Chapter 1 – Maju ke Invasi Berikutnya
Tatapanku berkeliaran tanpa tujuan saat aku bergumam pada diriku sendiri.
“Azure Maiden, ya?”
Saat itu sudah larut malam, dan matahari baru saja akan tenggelam di bawah cakrawala. Pasukan kita berkumpul untuk menyerang sebuah benteng, jadi aku ditempatkan di pusat komandoku di belakang. Sebagai panglima tertinggi, aku sedang duduk di bangku lipat, dengan Lelesha berdiri di sampingku. Dia adalah mahakarya terbaikku: boneka sihir dengan rambut biru berkilauan dan ciri-ciri menawan.
“Apakah ada masalah, Tuanku?”
“Sepertinya aku tertidur sebentar. Aku bermimpi ketika Al dan istrinya bertemu. Itu cukup nostalgia.”
“Ah, Azure Maiden itu,” kata Lelesha sambil mengangguk. Dia tidak mempertanyakan mengapa aku bermimpi seperti itu. Tentu saja, ada alasannya.
Pada saat itu, salah satu pengikutku, Forte, memasuki tenda, menarik perhatianku ke hal-hal yang lebih mendesak.
“Tuanku, pembawa berita dari Benteng Markusus telah tiba.”
“Bawa dia masuk. Aku ingin bertemu dengannya.”
“Baik tuan ku.”
Forte membungkuk dan kemudian dengan cepat berbalik.
Provinsi Arkus terletak di bagian barat benua, dan di sebelah barat Arkus terdapat kota Breah. Dari kota itu datanglah seorang pria yang pernah jatuh dari saudagar kaya menjadi bos di daerah kumuh. Sekarang pria itu menjabat sebagai kepala stafku.
Aku semakin menyukai Forte karena dia pandai dalam angka, cepat beradaptasi, dan, lebih dari segalanya, membenci bangsawan. Staf yang terdiri dari tiga puluh ksatria, semuanya dari Arkus, berdiri di tenda. Namun, meskipun mereka semua adalah tentara profesional, aku lebih percaya pada Forte. Pengalaman sebelumnya sebagai pedagang menjadikannya petugas logistik yang unggul.
“Aku telah membawa pembawa berita, Tuanku,” Forte mengumumkan.
“Bagus sekali.”
Kata-kataku ditujukan untuk Forte, tapi mataku tertuju pada pemuda yang dibawanya. Tanda kebesaran pria itu menunjukkan bahwa dia adalah seorang ksatria dengan pangkat tinggi. Dia tidak membawa pedang, tapi bendera putih untuk menandakan bahwa dia datang untuk bernegosiasi.
“Namamu?” Aku bertanya.
“Aku tidak punya nama untuk ditawarkan kepada pemberontak!” dia membalas.
Pengikutku mulai menggumamkan hal-hal tentang rasa tidak hormatnya. Aku terkekeh pada diriku sendiri.
“Oh begitu. Aku dianggap sebagai pemimpin pemberontak, bukan?”
“Penghuni zaman ini pandai sekali melontarkan lelucon,” jelas Lelesha.
“Aku hampir tidak bisa menahan diri.”
Hanya aku dan dia yang mampu menepis ucapan pemuda itu.
Kalau dipikir-pikir, aku tidak bisa menyalahkan siapa pun karena menyebutku pemberontak. Bulan Agustus sebelumnya, aku telah dibangkitkan sebagai Darah Sejati, vampir abadi, untuk mempelajari sihir selama-lamanya. Namun, selama periode tiga ratus tahun yang diperlukan untuk kebangkitanku, Persatuan Monarki Vastalask yang aku bangun telah menjadi sebuah “kerajaan” dan berpindah ke tanah yang dijalankan oleh kaum bangsawan. Didorong oleh amarahku, aku memutuskan untuk menghancurkan kerajaan ini dan mulai menaklukkan Provinsi Arkus. Itu terjadi pada bulan Oktober lalu.
Arkus mungkin hanyalah satu provinsi dari dua ratus empat puluh satu provinsi, tetapi bagi kekaisaran, kehilangan provinsi itu adalah sebuah penghinaan seperti dilempari lumpur ke wajahnya. Mereka sama sekali tidak akan menerima atau mengizinkan aku atau pasukanku. Wajar jika mereka memperlakukan kita sebagai pemberontak.
Sekarang bulan November. Dengan lima ribu tentara di bawah komandoku, aku tidak membuang waktu untuk berangkat ke provinsi tetangga, Runalog. Kita bersiap untuk merebut Benteng Markus, pintu gerbang antara kedua provinsi. Kita telah memberi nasihat kepada pasukan musuh untuk menyerah dan memberi mereka waktu satu jam untuk merespons.
Komandan musuh dipercayakan nyawa tiga ribu orang. Apakah dia akan menerima kebaikanku atau menolaknya? Jawabannya disampaikan kepada kita oleh pemuda yang menyebutku penjahat.
“Bolehkah aku meminta perhatianmu?!” dia berteriak kepada semua yang hadir.
Yang ini punya nyali; bahkan ketika dikelilingi oleh para pengikutku yang paling mengancam, dia tetap berdiri tegap. Aku mencoba mengintensifkan pandanganku padanya dan hanya berhasil membuatnya menjadi sedikit pucat.
“Aku di sini untuk memberi tahu kalian semua bahwa kita tidak akan menyerah! Earl Creyala dari Provinsi Runalog adalah ayah dari Azure Maiden saat ini! Bahkan orang-orang seperti Kamu, yang tidak tahu apa-apa tentang dunia ini, harus mengetahui hal itu! Penduduk Runalog diberkati dengan perlindungan suci dari Shtaal, dewa air dan reinkarnasi. Kita tidak akan mundur menghadapi mereka yang berjanji setia pada vampir sialan.”
Pemuda itu berhenti sejenak sebelum menyelesaikan pidatonya.
“Aku ulangi: kita tidak akan menyerah! Itulah jawaban kita!”
Sebuah penolakan mentah-mentah. Dan itu agak memfitnah. Pengikutku mulai gelisah dan cepat mengambil senjata mereka.
“Aku akan membunuhnya!”
“Kita akan mengawetkan kepalanya dengan garam dan mengirimkannya kembali ke benteng!”
“Beri kita izinmu, Tuanku!”
Namun pembawa berita muda itu hanya meletakkan punggungnya di tanah seolah berkata, “Lakukan sesukamu.” Sejak awal, dia sudah bersiap untuk mati.
“Ha ha ha! Sangat bagus. Semua pembawa pesan harus sekuat kamu!” Aku bilang.
Jadi mereka masih ada! Bahkan di Vastalask yang busuk ini, para ksatria dengan keyakinan sejati dapat ditemukan.
