Chapter 6 – Azure Maiden dan Juara Abadi
Empat hari sebelumnya, pagi harinya Talia berangkat dari ibu kota provinsi.
Earl Creyala sedang dalam suasana hati yang baik. Dia bisa mempercayakan Talia dan Saloi untuk menghilangkan duri jahat di sisinya, dan sejauh yang dia tahu, masalahnya sudah terselesaikan. Ini adalah pemikiran khas berotak bunga dari seorang bangsawan yang mewarisi gelar mereka di era damai.
“Menurutku sarapan hari ini terasa lebih enak dari biasanya!” katanya sambil nyengir lebar-lebar.
Di ujung meja makan panjang itu duduk Nona Fana. Tidak peduli seberapa sibuknya Tuan Creyala (bermain-main), dia akan selalu bergabung dengan putrinya untuk sarapan. Dia menghargai saat-saat seperti ini. Berkat perapian besar, ruang makan tetap hangat dan nyaman bahkan di tengah musim dingin.
Nona Fana berhenti makan dan membalasnya dengan senyuman.
“Ya, itu sangat bagus, Ayah.”
Senyumannya jelas-jelas dipaksakan; terlepas dari apa yang dia katakan, dia hampir tidak menyentuh makanannya.
“Ada apa, Fana?” Tuan Creyala bertanya, karena menganggap ini aneh. “Apakah ada sesuatu yang tidak kamu sukai?”
Ahli waris bangsawan dibesarkan tanpa rasa tidak nyaman. Mereka menjadi terbiasa dengan intuisi dan jarang belajar pentingnya memperhatikan orang lain. Oleh karena itu, orang-orang seperti Tuan Creyala tumbuh menjadi tidak peka. Tak terpikir oleh sang earl bahwa putri kesayangannya tidak nafsu makan karena mengkhawatirkan Talia.
“Aku pikir koki ini cukup berbakat, tapi apakah masakan mereka tidak sesuai dengan seleramu?” sang earl bertanya sambil memiringkan kepalanya. Sekadar untuk mengeceknya, dia menggigit sepotong ayam berkulit asin—enak sekali. Rasanya merupakan sensasi yang kompleks dan tak terlukiskan. Earl tidak bisa mulai membayangkan berapa banyak bumbu berbeda yang telah digunakan.
Pada awal bulan, seorang koki baru telah dipekerjakan di kastil. Mereka tahu segalanya tentang rempah-rempah dan memanfaatkannya dengan sangat baik. Tuan Creyala dengan cepat terpesona dengan masakan mereka.
Bukankah baru kemarin Fana kegirangan dengan masakan sang chef? pikir earl yang luar biasa padatnya. Pada akhirnya, dia memutuskan tidak akan membiarkan koki tersebut memasak makanan yang akan disajikan oleh Fana.
Tuan Creyala memanggil seorang pelayan dan memerintahkan agar hidangan Nona Fana saat ini diganti dengan makanan lain. Begitu pelayan itu keluar dari ruang makan, seorang pemuda muncul menggantikan mereka. Saloi-lah yang seharusnya berangkat bersama Talia.
“Oh? Apakah kamu melupakan sesuatu?” Tuan Creyala bertanya, merasa aneh kalau dia kembali sendirian.
“Sebenarnya, aku datang untuk mengajukan permintaan padamu,” kata Saloi sambil tersenyum palsu.
“Oh? Apa itu?”
“Begini, Yang Mulia, ada dua hal yang aku ingin dari Kamu untuk membunuh Kai Lekius.”
“Tentu saja. Tidak ada harga yang terlalu mahal untuk melindungi Runalog. Apa yang kamu inginkan?”
“Hal pertama adalah ini.”
Saloi menunjukkan kepada earl sebuah kotak kecil. Itu adalah barang antik tua yang dihiasi dengan perak dan emas. Nada suara Saloi cukup santai, tapi sang earl hampir melompat dari tempat duduknya ketika dia melihat kotak itu.
“A-Apa kamu mengerti apa yang ada di dalam kotak itu?!”
“Tapi tentu saja, Yang Mulia. Di dalam kotak ini terdapat sisa-sisa salah satu pahlawan yang mendirikan Vastalask—sisa-sisa Al Shion.”
Mata Tuan Creyala yang biasanya ramah melotot.
“Itu benar! Itu adalah harta karun yang dipercayakan ke rumahku oleh kaisar pertama, Kaisar Kalis!”
Tanpa izin, arcanist ini telah mengambil harta karun yang telah dimiliki Keluarga Creyala selama lebih dari dua ratus tahun. Tuan Creyala memahami bahwa sisa-sisa ini adalah peninggalan suci dewa baik hati, Al Shion. Dia telah diberitahu bahwa jika Runalog berada dalam bahaya, dia bisa berdoa memohon perlindungan dan pecahan jiwa Al Shion akan segera terwujud.
Sejujurnya, sang earl menganggap itu tidak masuk akal dan tidak lebih dari sebuah dongeng yang dimaksudkan untuk memperkuat mitos pendirian kekaisaran, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa itu adalah hadiah untuk keluarganya dari kaisar pertama. Ayah Tuan Creyala, earl sebelumnya, telah dengan tegas memperingatkannya bahwa memperlakukan jenazah dengan buruk akan dianggap sebagai tindakan pengkhianatan terhadap takhta kekaisaran.
“Kembalikan itu segera!”
“Aku tidak bisa melakukan itu, aku juga tidak bermaksud melakukannya. Aku telah menerima perintah dari Yang Mulia Kaisar agar hal itu dipercayakan kepadaku.”
“Kalau begitu, katakan sejak awal,” kata sang earl, amarahnya mereda. Bukan sifatnya yang konfrontatif, apalagi dia merasa lega karena tanggung jawab sebesar itu telah lepas dari tangannya. “Dan apa lagi yang kamu harapkan?” dia bertanya, senyum kembali muncul di wajahnya.
Saloi terus menyeringai, tapi dia tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia mengarahkan pandangannya ke sisi lain meja makan. Itu adalah pandangan sekilas pada Nona Fana, yang duduk diam seperti boneka, diajari untuk tidak ikut campur dalam urusan publik. Itu adalah pandangan sekilas pada putri tercinta sang earl.
Nona Fana nampaknya cukup terkejut dengan perhatian yang tiba-tiba itu, tapi Saloi mengabaikannya dan memulai penjelasannya. Namun, itu semua hanya omong kosong bagi Tuan Creyala, yang merupakan hasil dari ketidaktahuannya.
“Vampir, Kai Lekius, telah menaklukkan Provinsi Arkus. Artinya bahkan dengan kekuatan gemilang dari seorang juara abadi, kita gagal menaklukkannya. Oleh karena itu, menurutku vampir ini mungkin adalah Yang Mulia Kai Lekius, penguasa sejati dan pendiri bangsa kita.”
“Aku minta maaf, Tuan Saloi. Bisakah Kamu menjelaskannya agar aku bisa mengerti?” Tuan Creyala berkata dengan bingung.
Saloi tidak menanggapi permintaan sang earl; dia hanya mempertahankan senyumnya dan memandang sang earl seolah-olah dia sedang melihat seekor kera.
“Karena itu, aku tidak percaya bahwa hanya dengan menggunakan relik suci ini saja sudah cukup untuk mengalahkan Kai Lekius. Itu hanya akan membuat Runalog mengalami nasib yang sama seperti Arkus.”
“Ya, baiklah, aku tidak sepenuhnya mengerti, tapi kita tidak bisa mengikuti jejak Countess Nastalia. Kamu bilang kita tidak bisa menggunakan relik itu ‘sebagaimana adanya’. Apakah itu berarti ada yang bisa kita lakukan untuk mengatasinya?”
Tuan Creyala memperkirakan untuk itulah item kedua itu.
Saloi menjawab sambil tersenyum. “Aku ingin meminta nyawa Azure Maiden.” Pernyataan tiba-tiba itu membingungkan sang earl.
“Apa?! Apa yang kamu…?!”
Nona Fana juga terdiam, tapi Saloi tidak membiarkan hal itu menghentikannya melanjutkan penjelasannya.
“Catatan menunjukkan bahwa Azure Maiden dari empat generasi sebelumnya, Putri Anna, menikah dengan bahagia dengan Al Shion. Artinya sebagai reinkarnasi Putri Anna dan pembawa jiwa yang sama, Nona Fana bersinergi dengan jiwa Al Shion. Dengan mengikat jiwa mereka bersama-sama, aku dapat berhasil melahirkan juara abadi yang lebih kuat.”
“Itu sudah cukup darimu!” teriak sang earl sambil berdiri dari kursinya. Dia merasakan kemarahan yang tulus jauh lebih hebat daripada kemarahannya sebelumnya. “Bagaimana aku bisa menyerahkan putriku tersayang untuk alasan yang meragukan seperti itu?!”
