanggilan, aku melahirkan Hraesvelgr, raja Alam Tempestuous. Aku mengarahkan burung raksasa itu ke arah Al, dan keduanya segera bentrok. Al menggunakan serangkaian teknik pedang terbaik sementara Hraesvelgr menggunakan paruh dan sayap siklonnya, masing-masing lawan berusaha menjatuhkan yang lain. Keduanya menunjukkan keganasan dan kekuatan yang ekstrim, namun Al lebih unggul. Ini juga wajar saja. Velsarius tidak hanya akan menghalangi serangan fisik tetapi juga segala sesuatu yang pada dasarnya bertujuan untuk menyakiti pemakainya.
Hraesvelgr menunjukkan kegigihan yang sesuai dengan raja Alam Tempestuous mereka dan menyerang dengan kekuatan yang berlebihan. Raja perkasa berhasil menggores armor Al tapi tidak lebih. Al, di sisi lain, mengayunkan Pedang Suci dan menyerang kekuatan hidup Hraesvelgr, menaklukkan burung itu.
Itu adalah kemenangan total bagi Al.
Tidak apa-apa. Hraesvelgr hanyalah sarana lain untuk mengulur waktu. Pertarungan ini terjadi antara Al dan aku—rekreasi dari pertarungan sampai mati di dunia yang memutarbalikkan di masa lalu. Itu sebabnya, aku juga telah memberikan segalanya sejak awal.
“Neraka di timur, nyala api benang hitam Kalasutra.”
Aku telah menggunakan waktu yang ku ulur untuk menyalurkan mana, mengucapkan mantra, dan mengarahkan tangan kananku pada Al. Proyektil api hitam ditembakkan secara berurutan saat Al melanjutkan pengejarannya padaku. Ini adalah mantra tingkat lanjut yang menggabungkan empat cabang besar dan cabang hexen. Itu disebut Gradsaralos. Bahkan dengan perlindungan Velsarius, Al terpaksa bertahan.
Tentu saja, aku tidak terlalu optimis untuk berpikir bahwa hal ini akan cukup untuk mengalahkan Al. Sambil melepaskan tembakan api, aku mempersiapkan seranganku selanjutnya. Memang benar, bahkan mantra kombinasi hanyalah cara lain untuk mengulur waktu.
“Mirage Abdala, kupu-kupu Teselia, puncak Gurun Helmeim.”
Saat aku selesai melafalkan kata-kata sihir, aku menjulurkan tangan kiriku dan mengarahkan mantranya pada Al. Pada saat yang sama Al muncul tepat di hadapanku. Dia telah menggunakan Hagan, teknik paling dasar.
Ini membawa kembali kenangan.
Al telah menguasai landasan pertarungan ini dan mengangkatnya menjadi sebuah seni. Dia sangat cepat, Kamu mungkin mengira dia telah berteleportasi. Bahkan mata seorang Darah sejati pun tidak mampu melacaknya. Setelah melewati tembakan api hitam dan mendekatiku, Al mengayunkan pedangnya tanpa ampun dan tanpa sepatah kata pun. Lengan kiriku yang menonjol diiris bersih.
Jika ini adalah luka akibat pedang biasa, lenganku akan segera beregenerasi dan kembali ke bentuk aslinya. Namun lenganku tidak menunjukkan tanda-tanda kembali.
Aku tidak membayangkan bahwa Al ini, yang dipuja sebagai dewa penjaga, mampu merasakan banyak hal, tapi mungkin itu memuaskannya untuk memulai hanya dengan sebuah tangan.
Oho, aku punya kamu sekarang.
Bibirku menyeringai, karena rencana penyerangan Al sudah terlalu jelas. Faktanya, aku telah membawanya ke dalamnya. Aku pertama kali melepaskan Gradsaralos dari tangan kananku dan kemudian menjulurkan tangan kiriku, jadi dia memotong lengan kiriku untuk mencegah serangan lebih lanjut. Itu merupakan tindakan yang masuk akal, bukan?
Namun, lengan kiriku hanyalah sebuah tipuan, dan ini hanyalah salah satu cara untuk mengulur waktu. Mantraku berikutnya membutuhkan mantra dan siulan yang kuat. Sebuah nada tajam keluar dari bibirku. Napasku yang keluar menyapu Al, yang berada tepat di depanku.
