Ore wa Seikan Kokka no Akutoku Ryoshu! Volume 5 Chapter 5

Chapter 5 – Liam Bodoh Di Sekitar

DI KANTORNYA, perdana menteri selesai membaca informasi yang dikirim Serena kepadanya dan bersandar di kursinya, menatap ke langit-langit.

Dia menghela napas dalam-dalam. “Pangeran Linus menganggap remeh urusan ini dengan kekuatan asing. Mungkin dia hanya tidak memikirkan semuanya sepenuhnya, tapi itu membuatnya menonjol, dan dengan cara yang buruk.”

Perdana Menteri merasa pusing karena dia telah meninjau interaksi rahasia Linus dengan negara asing. Kesepakatan yang dia buat dengan beberapa dunia di Inggris Raya hanya akan membuat Kekaisaran kehilangan wilayah perbatasan yang belum berkembang yang tidak akan terlewatkan, tetapi perdana menteri masih tidak senang dengan cara Linus membuat pengaturan ini.

“Masalah apa pun yang mungkin timbul dari ini akan jatuh pada Kekaisaran, bukan pada dirinya.”

Jika Linus memenangkan konflik suksesi, maka kekuatan teduh yang dia buat perjanjian dengannya menjadi masalah Kekaisaran. Dan jika dia kalah, maka kekuatan asing itu akan menjadi pahit dan menyalahkan Kekaisaran, bukan pada Linus. Bagaimanapun, bukan kaisar baru yang harus menangani kekacauan ini, tetapi perdana menteri dan pejabat pemerintahan lainnya.

“Linus benar-benar berusaha keras karena bahkan belum menjadi kaisar.”

Terlepas dari keraguan perdana menteri, urusan Linus tidak terlalu mempengaruhinya saat ini. Gerakan seperti itu tidak biasa dalam sejarah panjang Kekaisaran, dan tidak ada alasan untuk panik.

Sebenarnya, Count Banfield-lah yang benar-benar membuatnya kesulitan. Liam secara agresif menjalin hubungan dengan negara lain dan memberi mereka pasokan dalam jumlah besar. Masalahnya, dia bersekutu dengan orang-orang yang menentang orang-orang yang didukung Linus, dan Linus pasti menyadari hal ini.

“Pangeran Linus tidak akan membiarkan ini …”

Linus bermaksud menghukum Liam karena menolak bergabung dengan fraksinya, tetapi Liam melawan balik dengan menyatakan dukungannya untuk pangeran ketiga, kandidat terjauh dari tahta. Dia bahkan membentuk seluruh faksi untuk mencapai tujuan itu.

Hampir 200 bangsawan membentuk faksi Liam. Dia mulai dengan sekitar 100, tetapi jumlah mereka terus bertambah. Banyak dari para bangsawan ini hampir tidak dapat memenuhi kebutuhan di wilayah-wilayah di sepanjang pinggiran Kekaisaran, tetapi beberapa bangsawan yang berpengaruh juga ada di antara mereka. Hampir semuanya adalah keluarga yang selalu ingin diabaikan oleh Kekaisaran—bangsawan yang tidak pernah menjadi bagian dari politik istana dan mereka yang tidak pernah mengambil bagian dalam konflik suksesi di masa lalu.

Dengan semua orang yang disatukan untuk satu tujuan, kehadiran Cleo benar-benar berkembang di Kekaisaran. Meski begitu, mayoritas dukungannya datang dari Liam. Semua orang di istana tahu konflik sebenarnya di sini adalah antara Linus dan Liam.

Merasa prihatin, perdana menteri memeriksa data situasi keuangan Keluarga Banfield, lalu agak santai. “Aku pikir sanksi ekonomi itu akan menghancurkannya, tetapi aku rasa aku tidak perlu khawatir. Dia melakukan pembunuhan pada logam langka sebelumnya, tetapi dia juga mengelola wilayahnya dengan cara lain yang membuatnya tetap berdiri teguh. Pria muda ini sangat lihai, sangat menakutkan.”

Meskipun dia berkata “menakutkan”, perdana menteri memiliki pendapat yang sangat baik tentang Liam. Dia mengagumi bahwa Liam tetap membuka opsinya alih-alih hanya mengandalkan logam langka yang membantunya menghasilkan sebagian besar uangnya.

Namun, fakta bahwa Liam masih berkembang hanya akan memperparah konflik antara Liam dan Linus. Ketika Linus melihat bahwa dia tidak menderita sama sekali di bawah sanksi yang dia minta, dia pasti akan menjadi lebih marah, dan keadaan akan meningkat.

“Aku ingin tahu apa langkah Pangeran Linus selanjutnya …”

Perdana menteri tahu dia kurang hati-hati, tetapi dia tidak bisa tidak berharap untuk melihat bagaimana konflik ini akan diselesaikan.

===

Linus menyapu semuanya dari permukaan meja di kantornya. Meja kerjanya selalu ditutupi dengan instrumen mahal yang mengutamakan gaya dan nilai uang daripada fungsi, tetapi dia menjatuhkan semuanya ke lantai dengan marah.

“Bajingan kecil itu!!!”

Desas-desus buruk telah beredar tentang Linus akhir-akhir ini — desas-desus bahwa dia telah membuat kesepakatan rahasia dengan beberapa negara tetangga Kekaisaran, dan bahwa dia menjual sebuah wilayah di perbatasan Kekaisaran, sepotong demi sepotong, kepada kekuatan asing untuk mendapatkan kerja sama mereka.

Bagian terburuk dari rumor ini adalah bahwa itu benar.

Bagi Linus, gosip tersebut memperjelas bahwa Liam memamerkan kemampuannya dalam mengumpulkan informasi.

“Kamu pikir kamu mengakaliku, Banfield?!”

Linus geram karena kubu Cleo sendiri yang menyebarkan rumor tersebut—meskipun Liam tidak mengonfrontasinya secara langsung. Lebih buruk lagi, faksi Calvin-lah yang benar-benar memanfaatkan rumor ini untuk menghancurkan Linus. Para bangsawan dari faksi itu melecehkannya dengan mengutuk tindakannya hampir setiap hari di istana Kekaisaran.

“Kamu sudah bertindak terlalu jauh sekarang, dan kamu akan menyesalinya.”

Liam adalah musuh yang jauh lebih menjijikkan bagi Linus daripada saingannya Cleo, tetapi akan sulit untuk menghancurkan Liam. Lagi pula, Linus juga berada di tengah perseteruan dengan Calvin, yang merupakan musuh yang bahkan lebih tangguh. Dia tidak bisa memusatkan semua usahanya untuk melawan Liam agar dia tidak rentan terhadap serangan dari Calvin.

“Tunjukkan dirimu,” kata Linus ke ruangan kosong itu.

Dia menjentikkan jarinya, dan sekelompok pria segera muncul dari lantai seolah-olah mereka telah menunggu di bawahnya. Mengenakan topeng khas, para pria itu berlutut di depan Linus. Orang-orang ini bekerja di bagian bawah Kekaisaran, menjadi anggota salah satu dari beberapa organisasi semacam itu. Yang satu ini berada di bawah kendali Linus.

Pemimpin, yang mengenakan topeng merah, berbicara atas nama anggota kelompok lainnya. Suaranya terdengar disintesis, mungkin sebagai fungsi topeng untuk menyamarkan suara aslinya.

“Semuanya tidak berjalan dengan baik, Yang Mulia?”

Linus jatuh ke kursinya dan berkata, “Sudah waktunya. Aku ingin Kamu membuat contoh Cleo. Dan… kalahkan Liam juga, bersama sekutunya sebanyak mungkin.” Suara Linus sedingin es saat dia memerintahkan mereka untuk membunuh Liam.

Orang-orang bertopeng itu milik organisasi bawah tanah yang menangani operasi curang semacam itu. Linus telah mengontrak mereka untuk menyelesaikan pekerjaan kotor apa pun yang perlu dilakukannya.

“Biayanya akan sangat tinggi untuk membunuh keduanya,” kata pria bertopeng merah itu. “Mereka memiliki orang-orang terampil yang melindungi mereka.”

Pembunuh memproyeksikan jumlah yang diperlukan untuk dilihat Linus. Ketika Linus melihat jumlah itu, sebuah pembuluh darah menonjol keluar dari dahinya. Salah satu matanya berkedut.

Meski begitu, ia dengan cepat menerima biaya yang diusulkan. “Uang itu tidak penting—cepatlah dan hapus keduanya. Singkirkan para idiot yang mengira mereka bisa menentangku.”

Pria bertopeng merah itu terkekeh dengan suaranya yang disintesis. “Mereka sudah membunuh salah satu dari kita, jadi ini kesempatan bagus untuk balas dendam. Dia mungkin tidak lebih dari sekadar penggerutu, tetapi pembalasan tetap diperlukan. Tetap saja, apakah Kamu benar-benar berpikir bijaksana untuk mencurahkan sumber daya seperti itu kepada Pangeran Cleo ketika Kamu juga berperang melawan Pangeran Calvin?”

Organisasi rahasia ini juga menangani perlindungan dan pengumpulan informasi Linus untuknya. Jika dia mengalihkan sumber daya ini ke Liam dan Cleo, dia akan kehilangan tenaga di tempat lain. Linus menyadari hal ini, dan dia tahu bahwa secara logis dia harus mengabaikan Cleo dan mencurahkan upayanya untuk konflik dengan Calvin… tetapi dia tidak bisa membiarkan masalah Liam berlalu begitu saja.

“Aku bilang untuk menghapusnya.”

Atas perintahnya, pria bertopeng merah itu merosot ke lantai, masih berlutut. Pria bertopeng lainnya tenggelam dengan cara yang sama.

Ditinggal sendirian lagi, Linus membayangkan melihat Liam terbaring mati. Itu membawa seringai ke wajahnya. “Kamu tampaknya memiliki kepercayaan pada keterampilan pedangmu, Liam, tetapi orang-orang ini bekerja di bagian bawah Kekaisaran. Aku tidak berpikir Kamu akan melarikan diri dari mereka tanpa cedera.”

Organisasi ini telah melakukan pekerjaan kotor untuk Kekaisaran untuk waktu yang lama, telah membunuh sebagian besar ksatria ulung mereka. Dengan kemampuan misterius mereka, mereka adalah musuh yang sulit dihadapi oleh orang-orang yang hanya kuat dalam pengertian konvensional.

“Aku yakin Liam punya pembunuhnya sendiri, tapi mereka tidak akan setingkat dengan kelompok ini. Kamu membuat orang yang salah marah, dasar brengsek.”

===

“Tidak mungkin… Bagaimana ini bisa terjadi?” Aku telah melewati titik tengah dalam karir kuliahku, dan akhirnya sudah terlihat. “Apakah aku benar-benar tidak mencapai satu hal pun dalam beberapa tahun terakhir?”

Aku berada di kamarku di hotel tempat aku menginap di Ibukota Planet, di lantai dengan tangan dan lutut dengan kepala tertunduk. Aku baru saja dikejutkan oleh kebenaran yang pahit.

Amagi berdiri di sampingku, menunduk dengan putus asa. “Kamu telah mencapai banyak hal selama beberapa tahun terakhir, Master. Kamu mendirikan faksi untuk mendukung pangeran ketiga, yang telah membuat istana menjadi hiruk-pikuk. Selain itu, nilaimu di sekolah luar biasa. Aku percaya itu semua sangat mengesankan.”

“Tapi ini bukan kehidupan siswa yang aku bayangkan!” protesku, mengangkat kepalaku.

Amagi masih terlihat jengkel. Orang lain hanya akan melihat wajahnya yang biasa tanpa ekspresi, tapi aku tahu.

“Apakah maksudmu bermain-main dengan wanita? Aku berasumsi Kamu telah menyerah pada itu.”

Pada hari itu ketika aku bertemu kembali dengan Kurt dan pergi minum bersamanya, aku menyatakan niatku untuk bermain-main dengan para gadis. Aku kemudian berpikir bahwa tidak ada yang mustahil dengan status dan kekayaanku! Namun… apa yang terjadi? Aku mengarahkan seluruh energiku untuk memulai faksi bangsawan untuk mendukung salah satu pangeran Kekaisaran dan tetap sibuk dengan tugas sekolah.