“Tetapi, Yang Mulia, ini juga atas perintah Yang Mulia Kaisar. Jika Kamu tidak mematuhinya, itu akan dianggap sebagai tindakan pemberontakan. Apakah kamu baik-baik saja dengan itu?”
Tuan Creyala mulai berteriak dan menangis, mengacak-acak rambutnya.
“Diam! Diam! Diam!”
Dia mencintai Fana. Dia mencintainya dari lubuk hatinya. Ada gosip bahwa dia menjaganya tetap dekat dengannya karena pengaruh agamanya, tapi itu tidak masuk akal. Earl itu apatis terhadap politik; dia tidak peduli betapa berharganya alat politik yang dimilikinya. Dia hanyalah seorang ayah yang mencintai putri satu-satunya.
“Seseorang datang dan singkirkan arcanist penipu ini!”
“Kamu akan mengesampingkan tugasmu sebagai bangsawan kekaisaran demi peranmu sebagai seorang ayah. Apakah Kamu yakin? Jika iya, maka aku akan membiarkanmu mati demi cinta itu. Kamu adalah ayah yang luar biasa.” Saloi mencibir sambil mengeluarkan jimat dari saku dadanya.
“Ayah, awas!”
Seolah-olah dia telah mendapatkan kembali kekuatannya yang telah lama hilang, Nona Fana melompat ke meja makan dan membuat piring beterbangan saat dia berlari menuju ayahnya.
“Talia mungkin tidak ada di sini, tapi aku tetaplah Azure Maiden!” dia berteriak. Nona Fana mulai memfokuskan mananya dan memanjatkan doa kepada Shtaal untuk memohon restu mereka. Namun…
“Tidak ada gunanya,” kata Saloi.
“Apa?! Bagaimana ini bisa terjadi?!”
Sesuai dengan kata-kata Saloi, keajaiban yang didoakan Nona Fana gagal total terwujud. Sebagai Azure Maiden, Nona Fana dapat menerima berkah dari Shtaal tanpa pelatihan apa pun; ini adalah pertama kalinya salah satu perantaraannya gagal.
“Ada sejenis jamur yang sangat terkenal karena khasiat magisnya,” Saloi memberitahunya, yang kini yakin akan kemenangannya. “Konsumsi jamur morbowl secara terus-menerus dapat mengurangi mana seseorang secara drastis hanya dalam waktu lima hari. Namun baunya yang busuk membuat sulit disajikan dalam porsi banyak. Sepertinya bawahanku melakukan pekerjaan dengan baik.”
“Tidak mungkin…”
Terkejut, Tuan Creyala melihat ke arah piring yang disebarkan oleh Nona Fana. Apa yang dia anggap sebagai makanan lezat baru yang diisi dengan rempah-rempah sebenarnya adalah cara yang membuat Nona Fana tanpa sadar memakan jamur tersebut. Koki baru mereka telah bekerja untuk Saloi!
“Tidak peduli seberapa besar kebaikan Shtaal padamu, tanpa mana, suaramu tidak akan mencapai langit. Jika Shtaal tidak bisa mendengarmu, mereka tidak akan memberimu restu.”
Saloi melemparkan jimat seolah-olah sedang mempersembahkan kepada jiwa yang akan pergi. Jimat itu menjadi panah sihir yang menusuk jantung Tuan Creyala dengan fatal.
“Ayah!” “Ay… tidak…”
Fana menggendong ayahnya yang sekarat dalam pelukannya.
“Aku akan memberimu waktu untuk mengucapkan selamat tinggal. Tolong, luangkan waktu sebanyak yang Kamu butuhkan.” Kata-kata Saloi mungkin penuh belas kasihan, tapi dia mengucapkannya sambil mencibir. Tuan Creyala, bagaimanapun, hanya memperhatikan putri kesayangannya.
“Maafkan aku, Fana. Kamu gadis yang baik, tapi aku tidak bisa menjadi ayah yang baik…”
“Jangan konyol! Aku tidak pernah merasa tanpa cinta dan kasih sayangmu!”
Namun, Tuan Creyala tidak bisa lagi mendengarnya. Dengan darah yang mengucur dari lukanya, hilanglah apa yang menopang hidupnya. Earl akan segera meninggal—terlalu cepat bagi mereka untuk mengucapkan selamat tinggal sepenuhnya. Ada satu hal lagi yang ingin dia katakan pada putrinya.
“Ada satu hal yang berhasil kulakukan untukmu yang bisa kubanggakan,” katanya, mengerahkan sisa tenaganya untuk menarik putrinya lebih dekat. Saat tubuhnya semakin dingin dengan cepat, dia mencoba merasakan kehangatan putrinya. “Percayalah pada Talia. Dia akan melindungimu, apa pun risikonya.”
Dengan nafas terakhir di paru-parunya, sang earl mengucapkan kata-kata terakhirnya. Ia berdoa agar putrinya tidak putus asa.
Begitulah berlalunya seorang pria yang, bahkan sampai akhir hayatnya, tidak bisa menjadi bangsawan sejati kekaisaran.
“AYAH!”
Tangisan Nona Fana menggema di ruang makan tempat ayah dan putrinya pernah berbagi setiap pagi.
===
Saat ini, di pinggiran Khonkas, markas Kai Lekius.
Saloi dan kelabang raksasanya berhadapan dengan Talia, yang berdiri membeku dalam tiga kelompok penjepit mendekatinya. Menghadapi bahaya seperti itu, ksatria suci berencana untuk melantunkan nama dewanya dan membela diri dengan Rals Vehda.
Tidak peduli seberapa lemahnya dia, dia tidak akan goyah. Dia bertekad untuk kembali ke Nona Fana dan terus melindunginya. Tapi dunia ini terdiri dari sesuatu yang tidak memiliki kebaikan, sesuatu seperti senyuman dewa jahat. Kenyataannya tidak sesederhana itu sehingga kemauan yang kuat saja sudah cukup untuk membuat seseorang mendapatkan apa yang diinginkannya.
Saat sekali lagi terserang penyakit, Talia bahkan tidak bisa memanggil Rals. Dia tidak bisa memfokuskan mananya. Yang keluar dari mulutnya hanyalah batuk dan darah. Dia berlutut, tubuhnya tidak hanya kehilangan mana, tapi juga kekuatan.
Ketiga kelabang raksasa hendak dengan kejam menancapkan penjepit beracun mereka ke Talia, tapi sebelum mereka bisa melakukannya, angin panas bertiup. Dalam keadaan batuk dan darah, Talia untuk sesaat tidak dapat memahami apa yang telah terjadi. Ketiga kelabang itu semuanya terlempar ke belakang dan terbakar. Dengan cepat, mereka kembali ke bentuk aslinya dan langsung terbakar menjadi abu.
Sebuah suara yang bermartabat terdengar di bawah sinar bulan.
“Yah, itu terlalu mudah!”
Dunia memang bukan tempat yang baik, tapi itu tidak cukup untuk menghalangi ksatria baik hati Rosa.
Kenapa dia menyelamatkanku? Talia bertanya-tanya. Dia mencoba bertanya, tetapi batuknya menghentikannya. Sebaliknya, dia bertanya sambil melirik, tapi Rosa melihat ke arah lain dengan gusar.
“Bukannya aku mengikutimu karena aku khawatir apakah kamu bisa pulang dalam kondisi sepertimu atau tidak; Jenni juga tidak menjadi jengkel dan memberitahuku bahwa aku terlalu lembut; aku juga tidak senang ketika Kai Lekius menyuruhku melakukan apa yang aku mau, jadi jangan membuat asumsi aneh apa pun!”
Begitulah cara dia mengoceh.
Namun Talia mempunyai kesan lain terhadap Rosa. Huh, betapa lugasnya dia.
Dia sempat bertanya-tanya mengapa mereka harus menjadi musuh. Nasib mereka pastilah ulah dewa jahat, dan Talia mau tidak mau membenci mereka.
Sementara itu, Saloi yang gagal menghabisi Talia terlihat cukup kesal. “Siapa kamu?” Dia bertanya.
“Ksatria terkemuka Kai Lekius, Rosa dari Keluarga Rindelf.”
“Dan kenapa kamu datang membantu Talia? Bukankah kalian berdua seharusnya menjadi musuh?”
“B-Bukan seperti itu sama sekali. Dari dua musuh yang berdiri di hadapanku, kamu jelas merupakan kejahatan yang lebih besar!”
Setelah pidato Rosa yang penuh semangat, wajah Saloi berubah menjadi marah, sedemikian rupa sehingga wajahnya terlihat jelas bahkan di kegelapan malam.