“Sangat baik. Kemudian permusuhan akan dimulai. Cepat kembali dan beri tahu tuanmu bahwa kita akan melakukannya dan tak kenal belas kasihan.”
Karena terkejut, pengikutku mulai berteriak.
“Tuanku?!”
Maksudmu membiarkan dia pergi dari sini hidup-hidup?
“Aku seorang vampir. Di mata para dewa dan penganutnya, aku hanyalah sampah, namun bukan berarti aku kurang menghormati umat manusia.”
Menebas pemuda pemberani ini, yang datang tanpa membawa pedang sekalipun, adalah tindakan barbar. Bahkan di dunia perselisihan yang mengerikan tiga ratus tahun yang lalu, membunuh seseorang yang datang untuk bernegosiasi akan menjadikanmu bahan cemoohan dan kritik. Bagi seorang raja, memperlakukan lawan yang tidak sopan dengan ramah adalah hal yang lebih penting.
“Tuanku, aku telah menyiapkan beberapa minuman untuk pembawa berita yang baik.”
“Simpan untuk lain kali, Lelesha. Bagi orang yang setia, keramahtamahan seperti itu hanya akan menjadi sebuah penghinaan.”
“Baik tuan ku.”
Pria muda itu menatap dengan sangat terkejut ketika dia menyaksikan percakapan kita. Namun, dia segera berdiri—dengan perasaan yang bertentangan, menurutku—menegakkan postur tubuhnya, dan membungkuk.
“Aku akan memastikan komandanku menerima tanggapanmu. Juga…”
“Juga apa?”
“Selanjutnya, bagaimana aku menyebutmu dan pasukanmu?”
Lihat di sini: bahkan antara manusia dan vampir, rasa saling menghormati bisa tersampaikan selama hati mereka tulus.
“Aku tidak keberatan jika kita disebut pemberontak, tapi lakukan sesuai keinginanmu. Kamu bisa memanggil kita Korps Malam Hari,” jawabku tanpa banyak berpikir.
Pengikutku tahu aku tidak berniat bertindak seperti kepala negara hanya karena aku telah merebut Provinsi Arkus. Kita masih tidak lebih dari pertemuan militer dan oleh karena itu tidak memerlukan nama yang muluk-muluk.
“Sesuai keinginanmu. Sekarang, permisi.”
Pria muda itu membungkuk sekali lagi dan pergi ketika dia datang, dikawal oleh Forte.
Setiap pengikutku, kecuali Lelesha, tampak tidak senang. Aku tahu mereka tidak senang aku membiarkan pria itu pergi dari sini hidup-hidup, tapi aku juga merasa mereka tidak terlalu menyukai nama “Korps Malam Hari”.
“Bukankah ini kurang berkembang?” salah satu dari mereka bertanya dengan sangat ragu.
Tentu saja, mungkin lebih umum bagi kita untuk memiliki nama yang megah seperti “Ksatria Sayap Hitam Arkus,” atau mungkin mereka menginginkan nama seperti “Liga Patriot Kebenaran” untuk memperjelas di pihak mana keadilan berada. Aku hanya tertawa dengan acuh tak acuh dan menjawab pertanyaan ksatria itu.
“Pasukanku tidak perlu melakukan intimidasi. Selama kekuatan kita asli, musuh kita akan tahu bahwa mereka takut pada kita.”
Begitulah keyakinanku di era konflik yang sudah lama berlalu.
Pengikutku tampak yakin dengan penjelasanku dan mengangguk pada diri mereka sendiri.
“Dia benar tentang hal itu.”
“Dengan kekuasaan tuan kita, wajar jika reputasi mengikuti perbuatan kita.”
“Kita berbicara dalam ketidaktahuan.”
Para pengikutku belum lama melayaniku, jadi sangatlah bodoh jika merasa kesal setiap kali mereka tidak bisa memahami alasanku. Sebaliknya, menurutku, adalah tugasku sebagai seorang pemimpin untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk berbicara tentang keyakinan dan filosofi sehingga niatku meresap ke dalam organisasi.
Beginilah, tiga ratus tahun yang lalu, aku memperluas sebuah negara dan menyatukan sebuah benua. Kamu tidak dapat membentuk organisasi yang baik jika Kamu menyimpan hal-hal ini untuk diri sendiri dan memiliki kesombongan untuk berasumsi bahwa bawahanmu akan dapat membaca pikiranmu.
Setelah semua orang tenang, Lelesha menoleh padaku untuk meminta petunjuk.
“Jika kamu mau memberikan perintah untuk memulai serangan, Tuanku.”
Aku mengangguk dengan santai.
“Kirimkan kabar kepada Rosa dan Jenni bahwa mereka harus menunggu Benteng Markus bersiap untuk berperang. Setelah persiapan benteng selesai, mereka tidak boleh menunjukkan penyesalan dan membuat musuh bertekuk lutut.”
“Sesuai keinginanmu, Tuanku.”
Lelesha membungkuk dalam-dalam dan mulai menyampaikan perintahku. Dia juga menginstruksikan para ksatriaku untuk membersihkan tenda di sisi timur benteng. Saat mereka patuh, pemandangan di hadapanku terbuka. Aku tidak hanya dapat melihat tentaraku dalam formasi, tetapi juga musuh-musuh kita yang gugup.
Di bawah langit musim dingin yang dingin, nafas semua orang menjadi putih. Saat itu malam hari, tapi itu tidak menghalangi pandangan vampir. Aku dapat melihat medan perang dengan jelas seolah-olah saat itu tengah hari dan tidak perlu bergantung pada cahaya bulan yang redup atau api unggun yang tersebar di area tersebut. Dengan tenang, aku duduk-duduk di bangku dan mengamati prosesnya.
“Sekarang, bisakah kita melihat kemampuan Rosa dan Jenni?”
===
“Dengarkan aku, prajurit Benteng Markusus!” sebuah suara terdengar di malam hari.
“Aku Dame Rosa dari Keluarga Rindelf, pengikut Kai Lekius dan ksatria utamanya! Pada malam ini, akulah ujung tombak yang akan ditusukkan ke Benteng Markus!”
Pernyataan yang tak tergoyahkan datang dari seorang ksatria wanita dengan rambut berwarna mawar. Di pinggulnya ada pusaka keluarga—Brihne, Pedang Warna-warni. Dia mengenakan baju besi ringan yang baru dibuat dan telah diisi dengan sihir pertahanan. Itu adalah hadiah dari Kai Lekius.