===
Di langit di atas kastil Countess, pertempuran seperti yang terjadi pada zaman para dewa sedang berlangsung. Lembaran biru tak berawan memungkinkan pemandangan duel mengerikan itu tanpa halangan.
Di bawah naungan halaman, Rosa berdiri ternganga sambil menatap ke atas. Kai Lekius telah menyuruhnya lari sejauh yang dia bisa, tapi dia tidak sanggup melakukannya. Nalurinya sebagai seorang ksatria—atau lebih tepatnya, sebagai seorang pejuang—mengatakan padanya bahwa jika dia melewatkan pertempuran ini, jika dia tidak mengingatnya dalam ingatannya, dia akan menyesalinya selamanya.
“Tapi siapa di antara mereka yang lebih unggul?” dia bertanya-tanya keras-keras.
Pertarungan antara vampir Darah sejati dan Juara Abadi adalah sesuatu yang sangat jauh dari perasaan normal Rosa sehingga dia bahkan tidak yakin apa yang sedang terjadi. Dia telah berbicara pada dirinya sendiri dan tidak mengharapkan jawaban, tetapi jawaban tetap datang.
“Penyihir terhebat dalam sejarah, Kai Lekius, dan pejuang terhebat dalam sejarah, Al Shion. Tiga ratus tahun yang lalu, ada banyak perdebatan mengenai siapa yang akan menang jika keduanya bertemu dalam pertempuran.”
Dengan kepakan sayapnya yang berat, seekor pegasus mendarat di halaman.
Di punggung makhluk itu ada pelana yang di atasnya duduk Lelesha dan Jenni.
Penerbangan udara pertama elf itu pasti membuatnya takut, karena dia menggigil dan menempel di punggung Lelesha seperti anak kecil.
“Pada akhirnya, kesimpulan utamanya sangatlah jelas: jika keadaan menguntungkan bagi seorang pejuang, maka pejuang tersebut akan menang, dan jika keadaan menguntungkan bagi seorang penyihir, maka penyihir tersebut akan menang. Dan tidak ada yang lebih baik dari tuanku dalam menciptakan keadaan yang menguntungkan bagi diri mereka sendiri.”
“Jadi, ini adalah keadaan yang menguntungkan baginya sekarang? Atau dia saat ini mengubah keadaan menjadi menguntungkannya?” Rosa bertanya.
Pada saat diskusi inilah lengan kiri Kai Lekius terpotong. Mengira lengan kirinya akan segera kembali normal, ketiga wanita itu tidak merasa khawatir. Namun, hal itu tidak terjadi. Rosa dan Jenni sama-sama mulai berteriak.
“Oh tidak, Yang Mulia!”
“Apa yang sedang kamu lakukan?!”
Hanya Lelesha yang mempertahankan wajah tenangnya. “Aku tidak perlu memberi tahu Kamu bahwa sudah jelas bahwa Tuanku memiliki keuntungan,” katanya.
Rosa tidak bisa mempercayai telinganya. “Kamu pasti bercanda! Bagaimana kalau ini menguntungkan?!”
Mereka bilang cinta itu buta, tapi mungkin “kesetiaan itu buta” lebih cocok untuk Lelesha. Pandangan sekilas ke langit akan memastikan bahwa vampir itu terpaksa bertahan sepenuhnya setelah lengannya terputus. Kamu bisa saja mendandaninya dan mengatakan bahwa dia dengan gagah berani terbang di langit, tapi sebenarnya yang dia lakukan hanyalah menghindari Juara Abadi.
“Menurutmu ini menguntungkan?” komentar Jenni.
Lelesha menjawab tanpa keraguan atau keraguan. “Secara umum, sihir lebih kuat daripada seni bela diri, tetapi memerlukan waktu untuk mempersiapkannya. Oleh karena itu, dalam pertarungan antara seorang pejuang dan penyihir, mengulur waktu adalah langkah penting.”
“Aku tahu itu, Lelesha. Berbeda dengan orang barbar berambut merah ini, aku tahu dasar-dasar sihir.”
“Apakah kamu mencoba berkelahi denganku, Jenni?!”