“Baiklah kalau begitu! Aku tidak bisa membiarkan siapa pun meludahi wajah kekaisaran, jadi aku harus menjatuhkanmu juga!”
Saloi mengambil tiga jimat dan melemparkannya. Jimatnya menjadi kelabang raksasa yang menyerang Rosa dan Talia.
Melihat ini, Rosa berlari ke depan. Dia berteriak penuh semangat. Bilah api Brihne memotong sekali, dua kali, tiga kali, menumbangkan setiap kelabang saat dia lewat. Sekarang sudah jelas bagi Talia apa yang Rosa mampu lakukan jika tidak dihalangi oleh berkah dari Rals. Dengan mudah, Rosa mendekati Saloi.
“Kurang ajar kau!” dia berteriak. “Tidak, jangan!”
Saloi mencoba menggambar lebih banyak jimat, tetapi Rosa memotong lengan kanannya dalam satu gerakan, membuktikan betapa kuatnya dia.
“Sepertinya aku tidak akan melangkah lebih jauh lagi,” kata Saloi, terdengar sangat tenang bagi seseorang yang baru saja kehilangan lengannya. Biasanya, seseorang akan berteriak dan menggeliat kesakitan.
Talia segera mengerti mengapa Saloi tetap begitu tenang: Saloi di depan mereka menghilang dalam sekejap, meninggalkan satu jimat yang dengan malas melayang ke tanah.
Jadi itu bukan Saloi asli yang bepergian bersamaku, pikirnya. Itu pasti semacam familiar atau avatar yang diciptakan melalui sihir.
“Yah, itu mengecewakan,” kata Rosa dengan nada dendam sambil menginjakkan jimat itu di bawah kakinya. Dia kembali ke sisi Talia dan bertanya, “Mengapa kamu tiba-tiba diserang? Siapa pria itu?”
Talia mengendurkan postur membungkuknya dan mengatur napasnya.
“Namanya Saloi. Dia dari akademi misterius kekaisaran.”
“Akademi misterius! Itu akan menjelaskan jimat mewah itu!”
“Atas permintaannya pula aku datang ke Khonkas.”
Talia lalu memberi Rosa penjelasan singkat tentang keadaannya.
“Hmm, sepertinya kamu telah ditipu.”
“Sepertinya begitu. Aku yakin dia juga ada hubungannya dengan apa pun yang terjadi pada Nona Fana.”
Waktunya terlalu tepat untuk penjelasan lainnya.
“Membunuh vampir hanyalah sebuah dalih. Sebagai pengawal pribadi Azure Maiden, aku menghalanginya, jadi Saloi pasti berencana memisahkanku dari Nona Fana.”
Talia mengepalkan tangannya karena marah dan mulai terbatuk-batuk lagi. Rosa memperhatikan hal ini dan berkata dengan empati yang jelas, “Bahkan jika kamu kembali, kamu tidak dapat melakukan apa pun dalam kondisimu.”
Talia tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan sebagai jawabannya. Rosa benar; sang ksatria suci benar-benar tidak berdaya menghadapi serangan beberapa menit sebelumnya. Salah jika berpikir dia akan pulih pada saat dia kembali ke ibu kota. Jika Saloi berhasil mendapatkan Nona Fana, Talia tidak akan bisa membantunya.
“Tapi aku masih bisa mendapatkan bantuan. Aku bisa pergi ke Tuan Creyala, atau kuil Ralsian, atau kuil Shtaalist. Jika itu untuk menyelamatkan Nona Fana—Azure Maiden—pasti ada seseorang yang akan membantu.”
“Kau pikir begitu? Jika orang itu berasal dari akademi misterius, bukankah itu berarti dia bertindak atas perintah kaisar? Aku tidak yakin ada orang yang mau menentang hal itu.”
Sekali lagi, Talia sempat kehilangan kata-kata. Ordo Shtaal yang korup mungkin akan terjual ke kekaisaran bahkan jika nyawa Azure Maiden dipertaruhkan. Yang mulia Creyala, bagaimanapun, kemungkinan besar akan menentang kaisar untuk melindungi putrinya, tapi dia tidak bisa diandalkan dan tidak memiliki pengikut yang akan mengikutinya.
Dengan dihilangkannya opsi-opsi tersebut, yang tersisa hanyalah mencari bantuan dari ordo Rals. Namun, Ralsians kekurangan pengaruh dan jumlah; mereka tidak akan menjadi tandingannya jika kaum Shtaalis dan bangsawan bergabung dengan Saloi. Situasinya sangat mengerikan.
Keheningan menyelimuti jalan yang gelap. Panasnya pertempuran memudar, dan dinginnya musim dingin mulai terasa. Talia tetap berjongkok di tanah, tidak mampu mengumpulkan kekuatan untuk berdiri kembali. Dia hanya perlu merangkak—tapi ke mana? Dia tidak tahu. Dia tidak mengerti maksudnya. Namun, seolah didorong oleh naluri, Talia mulai merangkak melewati tanah.
“Hei,” kata Rosa, tidak sanggup menahan kesunyian dan pemandangan itu. “Ada cara untuk memulihkan kekuatanmu, tapi itu cara yang sangat buruk dan bukan sesuatu yang ingin Kamu lakukan kecuali Kamu benar-benar tidak punya pilihan yang lebih baik.”
Masih mencengkeram tanah, Talia berhenti bergerak. Dia menatap Rosa dengan mata terbelalak. “Tolong, ceritakan lebih banyak padaku.”
Dia baik-baik saja jika itu buruk. Dia baik-baik saja dengan pilihan terakhir. Dia tidak peduli dengan konsekuensinya jika saja dia bisa menyelamatkan Nona Fana.
===
“Kita telah berhasil memadamkan api.”
“Ya, kerja bagus.”
Aku, Kai Lekius, sedang berbicara dengan Jenni, yang berlutut di depanku di balkon lantai tiga kediaman walikota. Api yang kemungkinan besar merupakan aksi pembakaran yang dilakukan oleh salah satu rekan Talia, semuanya telah berhasil dipadamkan. Bahkan dibandingkan dengan elf lainnya, Jenni adalah penyihir yang hebat; dia telah memanggil peri airnya dan memadamkan api tanpa kesulitan.
Sementara dia mengurus semuanya, aku memindahkan sofa ke balkon dan menikmati semangat yang baik sambil menikmati pemandangan api dan bulan. Udara malam yang dingin tidak mengganggu seorang Keturunan Asli. Itu adalah salah satu hal yang lebih elegan tentang kita.
Ksatria pekerja keras, yang menganggap tugas apa pun sebagai suatu kehormatan, tidak menyalahkan bawahannya atas kelambanannya. Namun, sepertinya dia menginginkan hadiah, jadi aku memberi isyarat agar dia bergabung denganku di sofa. Dengan menghisap darahnya, aku akan menikmati rasa yang tiada duanya sementara dia akan merasakan kenikmatan yang memusingkan.
“K-Kalau begitu, aku tidak keberatan jika melakukannya,” kata Jenni.
“Jangan malu. Semua perbuatan baik berhak mendapat hadiah; itu bagian dari motoku. Sebenarnya, aku tidak keberatan jika Kamu meminta lebih banyak dariku.”
“Aku tidak akan bersikap tidak tahu malu seperti Dame Rosa.”
“Jadi begitu. Nah, kebijaksanaan semacam itu adalah salah satu daya tarikmu.”
“Kamu menghormatiku.”
Jenni tetap mempertahankan sikap kaku yang sama, tapi dia memasang ekspresi berseri-seri karena gembira. Aku menarik tubuh langsingnya ke dekatku, bersiap menancapkan taringku ke lehernya. Bersandar di dadaku, Jenni menunggu dengan cemas, pipinya memerah, tapi pada akhirnya, aku terpaksa menunggu—
“Ada sesuatu yang perlu kita diskusikan!”
—Karena Rosa menerobos masuk.
“Ada apa, Dame Rosa?” Jenni bertanya dengan nada membunuh, masih bertumpu pada pelukanku. Jelas sekali akan ada konsekuensi besar jika Rosa mengganggu hadiah Jenni tanpa alasan yang jelas.
“Aku telah membawa tamu. Jangan kaget kalau lihat siapa orangnya,” kata Rosa. Dia kemudian menghilang ke dalam kediaman dan tak lama kemudian kembali ke balkon. Di punggungnya ada seorang ksatria yang lebih tinggi darinya.
“Apa yang kamu lakukan, Nona Rosa? Wanita itu berencana untuk mengambil nyawa Yang Mulia.” Niat membunuh Jenni semakin kuat, semakin jelas bahwa Rosa sebaiknya mempunyai penjelasan yang baik mengenai hal ini. “Sampai batas tertentu, aku mengerti mengapa Kamu mau membantunya, tapi aku sendiri belum memaafkannya.”