Bahkan para prajurit Benteng Markus dapat mengetahui sekilas bahwa dia bukanlah seorang ksatria biasa, apalagi dia berdiri di atas golem yang berbentuk seperti naga merah. Senjata sihir ini tingginya lebih dari lima belas meter dan telah dipinjamkan kepada Rosa oleh komandannya. Nama golem itu adalah Dewa Api. Meskipun para ksatria di zaman sekarang mendapat kehormatan dengan menunggangi kuda-kuda yang megah, para ksatria kelas atas pada tiga ratus tahun yang lalu telah memenangkan hak istimewa untuk menaiki golem militer.
Dia yakin aku bisa menguasai golem ini, dan aku pasti bisa memenuhi harapan itu, pikir Rosa.
Dia pernah menentang Kai Lekius dan sangat membencinya, tapi sekarang dia bergabung dengan barisannya sebagai salah satu ksatria terdekatnya. Selain itu, dia meminum darahnya dan menjadikannya vampir Bangsawan sekaligus keturunan pertamanya.
Rosa masih berbicara kepada ayahnya dengan nada tertutup dan tidak selalu menunjukkan perasaannya, namun jauh di lubuk hatinya dia menghormatinya. Tentu saja, dia merasakan keinginan yang kuat untuk pamer demi mendapatkan ketenaran dan, selanjutnya, pujiannya.
“Kamu juga ingin pamer, bukan?” dia bergumam.
“Tidakkah kamu ingin menunjukkan kepada ayahmu seberapa jauh kemajuanmu?”
Dia berlutut untuk memukul punggung baja Dewa Api. Golem ini dibuat menggunakan teknik sihir terbaik dan memiliki kecerdasan yang sebanding dengan binatang. Ia setia kepada penciptanya, tetapi bukanlah tugas yang mudah bagi orang lain untuk memerintahnya.
Di tangan kirinya, Rosa memegang batu delima besar. Kai Lekius telah memberitahunya bahwa permata ini adalah jantung Dewa Api dan telah diciptakan agar seseorang selain dia dapat memberikan perintah kepada golem. Namun, golem tidak akan mendengarkan perintah yang diberikan tanpa keyakinan.
“Dan kita pasti tidak ingin kalah dari dua orang di samping kita, bukan? Jika kamu bersamaku, sebaiknya kamu mendengarkan perintahku.”
Rosa melirik ke kiri, ke arah kesatria lain yang berada di atas golem. Sebuah suara baru menembus udara malam.
“Dengarkan aku, prajurit Benteng Markus! Aku Jenni dari Hutan Mashli! Aku melayani tuanku yang sebenarnya, Kai Lekius, sebagai ksatria utamanya! Pada malam ini, aku bertarung dengan pedang tuanku yang dipercayakan untuk menjatuhkanmu!”
Pernyataan yang tak tergoyahkan datang dari seorang ksatria elf dengan rambut pirang madu. Sikapnya keren namun kekanak-kanakan, dan dia memiliki tubuh ramping yang unik untuk jenisnya. Namun, penampilan bisa menipu; dia baru berusia tiga ratus tahun lebih dan memiliki pengalaman yang tak terukur dengan pedang. Mirip dengan Rosa, dia mengenakan baju besi ringan yang dibuat khusus oleh tuannya, Kai Lekius.
Jenni berdiri di atas bahu golem berbentuk raksasa kobalt tak berwajah bernama Dewa Petir. Golem ini dan Dewa Api Rosa adalah salah satu dari “Dua Belas Dewa Sihir” yang merupakan senjata penentu tiga ratus tahun sebelumnya.
“Dengarkan aku, Dewa Petir,” katanya. Di tangan kirinya ada safir besar—jantung golem.
“Tidak peduli apa pun yang diucapkan makhluk merah di sebelah kita itu, itu Sangat penting bagi semua orang di sini untuk mengetahui bahwa aku adalah ksatria terkemuka Yang Mulia. Karena itu, aku akan memanfaatkan sepenuhnya kemampuanmu.”
“Hai! Aku mendengarnya, Jenni!” teriak Rosa yang bertelinga tajam.
Mereka berdua berada di atas golem yang sangat besar, dengan jarak antara kedua gadis itu melebihi sepuluh meter. Jenni jadi bertanya-tanya apa yang terjadi pada indera pendengaran Rosa.
“Dame Rosa, sudah diketahui bahwa kamu jenius dalam hal pedang, meskipun aku bertanya-tanya apakah itu berarti kamu memiliki kekuatan fisik, refleks, dan persepsi yang bukan manusia, melainkan binatang buas.”
“Permisi?! Jika Kamu ingin berkelahi, Kamu menemukannya!”
Provokasi murahan Jenni yang terang-terangan sudah cukup membuat marah Rosa yang pemarah. Dan kemudian hal itu terjadi. Dewa Api Rosa menjulurkan lehernya yang panjang dan menghantam Dewa Petir. Golem ini tingginya lima belas meter, jadi dampaknya sungguh luar biasa. Setelah dipukul seperti cambuk, Dewa Petir tersandung ke belakang. Jenni berhasil mendapatkan kembali keseimbangannya dengan cepat, tapi dia nyaris terjatuh dari bahunya.
“Siapa di antara kita yang ingin berkelahi, Dame Rosa?!”
“I-Itu bukan aku. Ia melakukannya dengan sendirinya.”
“Simpan alasan yang tidak dapat ditanggung. Tidak kusangka kamu menyebut dirimu seorang ksatria!”
Jenni menganggap dirinya adalah orang yang pemarah, namun kelakuan Rosa yang dangkal itu terlalu berlebihan baginya. Tanpa pikir panjang Jenni mempererat cengkeramannya pada jantung Dewa Petir sambil berteriak. Dan kemudian hal itu terjadi. Golem raksasa Jenni mengangkat lengan kanannya dan mengayunkan punggung tangannya ke kepala golem naga milik Rosa.
“Kamu punya keberanian besar untuk memulai konflik internal, Jenni!”
“S-Serangan itu tidak aku perintahkan. Dewa Petir bergerak dengan sendirinya.”
“Hentikan alasan kekanak-kanakan! Dan kamu menganggap dirimu elf yang bangga!”
Saat Rosa balas berteriak pada Jenni, Dewa Api sekali lagi menyerang Dewa Petir dengan lehernya yang panjang.
“Apakah kamu sudah menghentikannya? Apakah kamu begitu ingin melemahkanku?!”
Sementara Jenni balas berteriak pada Rosa, Dewa Petir, atas kemauannya sendiri, mengepalkan tangan dan meluncurkannya ke arah Dewa Api.
“Permisi?! Bukankah kamu adalah orang yang cemburu dan mencoba untuk mengalahkanku sebelum pertarungan dimulai?”
Sementara Rosa kembali meneriaki Jenni, Dewa Api mengayunkan seluruh tubuhnya ke golem lain.