Aku berharap Wallace akan berguna dalam hal itu, tetapi kebiasaan minumnya sudah di luar kendali sejak dia merasa terseret ke dalam konflik suksesi. Itu tidak seperti itu mempengaruhi kesehatannya atau apapun, tapi setiap malam dia pergi minum sendirian. Dia tidak menyiapkan pertemuan untuk aku. Pria yang benar-benar tidak berguna.

“Aku berjanji akan melakukannya di depan semua orang! Bagaimana menurut Kamu mereka semua akan melihat aku jika tidak ada yang terjadi? Aku tidak akan bisa menerimanya!!!”

Wajahku memerah hanya membayangkan rasa malu yang akan kurasakan menghadapi teman-temanku lagi. “Dan sekarang aku kehabisan waktu…”

“Kurasa itu benar,” kata Amagi. “Tuan Kurt akan segera datang ke Ibukota Planet untuk pertemuan pranikahnya dengan Putri Cecilia, jadi kamu akan bertemu dengan semua temanmu lagi saat itu.”

Sudah diatur agar Kurt meninggalkan akademi militer sementara untuk pertemuannya dengan Cecilia. Biasanya mereka tidak akan mengizinkannya pergi, tetapi ketika keluarga kerajaan terlibat, bahkan akademi harus membuat pengecualian.

Dan karena Kurt akan segera datang ke Ibukota Planet, Eila sudah berkata, “Ayo kita minum bersama lagi!”

“Eila sudah memilih hari kita pergi keluar, untuk menangis sekencang-kencangnya! Aku hanya punya beberapa hari tersisa dan aku tidak main-main dengan siapa pun! Mereka semua akan menertawakanku!!!”

Tuan jahat macam apa aku jika aku bahkan tidak bisa main-main dengan perempuan? Kurt dan Eila akan menganggapku benar-benar menyedihkan.

“Tuan Kurt tampaknya tipe yang setia, jadi aku ragu dia akan menertawakanmu. Aku juga percaya kecil kemungkinan Nona Eila akan mengejek Kamu juga. Paling buruk, Kamu mungkin menjadi sasaran ejekan ringan, Master.”

“Itu hal yang sama!”

Ketika kami berkumpul untuk minum, aku akan digoda tanpa henti. Aku bisa membayangkannya sekarang…

“Kamu berbicara seperti penjahat, tapi aku tahu kamu tidak akan benar-benar berhasil dengan para wanita,”

Kurt akan berkata sambil menyeringai. “Aku hanya tidak berpikir kamu mampu melakukannya.”

Dan Eila…”Kamu sangat murni, Liam! Rosetta satu-satunya untukmu, bukan? Namun Kamu mencoba untuk bertindak buruk. Lucunya!”

Adapun Wallace? “Kamu tidak cocok untuk menjadi raja yang jahat, Liam, tetapi jika kamu benar-benar mau, aku bisa memberimu beberapa pelajaran pribadi tentang bagaimana menjadi seperti aku!”

Aku bisa membayangkan bagaimana semua temanku akan menertawakan aku. Itu membuatku kesal, jadi aku memukul Wallace dalam adegan imajiner itu.

“Kamu tidak peduli jika mereka mengejekku, Amagi?”

Aku berpegangan pada roknya, dan Amagi meletakkan tangannya di bawah lenganku dan mengangkatku juga seperti ketika aku masih kecil. Namun, dia tidak memelukku, dan malah berdiri di atas kakiku sendiri.

“Jika Kamu ingin menjalin hubungan dengan wanita, bagaimana dengan wanita yang datang ke sini dari wilayahmu? Ada banyak yang bisa Kamu pilih: gadis-gadis yang dibawa Nona Rosetta bersamanya, ksatria, pejabat, dan banyak lainnya. Aku dapat segera memanggil mereka ke sini jika Kamu hanya bertanya, Master.”

Hotel kelas tinggi tempat aku menginap menampung banyak orang yang menemani aku ke sini dari wilayah Keluarga Banfield. Secara alami, banyak dari mereka adalah wanita, dan mereka tidak punya pilihan selain menurut jika aku memanggil mereka kepadaku. Karena posisiku, aku bisa melakukan apapun yang aku mau dengan mereka… tapi aku tidak ingin mengubah rencanaku sekarang hanya karena aku kekurangan waktu.

“Haremku harus dipilih dengan cermat. Aku tidak ingin berkompromi.”

Amagi menyipitkan matanya, tapi kali ini aku tidak tahu apakah itu karena kesal atau suka. “Sama seperti Kamu untuk berdiri teguh dalam keputusanmu, Master.”

“Aku hanya tidak ingin berkompromi!” Aku mengulangi dengan cemberut, membelakangi Amagi. Dia mengubah topik pembicaraan. “Pada topik yang berbeda, Master …”

“Hm?” Aku berbalik ke arahnya dan melihat Amagi memproyeksikan informasi tentang seseorang di depanku.

Amagi menjelaskan, “Nona Ciel dari keluarga Exner telah tiba di Ibukota Planet. Seperti yang mungkin Kamu ingat, kita menerima permintaan untuk mengawasi pelatihan bangsawannya. Dia seharusnya tiba di hotel hari ini.”

“Adik Kurt? Bukankah masih terlalu dini untuk itu?”

Ciel adalah orang pertama dari keluarga baron yang akan dilatih oleh Keluarga Banfield, meskipun dia hanya akan tinggal bersama kami selama beberapa tahun. Dia tidak akan mendapatkan pengalaman penuh dari pelatihan bangsawan seperti yang aku lakukan. Tetap saja, menyambut seorang anak dari keluarga dengan pangkat mereka adalah bukti status Keluarga Banfield dalam masyarakat bangsawan, jadi Ciel akan menjadi tamu penting bagi kami.

Amagi menjelaskan apa yang dilakukan Ciel di sini sekarang. “Kamu dan Nona Rosetta tidak akan bisa meninggalkan Planet Ibukota untuk beberapa waktu, jadi Nona Ciel ada di sini untuk pengenalan sebelum tinggal di wilayah kita.”

“Pertemuan langsung, bukan?”

“Sepertinya dia juga sangat meminta untuk mengunjungi Ibukota Planet itu sendiri.”

“Oh, dia ingin datang melihat kota besar?”

Anak-anak muda yang mendambakan kegembiraan di kota adalah hal yang sama dalam kehidupan ini seperti di masa laluku. Ciel pasti ingin bersenang-senang di Ibukota Planet, jadi aku menginstruksikan Amagi untuk menjamu tamu penting kita.

“Kalau begitu, atur dia dengan seseorang untuk mengajaknya berkeliling kota. Beri dia uang saku juga.” Aku pikir itu sudah cukup untuk memberinya waktu yang baik, tetapi Amagi menunjukkan bahwa bukan itu alasan Ciel ingin datang ke sini.

“Aku yakin tujuannya datang ke Ibukota Planet adalah untuk mengunjungi kakaknya, Tuan Kurt. Keduanya memiliki hubungan yang sangat dekat, jadi dia sangat menantikan untuk bertemu dengannya.”

“Ah, jadi dia menggunakanku sebagai alasan untuk menemui Kurt?” Sejujurnya itu membuatku sedikit kesal, tapi kemudian aku ingat betapa murungnya Kurt saat terakhir kali aku melihatnya. Melihat saudara perempuannya untuk pertama kalinya dalam beberapa saat mungkin akan bermanfaat baginya. “Kurasa tidak apa-apa. Pastikan semua orang memperlakukannya dengan baik.”

“Dipahami.” Amagi menundukkan kepalanya.

Nah, itulah masalah Ciel yang sudah diselesaikan… tapi masalahku sendiri masih belum terselesaikan.

===

“Aku Ciel Sera Exner.”

Di ruang resepsi hotel besar tempat tinggal Liam, Ciel dengan gugup membungkuk di depan seorang wanita pirang yang tersenyum. Si pirang adalah Rosetta, dan beberapa orang yang juga berafiliasi dengan Keluarga Banfield berdiri di sekitar mereka, mengawasi pertemuan mereka.

Rosetta menunjuk ke sofa terdekat. “Senang bertemu denganmu, Ciel. Silahkan duduk.”

“B-baiklah.”

Itu adalah ruangan mewah yang dipenuhi perabotan mewah, dan Ciel sangat gugup berada di sana. Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya berapa harga sofa yang dia duduki.

“Latihanmu yang sebenarnya belum akan dimulai, jadi jangan khawatir tentang itu sekarang,” kata Rosetta ramah kepada Ciel yang gugup. “Kamu adalah tamu kami.”

“Itu benar, tapi aku di sini untuk belajar darimu…” Tidak baik bagi keluarga Exner jika Ciel datang ke sini sebagai tamu count hanya untuk memanjakan dirinya sendiri karena Keluarga Banfield berperingkat lebih tinggi daripada keluarga Exner. Ciel tahu dia tidak mampu mempermalukan dirinya sendiri di sini.

Rosetta tersenyum hangat, melihat betapa gugupnya Ciel. “Kamu akan melelahkan dirimu sendiri jika kamu tetap tegang. Ah, aku tahu! Saat Kamu berada di sini di Ibukota Planet, mengapa tidak melihat-lihat sedikit?”

Ciel tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk menanggapinya. “Aku… aku baik-baik saja. Aku di sini hanya untuk memperkenalkan diri.”

Rosetta dengan lembut menjaganya. “Bagian dari pendidikan yang seimbang adalah memiliki pengalaman baru. Kamu harus melihat sendiri tempat seperti apa Ibukota Planet itu.”

“Baiklah.” Ciel mengangguk, melihat kebijaksanaan dalam kata-kata Rosetta.

Roseta mengerutkan kening. “Sayang seharusnya bergabung dengan kita, tapi dia keluar tiba-tiba. Maaf dia tidak ada di sini untuk bertemu denganmu.”

“Oh?”

“Tapi kurasa dia akan kembali malam ini. Dan…” Rosetta memberi Ciel kabar baik. “Kurt tiba hari ini juga. Dia keluar sekarang, tapi aku akan memberimu nomor kamarnya. Kamu bisa mampir dan menemuinya nanti.”

“Benarkah?!” Wajah Ciel berseri-seri saat mengetahui bahwa dia akan segera dipertemukan kembali dengan kakak tercintanya.

Rosetta tersenyum lagi, tersentuh oleh kebahagiaan gadis itu.

===

Ketika Kamu datang ke kota dari pedesaan, banyaknya orang di sana sungguh mengejutkan. Ini akan terasa seperti sebuah festival diadakan, tetapi kemudian seseorang akan memberi tahu Kamu bahwa seperti itu di kota setiap hari, dan Kamu akan lebih terkejut lagi. Setidaknya begitulah yang aku ingat.

Tetapi hal-hal berbeda di dunia tempat aku bereinkarnasi ini. Di suatu tempat di Ibukota Planet, festival benar-benar terjadi setiap hari. Jenis dan ukuran setiap peristiwa berbeda-beda, tetapi kebanyakan murni untuk kesenangan daripada untuk memperingati suatu peristiwa sejarah. Oleh karena itu, aku pikir akan berpartisipasi dalam salah satu festival ini dan melihat apakah aku dapat mengambil satu atau dua anak ayam sebelum waktu habis. Namun…

“Ini menyebalkan,” gerutuku. “Hari ini kebetulan hanya ada acara untuk pembukaan mobile knight baru?”

Aku bergegas keluar dari hotel untuk mencari gadis-gadis, tetapi satu-satunya kejadian yang kutemukan adalah kejadian yang benar-benar tidak cocok untuk bertemu dengan mereka. Acara ini diselenggarakan untuk bisnis militer sehingga mereka dapat mengungkap teknologi senjata baru. Tidak, aku tidak akan bertemu cewek di sana.

“Kurasa aku harus pulang saja…”

Aku baru saja menghela nafas kekalahan ketika seorang wanita muda muncul di bidang pandangku. Sederhananya, dia terlihat seperti bukan tempatnya di sini, tapi tidak dengan cara yang buruk. Dia hanya menonjol dari kerumunan.