“Nona Rosa tidak bisa disalahkan. Aku memintanya untuk membawaku ke sini,” jawab Talia, sepertinya di ambang kematian. Dia berdiri dengan gelisah dan kemudian berlutut di hadapanku.
“Tolong, dengarkan atas permintaanku.”
“Sangat baik.” Aku memisahkan diri dari Jenni dan mengambil posisi yang lebih nyaman untuk mendengarkan ksatria itu. Talia berbicara dengan nada sopan seperti yang mungkin dilakukan seseorang di hadapan raja negeri asing.
“Aku ingin meminta agar Kamu meminjamkan aku kekuatanmu yang berlimpah sehingga aku dapat menyelamatkan wanita yang aku layani, Nona Fana Creyala, sang Azure Maiden, dari rencana seorang arcanist.”
“Oh? Dan apa sebenarnya yang kamu ingin aku lakukan?”
“Aku akan meminta Kamu memberi aku setetes darahmu.”
“Bwa ha!” Aku tertawa sendiri. Mau bagaimana lagi, seberapa sering aku mendengar sesuatu yang begitu menyenangkan? “Seorang Ulama Ralsian ingin menjadi salah satu keturunanku— dengan kata lain, seorang vampir.”
Seorang biksu tua yang korup mungkin adalah satu hal, tetapi aku rasa aku belum pernah mendengar seorang murid saleh menanyakan hal seperti itu.
“Jadi begitu. Dengan kemampuan regeneratif vampir, Kamu bisa langsung mengatasi penyakit yang menggerogotimu. Lalu kamu bisa kembali ke Azure Maiden secepat mungkin.”
Aku berasumsi Rosa atau orang lain telah menyarankan hal ini kepadanya, namun dia tampak serius.
“Tetap saja, aku khawatir aku cukup selektif dalam memilih keturunanku,” lanjutku. “Kau tahu, jika terlalu banyak orang yang mendapatkan kekuatan sepertiku, menangani mereka akan menjadi sebuah cobaan berat. Katakan padaku, apa keuntungan yang bisa kudapat dengan memberimu kekuatan? Azure Maiden hanyalah orang asing bagiku, jadi apa yang terjadi padanya bukanlah urusanku. Jika dia menghilang, maka aku bisa melanjutkan invasiku ke Runalog.”
Lelesha telah memberitahuku bahwa bahkan di era saat ini, sihir dimonopoli dan diberikan secara rahasia oleh akademi misterius kekaisaran. Oleh karena itu, aku punya ide tentang apa yang mereka inginkan dari Azure Maiden. Aku memang berpikir aku tahu satu atau dua hal tentang sihir. Dan kebetulan alur cerita mereka agak cocok untukku.
“Atau, Talia, mungkinkah kamu bersedia menyerahkan Azure Maiden kepadaku setelah kamu menyelamatkannya?” tanyaku bercanda, tapi aku tahu dia tidak akan menyetujui kesepakatan seperti itu.
“Aku berdedikasi untuk melindungi Nona Fana,” katanya sambil menggelengkan kepalanya. “Jika kamu mencoba mengambilnya, aku wajib turun tangan, bahkan jika aku menjadi keturunanmu.”
Jenni tampak agak kesal dengan kata-kata Talia, tapi aku mendapati diriku tertawa terbahak-bahak. Nada suaranya datar, tapi menurutku itu sebagai tanda keberaniannya.
“Ha ha ha! Menggigit tangan yang memberimu makan! Berani sekali!”
Dia tidak buruk, kan? Aku pikir. Aku pikir ada lebih dari permintaan ksatria suci; dia tidak menganggapku sebagai orang yang tidak tahu berterima kasih. Ternyata, aku benar.
“Namun, aku tidak akan meminta Kamu membantu aku secara gratis,” katanya. “Selama Nona Fana masih hidup, aku akan tetap menjadi ksatrianya. Tapi aku bersumpah demi kehormatanku sebagai seorang ksatria bahwa begitu dia meninggal, aku akan mengabdikan sisa hidupku untuk mengabdi padamu.”
“Apa kau yakin tentang ini? Azure Maiden mungkin akan hidup tiga puluh atau lima puluh tahun lagi, tapi vampir semuanya abadi. Berapa pun lamanya dia hidup, Kamu mungkin akan bertahan lebih dari sepuluh kali lipatnya. Bukankah itu terlihat seperti harga mahal yang harus dibayar untuk melindungi Azure Maiden?”
“Itu tidak. Aku sudah menerima konsekuensinya.”
“Bagi seorang ulama, ini sama saja dengan menjual jiwamu kepada iblis.”
“Aku juga menerimanya.”
“Baiklah kalau begitu!” Aku bangkit dari sofa dan mengulurkan tangan kananku ke Talia. “Aku sepenuhnya menerima komitmenmu.”
Menyalurkan sihir ke ujung jari telunjukku, aku membuat lubang di kulitku.
“Lihat ke atas dan buka mulutmu.”
“Aku tidak akan pernah melupakan hutang ini. Sekalipun aku hidup ribuan tahun, aku akan mengingatnya sampai aku menghembuskan nafas terakhir.”
Talia menundukkan kepalanya dengan hormat sebelum melakukan apa yang aku perintahkan padanya. Aku membiarkan setetes darah jatuh ke lidahnya, dan pada saat itu, keturunan keduaku lahir.
===
Aku merasa sangat ringan!
Talia berpikir sambil berlari menyusuri jalan yang gelap. Berlari lebih cepat daripada bepergian dengan kuda, dan kelelahan telah menjadi konsep asing baginya, karena dia telah menjadi vampir Bangsawan!
Dia merasakan kekuatan barunya semakin kuat karena belum lama ini paru-parunya terasa sakit dan tubuhnya terasa seperti terbuat dari timah. Sekarang kakinya menendang tanah, mendorongnya ke depan. Angin menerpa pipinya saat dia berlari dengan kecepatan yang luar biasa. Dia merasa panas, seolah-olah dia bisa merasakan darah mengalir ke seluruh tubuhnya, sementara jantungnya berdebar kencang seperti drum. Namun yang terpenting, dia tidak merasa harus berhenti dalam waktu dekat.
Semuanya sungguh menakjubkan. Dia tidak akan pernah bisa mengalami hal-hal ini sebagai manusia normal. Talia telah mengesampingkan tubuh manusianya sebagai upaya terakhir untuk menyelamatkan Nona Fana, tapi mau tak mau dia menikmatinya.
Apakah itu menjadikanku gagal sebagai ulama? dia bertanya-tanya. Dia merasa menyesal tetapi tidak berhenti bergerak. Tolong, Nona Fana, tetap aman sampai aku tiba.
Itu adalah jalan lurus menuju ibu kota provinsi. Di bawah langit musim dingin yang dingin, bermandikan cahaya bulan, Talia berlari dengan intensitas membara.
Pada siang hari, Talia berbaring di penginapan murah sambil menunggu matahari terbenam, dan pada malam hari, dia menuju jalanan yang sepi. Perjalanan awal ke Khonkas memakan waktu empat hari, namun perjalanan pulang hanya memakan waktu dua hari.
Hari sudah larut malam ketika Talia sampai di ibu kota provinsi. Mengantisipasi serangan dari Saloi, dia berhati-hati saat mendekati kastil, tapi yang menunggunya di rumah hanyalah keheningan. Tidak ada pelayan di shift malam. Tidak ada penjaga yang berpatroli di halaman. Tidak ada satu orang pun yang terlihat. Pintu masuk dan aula benar-benar gelap, sehingga menciptakan suasana yang menindas. Jika Talia bukan vampir dan karena itu bisa melihat dalam kegelapan, dia mungkin akan kewalahan.
Saat mencari di sekitar, dia mulai berteriak.
“Nyonya Fana! Tuan Creyala! Siapa saja?!”
Dia tidak khawatir tentang apa yang akan terjadi jika Saloi menemukannya; Prioritas pertama Talia adalah memastikan Nona Fana dan yang lainnya selamat. Dengan tergesa-gesa, dia mulai memeriksa semua kemungkinan tempat di dalam kastil besar.
Tiba-tiba, dia merasakan sekelompok orang di ujung aula. Sepertinya mereka juga mendengar Talia. Sepuluh pria bersenjata lengkap yang memegang lilin maju ke depan.
“Kupikir itu mungkin kamu, Dame Talia!” ucap sosok ketua rombongan. Talia hanya sedikit mengenal pemuda itu, jadi butuh beberapa saat sebelum dia ingat namanya.
“Apakah itu Kamu, Tuan Camion? Apa yang kamu lakukan di sini?” dia bertanya sambil berlari ke arahnya.