“Dame Rosa, bukankah kamu yang kesal dengan kepastian kejayaanku?”
Saat Jenni kembali berteriak ke arah Rosa, Dewa Petir bergerak sendiri dan membalas dengan menyeret tubuhnya sendiri ke dalam golem merah. Dengan darah mengalir deras ke kepala mereka, Rosa dan Jenni gagal menyadari penyebab gerakan golem mereka. Sementara keduanya mencengkeram jantung golem dan berteriak satu sama lain, para golem merasakan rasa persaingan yang intens antara kedua ksatria dan, atas kemauan mereka sendiri, mulai menyerang satu sama lain.
Hasilnya adalah perkelahian yang tidak disengaja. Pertengkaran dua golem besar adalah pemandangan yang patut disaksikan, yang membuatnya semakin tak tertahankan untuk disaksikan. Kai Lekius, yang mengawasi dari kejauhan, dan para prajurit di dekatnya semuanya memandang dengan cemas. Bahkan para prajurit Benteng Markus, yang bersiap untuk berperang dan berbaris di atas tembok benteng, menyaksikan dengan tawa tertahan. Hanya Rosa dan Jenni yang tetap tidak menyadarinya.
Saat itulah kepala mereka menjadi dingin karena angin kencang yang tiba-tiba. Sesuatu yang besar melintas di langit malam dan kini melayang di dekatnya. Kepakan sayapnya menjadi penyebab angin. Rosa, Jenni, dan semua prajurit, teman dan musuh, memandang ke langit untuk melihat golem militer yang meniru seekor burung. Namun golem itu memiliki empat sayap, berbadan baja, dan terbang dengan sihir. Namanya adalah Dewa Angin.
Dewa Angin adalah salah satu dari Dua Belas Dewa Sihir yang diciptakan dengan sihir tingkat lanjut. Berbeda dengan Dewa Api dan Dewa Petir yang memiliki desain sangat praktis, Dewa Angin memiliki siluet yang elegan. Di punggungnya duduk Lelesha, kendali di tangan.
“Dengarkan aku, prajurit Benteng Markus! Jika Kamu menghargai hidupmu, minggirlah!” katanya sambil menyelam langsung menuju gerbang benteng. Para prajurit yang ditempatkan di dekatnya mulai melarikan diri ke kiri dan ke kanan. Bahkan jika Lelesha tidak memberikan peringatan, bongkahan baja yang besar dan mendekat dengan cepat sudah cukup untuk mengaktifkan naluri bertahan hidup siapa pun.
Kepala golem burung menabrak gerbang dengan dampak yang akan membuat malu pendobrak. Dalam satu pukulan, gerbang yang diperkuat dengan pelat besi dan tiang itu hancur berkeping-keping. Kecepatan golem membawanya ke dasar benteng, lalu ia naik lagi ke langit dengan satu kepakan sayapnya. Kemudian, dari belakang golem, Lelesha memberi perintah.
“Sekarang! Semua pasukan maju!”
Banyak prajurit yang tidak mampu mengikuti perkembangan yang tiba-tiba, tetapi perintah tersebut membuat mereka kembali sadar.
“Serang! Serbu!”
“Lelesha mengalahkan pertahanan mereka!”
“Sekarang adalah kesempatan kita!”
“Ikuti aku!”
Para petugas yang mengenal Lelesha membawa bawahannya dan berlomba satu sama lain menuju gerbang benteng. Mereka menyerang dengan semangat; mereka mempunyai keunggulan dalam jumlah, dan tidak ada yang perlu ditakutkan dari benteng yang tidak memiliki gerbangnya.
Sementara hanya Rosa dan Jenni yang masih kebingungan.
“T-Tunggu, kalian!”
“Sungguh memalukan.”
Karena sekutu mereka sudah memulai serangan, kedua gadis itu tidak bisa menggerakkan golem mereka. Jika mereka ikut serta dalam penyerangan dalam keadaan seperti itu, mereka pada akhirnya akan menghancurkan rekan-rekan mereka sendiri. Satu-satunya pilihan mereka adalah memutar-mutar ibu jari mereka dan menyaksikan sekutu mereka mengalahkan musuh.
Penghinaan dari semuanya! Bawahan mereka telah meminjamkan mereka golem militer dengan kemampuan yang mengerikan, dan inilah yang terjadi.
Sementara Jenni dan Rosa diam-diam gemetar karena marah, pertempuran meningkat menuju akhir: Benteng Markus menerima kekalahan dan mengibarkan bendera putih. Dengan bulan di punggungnya, Lelesha memandang dengan senyuman yang memikat sekaligus sombong.
===
“Kamu benar-benar mengacaukannya.”
Rosa dan Jenni mengertakkan gigi mendengar pernyataan blak-blakanku.
“Permintaan maafku yang sebesar-besarnya, Yang Mulia.”
“Aku siap menerima konsekuensinya.”
Keduanya berlutut di hadapanku, dahi mereka diturunkan beberapa inci di atas tanah. Benteng Markus baru saja direbut, dan penghargaan sedang dibagikan. Aku telah menahan diri untuk tidak memasuki benteng dan, masih duduk di bangkuku, sekarang mengadakan pertemuan di tendaku.
“Rosa, Jenni, aku sangat menyetujui persaingan kalian berdua,” kataku dengan senyum tegang di wajahku. “Sungguh luar biasa mengetahui seseorang yang mendorong Kamu ke tingkat yang lebih tinggi. Hubungan seperti itu mempengaruhi dan menguatkan kita semua. Korps seperti itulah yang ingin aku bentuk.”
Aku berbicara dengan cara yang jelas dan pedagogis sehingga aku tidak hanya didengar oleh mereka berdua, tetapi juga oleh orang lain di sekitar.
“Namun, sabotase timbal balik adalah sesuatu yang tidak dapat aku patuhi; sebenarnya, menurutku itu tercela. Apakah mengerti?”
“Ya yang Mulia.”
“Tapi para golem mulai menyerang sendiri. Tidak ada yang bisa kita lakukan,” kata Rosa.
Aku menyatakan bahwa aku memahami apa yang terjadi. Bahkan Rosa, yang cenderung berkonfrontasi, hanya mengangguk patuh sebagai jawaban.
Sangat mudah bagi mereka yang berada di puncak untuk sekadar memarahi bawahannya dan berusaha sekuat tenaga untuk tidak mendengarkan cerita dari pihak mereka, namun hal itu tidak akan menumbuhkan pengikut yang kompeten dan loyal. Disiplin harus dijalankan dengan pemahaman bukan hanya alasan kegagalannya, tapi juga pemikiran dan keadaannya saat itu.