Setiap tempat di Ibukota Planet selalu penuh sesak dengan orang, sedemikian rupa sehingga bisa mencekik. Bangunan-bangunan itu dikemas rapat, dan mode khasnya sangat berwarna sehingga tampak seperti orang banyak yang terus-menerus mengenakan kostum pesta. Fitur-fitur ini menambah perasaan perayaan tanpa akhir di Ibukota Planet.

Aku terus memperhatikan gadis yang menarik perhatianku. Dia berjalan bersama dengan rambut birunya yang panjang dan lurus berkibar di belakangnya. Kulitnya pucat, dan dia mengenakan gaun putih. Seluruh penampilannya sangat sederhana. Karena semua orang di sekitarnya mengenakan pakaian yang begitu keras, wanita muda ini yang mungkin terlihat biasa-biasa saja akhirnya malah menonjol. Orang lain juga memperhatikannya, menoleh untuk melihatnya dengan penuh cinta saat dia melewati mereka.

Aku langsung tertarik dengan spesimen langka ini. Saat aku mendekati gadis itu, dia berhenti untuk melihat ke jendela toko. Sosok yang kulihat terpantul di kaca itu ramping, dadanya berukuran rata-rata; hanya cukup besar untuk terlihat. Aku juga melihat wajahnya, yang cantik tapi anehnya lesu. Gadis itu menghela nafas dan sepertinya ragu-ragu apakah dia harus berbalik dan kembali ke arah dia datang atau tidak.

Produk yang ditampilkan di etalase toko hanyalah tayangan slide hologram, tetapi terlihat seperti aslinya. Wanita muda itu tampaknya tidak terdorong untuk membeli salah satu dari mereka, dan ketika aku melihat gilirannya untuk pergi, aku menyadari bahwa aku tertarik padanya.

“Hm… aku menyukainya.”

Gadis itu tampak muram dan entah bagaimana rapuh. Amagi adalah satu-satunya wanita yang baik di lingkaranku—yang lainnya begitu kacau sehingga aku tidak bisa menemukan diriku tertarik pada mereka sama sekali, tidak peduli betapa cantiknya mereka. Namun sesuatu tentang wanita muda ini menarik hati sanubariku.

Aku memutuskan untuk mengumpulkan keberanian untuk berbicara dengannya, tetapi saat itu, tiga pria berpenampilan samar mengelilinginya. Mereka menghentikan pelariannya saat mereka memanggilnya.

“Hei, kamu baru di Ibukota Planet? Kami dapat mengajak Kamu berkeliling.”

“Kamu sendirian, kan? Akan lebih menyenangkan bergaul dengan kami.”

Pada kedatangan pria-pria yang tampaknya terbiasa mengobrol dengan wanita menarik yang mereka temui, aku mempercepat langkahku. Aku memanggil mereka.

“Dia bersamaku.”

Wanita muda itu berbalik dan mengedipkan matanya karena terkejut, jadi aku bertanya kepadanya, “Mereka mengganggumu, kan?” Dia terlihat bingung, tapi dia memberiku anggukan kecil.

Aku kemudian berbalik kembali ke laki-laki dan melangkah di depannya. “Kau dengar aku—mundur,” perintahku.

Orang-orang itu bertukar pandang, menyeringai, dan salah satu dari mereka meraih kerahku. “Ooh, pacar yang posesif! Mungkin kaulah yang harus—hh?”

Aku meraih lengan pria itu, dan saat aku meremas, Kamu bisa mendengar suara tulang berderit. Wajah meringis pria itu berkeringat.

“H-hentikan!”

“‘Hentikan’? Maksudmu ‘tolong hentikan,’ bukan? Aku bisa memeras lebih keras jika Kamu mau.”

Pria-pria lain menjadi pucat dan terpencar. Yang aku pegang merintih dengan sedih, jadi aku akhirnya melepaskannya. Dia segera melarikan diri juga.

Dengan perginya mereka, aku kembali ke gadis berambut biru. “Karena aku datang untuk menyelamatkanmu, mengapa tidak bergaul denganku?”

Gadis itu tampak agak terpana mendengar nada suaraku yang angkuh dan mulia. “Hah? Berbuat salah…”

Sejenak, aku khawatir aku membuatnya takut, tetapi dia tampak lebih ragu-ragu daripada apa pun. Pada saat itu, sesuatu membuatku bertanya-tanya apakah dia adalah seseorang yang pernah kutemui sebelumnya. Aku tahu aku tidak mengenalinya.

“Apakah aku mengenal kamu?” Aku bertanya. “Maaf, tapi jika kita pernah bertemu sebelumnya, aku tidak ingat.”

Tapi bagaimana aku tidak ingat pernah bertemu dengan gadis seperti ini? Selagi aku memikirkan ini, gadis itu tersipu dan menggelengkan kepalanya, rambut birunya bergoyang di belakangnya.

“I-ini pertama kalinya kita bertemu…”

Yah, sudah beres.

“Jadi begitu. Nah, apakah Kamu tahu siapa aku?”

Aku cukup terkenal, jadi tidak masuk akal kalau dia tahu namaku.

“Aku lakukan …” Gadis itu melihat ke bawah dan tersipu lagi. Dia dengan gugup mencengkeram kain gaunnya.

Aku pikir reaksinya mungkin pertanda baik, tapi mungkin itu hanya angan-angan. Sementara aku mempertimbangkan bagaimana menanggapinya, aku mengingat event mobile knight itu lagi.

“Aku berencana menghabiskan waktu dengan pergi ke suatu tempat, tapi itu tidak akan menyenangkan sendirian. Mau ikut denganku?”

Aku pikir itu undangan yang cukup layak, tetapi aku tidak begitu yakin apakah ini caranya kita pergi. Sudah delapan puluh tahun sejak aku bereinkarnasi, tetapi ini adalah upaya pertamaku untuk mengambil anak ayam selama bertahun-tahun … bukan karena aku juga memiliki banyak pengalaman di kehidupan masa laluku.

“Hah?” Gadis itu menatapku seolah-olah dia tidak mengharapkan undangan sama sekali.

“Aku bertanya apakah kamu ingin menghabiskan waktu bersamaku. Mereka meluncurkan beberapa model mobile knight baru di acara terdekat. Mungkin akan ada kedai makanan dan barang-barang di venue. J-jadi… Bagaimana menurutmu?”

Setidaknya kita bisa menikmati sedikit suasana pesta. Aku lebih suka membawanya ke tempat yang lebih baik, tetapi sayangnya satu-satunya restoran yang aku kenal terhubung ke sekolahku, satu-satunya toko yang aku kunjungi ada di dalam hotelku. Aku tidak bisa membawanya ke sekolahku, dan membawanya kembali ke hotelku akan lebih buruk. Semua orang yang tinggal di sana berhubungan dengan Keluarga Banfield, jadi jika aku terlihat bersama seorang wanita, pasti akan kembali ke Rosetta. Aku tidak berpikir dia akan mengonfrontasi aku tentang hal itu, tetapi aku tetap tidak ingin menimbulkan kontroversi yang tidak perlu. Acara mobile knight sepertinya merupakan opsi teraman.

Aku takut aku gagal dalam usahaku untuk menjemputnya—wanita muda itu masih memandangiku dengan bingung.

“Kalau kau tidak mau, tidak apa-apa,” gumamku. “Aku minta maaf karena mengganggumu.”

Tentu saja, aku bisa menggunakan statusku sebagai bangsawan untuk memaksanya menemaniku, dan itu mungkin hal yang benar untuk dilakukan sebagai raja jahat, tapi… Gadis itu terlihat begitu murni dan polos. Jika ini adalah Tia atau Marie, atau bahkan Nias atau Eulisia, aku tidak akan ragu untuk bersikap kasar dan memperlakukannya dengan kasar, tetapi ada yang berbeda dengan gadis ini.

Aku berbalik untuk pergi, tetapi gadis itu dengan cepat meraih lenganku. Aku menganggapnya rapuh dan pemalu, tapi sepertinya aku salah.

“Hei…” Aku menoleh ke arahnya, terkejut dan sedikit waspada.

Dia tampak sangat malu tapi menatap tepat ke arahku dengan mata abu-abunya. Wajahnya memerah bahkan lebih merah dari sebelumnya.

“A-aku akan pergi denganmu,” dia tergagap, mencengkeram tangannya yang lain ke dadanya.

===

Sekitar waktu yang sama, Ciel berkeliaran di sekitar hotel dengan beberapa ksatria wanita menemaninya sebagai pemandu. Setelah mereka mengajaknya berkeliling, dia pergi ke sebuah kafe dan duduk di dekat jendela depan, menatap kota. Para ksatria berdiri berjaga di luar.

“Ibukota Planet benar-benar luar biasa… Oh?”

Saat itu, Liam kebetulan sedang berjalan melewati kafe, ditemani seorang wanita. Ciel telah melihatnya sekilas pada kesempatan sebelumnya ketika dia mengunjungi rumahnya, dan sebelum datang ke Ibukota Planet, dia membiasakan diri dengan penampilannya untuk memastikan dia tidak akan salah mengira dia untuk seseorang. Tidak diragukan lagi bahwa itu adalah dia, dan Ciel sedikit kesal melihatnya berjalan-jalan dengan seorang wanita berambut biru yang tampak lemah lembut.

“Dia punya nona Rosetta, tapi dia bergaul dengan wanita lain? Aku tidak mengerti laki-laki sama sekali. kakakku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.”

Dia muak karena Liam akan menghabiskan waktu dengan wanita selain tunangannya, tetapi sekali lagi, tidak aneh jika orang-orang dengan status Liam memiliki banyak kekasih. Banyak bangsawan memiliki pasangan nikah dan pasangan romantis, jadi jika ada masalah di sini, Rosetta menganggap Liam sebagai pasangan romantisnya. Meski begitu, bagi Ciel, perilaku Liam adalah pengkhianatan yang mengerikan, dan dia merasa kasihan pada Rosetta.

Dia melihat lebih dekat pada wanita yang berjalan bersama Liam. “Dia sangat imut,” dia harus mengakui pada dirinya sendiri.

Ciel berpikir untuk mencari kesalahan pada wanita muda yang cantik itu, tetapi dia tidak bisa memikirkan hal buruk untuk dikatakan tentangnya. Sebaliknya, dia menyimpan semua perasaan negatifnya pada Liam.

===

Alun-alun terbuka yang biasanya disediakan untuk acara-acara yang lebih meriah saat ini diisi dengan sekitar selusin logam raksasa baru.

“Rasanya kita seperti berkelana ke negeri raksasa,” kataku. “Ada yang lucu di sana,” kata gadis itu.

“Sangat penting bagi mobile knight untuk terlihat bagus, bukan begitu?”

Warga biasa yang telah mengunjungi acara tersebut karena penasaran melihat ke arah mobile knight dan mengobrol tentang mereka dengan kagum.

Aku sendiri sudah terbiasa melihat mobile knight, jadi tidak ada yang baru tentang acara ini atau sangat menarik bagi aku. Kupikir wanita di sampingku juga tidak akan tertarik, tapi kupikir aku harus memberi komentar padanya.

“Pabrik Senjata baru saja memajang mobile knight model terbaru mereka,” jelasku. “Aku ragu kamu menganggap ini sangat menarik, jadi mari kita lihat sekilas lalu cari tempat makan.”

Ada beberapa Pabrik Senjata yang menciptakan senjata untuk Tentara Kekaisaran, semuanya bersaing untuk menghasilkan senjata terbaik dan menjual lebih banyak dari satu sama lain. Dengan demikian, Nias dari Pabrik Senjata Ketujuh dan Eulisia, yang pernah menjadi bagian dari Pabrik Senjata Ketiga, tetap menjadi saingan, meskipun keduanya bekerja untuk Kekaisaran. Semua keistimewaan dari Pabrik Senjata yang bersaing tercermin dalam mobile knight ini.

Wanita itu berhenti di depan salah satu sosok manusia yang menjulang tinggi.

“Itu Nemain Pabrik Senjata Ketiga.”

“Kamu mengenalinya?” tanyaku, terkejut.

Wanita itu terlihat sedikit malu. “Err, kudengar Keluarga Banfield menggunakannya.”

“Ini adalah pesaing utama untuk mobile knight terbaik generasi berikutnya. Harganya mahal, tapi performanya bagus.”