Sekitar waktu yang sama Talia ditunjuk sebagai pengawal Nona Fana, Camion, pada usia delapan belas tahun, telah diberikan gelar ksatria oleh Tuan Creyala. Seingat Talia, dia adalah individu yang cerdas dan jujur yang ditempatkan di suatu tempat di sepanjang perbatasan provinsi.
“Memang. Aku baru saja kembali dari Benteng Markus.”
“Jadi, kamu bertemu dengan Tentara Malam?”
“Ya, dan atas keringanan hukuman Kai Lekius, kita dapat melarikan diri dengan nyawa kita.”
Talia bisa melihat dari ekspresi Camion bahwa itu adalah kenangan yang memalukan baginya, tapi dia tidak berusaha menyembunyikannya. Tiga hari sebelumnya, dia memimpin tentara di sepanjang jalan provinsi, mengizinkan banyak orang untuk kembali ke rumah, sebelum tiba di ibu kota provinsi tempat mereka melapor kepada Tuan Creyala. Mereka pasti merindukan Talia saat dia berangkat untuk membunuh vampir itu.
“Lalu, tahukah kamu apa yang terjadi di sini? Apakah Yang Mulia dan Nyonya Fana aman?”
“Yah, atas perintah Yang Mulia Kaisar, keluarga Creyala telah dicabut gelarnya.” “Maafkan aku!”
Talia sama sekali tidak menduga hal ini.
“Aku telah menyelidikinya, dan meskipun aku belum menyaksikan apa pun dengan mata kepala sendiri, aku rasa aku bisa menjelaskannya,” kata Camion.
Semuanya dimulai empat hari sebelumnya. Seorang pria bernama Saloi dari akademi misterius kekaisaran muncul di pesta yang diselenggarakan oleh Tuan Creyala. Bersamanya, dia membawa dekrit tertulis dari kaisar sendiri. Tuan Creyala harus dicopot dari jabatannya sebagai kepala Runalog, karena dia berencana menggulingkan kaisar.
Berita yang tiba-tiba itu telah menimbulkan kegemparan, tetapi tidak ada seorang pun yang berani menentang perkataan kaisar. Sesuai perintah Saloi, semua bangsawan yang hadir di pesta itu telah kembali ke wilayah kekuasaan mereka. Lebih jauh lagi, Saloi telah mengumumkan bahwa Tuan Creyala telah dieksekusi dan semua prajurit, ksatria, dan pelayan yang melayaninya akan dipecat dari kastil. Kemudian Saloi pergi, membawa Nona Fana bersamanya.
Semakin banyak Talia mendengar, semakin dia menyadari betapa situasinya sudah tidak terkendali, dan dia merasakan kepanikan muncul dalam dirinya.
“Secara pribadi, aku tidak yakin,” tambah Camion. “Jika Yang Mulia benar-benar merencanakan pengkhianatan, bahkan pelayan paling rendah pun akan ditangkap dan diinterogasi mengenai apa yang mungkin mereka ketahui.”
Talia mengangguk setuju.
Lanjut Camion. “Pihak berwenang lain di Runalog juga tidak mengetahui rencana semacam itu, dan tidak mungkin Nona Fana tidak dieksekusi bersamaan dengan Yang Mulia. Yang terpenting, tidak mungkin seseorang yang tidak berbahaya seperti Tuan Creyala berencana melakukan hal seperti itu!”
Itulah sebabnya Camion dan yang lainnya memulai penyelidikan mereka sendiri sambil menunggu Talia kembali ke kastil.
“Kita segera menyimpulkan bahwa Kamu meninggalkan ibu kota untuk tugas rahasia, dan menduga ini pasti taktik Saloi untuk memisahkan Kamu dari Nona Fana. Kita tahu bahwa Kamu akan cukup bijaksana untuk mengetahui hal ini dan memutuskan untuk menunggu di sini sampai Kamu kembali.”
Penjelasan Camion yang masuk akal sangat masuk akal bagi Talia. Faktanya, dia mengira dialah yang bijaksana dalam situasi ini.
“Kita sudah menyelidiki keberadaan Nona Fana, tapi tidak banyak yang bisa kita lakukan sendiri. Ayo selamatkan dia, Dame Talia.”
Tuan Creyala telah membuat keputusan yang sangat cerdas dalam memberikan gelar ksatria kepada pemuda ini.
===
Saat ini, Saloi berada di Mesetmaya, kota terbesar kedua di Viscount
Wilayah Fulyun di Runalog timur. Faktanya, sebelum pertunangan pertamanya dengan Earl Creyala, Saloi terlebih dahulu mengunjungi Fulyun dan mendapatkan kerjasamanya dengan mandat kekaisaran.
Mesetmaya berpenduduk cukup banyak dan berkembang untuk kota pedesaan yang biasa-biasa saja. Di alun-alun, Saloi telah memerintahkan pembangunan sebuah altar untuk ritual sihir, meninggalkan avatar dirinya yang telah mempekerjakan pekerja dan mengarahkan proyek tersebut. Ritual tersebut hanya akan dilakukan satu kali, sehingga altar segera dirapatkan dan kemudian disembunyikan dari pandangan di balik tirai besar. Hanya tentara yang dipinjamkan ke Saloi oleh viscount yang diizinkan memasuki alun-alun. Akhirnya, setelah persiapannya selesai, Saloi menculik Nona Fana.
Nona Fana sekarang tertidur lelap, diabadikan dalam bola kaca di atas altar. Bola itu berisi eter yang disintesis Saloi, jadi dia tidur meringkuk seperti anak kecil di dalam rahim. Kulitnya pucat dan pipinya cekung, tapi ini bukan karena kekurangan gizi. Sebaliknya, sebuah ritual panjang untuk memisahkan jiwanya dari dagingnya sedang dilakukan.
Saloi, sang ritualis, jika Kamu mau, telah mengawasi kemajuannya tanpa berhenti untuk makan atau istirahat. Warna biru eter yang semakin dalam memberi tahu dia bahwa pemisahan berjalan lancar; Namun, ekstraksi jiwa Nona Fana hanyalah salah satu dari dua tujuan ritual tersebut. Ada makhluk lain di dalam bola kaca itu, atau lebih tepatnya, dewa lain. Seorang prajurit berbaju besi berat dengan penuh kasih menggendong Nona Fana dalam pelukannya. Itu adalah bagian jiwa milik Al Shion.
Di tangan kanan Saloi ada peninggalan suci: ruas dada kedelapan Al Shion. Dengan memanfaatkan mana peninggalan itu, Saloi bisa melakukan ritual yang melibatkan dewa—sesuatu yang biasanya mustahil dilakukan manusia.
Bagian jiwa Azure Maiden yang diekstraksi menyatu dengan jiwa Al Shion. Tujuannya adalah untuk menyatukan jiwa mereka sepenuhnya dan dengan demikian mewujudkan Juara Abadi yang lebih kuat.
Pada titik ini, separuh jiwa Nona Fana telah diekstraksi dan digabungkan dengan jiwa Al Shion. Ini berarti Saloi bisa memotong pernapasan Nona Fana dan mempersingkat ritualnya, dan masih melihat peningkatan yang bagus dalam kekuatan suci Al Shion. Meski begitu, setelah banyak perencanaan dan persiapan, Saloi ingin memadukan keseluruhan jiwa Azure Maiden dan mewujudkan potensi penuh sang Juara Abadi. Saloi tidak tahan membayangkan dikalahkan oleh Kai Lekius karena dia setengah hati usahanya. Dia bukan orang bodoh, dia juga bukan sifat terburu-buru.
“Hmm, menurutku ini hanya akan memakan waktu beberapa hari lagi,” katanya pada dirinya sendiri. Setelah jiwanya terekstraksi sepenuhnya, Nona Fana akan mati.
Saloi tetap mulai menghitung mundur hari dan kemudian tersenyum puas.
===
Matahari terbenam di bawah pegunungan di sebelah barat. Itu adalah malam ketiga sejak Saloi tiba di Mesetmaya. Para prajurit yang berpatroli di luar alun-alun lewat di bawah tirai dan mulai menyalakan api unggun.
Kapten penjaga mendekati Saloi.
“Hei, bos, haruskah aku membawakanmu makan malam?” sang kapten bertanya, berharap bisa menjilat sang arcanist.
“Tidak apa-apa. Bukankah aku sudah memberitahumu? Sampai ritualnya selesai, aku tidak berencana makan atau tidur.”
“Tetapi, Bos, itu tidak baik bagimu.”
“Oh, biarkan aku sendiri. Jika Kamu ingin aku memberikan kata-kata yang baik kepada viscount atas namamu, aku membutuhkan kepatuhanmu yang tidak perlu dipertanyakan lagi, bukan kekhawatiranmu yang tidak perlu.”
Kelaparan dan kantuk bukanlah apa-apa bagi Saloi. Bahkan angin malam yang sangat dingin pun tidak mengganggunya.