Jenni tidak menghiraukan protes Rosa dan terus menanyai Lelesha. “Namun, apakah ini benar-benar dia mengulur waktu? Bukankah dia hanya dipojokkan?”
“Ya ampun, sepertinya asumsimu salah. Nyatanya, Aku akan memuji Tuanku atas pekerjaan luar biasa ini.”
“Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?!” teriak Rosa.
“Itu bukanlah sesuatu yang bisa kamu pahami dengan menggunakan matamu.”
Sebelum Lelesha bisa menjelaskan lebih jauh, ada perkembangan pada pertempuran di atas. Kai Lekius tidak bisa lagi menghindari sang Juara Abadi dan terbelah menjadi dua oleh tebasan horizontal yang dimulai dari bahunya dan menjalar ke sayapnya.
Rosa berteriak, dan Jenni menjerit, tapi Lelesha sama sekali tidak tampak khawatir. Setelah beberapa saat tertunda, Rosa dan Jenni mulai memahami sikap Lelesha yang tidak dapat dipahami.
Tubuh Kai Lekius yang terbelah menyebar seperti awan kabut.
“Hah?”
“A-Apa yang baru saja terjadi?”
“Itu mudah. Itu bukan tubuh tuanku, melainkan ilusi sederhana,” jawab Lelesha dengan tenang.
Itu adalah Folomenia, mantra anak tangga kesembilan dari cabang sihir ilusi.
“J-Jadi maksudmu itu bukan Kai Lekius yang terbang di atas sana, tapi hanya sebuah proyeksi?”
“Memang. Terima kasih karena cepat memahaminya, Dame Rosa.”
“Tetapi apakah itu akan berhasil?” tanya Jenni. “Aku bisa mengerti bahwa kita telah dibodohi, tapi apakah tipuan seperti itu akan membodohi seorang Juara Abadi?”
“Seperti yang kamu katakan, ilusi sederhana akan terlihat dalam sekejap, tapi mantra dari anak tangga kesembilan adalah masalah yang sama sekali berbeda,” Lelesha menjelaskan dengan bangga. “Namun, untuk memanfaatkan Folomenia sepenuhnya, seseorang perlu menggunakan siulan yang kuat dan membiarkan napasnya menyentuh target. Ini sangat sulit dilakukan pada pejuang seperti Al, tapi ini adalah tujuan dari rencana Tuanku.”
Lelesha berhenti sebelum melanjutkan. “Pertama, dia menarik perhatian ke lengannya dengan menggunakan Gradsaralos, mantra tingkat lanjut. Dia selanjutnya menggunakan lengan kirinya sebagai umpan dan membiarkan saudaranya memotongnya menjadi dua dan berhasil menggunakan waktu singkat ini untuk melakukan peluit yang kuat. Aku sudah jelaskan sebelumnya bahwa tuanku tidak ada duanya dalam menciptakan keadaan yang menguntungkan bagi dirinya sendiri, bukan? Setiap gerakan yang dia lakukan sudah diperhitungkan.”
“Lalu dimana Kai Lekius yang asli?” Rosa bertanya sebelum Lelesha sempat menjawab, Jenni menunjuk ke sebuah titik di kejauhan. “Aku melihat dia! Di sana, Nona Rosa!”
Sementara Juara Abadi mengejar dan mengatasi ilusi, Kai Lekius melayang di ketinggian yang jauh lebih tinggi sambil membacakan mantra yang panjang.
“Berkat ilusi itu, Tuanku diberikan waktu yang cukup,” kata Lelesha, tersenyum dingin saat dia melihat dewa penjaga terbang. Kai Lekius melanjutkan mantra panjangnya.
Tiba-tiba, terjadi perubahan di langit: langit biru yang menyegarkan perlahan mulai berubah warna. Warna biru berubah menjadi hitam yang semakin gelap. Segera, langit tampak seperti langit malam tanpa bintang.
Ini adalah karya Kai Lekius. Inilah pekerjaan Dia yang memerintahkan malam abadi.
“Mantra itu berasal dari jenis apa, Lelesha?” tanya Jenni.
Lelesha memberikan jawabannya tidak hanya dengan lancar tetapi juga dengan sangat gembira. “Itu dua puluh empat.” katanya.