Sekelompok orang telah berkumpul di sekitar Nemain, sebuah mobile knight yang tampak seperti ksatria bersayap. Itu adalah mesin yang stylish dan tampan dengan kinerja yang sangat baik juga. Pabrik Senjata Ketiga populer, selalu memproduksi mobile knight yang terlihat bagus sambil tetap menekankan kinerja dan stabilitas.

Wanita itu melirik ke arah lain, menuju area pameran Pabrik Senjata Ketujuh. Berbeda dengan Nemain, mobile knight yang menarik perhatiannya sangat bulat, dan penampilannya yang imut membuatnya dikelilingi oleh anak-anak.

“Itu Raccoon, kan?”

“Apa kamu seorang fanatik ksatria mobile?” Aku bertanya. “Model itu baru saja dikembangkan. Belum ada yang tahu tentang itu.”

“Jika Kamu melihat hal-hal ini, ada banyak informasi yang dapat ditemukan.”

Gadis itu menikmati acara itu lebih dari yang aku harapkan. Dia terlihat sangat tertarik pada semua mobile knight yang kami lewati. Aku mengarahkan kami ke layar Raccoon, memberi tahu dia bahwa aku berencana untuk mengejek perwakilan Pabrik Senjata Ketujuh di sana. Saat aku melihat geli di wajah gadis itu, aku sadar aku belum menanyakan namanya.

“Kita belum memperkenalkan diri, kan? Aku Liam. Siapa namamu?”

Gadis itu berhenti begitu tiba-tiba sehingga aku mengambil beberapa langkah tanpa dia dan harus berbalik dan melihat ke arahnya. Dia tampak tidak yakin bagaimana menjawabnya.

“Ini… Lillie.”

Dari cara dia menjawab, kurasa dia punya alasan untuk menyembunyikan nama aslinya. Dia memberitahuku dia dipanggil “Lillie”, tapi aku yakin itu adalah nama samaran. Lili, ya? Seperti bunga, lily? Itu pantas, mengingat kecantikannya.

“Nama itu sangat cocok untukmu.”

“K-kamu berpikir begitu?”

Dia masih tampak canggung dan malu, tetapi dia tersenyum seolah dia benar-benar menghargai pujian itu. Apakah dia gadis bangsawan yang terlindung? Beberapa bangsawan sangat menyayangi anak-anak mereka sehingga mereka hampir tidak membiarkan mereka meninggalkan rumah selama mereka dibesarkan. Beberapa dari mereka juga dibesarkan dengan sangat ketat, jadi mungkin dia menyelinap keluar dari rumahnya dan itulah mengapa dia menonjol dari keramaian. Bagaimanapun, aku memutuskan tidak sopan jika aku menanyakan nama aslinya.

“Kau jauh lebih santai denganku daripada yang kuduga,” kataku padanya. “Jika itu yang biasanya kamu katakan, kamu bisa mempertahankannya—aku tidak keberatan.”

Lillie menutup mulutnya karena terkejut ketika aku menunjukkan cara informal dia berbicara kepadaku.

“Oh! I-itu bukan…”

“Sungguh, tidak apa-apa. Ngomong-ngomong, aku akan menggoda orang-orang ini, karena sepertinya Raccoon lebih populer dengan anak-anak daripada orang dewasa. Aku memiliki sejarah panjang dengan Pabrik Senjata Ketujuh.”

“Kau tidak baik sekali,” kata Lillie, tapi dia tetap di sampingku.

Sering kali lengan kami bersentuhan secara tidak sengaja, dan bahkan itu tampaknya membuatnya malu. Lucunya. Satu-satunya wanita di sekitarku biasanya seperti anjing yang berebut kasih sayang, jadi ini sangat menyegarkan bagiku. Itu bahkan mulai membuatku merasa malu sendiri.

“K-kita hampir sampai… Hmm?”

Ketika kami tiba di area pameran Raccoon, aku melihat seseorang yang aku kenal menjalankan kios makanan. Anehnya, wanita ini menangis sambil berdiri di sana, membuat sesuatu yang menyerupai takoyaki. Anak-anak mengerumuni stan, mengolok-oloknya—atau mungkin mereka menghiburnya? Ah, ya—sepertinya mereka berusaha menghiburnya.

Salah satu dari mereka berkata, “Seharusnya aku tidak mengatakan Kamu payah dalam hal ini kemarin, Nona, tetapi menurut aku Kamu tidak seharusnya membawa mesin untuk melakukan pekerjaan daripada belajar memasak.”

Anak lain berkata, “Tidak cocok menggunakan mesin besar seperti itu untuk stan makanan festival.”

“Kenapa kamu menangis, Nona?”

Seperti yang ditunjukkan anak-anak, di belakang stan makanan berdiri sebuah mesin besar yang terlihat sangat tidak pada tempatnya di sana. Dan di sebelahnya berdiri Nias.

“Aku melakukan yang terbaik, oke?” dia merintih. “Tapi bagi aku, lebih mudah membuat mesin produksi daripada memasak makanan! Makanan yang dibuatnya juga enak, jadi berhentilah mengeluh!”

Dari mendengar percakapan ini, aku memutuskan bahwa Nias telah diberi tanggung jawab sebagai penjual makanan, tetapi bukan juru masak yang baik, solusinya adalah membuat mesin yang membuat makanan untuknya. Yang paling menjengkelkan dari semuanya adalah bahwa makanan yang dihasilkan penemuannya sama sekali tidak berkualitas festival—kualitasnya terlalu tinggi. Apa yang dia pikirkan tentang kedai makanan, jika tidak menjual makanan enak dan murah?

“Kau benar-benar bencana,” kataku, menatapnya dengan dingin.

Nias terbang keluar dari belakang stand dan berlari ke arahku, masih mengenakan celemeknya. Dia mengeluarkan tablet. “Tuan Liam! Sungguh kebetulan, melihatmu di sini!”

“Apa yang kamu lakukan di sini? Kamu harus mengembangkan dan memproduksi, bukan menjual makanan ringan.”

Nias dibebani dengan kepribadian yang kurang beruntung, tetapi keterampilan teknisnya adalah hal yang nyata. Buang-buang bakatnya untuk menjalankan stand seperti ini.

Nias melepas kacamatanya dan menyeka matanya. “Kami belum menjual Raccoon baru, jadi bosku menyuruh aku menjalankan kios makanan. Itu semua karena Kamu tidak akan membeli apapun, Tuan Liam!”

“Aku memang membelinya! Tiga ratus dari mereka!”

“Kami mengembangkannya sebagai mobile knight generasi berikutnya, tetapi kami hanya menjual tiga ratus unit itu. Kami masih merah! Silakan beli lebih banyak—aku akan melakukan apa saja!!!”

Anak-anak memperhatikan saat Nias menempel padaku dan menangis tersedu-sedu tanpa memikirkan bagaimana kelihatannya.

Salah satu anak berkomentar, “Sepertinya dia dibuang karena dia sangat menyedihkan.” “Dia pasti lebih menyukai yang muda, yang cantik daripada yang menyedihkan.”

Anak-anak ini tanpa ampun, dan aku juga mendengar bisikan dari orang-orang yang lewat.

“Masalah cinta?”

“Dan di tempat seperti ini?”

“Kasihan… Sepertinya dia putus dengannya.”

Semua orang salah paham karena Lillie berdiri di sampingku sementara Nias memelukku sambil menangis. Mereka mengira aku orang brengsek yang mencampakkan Nias dan sekarang malah berkencan dengan Lillie. Maksudku, aku brengsek, tapi aku tidak suka orang menyalahkanku atas perbuatan jahat yang bahkan tidak kulakukan.

“Lepaskan aku!”

“Aku tidak akan melepaskannya sampai kamu membeli lebih banyak Raccoon! Aku bahkan membuat yang spesial hanya untukmu, Tuan Liam!”

“Spesial?”

Itu menarik minatku, jadi Nias mengangkat tabletnya dan menunjukkan layarnya kepada aku. Di sana ada gambar Raccoon, tapi…

“Lihat? Ini Rakun emas—warna kesukaanmu! Khusus dibuat untuk norakmu… Maksudku,
selera yang khas! Mengapa tidak menggunakannya sebagai pengganti Avid? Aku akan membuatnya murah!”

Raccoon ini lucu, tapi mengingatkanku pada tanuki. Itu sendiri bukan masalah, tapi yang bercat emas ini membuatku berpikir tentang patung tanuki yang pernah kulihat di kehidupanku sebelumnya. Mengingat fitur agak cabul yang cenderung dimiliki, aku memukul tablet itu dari tangan Nias.

“Hmph!”

“Tidaaaak! Mengapa Kamu melakukan sesuatu yang begitu kejam?

“Tabletmu tidak akan rusak hanya karena itu. Lagi pula, hal itu terlihat bodoh. Aku tidak membelinya.”

“Hah? Tuan Liam, apakah Kamu benar-benar mengatakan Raccoon terlihat bodoh dengan emas, bahkan setelah Kamu mencoba membuat aku melapisi emas Avid? Aku pikir itu norak, tapi aku melukisnya seperti ini hanya untuk Kamu!”

Di mana dia bisa memanggilku norak sepanjang waktu?

“Jika ada orang lain yang berbicara denganku seperti kamu, aku akan mematahkan leher mereka dengan tangan kosong, kamu tahu itu?”

Nias terlalu kasar kepada orang setinggi aku, dan aku akan menghukumnya dengan keras jika bukan dia yang merawat Avidku.

Lillie diam-diam menyaksikan percakapan ini dengan ekspresi khawatir di wajahnya, tetapi ketika dia melihat seseorang berjalan ke arah kami, dia menarik perhatianku. “Liam.”

“Hmm?”

Aku berbalik dan melihat seorang pria dengan setelan bergaris ungu mendekati kami. Lencana yang dikenakannya mengidentifikasi dia sebagai seseorang yang terkait dengan acara tersebut. Dia tampak sangat bangga dengan pakaian bermereknya, bersama dengan rambut dan kumisnya yang disisir ke belakang.

“Terus terang aku tidak tega melihat ini,” kata pria itu sambil menatap Nias. “Bisakah kamu bertindak seperti orang dewasa? Jika Kamu membuat keributan di depan semua orang, itu mendiskreditkan seluruh acara.”

Nias mengambil tabletnya dan mencibir pria itu dengan jijik. “Yah, kalau bukan Mason dari Pabrik Senjata Keenam. Datang ke sini hanya untuk berkelahi, kan? Kamu sama tidak menyenangkannya seperti biasanya.”

Jadi, pria itu bernama Mason, dan dia ada di sini untuk mewakili Pabrik Senjata Keenam. Dia dan Nias jelas akrab, karena dia sudah berkelahi.

Dia berkata, “Pabrik Senjata Ketujuh selalu menjadi sekumpulan jorok mentah. Kecenderunganmu untuk fokus pada kinerja dan mengabaikan penampilan bahkan terlihat pada personelmu.”

“Hah! Tidak seperti kalian di Pabrik Keenam, yang hanya fokus pada penampilan dan tidak pernah memikirkan kegunaan atau kemudahan perawatan!”

“Aku tidak terkesan, berasal dari seorang wanita yang baru saja menangis seperti bayi.”

“Arrrgh!”

Penjual yang jengkel itu memelototi Nias. “Ngomong-ngomong, aku datang ke sini untuk memberitahumu bahwa kamu menyebabkan masalah bagi kita semua. Apakah menurutmu salah jika aku memperingatkan Kamu tentang perilakumu? Apa yang kamu lakukan membuat keributan seperti ini, menangis dan mengeluh kepada pelanggan yang begitu penting?”

“Uh!” Nias meminta bantuanku ketika pria itu menyampaikan argumennya yang terus terang masuk akal.

Aku menyilangkan lenganku dan mengalihkan pandangan darinya. “Kamu harus merenungkan perbuatanmu, Nias.”

“Tuan Liam?!” Dia jatuh ke tanah, kaget karena aku tidak datang untuk menyelamatkannya.

Aku menghela napas dan menghadap Mason. “Jadi, kamu tahu siapa aku?”

Sepertinya dia menatapku dan mengenaliku sebagai pelanggan favorit Pabrik Senjata Ketujuh.