“Iya Bos.”
Kapten yang kuat namun berpikiran sederhana pergi dengan perasaan tidak puas. Dia memasang ekspresi yang tidak akan pernah terlihat di wajah orang yang lebih ramah tamah.
Kalau bisa, aku tidak ingin melihat wajah seperti itu lagi, pikir Saloi sambil menghela nafas. Tapi sekali lagi malam itu, Saloi mendapati dirinya memandangi wajah sang kapten.
“Ada apa sekarang?” dia bertanya pada prajurit di hadapannya.
“Kebakaran, dan mulai terjadi di seluruh kota,” kata sang kapten sambil menarik napas berat. Ada nada panik dalam suaranya.
Saloi sempat terdiam. Dia punya firasat buruk tentang ini. Skenarionya sangat mirip dengan taktik pengalih perhatian yang digunakan avatarnya di Khonkas.
“Segera keluarkan. Mobilisasikan juga warga sipil,” perintahnya.
“Iya Bos.”
“Tetapi pastikan alun-alun kota tetap dijaga. Aku merasa beberapa akan memanfaatkan keributan ini dan mencoba menyelinap masuk.
“Dipahami.”
Para prajurit pasti merasakan bahaya di udara, karena mereka dengan cepat mematuhi Saloi tanpa ragu. Perasaan buruk sering kali memang diperlukan. Menyalakan api pengalih perhatian adalah taktik standar dan sama sekali bukan hal yang aneh, tapi mau tak mau dia merasa kebakaran ini dilakukan dengan sekuat tenaga.
Intuisinya terbukti benar.
Dari luar alun-alun kota terdengar serangkaian teriakan tentara. Meski begitu, dia tidak mendengar suara perjuangan apa pun. Penyerangnya jelas cukup terampil.
Saloi mendecakkan lidahnya dan melihat ke arah teriakan itu. Dari balik tirai, penyerang muncul. Seperti dugaannya, hanya ada satu penyerang, dan itulah orang yang dia duga.
Bahkan ketika matanya terbelalak penuh semangat, wajahnya yang anggun tetap mempertahankan kesan sopan. Di tangan kanannya ada sebuah gada dan di tangan kirinya ada sebuah perisai besar. Dia berdiri tegak dan mengenakan baju besi yang mengesankan. Terampil dalam menggunakan senjata dan perantaraan, dia tak tertandingi oleh para ksatria dewa lainnya di Runalog.
“Aku tidak menyangka kamu akan menemukanku secepat ini, Dame Talia,” kata Saloi sambil mengangkat bahu.
“Ada banyak yang setia pada Tuan Creyala,” jawab Talia sambil mendekati sang arcanist.
Aku tidak mendapat kesan bahwa Tuan Creyala sangat populer atau memiliki pengikut yang kompeten, pikir Saloi. Tapi kemungkinan besar para pengikut Keluarga Creyala-lah yang menyalakan api. Mereka menciptakan pengalih perhatian sehingga Talia bisa menyelinap masuk sendiri—yang merupakan taktik yang sama persis dengan yang digunakan Saloi di Khonkas. Ironi dari situasi ini tidak hilang dalam dirinya.
“Serahkan Nona Fana!” tuntut Talia.
Saloi ingat bahwa ketika dia melawan avatarnya di luar Khonkas, dia menjadi sangat lemah. Mungkin dia sudah pulih. Dia memandang Talia dengan cermat, dan saat itulah dia menyadarinya.
“Suasana penghujatan itu…” katanya. “Apakah kamu, seorang ksatria suci terhormat dari ordo Rals, telah menjadi vampir? Bahkan jika itu demi menyelamatkan Nona Fana, kamu telah menjual jiwamu kepada Kai Lekius!”
Sungguh putus asa! Betapa lucunya! Saloi berpikir, tidak bisa menahan seringai di wajahnya.
Tidak terganggu oleh Saloi, Talia mengambil satu langkah lebih dekat.
“Jika aku mempunyai kebanggaan, itu akan datang dari melindungi Nona Fana.”
Jarak keduanya kira-kira seratus meter.
Dengan tangan kirinya, Saloi menggambar dua jimat. Dia mungkin telah menjadi keturunan Kai Lekius, tapi dia tidak ada di sisinya. Segalanya akan berbeda jika dia ada di sini, tapi menurutku aku akan baik-baik saja jika hanya kamu, Talia. Dengan tangan kanannya, Saloi masih menggenggam relik suci tersebut. Dia memanfaatkan mana yang berlimpah, menyalurkannya ke jimat, dan kemudian melemparkannya ke Talia.
Jimat-jimat itu tampak berubah di udara saat mereka memanggil Ifrit, raja api, dan Hraesvelger, raja alam yang penuh gejolak. Mereka berpisah untuk menyerang Talia dengan manuver seperti penjepit. Talia membacakan sebuah bagian yang dikenal sebagai Kalagria On Rals.
“Wahai Rals, dewa petir yang saleh, inilah musuhmu. Oleh karena itu, aku berdoa untuk hukuman kerasmu dan pengampunan atas kekuranganku.”
“Oh, jadi bahkan setelah mencapai level vampir, kamu masih bisa menerima berkah dari Rals?”
Saloi sulit mempercayainya, namun Talia melakukan keajaiban. Petir dewa menyambar di sekitar Talia dan persenjataannya, tapi petirnya berwarna hitam pekat dan membakar kulitnya.
“Pemandangan yang aneh! Antara kamu dan Azure Maiden, aku dikelilingi oleh orang-orang yang diberkati!” Saloi berkata, wajahnya menyeringai. Dia cukup senang telah menyaksikan sesuatu yang begitu memuaskan keingintahuan intelektualnya.
Memang benar, Saloi menganggap dirinya dalam posisi yang pantas untuk ditertawakan. Dalam keadaan normal, dia tidak punya peluang untuk mengalahkan Talia dalam pertandingan langsung. Meskipun dia adalah seorang penyihir yang terlatih dan elit dari akademi misterius kekaisaran, bakatnya condong pada pengumpulan intelijen. Inilah sebabnya dia berencana menjauhkan Talia dari dirinya dan rencananya. Tapi sekarang, Saloi memegang relik suci Al Shion, dan jiwa dewa ada di sampingnya.
Saloi memendam suatu bentuk fanatisme terhadap Kekaisaran Vastalask. Dia menghormati negara besar yang telah memerintah benua ini selama tiga ratus tahun. Itu adalah semacam iman, atau lebih tepatnya.
Sama seperti Talia yang bisa menerima berkah dari Rals, Saloi juga bisa meminjam mana Al Shion melalui relik tersebut. Dengan mana yang luar biasa dan dua jimat, Saloi memanggil Ifrit dan Hraesvelger dengan merapalkan dua mantra tingkat delapan secara bersamaan.
“Bahkan ksatria dewa terkuat di Runalog seharusnya tidak bisa menandingi ini!”
Saloi yakin akan kemenangannya. Namun… “Dengarkan aku, Rals!”
Saat Talia melantunkan nama dewanya, sambaran petir hitam legam, varian dari Rals Vehda, melesat darinya. Petir menyebabkan makhluk yang dipanggil terputus-putus, dan tongkat Talia menghantam sisi kepala Ifrit. Dengan tubuh api, Ifrit seharusnya kebal terhadap serangan fisik, tapi gada terkutuk membuat makhluk yang dipanggil terbang kembali.
Saloi membeku ketakutan, senyumnya menempel di wajahnya. “Bagaimana…”
Benar-benar di luar dugaannya, Talia mengirim makhluk lain yang dipanggil dengan mudah. Dengan setiap ayunan tongkatnya yang keras, sambaran petir hitam menyambar. Api Ifrit yang membara dan angin kencang Hraesvelger keduanya dibelokkan seluruhnya oleh perisai besar Talia.
Itu adalah hasil yang wajar; lagi pula, Talia sekarang adalah vampir Bangsawan. Dia jauh lebih kuat dari manusia normal mana pun dan bahkan Kalagria On Rals jauh lebih efektif jika digunakan dalam bentuk barunya. Namun, sebagai makhluk malam, Talia menyikapi secara negatif berkah dari dewa. Selama dia terus menerima bantuan dari Rals, tubuhnya akan terus hangus.
Rasa sakit hebat yang Talia hadapi sudah cukup untuk membuat pria dewasa menangis, tapi sang ksatria dewa menahannya. Faktanya, dia cukup lega karena dia tidak menerima hukuman yang lebih berat atas pengkhianatannya terhadap Rals. Dia telah menjual jiwanya kepada Kai Lekius, tetapi itu tidak mengubah bahwa dia adalah seorang ulama. Kebajikan bukanlah sesuatu yang mudah hilang.