Kai Lekius kemudian melakukan ritual terakhir untuk mengucapkan mantra sempurnanya. Sementara itu, untuk pertama kalinya Rosa memperhatikan bahwa dia sedang memegang sesuatu di tangan kanannya. Sesuatu itu adalah bagian lengan kirinya yang terputus. Seolah-olah dia sedang mempersembahkannya, Kai Lekius mengangkat lengannya yang terputus ke langit yang gelap.
“Ritual yang melibatkan mantra panjang serta pengorbanan sebagian tubuh sendiri. Mantra anak tangga ke dua puluh empat tidak akan meminta apa pun selain itu.”
“Lalu apakah itu berarti membiarkan lengannya dipotong adalah bagian dari rencananya sejak awal?” tanya Jenni.
“Setiap gerakan yang dia lakukan sudah diperhitungkan,” kata Lelesha bangga.
Rosa dan Jenni kehilangan kata-kata. Keduanya menyaksikan dengan napas tertahan saat mereka menunggu untuk melihat kemampuan mantra anak tangga ke dua puluh empat.
===
Aku, Kai Lekius, dengan sungguh-sungguh melanjutkan mantraku.
“Furasank fiatetora, zezek, susek, suswis…”
Ini menampilkan rangkaian suku kata yang tidak berarti dan sulit untuk diingat.
“Unyedan toltresswin kohein piachi devet…”
Itu adalah kata-kata yang hampir tidak dapat ditafsirkan dari bahasa rahasia dari dunia di luar dunia kita.
“Otesetvo simitin dovahjin dechiahn…”
Aku telah memasuki kondisi setengah meditasi dan melafalkan kata-kata tersebut hampir secara otomatis.
“Sheftde suetfem, pentasay dujilion…”
Hanya dengan mencapai tingkat penguasaan seseorang dapat menyelesaikan mantra anak tangga ke dua puluh empat. Itulah cara sihir yang sempurna, sihir untuk membunuh para dewa.
Sebagai penutup, aku mempersembahkan lenganku yang terpenggal sebagai korban. Aku dengan ringan melemparkannya ke atas kepalaku, dan itu tersedot ke dalam kehampaan yang menutupi langit.
Itu benar: kekosongan. Dari permukaan tanah, kemungkinan besar tempat ini menyerupai langit malam tanpa bintang, tapi siapa pun yang berpikir seperti itu pasti salah. Itu adalah pintu gerbang yang menjembati kesenjangan antara dunia kita dan dunia lain. Benda hitam besar yang bisa disalahartikan sebagai langit itu sendiri sangatlah besar, sehingga tidak dapat dijelaskan secara akurat dengan kata-kata.
Dari sana, aku memanggil makhluk dari sisi lain.
Cara terbaik untuk mendeskripsikan makhluk adalah dengan menyebutnya rangkaian angka acak. Bagaikan kepingan salju yang turun dari langit kelabu, kabut angka berjatuhan dari kehampaan. Itu adalah makhluk-makhluk yang datang dari dunia yang diatur oleh fisika berbeda dan dihuni oleh makhluk-makhluk yang sama sekali berbeda dari dunia kita. Orang-orang dari dunia kita pada dasarnya tidak mampu melihat dengan baik bentuk kehidupan di dunia lain ini. Oleh karena itu, pikiran kita mengubah bentuknya menjadi bentuk yang dapat kita kenali—rangkaian angka.
Jumlah yang berkurang mulai bertambah cepat dan membentuk aliran, atau mungkin “tentakel” adalah perbandingan yang lebih akurat. Pelengkap numerik saling bergesekan saat mereka secara bersamaan mengarah ke Al.
Tentu saja, dia bertahan. Dia mengayunkan Pedang Sucinya, tapi itu tidak ada gunanya baginya. Kamu mungkin membandingkannya dengan memotong air; bahkan seorang anak kecil pun bisa melakukannya, dan dengan pedang tumpul, tapi untuk tujuan apa?
Mengayunkan angka juga tidak berbeda. Bahkan pendekar pedang seperti Al dengan pedang seperti Kainis tidak punya cara untuk melawannya. Yang bisa dia lakukan hanyalah tenggelam dalam arus deras. Tak seorang pun di dunia kita, betapapun hebatnya, dapat berharap untuk melawan Yang Agung.