Mason menundukkan kepalanya. “Aku merasa terhormat bisa berkenalan dengan Tuan Liam dari Keluarga Banfield.”

Entah dia menebak siapa aku dari interaksiku dengan Nias, atau dia melihat aku sebelumnya. Yah, dia membuat kesan yang lebih baik sebagai penjual daripada Nias.

Lillie menunjuk ke arah Nias dengan gugup. “Um … Apakah kamu akan meninggalkannya begitu saja?”

“Dia baik-baik saja. Saat ini, aku tertarik dengan Pabrik Senjata Keenam.”

Mason mengayunkan lengannya ke arah area pameran Pabrik Senjata Keenam. “Aku menghargai minatmu. Izinkan aku untuk memimpin jalan ke sana.

===

Area tampilan Pabrik Senjata Keenam sangat berbeda dari area di mana Raccoon ditampilkan. Mayoritas orang yang melihat-lihat di sini kaya dan berpakaian mencolok.

“Sepertinya mereka menarik lebih banyak pelanggan kelas atas,” kata Lillie sambil melirik ke arahku.

“Nah, menurut Nias, mereka mengabaikan fungsi dan kemudahan perawatan untuk fokus terutama pada penampilan dan performa.”

Mendengar percakapan kami, Mason tersenyum. “Aku khawatir kamu salah. Memang benar kami mengutamakan penampilan dan performa, tapi tidak dengan mengorbankan yang lainnya. Faktanya, unit generasi mendatang kami hadir dengan peningkatan tiga puluh persen dalam hal kegunaan dan kemudahan perawatan.” Dia menampilkan beberapa data di tabletnya, tetapi jika mobile knight mereka sebelumnya mendapat skor buruk di area itu, maka peningkatan tiga puluh persen tidak berarti banyak.

“Yah, mereka masih terlihat bagus,” kataku, nyaris tidak melirik datanya. “Aku tidak terlalu keberatan dengan unit yang semuanya terlihat dan performa.”

Mason tersenyum canggung. “Tidak yakin dengan peningkatan kami, Tuan Liam? Jika itu masalahnya, Kamu mungkin lebih suka item lain ini daripada unit generasi berikutnya.”

Mason mengantarku melewati deretan mobile knight generasi berikutnya yang diproduksi secara massal sampai kami tiba di mobile knight yang berbeda di akhir. Mobile knight ini menonjol di antara yang lainnya di acara tersebut, dan banyak orang berkerumun di sekitarnya.

Lillie menatapnya dengan heran. “Apakah itu hanya satu?”

Dengan kata lain, sebuah mobile knight yang tidak diproduksi secara massal—barang yang unik. Beberapa informasi yang diproyeksikan di samping unit ditunjukkan demikian. Avidku yang diperbarui adalah satu-satunya sekarang, tetapi ketika pertama kali diproduksi, dulu sekali, ada sejumlah terbatas dari buatannya. Itu bukan one-off sejati seperti mobile knight ini.

Mason menjelaskan dengan bangga, “Ini adalah desain mutakhir. Sebagian besar mobile knight yang digunakan saat ini berukuran sedang, dengan desain ramping, tetapi yang satu ini jauh mengungguli unit tradisional sebesar itu. Lagi pula, kami mendesainnya dengan mempertimbangkan kinerja terbaik, bukan hanya visual yang memukau. Itu dibangun dengan susah payah, dan setiap bagiannya dibuat khusus hanya untuk mobile knight ini.”

Lillie terkejut mendengar semua ini, menutupi mulutnya dengan satu tangan seolah tak percaya. Itu adalah reaksi yang masuk akal. Bahkan mobile knight yang hanya satu unit saja, adalah normal untuk menggunakan beberapa bagian yang sama yang digunakan dalam unit yang diproduksi secara massal, atau berbagi beberapa aspek desain dengan model yang sudah ada sebelumnya. Merancang setiap bagian dari mobile knight menjadi unik benar-benar sulit dipercaya. Mobile knight adalah senjata yang digunakan di medan perang, tetapi apa yang telah dibuat oleh Pabrik Senjata Keenam lebih seperti mobil sport mewah dari kehidupan masa laluku—dan kamu tidak akan berperang dengan mobil sport.

“Jadi ini hanya untuk dipajang saja, ya?”

Mendengar pendapat jujurku, Mason menatapku terhina.

“Seperti yang aku katakan, ini bukan hanya tentang penampilan. Mobile knight ini mampu melakukan lebih dari yang terlihat. Itu dibangun dari bahan yang akan menahan apa pun yang Kamu dapat keluarkan, sehingga dapat mencapai lebih banyak daripada unit yang diproduksi secara massal. Ini akan lebih dari tandingan mobile knight lain di medan perang.”

Mason menyatakan kesempurnaannya dan kemudian tiba-tiba terdiam, jadi Lillie mendesaknya untuk melanjutkan. “Jadi dengan kata lain…?”

“Dengan kata lain, itu sangat kuat. Itu yang terbaik dari apa yang bisa ditawarkan oleh Pabrik Senjata Keenam—sebuah simbol dari semua kemampuan kami. Itu akan mencapai hal-hal hebat.”

Mason benar-benar mengira mesin ini bisa digunakan di medan perang. Kami bertiga mengalihkan pandangan kami kembali ke satu-satunya mobile knight. Mason telah meyakinkan kami bahwa itu adalah mesin yang kuat, tetapi berapa banyak kekuatan yang sebenarnya dapat dikumpulkannya dengan kerangka yang begitu ramping? Aku hanya tidak berpikir hal ini akan menjadi populer.

“Yah, itu mungkin terlihat dan berfungsi dengan baik, tetapi tidak mungkin untuk mempertahankannya. Akan sangat mahal untuk menugaskan suku cadang khusus setiap kali Kamu perlu mengganti suku cadang.”

Mason mengalihkan pandangannya sedikit saat aku menunjukkan kekurangannya. Dia sendiri pasti menganggap aspek ini sebagai masalah, tetapi dia berjuang dengan pembenaran.

“T-tentu saja agak mahal untuk merawatnya, tapi bukan tidak mungkin, dan itu wajar saja untuk mobile knight dengan kemampuannya. Kami menganggapnya mampu di medan perang. Pemeliharaan Avidmu tidak murah—bukan begitu, Tuan Liam?”

“Avid masih menggunakan part standar, jadi tidak seburuk ini,” jawabku sambil menyeringai.

“Kalau begitu, bagaimana Kamu menangani pemeliharaan?”

“K-kami akan mengirimkan mekanik eksklusif,” Mason tergagap. “Mereka akan memasang hanggar khusus di kapal perang atau pangkalan tempat kapal itu ditempatkan. S-semua suku cadang dibuat berdasarkan pesanan, tetapi akan disiapkan sesegera mungkin begitu diminta… ”

Lili menggelengkan kepalanya perlahan. Apa yang penjual katakan terlalu sulit dipercaya. Dia berkata, “Aku masih tidak bisa membayangkan mesin seperti ini di medan perang. Tidak peduli berapa biayanya—yang aku yakin tidak murah.”

Mason mengetukkan jarinya ke layar tabletnya dan memproyeksikan angka yang keterlaluan di depan kami.

Lillie praktis berteriak ketika dia melihatnya. “Eep! S-sebanyak itu?!”

Mason bergegas untuk mendorong manfaat memiliki mobile knight ini. “Kamu akan memiliki mobile knight yang tak tertandingi! Ini sebenarnya harga kecil untuk membayar kualitas seperti ini. Selain itu, jika Kamu menempatkan seorang pilot ace di dalamnya, Kamu akan mendapatkan lebih banyak lagi darinya!”

Aku merasa lucu betapa kerasnya dia berusaha, jadi aku sedikit mengolok-oloknya. “Aku pikir Kamu masih akan mendapatkan lebih banyak dari kapal perang. Sebenarnya, berapa banyak kapal yang bisa Kamu beli dengan harga itu? Menambahkan biaya pemeliharaan, Kamu mungkin bisa menggabungkan seluruh armada.”

“B-baiklah…”

“Ditambah lagi, kurasa benda ini tidak akan melihat pertempuran apa pun.”

“Hah?”

Mason dan orang-orang lain di Pabrik Keenam mungkin tidak menyadarinya. Aku benar-benar menyukai tampilannya, dan aku dapat membayangkan membelinya hanya untuk menghibur diriku sendiri, tetapi aku tidak tahu apakah aku benar-benar akan menghabiskan uang sebanyak itu untuk ini. Aku pikir Amagi tidak akan marah padaku untuk itu.

Lillie meletakkan tangan ke dagunya. “Menurutku itu terlihat bagus, tapi hampir terlalu ramping… Sebenarnya agak feminin.”

Lillie benar: mobile knight itu memang memiliki siluet feminin yang jelas. Dadanya sedikit melotot, sementara pinggangnya terjepit. Itu adalah desain yang menarik, tapi aku merasa itu terlalu rumit untuk seorang ksatria untuk dikemudikan.

Mason tidak setuju. “Bingkai yang lebih tipis lebih populer saat ini, jadi aku tidak melihat itu sebagai masalah. Plus, jangan lupa ada banyak ksatria wanita di luar sana, dan aku yakin salah satu dari mereka akan sangat senang mendapat kesempatan untuk menjadi pilot ini. Penampilannya sangat unik!”

Oh, aku yakin banyak orang akan menyukai tampilan unik mesin tersebut, tetapi masalahnya adalah apakah orang tersebut mampu membelinya atau tidak. Aku memberi penjual perspektif pejuang. “Siapa pun yang memiliki uang tunai untuk membeli ini pasti akan memamerkannya, tetapi mereka tidak akan mempermasalahkannya. Penampilan memang penting, tapi yang penting terlihat kuat.”

Lillie mengangguk, setuju denganku. “Ya. Banyak orang akan menyukainya, tapi satu-satunya yang mampu membelinya adalah bangsawan kaya, kan? Yang berarti kemungkinan besar tidak akan pernah melihat pertempuran, jadi tidak ada gunanya spesifikasinya yang tinggi…”

Terlepas dari semua itu, mobile knight itu mungkin benar-benar dijual sebagai barang pameran jika perawatannya mudah, tetapi biaya perawatannya yang konyol terlalu banyak. Bahkan jika orang kaya membelinya untuk hiburan mereka sendiri, spesifikasinya akan sangat tinggi dan sia-sia. Benda ini kemungkinan besar tidak akan pernah mendapatkan pencapaian pertempuran apa pun. Pabrik Keenam benar-benar salah perhitungan dengan mesin ini.

Mason berkeringat sekarang. “Ha ha ha… Y-yah, kami baru saja mengungkapkannya. Mungkin pembeli akan membanjiri dan kami akan mengadakan lelang dan—”

Seorang kolega Mason yang berwajah pucat datang bergegas untuk menyelanya.

“Tukang batu!”

“Tidak bisakah kamu melihat aku sedang berbicara dengan beberapa pelanggan?”

“Orang-orang membencinya!”

“Hah?!” seru Mason.

Rekannya melanjutkan, hampir panik. “Orang-orang menunjukkan minat pada unit produksi massal kita, tetapi tidak sebanyak yang kita inginkan. Tapi yang ini? Tidak ada apa-apa. Oh, orang suka datang untuk melihatnya, tapi begitu mereka melihat spesifikasi dan biaya perawatannya? Penjualan benar-benar tidak masuk akal. Terus terang, orang membencinya. Seseorang mengatakan kepadaku bahwa kita tidak tahu apa yang diinginkan pelanggan kita.”

Sepertinya Pabrik Senjata Keenam telah membuat kesalahan yang luar biasa. Bingkai ramping sedang dalam mode sekarang, tentu saja, dan itu telah terjadi selama beberapa ratus tahun. Unit berpenampilan feminin juga tidak pernah terdengar, tetapi sebenarnya hanya orang kaya yang tertarik. Jika Pabrik Senjata Keenam terus mencari, mereka mungkin dapat menemukan satu atau dua orang yang bersedia membeli mobile knight ini sebagai simbol status, tetapi itu tidak akan berguna di medan perang seperti yang diharapkan Mason. Ini seperti membawa mobil sport mahal di jalur off-road yang kasar.