“Dari Dua Belas Dewa Sihirku, Dewa Api dan Dewa Petir adalah yang paling setia. Jika mereka mengenali Kamu sebagai pengendaranya, mereka akan berusaha membaca emosimu dan bertindak berdasarkan emosi tersebut. Ini adalah poin mereka yang cukup menawan. Rosa, Jenni, bisakah kalian berdua mengklaim bahwa kalian tidak punya keinginan untuk menjadi yang teratas meskipun itu berarti saling menginjak-injak? Apakah perasaan itu tidak diintuisi oleh golemmu?”
Kedua gadis itu mengerang dalam-dalam. Kurasa aku akan tepat sasaran. Keduanya segera merosot ke depan dan menyatakan penyesalan yang tulus.
“Permintaan maafku yang terdalam, Yang Mulia.”
“D-Demikian juga.”
Baiklah kalau begitu.
“Sepertinya aku terlalu dini mempercayakanmu Dewa Api dan Dewa Petir. Aku akan menyitanya sebagai hukuman atas tindakanmu.
Kedua gadis itu semakin menundukkan kepala mereka untuk tunduk. Sementara itu, beberapa ksatria lainnya menyatakan ketidakpuasannya dengan hukuman yang mereka anggap terlalu ringan. Aku menyadari ada kebutuhan untuk mendidik mereka.
“Tidak salah jika aku mengatakan bahwa keyakinanku adalah memberi penghargaan pada yang baik dan menghukum yang buruk.”
Ini bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan. Jika Kamu bertanya kepada sepuluh pemimpin apa yang mereka perjuangkan, mereka semua akan mengatakan hal yang sama. Namun, aku merasa hanya ada satu masalah dalam menjalankan keyakinan seperti itu.
“Tetapi aku yakin kebijakan yang kaku seperti itu tidak memiliki nuansa dan pada akhirnya mengarah pada pemikiran reaktif.”
Selalu memenuhi prestasi dengan penghargaan dan kegagalan dengan hukuman adalah hal yang terlalu mudah, namun, tidak ada kekurangan orang yang berpikir bahwa melakukan hal tersebut sudah cukup untuk menjadikan diri mereka seorang pemimpin. Sangat penting untuk memahami apa yang dimaksud dengan tingkat imbalan atau penalti yang sesuai. Terlalu banyak orang yang disebut pemimpin tidak mempermasalahkan hal ini dan membiarkan otak mereka tidak digunakan.
“Apakah mengerti? Menghukum dengan keras untuk setiap dan semua kesalahan tidak akan berhasil.”
Apa maksudnya hukuman? Apa keuntungannya? Pertama, untuk memberi contoh pada seseorang. Jika seseorang menyaksikan orang lain didisiplinkan, kemungkinan besar mereka akan terhindar dari kesalahan yang sama.
Efek itu adalah salah satu efek yang bisa Kamu yakini, namun fokusku terletak pada hal lain. Keyakinanku adalah bahwa mendisiplinkan para pengikut harus dilakukan untuk mendorong pertobatan. Jika pelaku benar-benar menyesali perbuatannya dan tidak akan melakukan kesalahan yang sama sekali lagi, aku tidak melihat ada yang salah dengan hukuman yang ringan atau bahkan dangkal.
“Kesalahan yang dilakukan Rosa dan Jenni sebelumnya tidak berdampak besar, dan seperti yang Kamu lihat, mereka cukup menyesal. Oleh karena itu, hukuman mereka harus ringan. Namun jika mereka melakukan kesalahan yang sama, maka Aku akan memberikan hukuman yang lebih berat dan menuntut pertobatan yang lebih besar.”
Itulah pendekatanku terhadap disiplin.
Aku menambahkan satu peringatan terakhir. “Pahami hal ini: Jangan terlalu terburu-buru dan berpuas diri. Jangan mulai berpikir bahwa hukuman atas kesalahanmu sendiri tidak akan berat selama Kamu bertobat. Aku bisa menindaknya dengan cukup keras.”
“Baik, Tuanku,” kata pengikutku serempak.
Mereka semua membungkuk seolah-olah sedang terburu-buru untuk membuktikan bahwa mereka tidak akan pernah melakukan hal semacam itu. Setidaknya sepertinya mereka puas dengan penjelasanku. Semua orang terdiam.
Akhirnya, keheningan itu dipecahkan oleh seseorang yang tertawa. Itu adalah Lelesha.
“Jika hukumannya telah diselesaikan, bukankah ini waktunya untuk mendapatkan hadiahnya, Tuanku?”
“Memang. Sudah jelas bahwa mendobrak gerbang adalah prestasi pertempuran yang paling terpuji.”
“Ya ampun, sekarang sepertinya aku sedang terburu-buru. Apakah Kamu memaafkan aku?” katanya seolah-olah bukan itu yang dia lakukan. Kenakalannya selalu membuatku senang.
“Hadiah apa yang kamu inginkan?”
“Oh, biarkan aku berpikir. Bukan sifatku untuk tamak, jadi tidak mudah untuk memikirkan sesuatu,” katanya. Tidak diragukan lagi dia sudah memikirkan sesuatu.
“Bintang-bintang sangat indah malam ini, Tuanku. Maukah Kamu memberi aku kehormatan untuk mengobrol denganku di bawah langit malam?”
Godaan Lelesha yang kurang ajar di depan banyak orang membuatku tertawa terbahak-bahak.
“Sesuai Mau mu!” Aku benar-benar menyadari betapa beraninya dia bisa sangat menawan.
Rosa dan Jenni yang masih berlutut menatap Lelesha dengan iri.
“Aku ingin menikmati langit malam…”
“Kau berbicara keras-keras, Dame Rosa.”
Bagusnya. Kini mereka semakin bertobat. Aku yakin mereka akan membawa diri mereka dengan baik pada pertempuran berikutnya.
Setelah memberi penghargaan kepada Lelesha, aku memberikan pujian kepada para prajurit yang pertama menyerbu benteng. Karena komandan Benteng Markus tidak membuang waktu untuk mengibarkan bendera putih, tidak ada banyak kesempatan bagi para pengikutku untuk memenangkan kejayaan bagi diri mereka sendiri, tetapi mereka hanya harus menerima nasib yang menimpa mereka. Sekarang, satu-satunya hal yang tersisa adalah berurusan dengan komandan dan tiga ribu tentara yang telah menjadi tawanan kita.
“Aku sudah membawa orang yang bertanggung jawab atas benteng,” kata Forte sambil memasuki tenda. Bersamanya ada pemuda yang sama yang mengunjungi kita sebelumnya.
“Kamu yang bertanggung jawab?” Aku bertanya.
Ksatria itu menjawab sambil menahan air matanya.