Tenggelam dalam kedalaman angka-angka, Al terseret ke dalam langit yang gelap gulita. Berjuang mati-matian, dia ditelan kehampaan. Aku menyaksikan dengan apatis ketika penyimpangan dari pihak lain menjadi mangsanya. Jika aku tidak melakukan upaya terkonsentrasi untuk menekan emosiku, aku akan menjadi gila karena marah dan putus asa.
Al, Saudaraku, Temanku yang paling berharga, Pria yang menurutku layak untuk mempercayakan segalanya, Kamu mungkin bukan lagi Al yang pernah aku kenal. Jiwamu telah dipermainkan; Kamu telah didewakan sebagai penjaga tanah; kemanusiaanmu telah meninggalkanmu; kamu telah menjadi dewa yang rendahan, namun…Namun aku meminta Kamu memaafkan aku. Dan aku mengucapkan selamat tinggal padamu.
Aku tidak mengalihkan pandanganku dari Al sampai dia benar-benar hilang dari pandangan. Kekosongan lenyap, dan langit biru kembali seolah tak pernah hilang. Sementara itu, tangan kananku mengepal begitu erat hingga kuku-ku menancap di telapak tanganku.
===
Menggunakan Saiku, aku kembali ke tanah, tempat Lelesha berlari untuk menyambutku. Yang mengikutinya bukan hanya Jenni, tapi Rosa juga.
“Kerja bagus, Yang Mulia!” ucap Jenni.
“Pertunjukan sihir yang luar biasa, persis seperti yang kuharapkan darimu, Tuanku,”
Lelesha menambahkan.
Keduanya berlari ke arahku dan semuanya memelukku.
Tunggu tunggu. Aku ingin sekali membalas pelukan kalian berdua, tapi aku hanya punya satu lengan saat ini.
Bukan berarti keduanya keberatan. Lelesha memimpin dan dengan lembut menekan dirinya ke sebelah kiriku. Jenni dengan senang hati berputar ke kananku dan memeluknya dengan lengan utuhku. Aku melirik ke arah Rosa, dan dia memandang ke arah lain seolah mengatakan dia tidak begitu senang melihat aku. Setiap orang berada di tempat alaminya, sebagaimana mestinya. Semua di antara mereka menggemaskan dengan caranya masing-masing.
Sementara pikiran itu terlintas di benakku, Jenni menoleh ke arah Rosa dan memanggilnya. “Aku turut berbela sungkawa, Dame Rosa. Sepertinya kamu tidak punya tempat di sini.”
“Dia-Diam! Aku tidak butuh tempat seperti itu!”
“Mengapa tidak lebih jujur pada diri sendiri? Kamu terlihat seperti gadis pemalu setelah Yang Mulia menyelamatkanmu.”
“Permisi?! Kapan kamu melihatnya? Dan dari mana?”
“Setelah Yang Mulia membawamu ke permukaan. Aku menonton dari langit.”
“Jadi kamu melihatnya saat kamu sedang gemetaran di pelana pegasus itu?”
“J-Jangan berkata seperti itu.”
Sungguh menyenangkan. Mereka begitu hidup dan menawan.
Namun, menjilat gadis-gadis itu harus menunggu, dan aku tidak bisa tetap cemberut selamanya. Ada sesuatu yang masih perlu aku urus. Aku menjauh dari Lelesha dan Jenni dan dengan cepat melihat sekeliling. Pandanganku tertuju pada orang yang terbaring di tanah selama ini: yang disebut “Nyonya” Natalya. Dia telah kembali ke wujud manusianya, tapi pakaiannya masih robek. Setengah telanjang, dia membungkuk di hadapanku.
“Maafkan aku atas ketidaktahuanku, Yang Mulia Kai Lekius, raja pemersatu!” dia menyatakan setelah memperhatikan tatapanku.
Dia pasti tidak mengetahui cukup banyak sihir untuk bisa menyembuhkan luka di mulutnya sepenuhnya; pengucapannya kacau. Countess Nastalia mengabaikan darah yang keluar dari lukanya yang terbuka kembali dan mulai berteriak.
“Aku, Natalya dari Nastalia Earldom, sangat menyesal atas tindakanku yang lancang dalam menentangmu. Pengkhianatan seperti itu pantas dihukum mati, tapi aku mohon, Yang Mulia, tunjukkan kemurahanmu dan berilah aku pengampunan.”