===

Tiga bawahan pria bertopeng merah telah menyelinap ke dalam acara mobile knight. Penggerutu dalam organisasi bawah tanahnya telah menyamar sebagai warga negara biasa, dan begitu mereka memasuki tempat tersebut, mereka duduk di bangku di tempat istirahat untuk mendiskusikan rencana mereka.

“Dia punya pacar kecil yang lucu bersamanya.”

“Dia tidak disebutkan dalam pengarahan kita. Apakah dia menjemputnya baru-baru ini?”

“Pasti menyenangkan, menjadi bangsawan yang kaya.”

Mereka ingin tahu tentang wanita tak dikenal dalam gaun putih, tetapi yang bisa mereka lakukan hanyalah bertindak atas perintah mereka.

“Kita seharusnya hanya mengacau di sini, tapi sekarang kita punya target utama. Apa yang kepala suku katakan tentang itu?”

Perintah awal mereka adalah menyebabkan insiden di tempat tersebut, tetapi karena Liam ada di sini, mereka harus menghubungi bos mereka. Mereka berbicara secara terbuka tentang semua ini, tetapi orang-orang yang melewati mereka tidak memperhatikan percakapan mereka, hanya mendengar potongan-potongan pembicaraan kecil yang tampak.

“Dia berkata jika mungkin, seret dia ke dalam kekacauan dan bunuh dia. Wanita itu tidak dikenal, jadi jika dia kabur, kita harus menindaklanjutinya.”

Rencana mereka adalah mencuri mobile knight acara tersebut dan mengamuk bersama mereka. Mereka akan membuatnya terlihat seperti kerusuhan oleh kaum anarkis yang memprotes cara Kekaisaran diperintah.

“Mari kita selesaikan ini.”

Salah satu dari mereka berdiri, menarik topinya ke bawah untuk menutupi wajahnya, dan berangkat menuju mobile knight yang telah dia pilih sebagai targetnya—Nemain. Dua lainnya berdiri untuk mengambil tindakan juga.

Pria bertopi itu tersenyum lebar. “Kamu mencari masalah dengan orang yang salah, Nak.”

Orang-orang itu akan menyebabkan keributan dan membunuh Liam dalam prosesnya, yang bagaimanapun juga diharapkan Linus untuk dicapai. Kemudian, Linus sendiri akan mengirimkan militer untuk memadamkan kerusuhan palsu, meningkatkan reputasinya di dalam Kekaisaran. Setelah semua ini berakhir, dia tidak perlu mengkhawatirkan Liam lagi.

===

Di area pameran untuk Pabrik Senjata Keenam, Mason yang tampak lelah membimbing Lillie dan aku menaiki jalan masuk ke kokpit mobile knight. Tubuh dari mobile knight ramping itu sama kompaknya dengan yang lain, tapi kokpitnya lebih dari cukup lebar untuk kami bertiga masuk bersama, berkat penggunaan sihir spasial.

“Itulah yang aku suka di sini,” kataku, duduk di kursi pilot yang dirancang dengan baik, dan itu mendorong Mason untuk terus berusaha mempromosikan mesin itu.

“Ini perjalanan paling nyaman yang pernah Kamu miliki! Bagaimanapun, kami telah memasukkan semua yang kami miliki ke dalam setiap aspek mesin ini. Kamu bisa menggunakannya sebagai mobile knight cadanganmu, Tuan Liam— tetapi itu akan berfungsi lebih dari cukup sebagai mobile knight utamamu!”

“Hei, Avid akan selalu menjadi keahlianku, dan aku masih tidak nyaman dengan tampilan yang satu ini.” Aku memberikannya langsung, dan bahu Mason merosot.

“Jadi begitu…”

Lillie melihat sekeliling kokpit dengan penuh minat. Dia tampak tidak yakin apakah boleh menyentuh sesuatu atau tidak. Cara dia mengulurkan tangan dan kemudian menarik tangannya kembali membuatnya tampak pendiam dan pemalu.

“Kalau kau penasaran bagaimana rasanya,” kataku sambil mengawasinya, “duduk saja.”

“Apakah itu tidak apa apa?” Lillie bertanya, jadi aku memberinya izin.

“Mason tidak akan keberatan.”

“Baiklah kalau begitu.”

Aku pindah dari kursi pilot dan Lillie duduk dengan gembira di tempat aku. Saat dia naik, dia hampir memperlihatkan apa yang ada di bawah roknya, tapi Mason dan aku memalingkan muka. Tebak Mason adalah pria terhormat sepertiku.

Tidak sadar, Lillie mencengkeram tongkat kendali dengan penuh semangat. “Wow! Itu disesuaikan dengan aku segera setelah aku duduk!”

Saat Lillie duduk di kursi, tongkat kendali dan pedal kaki bergeser untuk menyesuaikan posisinya dengan sempurna. Hanya butuh beberapa detik.

Mason menjelaskan dengan bangga, “Kursi menghitung posisi secara otomatis, berdasarkan tubuh pilot.”

Cukup banyak uang dan keterampilan telah dihabiskan untuk mobile knight ini. Itu masih akan kalah dari Avid, tetapi ada daya pikat tertentu dalam gagasan model satu kali terakhir. Itu adalah barang mewah besar, polos dan sederhana.

“Aku mungkin akan membelinya jika terlihat lebih keren,” keluhku, dan Mason menyemangati kata-kataku.

“Kamu tahu, dengan beberapa armor tambahan kamu akan bisa memodifikasi tampilan luar mesin, Tuan Liam.”

“Aku bilang aku tidak membelinya.”

Sementara itu, Lillie masih terpesona, mengabaikan pembicaraan kami. “Luar biasa. Aku ingin sekali mengemudikan mesin seperti ini suatu hari nanti.”

Matanya berbinar seperti anak kecil. Di luar, dia mungkin terlihat halus, tetapi di dalam dia masih agak manis dan lugu.

Saat aku memperhatikannya, Mason berbisik padaku, “Temanmu sepertinya menyukainya, Tuan Liam. Apa yang kamu katakan? Mengapa tidak memberikannya padanya?”

“Apakah kamu akan memberi seorang wanita mobile knight sebagai hadiah?”

Memang, itu lebih mahal daripada perhiasan atau barang mewah lainnya, tapi aku tidak bisa membayangkan seorang wanita akan senang menerima barang seperti itu. Aku yakin bahkan Lillie akan terkejut jika seorang pria yang baru saja ditemuinya tiba-tiba menghadiahinya sebuah mobile knight.

Saat aku memelototi Mason, lelah dengan promosi penjualannya yang agresif, semburan udara menerpa wajahku dari lubang palka yang terbuka. Pada saat yang sama, aku mendengar ledakan dan jeritan dari luar.

Mason menjulurkan kepalanya melalui lubang untuk melihat.

“Apa yang terjadi—ak!”

Aku menangkapnya dan menariknya kembali, merasakan bahwa bahaya menunggu kami di luar.

Lillie bangkit dari kursi pilot dan berlari ke arahku. Aku tidak mengira dia akan panik dan mulai menangis atau apapun, tapi dia masih sangat tenang mengingat kekacauan yang terjadi di luar. Dia berkata, “Liam, sesuatu yang buruk sedang terjadi di sini.”

“Kau lebih tangguh daripada yang terlihat,” kataku. “Aku pikir kamu bisa berdiri untuk bertindak sedikit lebih manis agar sesuai dengan penampilanmu.” Lillie khawatir tentang apa yang terjadi di luar, tapi mau tidak mau aku menanggapinya dengan sesuatu yang tidak berhubungan.

Sebagai gantinya, dia memerah dan berteriak, “Ini bukan waktunya!”

“Kamu sudah menjalani beberapa pelatihan bela diri, benarkan? Aku tidak tahu apakah Kamu pernah melihat pertempuran, tetapi apakah Kamu seorang ksatria, setidaknya?”

Aku tidak bermaksud menyelidiki latar belakang Lillie, tetapi jika kekerasan terjadi di luar, situasinya telah berubah. Aku perlu tahu berapa banyak yang bisa kuharapkan darinya jika kami ingin keluar dari sini dengan aman.

“Kamu memperhatikan?” Mata Lillie melebar karena terkejut.

Aku tertawa. “Ha! Kamu pikir aku ini siapa? Lagi pula, terlalu berbahaya untuk pergi keluar sekarang. Aku melihat beberapa orang di luar sana sedang mencari kita.”

Aku tahu dari suara-suara yang datang dari luar bahwa para ksatria bergerak sedang mondar-mandir di luar sana. Seseorang mendatangkan malapetaka dengan mereka, dan mereka mungkin memiliki lebih banyak orang di lapangan juga.

Mason berjongkok di dekat lantai, sepertinya dia tidak menikmati kegembiraan ini sama sekali.

“Mereka pasti gila memulai sesuatu seperti ini di Ibukota Planet!”

“Menurutku itu kedengarannya benar.”

“Bagaimanapun juga, kita harus membawa mesin ini ke tempat yang aman,” kata Mason sambil bergegas menuju kursi pilot.

Aku memegang pundaknya untuk menghentikannya. “Hei, pinjamkan ini padaku. Jika ada orang yang menyerang di mobile knight, aku akan mengurus mereka dalam hal ini. Sungguh menyakitkan membiarkan mereka terus melakukannya.

Mason dengan tegas menolak. “TIDAK! Aku benar-benar tidak bisa meminjamkanmu mobile knight ini! Jika Kamu berbicara dengan bosku, mungkin Kamu dapat menggunakan salah satu unit yang diproduksi secara massal…”

Kami tidak punya waktu untuk mencari bosnya, dan aku tidak mau. Aku mengeluarkan kartu dari sakuku dan menunjukkannya ke Mason. “Baiklah, kalau begitu—aku akan membelinya.”

Uangku telah berbicara, dan Mason segera membungkuk begitu rendah kepadaku sehingga dia melebihi sembilan puluh derajat. “Terima kasih banyak atas pembelianmu, Tuan Liam!”

Aku tidak yakin tentang Mason sebagai pribadi, tetapi dia membuat aku terkesan sebagai seorang salesman. Aku agak menyukai pria itu.

Lillie tercengang karena aku membeli mobile knight saat itu juga. “Apakah kamu serius?”

Aku duduk di kursi pilot dan tongkat kendali menyesuaikan posisinya untuk aku. Ketika aku mencengkeramnya, palka tertutup dan pemandangan di luar diproyeksikan ke dinding bagian dalam kokpit.

“Benda ini benar-benar memiliki spesifikasi yang bagus.” Saat aku merasakan kontrolnya, aku sudah tahu bahwa mesin itu berfungsi lebih baik daripada Nemain atau Teumessa.

“Nah… Bagaimana kalau aku menghancurkan para idiot yang membuat keributan di luar sana?”

===

Api dan asap memenuhi tempat pameran mobile knight. Orang-orang yang berteriak-teriak berlarian panik, dan salah satu bawahan pria bertopeng itu mengejar mereka dari dalam mobile knight model kelas Nemain. Saat mesin itu mengejar orang-orang yang melarikan diri, mesin itu mengayunkan pedang berbilah raksasa milik Nemain.

“Jika kamu tidak berlari lebih cepat, aku akan menghancurkanmu,” kata geraman di dalam kokpit Nemain, tidak peduli nyawa manusia. Dia kemudian mengeluh, “Ini akan lebih mudah dengan persenjataan berat yang dimuat.”

Pada saat ini, lebih banyak anggota dari organisasi mereka telah menyusup ke tempat tersebut untuk mencuri di dalam dan mengaktifkan mobile knight lainnya, menyebarkan malapetaka lebih lanjut. Tak lama kemudian, sebagian besar mobile knight baru yang dipamerkan, termasuk Raccoon, telah dicuri.

“Nemain ini terbuang sia-sia di Keluarga Banfield,” kata gerutuan itu, terkesan dengan spesifikasi tinggi mobile knight itu. “Ini tentu saja cukup bagus untuk digunakan sebagai mobile knight resmi mereka. Akan sangat lucu membunuh Liam dengan ini, bukan?”