“Komandan mengambil tanggung jawab atas jatuhnya Benteng Markus dan mempertaruhkan nyawanya sendiri. Sebelum dia meninggal, dia menyerahkan segalanya padaku: Tuan Camion.”
“Jadi begitu. Sepertinya aku telah kehilangan kesempatan untuk bertemu dengan pria hebat. Bawa jenazahnya ke kampung halamannya, dan pastikan dia menerima pemakaman yang layak.”
Aku memanjatkan doa kecil untuk menghormati komandan yang terhormat. Namun, Camion memiliki permintaan yang aneh.
“Kamu memberi kita kehormatan besar, tapi aku tidak bisa menanggung rasa malu karena melarikan diri dengan nyawaku. Tuan Kai Lekius, aku mengakui otoritasmu dan mohon: mohon biarkan kepalaku menjadi satu-satunya kepala yang diambil, dan berikan belas kasihan kepada prajurit lainnya.”
“Tidak dibutuhkan. Aku tidak tertarik membantai tahanan. Setiap orang bebas untuk pergi dengan nyawanya masing-masing, dan aku menyarankan agar Kamu menjadi orang yang memimpin mereka, Tuan Camion. Kamu dipercaya untuk berhasil sebagai komandan, bukan?”
Sudah menjadi niatku sejak awal untuk membebaskan semua orang di Benteng Markus terlepas dari apakah mereka bertanya atau tidak. Aku juga ingin bertemu dengan mantan komandan.
Camion sepertinya ragu.
“Apakah kamu yakin akan hal ini? Aku tidak dapat berbicara mewakili prajurit lainnya, tetapi jika Kamu membiarkan aku pergi, akan ada satu ksatria lagi yang mengincarmu. Aku berencana menukar darah dengan darah.”
“Lakukan sesukamu. Kamu yakin aku tidak akan membencimu karena kesetiaanmu,” kataku sambil mengangguk.
Camion membungkuk seolah-olah itu adalah rasa hormat yang tulus. “Aku sangat menghormatimu.”
Setelah pertemuan kita berakhir, aku menyaksikan sementara Forte mengawal komandan baru keluar dari tenda. Begitu dia pergi, Lelesha angkat bicara.
“Sekarang, Tuanku, aku yakin inilah saatnya kita menyelesaikan serangan kita.”
“Kamu benar.”
Aku bangkit dari bangkuku dan keluar tenda, ditemani Lelesha, Rosa, dan Jenni. Di luar, anak buahku berdiri di samping untuk membuka jalan. Di ujung jalan itu terdapat keagungan Benteng Markus yang megah.
Namun, tidak ada satu jiwa pun yang tersisa di dalam. Aku telah memerintahkan agar semua orang, teman atau musuh, disingkirkan dari lokasi benteng. Camion dan prajurit Runalog lainnya telah dilucuti senjatanya dan ditempatkan di area di mana mereka dapat melihat benteng dengan jelas. Para prajurit dari kedua belah pihak bergabung untuk membuat delapan ribu pasang mata menatap ke arahku ketika aku berdiri di depan benteng.
“Mari kita mulai.”
Dari bibirku terucap mantra keras.
“Dengan kerangka kriptomeria yang kokoh dan tulang baja yang tidak dapat digerakkan, tahan dan teror dewi kesuburan. Kemarahan sesaat tidak akan menghancurkan kesendirian selama seribu tahun. Aku mohon padamu, Raja Negeri ini.”
Aku mengangkat dan melambaikan dua jari, menyelesaikan mantranya. Itu adalah Gyarasbehgram, dari anak tangga kedua belas dari empat cabang sihir terbesar.
Fondasi benteng mulai bergetar hebat. Tanah yang berguncang berubah menjadi cair, dan tanpa dukungan, Benteng Markus runtuh karena bebannya. Gemuruh raksasa satu demi satu bergema di seluruh area, menggetarkan semua orang yang hadir.
Gempa bumi yang aku timbulkan melalui sihir telah membuat benteng menjadi tumpukan puing. Di zaman ketika sihir sudah tidak lagi digunakan, hal ini tampaknya tidak mungkin dilakukan oleh tangan manusia.
Prajuritku bersorak sorai dan memuji namaku sementara prajurit Runalog tenggelam dalam keputusasaan dan menyebutku iblis. Yah, aku hanyalah aku, jadi aku tidak peduli mereka memanggilku apa. Aku tidak menganggap pujian atau fitnah.
“Setelah kita beristirahat dan berkumpul kembali, kita berangkat,” kataku dengan nada tenang, tidak tergerak oleh pemandangan benteng yang hancur. Namun Rosa tampak ragu.
“Apakah tidak apa-apa untuk menghancurkannya?” dia bertanya. “Menurutku itu hanya sebuah pemborosan. Maksudku, kita bisa menggunakannya.”
Jenni yang masih memasang ekspresi cool menjawab dengan bangga. “Kamu mungkin tidak menyadarinya, tapi inilah cara Yang Mulia melakukan hal ini.”
Meskipun sebagai salah satu orang biasa, Jenni juga pernah melayaniku tiga ratus tahun yang lalu. Ini memberinya kesempatan untuk mengalahkan Rosa, yang baru datang. Membuat wajahnya mengingatkan pada anak anjing yang sedang menggigit, Rosa malah mengajukan pertanyaan itu kepadaku.
“Kenapa kamu menghancurkan benteng yang baru saja kita rebut?”
Sepertinya dia tidak tahan membayangkan Jenni mengetahui sesuatu tentangku padahal dia tidak mengetahuinya. Aku memberinya jawaban hanya untuk menenangkannya.
“Aku tidak berencana tinggal lama di daerah ini,” kataku. “Jika ada orang jahat yang ingin mulai membuat rencana jahat di belakangku, aku tidak ingin meninggalkan mereka tempat untuk bersembunyi.”
Aku ingin menghancurkan kekaisaran dan membenamkan diri dalam penelitianku secepat mungkin. Aku tidak akan menyeret kakiku. Hal yang sama juga terjadi tiga ratus tahun yang lalu, ketika aku menekankan segala kemungkinan untuk tergesa-gesa dalam upayaku untuk mengakhiri konflik tersebut. Namun, pendekatan tunggal seperti itu menyisakan kemungkinan bahwa beberapa musuhku mungkin akan menerima pemerintahanku untuk sementara waktu dan bersumpah setia, hanya untuk memberontak ketika badai—yaitu aku—telah berlalu. Jadi, untuk mencegah pengkhianat mana pun, aku telah mulai menghancurkan benteng, benteng, dan bangunan lain yang cocok sebagai basis operasi.