Itu tentu saja merupakan cara yang fasih untuk mengemis demi nyawa seseorang. Ini adalah respons alami dari seseorang yang lahir dari bangsawan dan hak istimewa. Sangat dangkal.
“Beraninya kamu mempekerjakan saudaraku sebagai dewa penjaga?” Aku membalas. Aku tidak menjelaskan apakah aku memaafkannya atau tidak.
“Itu adalah tindakan lancang dan bodoh lainnya yang sangat aku sesali. Tapi, jika aku berani, Yang Mulia, aku akan mengatakan bahwa aku melakukan apa yang diajarkan kepadaku dalam situasi seperti ini dan bertindak setengah-setengah secara refleks. Kita para pemimpin kekaisaran diberikan sisa-sisa Yang Mulia Al Shion dan diajarkan untuk meminta bantuannya jika ada sesuatu yang mengancam keberadaan kekaisaran. Jadi tolong, aku mohon maaf.”
“Hmm, jadi apakah kamu memberitahuku semua bangsawan dan pemimpin provinsi dan siapa saja yang memiliki mayat Al? Jiwanya telah dibelenggu dan dapat digunakan dalam pertempuran.”
“Y-Ya. Seperti yang Kamu katakan, Yang Mulia.”
“Jadi begitu.”
Lebih dari dua ratus provinsi ada di benua ini, dan lebih dari dua ratus tulang membentuk kerangka manusia. Untuk mendewakan manusia sebagai Juara Abadi diperlukan ritual sihir berskala besar. Kurang lebih aku telah melihat hal ini terjadi, namun setelah mendengarnya secara langsung, aku masih merasa jengkel!
“Natalya.”
“Y-Ya, Yang Mulia.”
Aku memberi isyarat dengan mataku agar Lelesha dan yang lainnya menyingkir dan mendekati Countess yang sedang bersujud. Dia mengangkat kepalanya kegirangan saat mendengar namanya.
“Aku memintamu bersikap lunak terhadapku,” katanya sambil buru-buru mengangkat rambut panjangnya.
“Jangan berkata apa-apa lagi,” perintahku sebelum menancapkan taringku ke lehernya yang malang. Aku melawan rasa jijikku dan menyedotnya dengan seluruh kekuatanku.
“Bahkan aku mungkin mendapat kesenangan seperti itu?!” teriak Countess.
Seolah-olah aku akan melakukan hal seperti itu, bodoh. Vampir dapat mengubah makhluk lain menjadi vampir. Salah satu caranya adalah dengan mengorbankan darah Bangsawan atau yang lebih tinggi. Cara lainnya adalah vampir meminum darah seseorang hingga tetes terakhir. Namun, yang terakhir ini mengubah korban menjadi Yang Lebih Kecil: boneka yang identitasnya dilucuti. Inilah nasib yang pantas diterima orang malang sepertimu, Natalya!
Countess sepertinya paham dengan apa yang kulakukan.
“T-Tolong hentikan, Yang Mulia! Tunjukkan belas kasihan! Aku mohon, tunjukkan belas kasihan! Setidaknya beri aku kehormatan kematian normal!”
Dia berjuang sekuat tenaga, tapi seorang lamia tidak bisa menahan kekuatan Darah Sejati.
Kamu dapat bertobat selama beberapa abad berikutnya yang Kamu habiskan sebagai boneka.
Mungkin Kamu akan memahami bagaimana rasanya memiliki jiwamu tercemar!
Ketika aku selesai dengan parodi itu, aku berbicara kepada pelayanku.
“Apakah kamu mendengarnya, Lelesha?”
“Iya tuan ku. Orang-orang yang memiliki mayat saudaramu tersebar luas di seluruh kekaisaran, dan ini adalah sesuatu yang tidak dapat kita izinkan.”
“Tampaknya kita telah menemukan alasan lain untuk menghancurkan kerajaan ini.”
“Dan aku akan menemanimu, Tuanku,” kata Lelesha.
“Aku… aku juga akan berusaha melayanimu semampuku!” Jenni menambahkan dengan antusias.
Mereka berdua kemudian berbalik ke arah Rosa yang berdiri diam.