Liam akan menjadi bahan tertawaan masyarakat bangsawan jika dia dibunuh oleh mesin dari jenis yang digunakan pasukannya sendiri. Dia sedang membayangkan skenario ini ketika tiba-tiba ada ledakan. Salah satu temannya yang mengamuk terbang di depannya, meledakkan semua asap dan api untuk jatuh ke tanah. Itu tidak terlihat seperti kecelakaan. Gerutuan di Nemain mendengar suara rekannya melalui pengeras suara kokpit.

“T-tolong—”

“Hey apa yang terjadi?”

Dia ke temannya dan mencoba mengambil mesin yang jatuh ketika pesawat lain terbang keluar dari asap dan api. Mobile knight yang tampak feminin yang menonjol di antara unit lain yang dipamerkan. Model satu ini telah mendapatkan begitu banyak perhatian sehingga mereka tidak dapat mencurinya.

“Wah!” kata geraman di Nemain. “Benda itu akan menjadi masalah.”

Menjadi barang yang sangat mahal, mereka mengira staf akan menyembunyikannya dari venue dengan cepat, tapi ini dia, berdiri di depannya. Mobile knight wanita itu mendekati rekan penjahat itu dan menusukkan pedang besar di tangan kanannya langsung ke kokpit yang jatuh itu. Dari seberapa langsung pukulan itu, mereka dapat mengetahui bahwa siapa pun yang berada di sana dengan serangan itu adalah seorang profesional.

“Kalian punya pengalaman, bukan? Pasukan Darat, apakah Kamu mengetahui lokasinya? Ada yang memperhatikan Liam?” Sementara dia menunggu jawaban, dia mempertimbangkan untuk melarikan diri. Tidak ada jawaban, dan dia meringis. “Apakah mereka dibawa keluar…?”

Mobile knight musuh mencabut pedangnya dari mobile knight rekannya yang sudah mati dan melangkah ke arahnya. Tiba-tiba, yang membuatnya lega, tiga rekannya lagi dalam mobile knight yang dicuri mengepung mobile knight unik itu dan menyerangnya sekaligus — tetapi tiba-tiba, mobile knight musuh menebas mereka semua dalam gerakan yang kabur.

“Apakah spesifikasinya kelas atas?” kata penjahat dengan kagum. “Tidak, itu pasti ace yang mengemudikannya!”

Komunikasi terbuka antara pesawat musuh dan miliknya, dan dia melihat wajah Liam di monitor kokpit. “Hanya suara? Bagaimana kalau menunjukkan wajahmu padaku?”

Liam tidak bisa melihat ke dalam kokpit penjahat itu. Penjahat itu menggertakkan giginya. “Jadi ke sanalah dia pergi.”

Dia tidak menyangka Liam menjadi orang yang mengemudikan mobile knight feminin, tapi ini adalah kesempatan. Dia memiliki keterampilan, tetapi alasan sebenarnya Liam mampu membuat namanya terkenal dalam pertempuran adalah karena mobile knight sendiri memiliki spesifikasi yang konyol. Yang berarti…

Bahwa Liam bisa kalah di sini. Penjahat itu mendorong mesinnya ke depan, percaya diri dengan kemampuan Nemain. “Jangan remehkan aku, bocah!”

Aku dulu disebut ace di medan perang sebelum aku bergabung dengan organisasi. Aku akan menunjukkan kepada Kamu perbedaan yang dapat dibuat oleh pengalaman nyata…

Nemain mengambil langkah cepat ke depan, memulai larinya, tetapi pemandangan di sekelilingnya tiba-tiba berubah. Pada saat dia menyadari fakta ini, kokpit Nemain sudah bergetar saat unit didorong ke tanah. Sebelum dia menyadari apa yang telah terjadi, dia mendengar suara Liam.

“Setidaknya kau bisa melakukan perlawanan.”

Sedetik kemudian, kaki mobile knight wanita itu menghancurkan kokpit Nemain.

===

Sementara mobile knight berharga Pabrik Senjata Keenam memiliki kelemahan serius dalam hal kemudahan perawatan, spesifikasinya sangat mengesankan.

“Sangat kejam membandingkan benda ini dengan unit yang diproduksi secara massal.”

Nyatanya, sisa-sisa unit yang diproduksi secara massal berserakan di tempat pameran, berubah menjadi bangkai mobile knight yang berasap oleh barang yang baru saja aku beli. Salah satu bangkai mobile knight itu adalah Nemain juga.

Jendela komunikasi terbuka di udara di depanku, dan Mason ada di sana. Dia telah meninggalkan kokpit menuju kompartemen operator sekunder. “Jadi, apa pendapatmu tentang permata mutakhir pabrik Keenam?”

“Ini tidak sebagus Avid, tapi cukup bertenaga. Aku suka itu kuat meskipun badannya tipis, seperti yang Kamu katakan. Tapi mengapa kokpit menyusut dalam pertempuran?”

Sekarang aku tahu kenapa Mason pindah ke kompartemen lain. Kokpitnya luas sebelum pertarungan, tapi sekarang kecil. Itu akan menjadi lebih dari cukup ruang untuk satu orang, tetapi sempit dengan dua orang.

“Yah, tidak perlu meninggalkan tempat duduk selama pertempuran, dan akan membuang-buang energi untuk terus menggunakan sihir spasial untuk mempertahankan ruang yang lebih besar.”

“Tetap saja, agak terlalu sempit di sini.”

Mason tidak melirik ke arahku, melainkan ke arah Lillie, yang sedang duduk di pangkuanku. “Seorang pilot biasanya tidak membawa pendamping untuk perjalanan.”

Lillie meringkuk di pangkuanku, wajahnya memerah. Kepalanya ditekan ke dadaku sehingga dia tidak menghalangi pandanganku, membuatnya terlihat seolah-olah dia menempel ketat padaku.

“Kupikir ini tidak akan terjadi…” Lillie meminta maaf padaku, terdengar malu. Kami tidak tahu kokpit akan menyusut selama pertempuran.

Aku menghela nafas. “Itu adalah kesalahanku, jadi jangan khawatir tentang itu. Tapi maaf, tapi kau harus menahannya untuk saat ini. Jadi, berapa banyak mesin yang tersisa?”

Aku mengamati area tersebut, mencari musuh yang tersisa. Mason memberi tahu aku tentang jumlah dan lokasi persisnya. “Tinggal tiga unit lagi. Rakun Ketujuh akan menjadi masalah.”

Dia meringis mendengar pengakuan ini, secara tidak langsung memuji model yang dikembangkan oleh Pabrik Senjata Ketujuh. Dia mengubah pendapatnya tentang manfaat mobile knight itu sekarang setelah Nias tidak ada—pendapat jujurnya adalah bahwa itu benar-benar mesin yang bagus.

“Yah, aku selalu ingin bertarung melawan Raccoon.”

Aku memindahkan tongkat kendali dan menekan pedal dengan ringan, memerintahkan mobile knight feminin untuk melepaskan mobile knight musuh yang hancur yang telah dipegangnya di salah satu manipulatornya yang seperti tangan. Aku mengarahkan manipulator untuk mengambil pedang yang tertancap di tanah, dan sekarang aku dilengkapi dengan dua pedang.

Masih menempel padaku, Lillie mendongak kaget. “Pegangan ganda, ya? Tapi kamu…”

“Apa, kamu juga tahu gaya bertarung pedangku? Yah, biasanya aku mengakhiri semuanya dengan satu pedang, tapi aku ingin bermain-main sedikit.”

Ini memang permainan anak-anak. Benda ini memiliki kemampuan yang hampir tak tertandingi. Sekarang setelah kupikir-pikir, apa nama benda ini?

“Mason, apa nama mobile knight ini?”

“Kami menyebutnya Vanadis.”

Nah, itu pas, pikirku.

“Vanadi? Aku agak suka itu,” gumam Lillie.

“Ya.”

Aku merasa lebih baik sekarang karena aku tahu apa yang harus disebut benda ini. Tapi kemudian Mason melanjutkan, “Kebetulan, Tuan Liam …”

“Apa itu?”

“Aku sedang merekam pertempuran pertama Vanadís, tapi sejauh ini, aksinya terlalu singkat karena mobile knight nya sangat kuat. Bisakah Kamu meluangkan waktu sedikit?”

“Apa?”

“Aku berharap untuk menggunakan video untuk iklan.”

Semangat penjual orang ini benar-benar sesuatu. Saat aku memikirkan ini, aku melihat dua mobile knight datang ke Vanadí dengan pedang terhunus. Untungnya, persenjataan berat tidak diperbolehkan masuk ke dalam ruang pameran, dan senjata kecil juga hanya hiasan pada saat ini, jadi para mobile knight hanya bisa menggunakan senjata jarak dekat.

“Musuh ada di kedua sisi,” Lillie memperingatkanku saat kedua mobile knight itu berusaha menangkapku dengan gerakan menjepit.

“Sepertinya mereka memiliki pengalaman tempur yang nyata. Apakah para pilot ksatria? Sayangnya, mereka memilih orang yang salah untuk dilawan.”

Vanadí berputar, mengayunkan pedang di kedua tangannya. Aku menangkis serangan musuhku dan memotongnya dengan gerakan yang sama. Mungkin lebih akurat mengatakan aku menghancurkannya daripada memotongnya. Mengejutkan bahkan bagi aku untuk menerima: mobile knight ramping berukuran sedang yang benar-benar luar biasa, mobile knight baru yang tampak lebih kuat dari merek lain.

Akhirnya, hanya Raccoon yang dibajak yang tersisa, dan aku menghadapinya. Mobile knight besar itu mundur sedikit seolah-olah takut padaku, memegang kapak raksasa.

Seluruh situasi ini membingungkan Lillie. “Mengapa mereka memulai sesuatu seperti ini di Ibukota Planet?”

Aku sendiri tidak tahu apa yang mereka pikirkan, jadi aku hanya berkata, “Siapa peduli? Mereka mengangkat tangan ke arahku, dan itulah alasan mereka sekarat.”

Itu adalah cara yang cukup ambisius untuk menimbulkan masalah, dan orang-orang ini pasti cukup terampil untuk membajak para mobile knight, tetapi pada akhirnya menurutku mereka tidak mencapai banyak hal. Aku cukup banyak menangani ancaman itu pada saat ini, tapi aku merasa tidak enak karena melibatkan Lillie.

“Oh, persetan dengan ini!”

Dari apa yang dapat aku dengar melalui saluran komunikasi hanya suara antara aku dan pilot musuh terakhir, aku menduga bahwa dia berencana untuk lari. Benar saja, dia membelakangi aku dan mengaktifkan pendorongnya. Itu cerdas untuk lari dari musuh yang Kamu tahu tidak bisa Kamu kalahkan, tetapi dia telah membuat keputusan terlambat.

Sebelum dia bisa melarikan diri, aku membuat Vanadí mengaktifkan pendorongnya sendiri, dan itu bergerak lebih cepat dari yang aku perkirakan. Tubuhku ditekan kembali ke kursiku, dan Lillie memelukku lebih erat. Aku melingkarkan lengan kiriku di sekelilingnya untuk menopangnya.

“Bersabarlah—aku akan menyelesaikan ini dengan cepat.”

“B-baik…”

Dia mengangguk.

Aku melihat kembali ke Raccoon yang melarikan diri dan melihatnya sudah berada dalam jangkauan pedangku. Aku mengayunkan kedua pedang dan menembus armor beratnya. Ketika pedang menembus dari bahu ke tengah mesin, aliran listrik menyembur keluar, diikuti oleh Raccoon yang meledak tepat di depanku. Kekuatan itu menerbangkan Vanadí, tetapi aku dapat berputar di udara dan mendaratkannya dengan kakinya. Aku menekuk lutut mobile knight pada saat yang tepat untuk meredam guncangan pendaratan.

“Lebih kuat dari kelihatannya. Pemeliharaan akan sangat merepotkan, tetapi aku bisa membayangkan membawanya ke satu atau dua pertempuran jika ini adalah kinerjanya.

Aku teralihkan dari pikiran-pikiran ini ketika gambar Nias yang berlinang air mata muncul di monitor komunikasiku.

“Kenapa kamu menghancurkan Raccoonku?”

“Apa yang kamu inginkan?”