Fasilitas militer seperti Benteng Markus akan dihancurkan hingga tidak dapat dikenali lagi, dan kota-kota yang bertembok akan dilucuti dari bentengnya. Tanpa basis yang dapat dipertahankan, siapa pun yang mempunyai niat memberontak akan ragu untuk mengerahkan pasukan. Jika mudah untuk membayangkan pemberontakan mereka dapat dipadamkan, mereka mungkin tidak mempunyai keinginan untuk bangkit.
“Dengan kata lain, dengan menghancurkan benteng, aku dapat mencegah pemberontakan sebelum terjadi.”
“Aku mengerti alasannya, tapi menurutku itu masih bersifat brutal. Tapi kenapa kamu tidak melakukan hal yang sama di Arkus?”
“Aku sendiri membutuhkan basis operasi untuk Pasukan Malam.”
Uang, makanan, material, dan manusia adalah kebutuhan dalam berperang, dan kita mengambil semua itu dari Arkus. Rencanaku adalah menaklukkan wilayah yang lebih dekat ke ibu kota dan memindahkan markas kita dari ujung barat ke sana. Ketika saatnya tiba, kita akan menghapus apa pun yang dapat dianggap sebagai benteng pertahanan.
“Dengan kata lain, Provinsi Runalog tidak layak dijadikan basis operasi baru. Bagiku, ini hanyalah perhentian di jalan menuju jatuhnya kekaisaran.”
Ini hanyalah masalah geopolitik. Dari sudut pandang itu, aku mempunyai niat untuk terus meratakan benteng dan benteng.
“Kalau begitu aku punya satu pertanyaan lagi. Itu agak blak-blakan.”
“Bukannya kamu ragu-ragu. Tanyakan saja.”
Aku senang melihat sisi dirimu yang tidak terlalu pendiam dan tidak terlalu astringen sekarang setelah Kamu bergabung denganku.
“Jika kamu tetap ingin menghancurkan benteng, bukankah akan lebih cepat jika menghancurkan semuanya, penjaga dan semuanya, langsung saja?”
“Di zaman tanpa sihir pertahanan, itu akan menjadi metode yang lebih ringkas.”
Rosa mundur sedikit karena jawaban singkatku. Aku bisa melihatnya di matanya: meskipun aku bisa melakukan itu, dia berharap aku tidak melakukannya.
“Perjalananku melawan kekaisaran adalah hasil dari kesombonganku sendiri,” kataku dalam upaya menghilangkan kekhawatirannya. “Aku tidak berencana berpura-pura baik hati dan melakukan kudeta tak berdarah atau menangisi setiap nyawa yang hilang. Namun, aku tidak membunuh demi kesenangan dan lebih memilih menghindari pertumpahan darah sebanyak mungkin.”
Rosa tampak yakin sekaligus lega. “I-Itu benar! Kamu adalah pria yang mementingkan filosofi dan gaya.”
“Ini melampaui kebaikan Tuanku, Rosa,” tambah Lelesha. Dia menunjuk ke arah prajurit Runalog. Dipimpin oleh Camion, para prajurit yang berangkat mulai mundur, punggung mereka yang terkulai memancarkan kesedihan. Pemandanganku meratakan benteng dengan mudah telah membuat mereka ketakutan. “Entah mereka kembali pulang atau bergabung dengan kekuatan militer lain, bisa dipastikan mereka akan menyebarkan berita tentang kekuatan mengerikan dari tuan kita. Hal ini akan menambah kewaspadaan terhadap kekerasan di antara masyarakat Runalog dan melemahkan moral tentara provinsi.”
“Jadi membiarkan mereka pergi begitu saja akan menguntungkan kita nanti!” Rosa berkata sambil tersenyum.
“Tidak perlu meratapi,” tambah Jenni. “Yang Mulia cukup cekatan untuk menjadi baik hati sekaligus efisien pada saat yang bersamaan.”
Saat merebut benteng ini, Rosa dan banyak tentara lainnya mendapat kesempatan untuk melihat kebijakan dan keyakinanku diterapkan. Aku yakin mereka akan terbiasa pada waktunya, dan aku menantikan hari itu, pikirku. Perkasa adalah tentara yang keyakinannya sama di bawah dan di atas. Namun, aku segera mengetahui bahwa penghuni Runalog bersatu dalam keyakinan mereka sendiri.
Tujuan kita selanjutnya setelah Benteng Markus adalah kota benteng Khonkas.
===
Khonkas adalah kota paling barat di Provinsi Runalog. Karena jaraknya yang jauh dari ibu kota provinsi, jumlah penduduknya hanya sekitar dua puluh ribu orang, meskipun dalam keadaan darurat, benteng-bentengnya akan memungkinkan kota ini bertahan hingga datangnya bala bantuan dari ibu kota. Dikatakan, benteng-benteng ini pada akhirnya tidak lebih dari tumpukan tanah primitif yang terbungkus batu bata.
Atau apakah hal itu termasuk yang tercanggih di era ini? Aku bertanya-tanya.
Benteng tidak akan mempunyai peluang melawan salah satu golemku. Walikota atau kapten garnisun, atau siapa pun yang memimpin Khonkas, seharusnya mengetahui hal itu. Mereka seharusnya diperingatkan oleh pasukan yang kembali dari Benteng Markus.
“Jadi di sini aku berpikir alangkah baiknya jika mereka menyerah sebelum terjadi pertempuran,” kataku dengan kesal.
Aku berdiri bersama anak buahku, berbaris di depan kota benteng. Bergabung dengan kita di garis depan adalah Rosa dan Jenni, keduanya menunggang kuda, dan Lelesha, yang berdiri di atas Dewa Api.
Kita sudah mengeluarkan persyaratan penyerahan kita. Jika mereka mematuhinya, maka masyarakat Runalog, baik warga sipil maupun pejabat, tidak hanya akan mendapatkan jaminan nyawa, namun juga aset-aset mereka. Siapa pun yang ingin bebas meninggalkan kota. Mengingat kekuatan kita yang luar biasa, ini adalah tawaran yang belum pernah terjadi sebelumnya. Jika dunia ini terjadi tiga ratus tahun yang lalu, Khonka pasti sudah lama dikepung, dibakar, dan dijarah habis-habisan. Ya, aku tidak akan melakukan itu, tapi hal semacam itu sudah menjadi hal yang lumrah saat itu.
Menanggapi tawaranku yang sangat luar biasa ini, Walikota Khonkas memberikan balasan kepadaku. Seorang pria berusia lima puluhan berdiri di atas tembok kota dan menyampaikan pernyataannya.
“Kita, sebagai warga Runalog yang taat, tidak akan menyerah pada kekerasan, dan kita tidak akan menundukkan kepala di hadapan vampir!”
Aku menyimpulkan dia adalah seorang ulama atau semacamnya; dia mengenakan tunik putih bersih yang memuji sifat berhemat hingga tingkat yang menjengkelkan. Walikota melanjutkan.