“Apa yang akan kamu lakukan, Rosa?” Aku bertanya.
“Aku telah membuat keputusan, meskipun itu terjadi secara mendadak. Sekarang aku bertanya-tanya apakah aku mungkin terburu-buru,” jawabnya.
Aku berasumsi dia mengacu pada perjanjian yang dia buat denganku. Lelesha dan Jenni sepertinya sudah mengetahui bahwa Rosa telah menjadi vampir; hanya melirik mana saja yang diperlukan untuk kecerdasan mereka.
“Oh, Rosa, kamu tidak tahu kapan harus menyerah,” Lelesha berkomentar.
“Kamu adalah seorang kesatria yang diusir dari ibu kota—seorang kesatria yang telah dikhianati oleh orang yang kamu andalkan,” kata Jenni. “Tidak ada tempat tersisa bagimu di kekaisaran.”
“Aku tahu! Bukannya aku tetap menyayangi kekaisaran atau bangsawannya.” Rosa memasang wajah berani, tapi matanya bimbang karena ketidakpastian. Dia menoleh padaku. “Aku sudah menentangmu sebagai musuh beberapa kali sekarang. Maukah Kamu memaafkannya dan menerimaku?” dia bertanya.
“Aku harus. Seperti yang sudah kubilang, aku cukup menyukaimu.”
Jika tidak, apakah aku akan memberikan darahku padamu? Menurutku lucu kalau dia masih menanyakan pertanyaan seperti itu pada saat ini, tapi menurutku ada beberapa hal yang harus diungkapkan.
Aku mengulurkan tanganku sebagai tanda penerimaan. Memang benar, kedua lengan—lengan kiriku akhirnya sembuh. Dengan menguras darah Countess, aku telah memulihkan mana dalam jumlah besar.
Rosa mendengus. “Vampir! Kamu benar-benar tidak masuk akal!”
“Itu termasuk kamu sekarang, Ksatria.”
“Jangan bermain kata lagi, Jenni!”
Rosa meraih lengan kiriku, dan Jenni melingkarkan tangannya di lengan kananku.
“Yah, aku harus berterima kasih padamu atas ketidaksenangan meminum darah tengik wanita itu.”
Jika aku tidak didorong oleh amarah, aku tidak akan pernah bisa minum semuanya.
“Ya ampun, mungkin Kamu membutuhkan pembersih, Tuanku,” Lelesha berkomentar.
“Tolong tuan, manjakan dirimu dengan darahku,” pinta Jenni.
“Hmm, mungkin aku akan menjelaskannya padamu.”
“Kau mendengarnya, Rosa. Apakah Kamu puas berdiam diri dan tidak melakukan apa pun?”
“Hah? Apa maksudmu?”
“Sekarang kamu berdiri bersama Tuanku, bukankah Jenni itu membuatmu kesal mencuri seluruh perhatiannya darimu?”
“Aku… aku tidak butuh perhatian apapun! Aku seorang ksatria. Aku hanya hidup demi kehormatan di medan perang!”
“Wah, kamu keras kepala sekali.”
Jenni mendekatkan dirinya. “Dame Rosa cukup puas, Lelesha. Lagipula, Yang Mulia bisa meminum darahku sebanyak yang dia mau.”
“Aku tidak pernah bilang aku tidak akan memberinya darah!” Rosa menangis. “Setidaknya aku bisa memberikannya sebagai ucapan terima kasih karena dia telah menyelamatkanku.”
“Begitulah katamu, tapi kamu tidak bisa melupakan kesenangan yang kamu rasakan saat Yang Mulia menghisap darahmu, bukankah begitu bejat?”
“Aku yang bejat, Jenni?”
Lelesha meletakkan tangannya di dahinya. “Pertengkaran mereka membuat aku khawatir akan masa depan kita,” katanya.
Sebaliknya, aku cukup terhibur dan tidak bisa menahan tawa. Setelah aku menjadi marah dengan penggunaan jiwa Al oleh Countess, gadis-gadis cantik di hadapanku membuat ekspresi kakuku menjadi tenang.
“Kalau begitu, jika kamu mengizinkanku…” Aku menarik Rosa dan Jenni dan bergiliran menancapkan taringku ke leher mereka.