“Lihat dirimu, mengendarai mesin pabrik Keenam yang pamer itu dan membuat kekacauan! Kamu terlalu jahat, Tuan Liam! Aku tidak percaya Kamu mengesampingkan hubungan panjang yang Kamu miliki dengan kami dan melompat ke kapal Keenam! Jadi Kamu sudah selesai dengan Ketujuh, begitu? Kamu yang terburuk, Tuan Liam !!!”

Dia melakukan pidato ini seolah-olah dia berada di sinetron melodramatis, dan aku menghela nafas kesal.

“Tuan Liam, militer telah tiba,” sela Mason. “Mereka memintamu mematikan Vanadí dan keluar dari kokpit.”

Pasukan untuk memadamkan insiden itu akhirnya tiba.

“Sedikit terlambat.”

“Kamu menyelesaikan situasi dengan sangat cepat, Tuan Liam. Akan ada lebih banyak kerusakan jika Kamu tidak melakukan intervensi.”

Mason terdengar gembira, jelas senang dengan penampilan Vanadí. Di luar, anggota tim Keenam telah keluar dari persembunyian untuk bergembira melihat kemampuan luar biasa mobile knight itu. Orang-orang ini sama buruknya dengan pabrik Ketujuh, hanya dengan cara yang berbeda.

“Aku akan segera keluar.” Aku memutuskan komunikasi, dan saat aku mematikan Vanadí dan bersiap untuk keluar dari kokpit, ruang di sekitarku meluas. “Maaf membuatmu terlibat dalam hal ini,” kataku pada Lillie, yang masih duduk di pangkuanku.

“T-tidak apa-apa.” Dia menatapku, matanya berair. Pipinya agak memerah, dan napasnya sedikit sesak. Dia pasti kelelahan, karena dia tampak sedikit keluar dari situ, seolah-olah linglung setelah bahaya yang telah kami lalui. Aku mengangkatnya dan dia berjuang dalam pelukanku, malu. “H-hei!”

“Tenang—kita keluar sebentar lagi. Militer ada di sini sekarang, jadi aku yakin mereka ingin menanyai kita. Apakah Kamu perlu istirahat sebentar dulu?”

Aku pikir akan sulit baginya untuk ditanyai saat dia lelah seperti itu, jadi aku bertanya apakah dia perlu waktu. Lillie melirik gelang di pergelangan tangannya. Gelang itu menanggapi tatapannya dan menampilkan waktu saat ini.

“Ah! A-apa yang harus aku lakukan? Aku harus kembali!”

Rupanya, dia tidak akan datang tepat waktu untuk sesuatu jika dia tinggal di sini untuk diinterogasi, dia menjelaskan kepadaku dengan air mata berlinang.

“Kamu dalam masalah?”

“Umm … Ya.”

Wajahnya merah beberapa saat yang lalu, tapi sekarang sudah putih. Rupanya dia perlu berada di tempat lain dengan cepat.

“Baiklah kalau begitu. Serahkan pertanyaannya kepadaku, dan Kamu dapat kembali sendiri. Aku akan menyuruh beberapa anak buahku menjagamu.”

“Apakah itu tidak apa apa?”

“Mereka tidak membutuhkan kita berdua untuk memberi tahu mereka apa yang terjadi.”

Aku yakin militer lebih suka mendengar hal-hal dari kami berdua, tetapi aku tidak peduli. Palka terbuka dan salah satu tangan Vanadí terangkat ke kokpit. Aku meletakkan Lillie di telapak tangannya dan dia menatapku dengan aneh.

“Aku benar-benar minta maaf,” katanya. “Aku sangat egois…”

“Jangan khawatir tentang itu. Sampai jumpa lagi, kan?”

“Hah?” Lillie tampak terkejut mendengar bahwa aku berharap bisa bertemu dengannya lagi.

Tangan Vanadí menurunkannya ke tanah. Lillie kemudian lari, mencuri lebih dari beberapa pandangan ke arahku. Saat aku melihatnya melewati pintu yang terbuka, Kukuri muncul dari dinding bagian dalam kokpit.

Setengah bagian atasnya muncul dari dinding saat dia bertanya padaku apa yang ingin aku lakukan dengan Lillie. “Haruskah kita mengikutinya?”

“Itu tidak perlu. Pastikan saja dia pergi dari area ini dengan aman.”

“Baik.”

Jika aku menyuruh orang-orang Kukuri mengikuti Lillie sampai ke tempat yang dia inginkan, mereka bisa dengan mudah mengetahui siapa dia sebenarnya, tapi aku tidak ingin diam-diam dengannya. Lagipula aku punya firasat aku akan bertemu dengannya lagi.

Dia benar-benar menarik. Sekilas, dia tampak lugu dan rapuh, tetapi ternyata dia memiliki pelatihan bela diri dan menyukai mobile knight. Aku teringat seorang teman dari kehidupan lampauku, Nitta, menggambarkan karakter anime seperti ini kepada aku dengan istilah “gap moe”.

Aku menyadari dengan sedikit keterkejutan bahwa aku tersenyum, dan menggelengkan kepala untuk menjernihkannya. Menyadari kembalinya keseriusan di wajahku, Kukuri menceritakan apa yang dia ketahui tentang kejadian yang baru saja terjadi.

“Orang-orang di balik insiden ini dilatih.”

Aku meninggalkan hotel karena iseng hari ini, tapi aku tidak cukup bodoh untuk berjalan-jalan tanpa perlindungan. Kukuri dan anak buahnya menjagaku, tentu saja. Aku telah mengalahkan orang-orang yang mengamuk di mobile knight, tapi Kukuri dan timnya telah menangani mereka yang ada di tanah.

“Terlatih?”

“Tampaknya mereka semua adalah mantan ksatria, jadi kemungkinan besar mereka adalah tentara bayaran yang disewa untuk melakukan pekerjaan kotor. Mereka semua memiliki catatan Angkatan Darat, tetapi beberapa data hilang.”

“Rekan-rekan Kamu?” Kurasa mereka berada dalam bisnis yang sama dengan Kukuri, tapi mereka tampaknya tidak mampu bertarung seperti orang-orangnya.

“Kurasa mereka adalah pion yang mudah dibuang.”

“Tangkap salah satu dari mereka?”

“Mereka langsung mati saat ditangkap. Mereka adalah bidak yang terlatih, setidaknya.”

Jadi siapa pun yang mempekerjakan mereka telah menggunakan pilot terampil sebagai penjahat sekali pakai. Linus langsung terlintas dalam pikiran.

“Linus?” Aku bertanya pada Kukuri, tapi dia tidak punya jawaban untukku.

“Ada kemungkinan besar, tapi hanya itu yang bisa aku katakan saat ini.”

“Nah, kalian sudah bergerak,” perintahku pada Kukuri. “Tunjukkan padaku untuk apa aku membayarmu.”

Jika organisasi pembunuh bayaran mengejarku, aku akan melemparkan kembali organisasi pembunuh bayaranku sendiri ke arah mereka.

Tanggapan Kukuri pendek dan tegas. “Tentu.”

===

Kembali ke hotel yang disewa Keluarga Banfield, pejabat pemerintah dan ksatria berkumpul di ruang tunggu untuk mengobrol tentang keributan yang terjadi di acara mobile knight terdekat.

“Jadi apa yang terjadi?” tanya seorang pejabat.

“Aku tidak tahu, tapi siapa pun yang bertanggung jawab menyebabkan begitu banyak masalah di Ibukota Planet akan mendapat masalah besar.”

“Tuan Liam terjebak di dalamnya, tapi kudengar dia aman. Untunglah.”

Ketika Ciel masuk ke ruang tunggu, dia melihat ekspresi lega di wajah para pejabat dan ksatria pemerintah ini. Rupanya, Liam hadir di tempat terjadinya penyerangan. Semua orang sudah tenang sekarang karena keselamatannya telah dikonfirmasi, tetapi hotel telah heboh untuk sementara waktu. Ciel, yang telah menjelajah di luar hotel dan sekarang melihat-lihat di dalamnya, lega mendengar berita ini sendiri.

“Aku tidak mengira akan ada begitu banyak masalah pada hari pertamaku di sini,” gumamnya. “Aku senang itu tidak lebih serius.”

Dia telah membentuk beberapa pendapat pribadi tentang Liam, tetapi dia juga khawatir ketika mendengar dia terjebak dalam kekacauan. Lagi pula, dia adalah kepala keluarga yang akan segera merawatnya. Dia mungkin seorang perayu, tapi dia tidak ingin dia mati untuk itu.

Ciel menunggu di ruang tunggu sampai kesatria wanita yang ditugaskan sebagai pemandunya datang untuk menemukannya. Wanita itu saat ini mengenakan jas bukannya pakaian ksatria dan mendekati Ciel sambil tersenyum.

“Tuan Kurt baru saja kembali ke kamarnya, Nona Ciel.”

“Benarkah?!”

Ciel telah menunggu berita di ruang tunggu karena dia mengkhawatirkan kakaknya setelah mendengar tentang serangan teror. Dia tidak tahu apa yang akan dia lakukan jika Kurt terjebak dalam kekacauan juga. Dia telah mencoba untuk menghubunginya tetapi tidak bisa, jadi dia meminta kesatria ini untuk memeriksa keberadaannya.

“Ya, Nona Ciel. Dia berada di kamarnya memotong rambutnya. Pertemuan pernikahannya akan segera tiba, jadi dia sedang mencoba pakaiannya untuk pertemuan itu dan mematikan tabletnya.”

“Oh, syukurlah… Terima kasih banyak sudah memeriksanya.”

Sangat lega, Ciel menuju kamar Kurt.

===

Sebagai teman dekat Liam, Kurt diberi kamar suite mewah di hotel.

“Kurt, ini Ciel!” Ciel memanggil di pintu. Beberapa waktu berlalu. “Hah? Apa dia tidak bisa mendengarku?”

Tepat ketika dia mulai khawatir bahwa Kurt tidak benar-benar ada di kamarnya, wajahnya diproyeksikan ke permukaan pintu.

“Ciel, kamu di sini.”

“Kurt!”

“Tunggu sebentar, oke? Kamarku berantakan, jadi mari kita bicara di restoran hotel. Ini waktu yang tepat untuk makan malam.”

“Oke!”

Kurt muncul dari kamarnya, dan bersama-sama dia dan Ciel menuju restoran.

===

Pria bertopeng merah itu menyaksikan penyerangan di tempat acara dari kejauhan. Begitu dia menyadari anak buahnya telah gagal, dia membuat keputusan dan menyerahkannya kepada salah satu bawahannya.

“Keributan sudah cukup untuk saat ini. Pastikan semua penjahat yang selamat diurus.”

“Ya pak.”

Ketika bawahan itu mendengar kata-kata “diurus”, dia langsung menekan tombol pada perangkat yang dibawanya. Tombol itu dari jarak jauh menangani — membunuh — penjahat yang tersisa yang terlibat dalam serangan venue. Bahkan mereka yang lolos dari penangkapan dibuang. Dengan kematian bidak ini, mereka tidak perlu khawatir ada orang yang menginterogasi mereka. Dengan menggunakan sains dan sihir, beberapa penyelidikan tidak diragukan lagi mungkin dilakukan, tetapi mereka ingin menghilangkan sebanyak mungkin petunjuk. Juga, penyelidikan akan memakan waktu. Bahkan jika penyelidik berhasil mengetahui tentang organisasi mereka, dengan koneksi mereka dan orang yang tepat mati, kasusnya akan dibatalkan.

Bawahan itu bertanya kepada pria bertopeng merah tentang tim misterius yang mengeluarkan kru darat mereka di acara tersebut. “Kita berhasil membuat keributan, tapi kita kehilangan semua pion yang kita gunakan. Kita tidak bisa meremehkan operasi Keluarga Banfield… Siapa mereka?”

Mereka sama sekali tidak mendekati level para pengintai ini. Ya, orang-orang mereka sendiri telah terlatih dengan baik, tetapi para agen Keluarga Banfield masih dapat mengalahkan mereka dengan mudah.

Pria bertopeng merah itu mengangkat bahu. “Kita akan mengetahui lebih banyak tentang mereka ketika tiba waktunya untuk mendekat. Dan ini tentang waktu itu sekarang.”

 

Prev | Next