Entah itu karena tekadnya atau pengabdiannya yang murni, pemandangan itu membuat Saloi merinding. Pemandangan itu sudah cukup untuk membuat seseorang kewalahan, yang satu-satunya rasa hormatnya lahir dari ketergantungan pada kekuatan kerajaannya. Dia terus menyaksikan tongkat Talia menghancurkan Ifrit dan Hraesvelger dibakar.
“Apakah kamu punya trik murah lainnya?” Talia bertanya, kemarahannya kini terfokus pada Saloi. Meskipun dia masih memiliki banyak jimat ofensif, dia sudah menggunakan jimat terkuatnya. Dia mengira memanggil Ifrit dan Hraesvelger akan berarti kemenangan. Karena Talia telah menangani keduanya dengan mudah, dia tidak bisa lagi melakukan apa pun selain mengulur waktu.
Yah, ini tidak bagus.
Saloi ragu-ragu. Dia masih memegang relik itu di tangan kanannya. Jika dia mengakhiri hidup Nona Fana dan menyelesaikan ritualnya sebelum waktunya, dia bisa membangkitkan Juara Abadi. Talia tentu saja tidak bisa mengalahkan dewa penjaga.
Namun apakah itu benar-benar keputusan yang bijaksana? Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya. Sangat mungkin bahwa melakukan hal itu akan mengakibatkan pemanggilan dewa penjaga tidak cukup kuat untuk mengalahkan Kai Lekius. Talia hanyalah penghalang dalam perjalanan menuju tujuan akhirnya; mengacaukan rencana demi mengalahkannya sama saja dengan menempatkan kereta di depan kudanya.
Karena ketidakpastian, Saloi tidak dapat mengambil keputusan. Ia hanya mempertimbangkan beberapa detik, namun keraguan itu terbukti berakibat fatal.
“Wahai Rals, pinjamkan kepadaku palu penghakimanmu. Majulah dan nyatakan keadilan.”
Menyelesaikan bacaannya, Talia menyerang, tongkatnya kini dipenuhi petir yang kuat. Masih jauh dari sasarannya, dia melepaskan tembakan ke arah Saloi. Sambaran petir hitam melesat di udara, langsung menuju ke lengan kanannya. Ledakan yang luar biasa itu merobek lengannya, membuat dia kehilangan bagian pelengkap dan relik yang ada di genggamannya.
“Brengsek!”
Saloi menoleh ke belakang, tapi sudah terlambat—dia sudah kehilangan kendali atas ritual tersebut. Di dalam bola kaca, perubahan dramatis terjadi: eter biru menjadi transparan. Ini adalah bukti bahwa jiwa Nona Fana dengan cepat kembali ke dagingnya.
“Konyol sekali,” gumam Saloi, terpana melihat pemandangan itu. Dia telah menghabiskan dua hari penuh untuk mengekstraksi jiwanya; tidak masuk akal jika jiwa tidak membutuhkan waktu yang sama untuk kembali.
Serangkaian retakan menembus kaca, dan tiba-tiba, bola itu pecah. Gelombang eter transparan meluap dari dalam.
“Apa yang sedang terjadi?!” Saloi berteriak. Itu lebih merupakan seruan daripada pertanyaan, tapi, seolah-olah menjawabnya, mata Al Shion bersinar dari balik helmnya. Dengan gagah memegangi wanita yang sedang tidur itu dalam pelukannya, Sang Juara Abadi bangkit dan melemparkan tatapan tajam pada Saloi.
“Eek!”
Jadi ini adalah kehendak dewa! Saloi tidak bisa menahan diri untuk tidak berlutut menghadapi kekuatan seperti itu. Namun, hanya sekilas, Al Shion kehilangan minat pada Saloi dan malah berbalik menghadap Talia.
“Berhenti! Tolong hentikan! Berhenti, aku mohon!” Saloi memohon, namun usahanya tidak membuahkan hasil. Al Shion berjalan mendekati Talia, dan untuk sesaat, terjadi pertukaran pandangan antara dewa dan vampir. Kemudian, seolah menyerahkan barang-barang rapuh, Al Shion dengan hati-hati mempercayakan Azure Maiden kepada Talia.
Ksatria surgawi itu menjatuhkan tongkat dan perisainya dan dengan lembut menerima Nona Fana ke dalam pelukannya.
“Nona Fana, aku senang Kamu baik-baik saja.”
Dengan ekspresi yang menunjukkan beragam emosi, dia mengusap pipinya ke pipi wanita kecil itu.
Menyaksikan pertukaran tersebut, Saloi menjadi semakin bingung.
“Tidak masuk akal, tidak bisa dipercaya…”
Dia mengerti bahwa karena dia telah kehilangan relik suci, dewa penjaga akan bergerak dengan sendirinya. Namun, itu seharusnya mengambil bagian jiwa Nona Fana yang diekstraksi dan menyatu dengannya. Terbelenggu oleh ritual, Al Shion telah kehilangan kemanusiaannya dan menjadi dewa yang hanya berperang demi kekaisaran. Tidak mungkin dia membiarkan kesempatan untuk memperkuat dirinya hilang begitu saja.
Namun kenyataannya, dewa penjaga melakukan hal sebaliknya dan menggunakan kekuatannya sendiri untuk mengembalikan jiwa gadis itu. Tidak ada penjelasan lain yang mungkin mengenai seberapa cepat jiwa Nona Fana kembali ke dagingnya. Tidak hanya itu, dewa penjaga telah mempercayakan Nona Fana kepada Talia, musuh kekaisaran.
“Ugh, sial, sial, sial. Rencananya gagal!” Saloi menggerutu, sambil bergegas untuk setidaknya memulihkan relik suci itu.
Talia, sementara itu, memandang ke langit dan mulai berteriak.
“Kita telah berhasil menggagalkan ritualnya! Nona Fana telah diamankan!”
Sebenarnya kepada siapa dia memanggil? Saloi bertanya-tanya. Dia segera menerima jawabannya. Saat Saloi mengambil relik suci itu dengan tangan kirinya, dia mendengarnya, keras dan bergemuruh.
Bwa ha ha… Mwa ha ha ha.
Mwa ha ha ha ha ha ha!
Saat tawa berlanjut, gumpalan hitam muncul dari bayangan Talia yang diterangi cahaya bulan. Kelelawar. Segerombolan kelelawar yang tak terhitung banyaknya. Mereka berkumpul dan tampak menyatu saat membentuk satu siluet. Menanggapi panggilan keturunan mereka, Darah Sejati telah melampaui ruang angkasa dan muncul di sisi mereka.
Itu adalah Kai Lekius.
===
“Kamu tampak terkejut ketika Al mengembalikan Azure Maiden,” kataku, Kai Lekius, menguliahi Saloi atau apa pun namanya. “Apakah itu benar-benar di luar jangkauanmu? Kalian para penyihir zaman modern menata diri kalian seperti itu, tapi sebenarnya kalian tidak berarti apa-apa, bukan? Al mencintai Azure Maiden dari lubuk hatinya. Terlepas dari ritual kotor apa pun yang kamu gunakan untuk membelenggu dia, sudah menjadi keinginannya—keinginan saudaraku—agar Azure Maiden terus berjalan tanpa dia.”
Sebenarnya, ini lebih merupakan omelan daripada ceramah.
“Kau menyebut Al Shion saudaramu,” gumam Saloi dengan ekspresi aneh di wajahnya. “Maka kamu adalah penguasa sejati, raja pertama Vastalask.”
“Memang,” kataku sambil mengangguk. Sepertinya Saloi tahu sedikit tentang sejarah. “Aku Kai Lekius, terlahir kembali tiga ratus tahun kemudian sebagai Darah Sejati.”
Senyum sinis terbentuk di bibirnya. “Kalau begitu, sepertinya tiga ratus tahun itu menjadikanmu orang yang baik. Kamu pernah ditakuti sebagai ‘Raja Sanguinary’ dan ‘Raja Jahat’ yang tanpa ampun. Aku merasa cukup sulit untuk memahami bagaimana Kamu bisa membiarkan emosi menguasai dirimu dan menawarkan bantuanmu dalam penyelamatan Azure Maiden,” katanya dengan nada mengejek.
“Nah, nah, sejak aku disucikan, aku tidak pernah kekurangan belas kasihan atau kebajikan. Jika hal itu tidak dicatat dalam buku sejarah, maka tidak diragukan lagi karena badut kaisar itu menjadi iri padaku dan memutarbalikkan tulisan beberapa sejarawan.”
Agar adil, Saloi tidak sepenuhnya melenceng. Memang benar aku pernah dipanggil seperti itu, dan terkadang aku bisa bersikap tanpa ampun. Namun, bukan musuh-musuhku yang tidak kuberi ampun, melainkan orang-orang yang tidak kupedulikan—orang-orang, misalnya, seperti Saloi!