“Kita tidak mengharapkan penjahat untuk mengerti! Warga Runalog yang taat diberkati dengan perlindungan suci dari Shtaal, dewa air dan reinkarnasi!”
Kesepakatan dan dorongan datang dari rekan-rekannya. Berbaris di atas tembok, terutama di tembok barat yang menghadap kita, adalah warga Khonkas. Tua dan muda, laki-laki dan perempuan, dan bahkan bayi digendong oleh ibu mereka, semuanya berjumlah dua puluh ribu orang memenuhi ruangan tersebut. Dengan niat murni, walikota, yang mabuk karena keyakinannya, membuat marah warga yang tidak bersalah.
“Kita dari Runalog akan memilih kematian sebelum meninggalkan Azure Maiden, Nona Fana Creyala!”
“Dengarkan! Dengarkan!”
“Kita tidak mengharapkan kalian, para kejahatan, mengetahui hal ini: Azure Maiden diberkati dengan kekuatan suci Shtaal! Sebagai pengikut setianya, kita dijamin mendapat tempat di surga!”
“Dengarkan! Dengarkan!”
“Karena itu, kita tidak perlu takut akan kematian! Kita tidak akan menjual jiwa kita!”
“Dengarkan! Dengarkan!”
“Yang kita takuti adalah taring vampir dan keabadian yang mengerikan yang dihabiskan sebagai keturunannya!”
“Dengarkan! Dengarkan!”
“Jangan mengira kamu akan menajiskan jiwa kita hanya karena kamu memerintah Arkus yang tidak beriman!”
“Dengarkan! Dengarkan!”
“Jadilah saksi atas iman dan tekad kita!”
Walikota yang berteriak itu melompat dari benteng, dan warga mengikuti jejaknya. Mereka semua tersenyum, tidak ada keraguan sedikit pun bahwa mereka akan masuk surga. Bahkan para ibu yang menggendong bayinya yang menangis pun tersenyum.
Tidak ada yang selamat.
“Bodoh,” aku meludah dengan suara yang kering seperti pasir. Aku tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan. Aku tidak bermaksud tidak menghormati tekad atau keyakinan mereka, tapi ini adalah ketidaktahuan. Ketidaktahuan yang tidak bisa diperbaiki.
“Dia tidak salah. Azure Maiden dapat memastikan siapa pun, tidak peduli seberapa berdosanya, bisa masuk surga.”
Tiga ratus tahun yang lalu, aku menyaksikannya dengan mata kepala sendiri. Putri Anna, Azure Maiden pada saat itu, dan juga adik iparku, merasa kasihan bahkan pada mereka yang dihukum mati. Aku telah menyaksikan dia menggunakan kekuatan sihirnya untuk membimbing jiwa-jiwa seperti itu ke surga.
“Tetapi untuk melakukan keajaiban, Azure Maiden harus mulai membimbing jiwa saat ia meninggalkan tubuh.”
Aku melawan rasa sakit di dadaku dan memaksa diriku untuk melihat pemandangan tragis di dasar benteng. Dengan mata seorang penyihir, aku bisa melihat hal-hal yang kebanyakan orang tidak bisa lihat. Aku menekan emosiku dan mengamati.
Aku menyaksikan jiwa-jiwa yang terpisah dari tubuh berputar ke segala arah. Beberapa jiwa melayang ke dunia lain yang dikenal sebagai “surga”. Jiwa-jiwa lain hanyut ke dunia lain yang dikenal sebagai “neraka”. Dua puluh ribu warga menerima penghakiman atas dosa-dosa mereka.
Jiwa bayi yang tidak berdosa naik. Jiwa para ibu yang telah membunuh anak-anaknya, turun. Dalam waktu kurang dari lima menit, dua puluh ribu jiwa menghilang dari pandangan. Beberapa sudah naik. Beberapa sudah turun. Tapi sekarang sudah terlambat. Bahkan jika Azure Maiden ada di sini, dia tidak bisa menyelamatkan mereka yang sudah dikutuk di neraka.
“Jika mereka tidak mau menyerah kepadaku, mereka bebas untuk tidak menyerah. Aku sudah memberi mereka jalan keluar. Mereka tidak perlu mati.”
Aku ingin tahu apakah walikota itu memberi tahu rakyatnya syarat penyerahanku. Aku benar-benar meragukannya.
Betapapun salehnya warga Khonkas, betapapun kuatnya keyakinan mereka akan tempat mereka di surga, aku tidak dapat membayangkan bahwa dua puluh ribu orang akan dengan senang hati bunuh diri. Seharusnya ada beberapa orang yang ragu-ragu. Walikota kemungkinan besar telah mengintimidasi rakyatnya dengan mengatakan kepada mereka bahwa jika tidak, mereka akan menjadi keturunan vampir. Walikota itu, seorang ulama, telah membuat warganya tidak mengetahui sifat sebenarnya dari kekuatan Azure Maiden. Atau mungkin Walikota sendiri tidak mengetahui kebenarannya. Mungkin hanya pendeta tingkat tinggi yang mengetahui kebenarannya tetapi memilih untuk menyebarkan kisah yang lebih nyaman. Tentu saja tidak sulit untuk membayangkannya.
Aku hampir bergidik karena marah. Namun, sebagai penyerang, aku tidak punya hak untuk merasakan kemarahan apa pun, jadi aku bertahan dan membentuk senyuman di bibirku, meskipun itu agak dipaksakan.
“Aku sudah mengambil keputusan,” kataku.
“Apa itu, Tuanku?” tanya Lelesha, yang telah kembali ke sisiku setelah mengamati area tersebut.
“Kamu bilang Azure Maiden saat ini adalah putri kepala provinsi ini, kan? Pertama, aku harus membuatnya berada di pihakku.”
Dengan begitu, kita tidak perlu berperang, dan kita bisa memenangkan hati masyarakat Runalog tanpa kesulitan apa pun. Bagaimanapun, kita telah melihat betapa salehnya orang-orang ini! Jika aku bisa membuat Azure Maiden mengatakan hitam itu putih, orang-orang akan mengenalinya sebagai putih.
“Ini akan menjadi cara yang efisien dalam melakukan sesuatu, sesuai keinginanku. Tidakkah kamu setuju?”
“Benar, Tuanku. Tampaknya ini cara yang agak jahat dalam melakukan sesuatu—sesuai keinginanmu.”
Aku mendengus, tidak senang dengan jawabannya. Seolah-olah dia bermaksud menyiratkan bahwa aku adalah individu yang murah hati. Jika aku adalah “Raja Sanguinary,” hal itu tidak mungkin menjadi kenyataan saat ini, bukan?