“Sama seperti Countess Nastalia, aku tidak memberikan pengampunan bagi mereka yang menodai jiwa saudaraku.”
“Seharusnya aku yang berbicara tentang pengampunan. Aku tidak bisa membiarkanmu terus hidup jika Kamu memilih untuk memberontak melawan kekaisaran. Saloi menggenggam relik itu di tangan kirinya dan mulai mengucapkan mantra. “Musuh kekaisaran ada di hadapan kita! Musuh dunia ada di hadapan kita! Wahai dewa penjaga Vastalask, beri kita bantuan! Beri kita belas kasihanmu! Turun di depan kita, dan pukul musuh Vastalask ini!”
Itu adalah kata-kata dari sebuah ritual yang dimaksudkan untuk membelenggu jiwa saudaraku untuk selama-lamanya. Mendengarnya saja sudah cukup membuatku jengkel. Cangkang berongga Al segera melihat ke arahku, sekarang mengenaliku sebagai musuh. Dari balik helmnya, matanya bersinar terang.
“Mundur, Talia. Aku tidak butuh bantuan apa pun. Lindungi orang yang kamu sayangi.”
Peringatanku tidak banyak berpengaruh, karena Al sepenuhnya terfokus padaku, musuh kekaisaran. Tanpa melirik Talia dan Azure Maiden lagi, Al mendatangiku.
Mengenakan armor dewa, Velsarius, dia mencabut pedang suci Kainis dari sarungnya di pinggulnya. Keduanya adalah mahakarya yang aku buat untuknya tiga ratus tahun sebelumnya. Ditambah lagi dengan ilmu pedang dari seorang pria yang pernah dipuji sebagai pejuang terkuat di era konflik.
Aku mungkin telah memperoleh kekuatan Darah Sejati, tapi aku tetaplah seorang penyihir; tidak akan mudah bagiku untuk melawannya dari dekat. Dulu di Arkus, saat Natalia memanggil Al, aku kesulitan menangkisnya, tapi aku bukanlah orang yang mudah terjatuh untuk trik yang sama dua kali.
Berbeda dengan di Arkus, ketika aku tanpa sepengetahuan sebelumnya, kali ini aku telah bersiap. Aku menggambar jimat dan melemparkannya ke Al.
Tidak seperti bentuk doa lainnya, jimat harus dipersiapkan terlebih dahulu, tetapi jimat yang telah disiapkan memungkinkan mantra yang rumit untuk diucapkan dalam sekejap. Untuk jimat khusus ini, aku telah menambahkan mantra dari anak tangga kesepuluh dari cabang sihir pemanggilan. Dari Istana Abyssal yang jauh, sebuah golem militer yang sangat besar dipindahkan. Dengan keenam lengannya, golem itu menghalangi gerak maju Al.
Golem di depan kita tingginya tujuh meter dan seluruhnya terbuat dari orichalcum. Ciptaan seperti itu sungguh luar biasa, bahkan sebagai penguasa suatu benua, aku hanya mampu menciptakan satu saja. Siluetnya mirip dan tidak seperti manusia, karena ia memiliki enam lengan dan tidak memiliki kepala. Cakarnya lebih tajam daripada pedang terbaik sekalipun, dan tinjunya bisa menyerang dengan kekuatan yang melebihi pendobrak.
Golem ini adalah Dewa Perang, salah satu dari dua belas dewa sihir. Aku telah membuatnya agar unggul dalam pertarungan jarak dekat dan menjadi barikade pendukungku sehingga aku bisa fokus pada sihirku. Itulah mengapa ia relatif kecil dibandingkan dengan Dewa Api dan Dewa Angin, yang keduanya tingginya lima belas meter. Selain itu, tempat yang biasanya Kamu harapkan untuk menemukan leher dan kepala adalah tempat duduk. Duduk di atas golem dan melihat gambaran raja dari semua yang tidak suci, aku berbicara kepada Sang Juara Abadi.
“Nah, ampas Al, apakah kamu siap melawan bayanganmu sendiri?”
Dewa Perang meraung dan menyerang Al. Dengan menggunakan keenam lengannya, ia menebas dengan cakarnya dan mengayunkan tinjunya seperti badai yang mengamuk. Siapa pun yang kurang terampil dari Al tidak akan bisa menghindari serangan itu dan langsung berdarah. Namun, Kainis, sebagai senjata ampuh yang bisa menembus mana itu sendiri, terbukti menjadi duri di sisiku.
Bilah suci itu menetralkan segala pertahanan sihir yang telah diperkuat oleh Dewa Perang. Namun, tidak ada logam di dunia ini yang lebih kuat dari orichalcum—bahan penyusun golem ini. Dengan menerima serangan Al secara miring (bukan langsung) dan membelokkannya, Dewa Perang berhasil mengatasi serangan hebat Al.
Golem ini memiliki kekuatan tetapi tidak kekurangan otak; itu membanggakan pemahaman yang baik tentang seni bela diri. Selama perkembangannya, aku sering mengajak golem terlibat dalam pertarungan tiruan dengan Al untuk mempelajari tekniknya. Inilah yang kumaksud saat aku bertanya pada Al apakah dia siap melawan bayangannya sendiri.
“Sekarang, Al yang asli bisa mempelajari kebiasaan lawannya dan bertindak berdasarkan pengetahuan tersebut bahkan di tengah pertempuran!”
Namun Juara Abadi ini bukanlah Al yang asli. Itu adalah wujud tetap yang dibekukan dalam waktu selama-lamanya, tidak lagi mampu tumbuh. Aku tidak akan menyebutnya palsu, tetapi ketika membandingkannya dengan Al yang asli, “ampas” terasa sebagai kata yang sangat tepat.
Saloi gagal memahami, menganalisis, atau menduga situasi dan gemetar seolah-olah berada dalam cengkeraman mimpi buruk.
“Mengapa…? Mengapa Al Shion tidak bisa menangani sesuatu yang sederhana seperti golem?”
Aku tertawa terbahak-bahak saat Dewa Perang menghantamkan tinju ke arah Al seolah berusaha membuat Saloi semakin kecil hati. Dengan satu ayunan dari lengannya yang seperti belalai, sang Juara Abadi terlempar ke belakang seperti secarik kertas. Velsarius menghalangi apa pun yang pada dasarnya bertujuan untuk menyakiti pemakainya, jadi aku membayangkan Al tetap tidak terluka, tapi pukulan itu menciptakan celah waktu di mana kita bisa menyiapkan mantra.
“Menghubung.”
Saat aku merapal kata kuncinya, garis spiritual menghubungkan manaku dengan Dewa Perang. Tersimpan di dalam jantung golem itu adalah mana Aslauda yang sangat besar, dewa yang telah kubunuh tiga ratus tahun yang lalu. Apa yang biasanya menjadi sumber penggerak tubuh besar orichalcum kini berfungsi sebagai kumpulan mana eksternal. Dengan menggabungkan mana manusia dan mesin, aku menyiapkan mantra dengan proporsi yang besar.
“Kapan, kapan, kapan ia menyala terang? Kekutanku menyebar seperti api, tak terbendung dan tak tertandingi.”
Aku melakukan mantra bersama-sama dengan mudra. Susunan jari yang rumit menyelesaikan mantranya. Namun, bukan hanya jariku— Dewa Perang menggunakan keenam lengannya untuk membentuk segel rumit yang mustahil dilakukan manusia. Kurang dari itu tidak akan cukup untuk melakukan mantra anak tangga kesembilan belas.
Ini adalah Dinastabrasla, sebuah pengetahuan tentang empat cabang sihir yang lebih besar.
Setelah golem menyelesaikan segelnya, seberkas cahaya kuat keluar dari ujung keenam lengannya. Tombak pendaran yang sangat besar menelan Al dan terus menembus Saloi dan altar.
Udara musim dingin di sekitar kita memanas, menjadi sepanas dari hari pertengahan musim panas. Yang tersisa hanyalah jalan setapak mengepul yang telah dicungkil dari tanah, memanjang hingga ke tepi alun-alun kota.
Sesuai dengan reputasinya, Velsarius telah membiarkan Al menahan serangan itu, meskipun kondisinya lebih buruk. Meski begitu, Saloi dan relik suci di tangannya telah dilenyapkan, yang merupakan tujuanku selama ini.
Jiwa Al, setelah kehilangan jangkarnya di alam material, kembali ke alam roh tanpa memerlukan tindakan lebih lanjut dariku. Dia menghilang dalam gelembung cahaya. Tidak seperti di Arkus, aku tidak perlu menggunakan sihir pembunuh apa pun.
Solusinya efisien, sesuai keinginanku.
Memang benar, efisiensi lebih diutamakan. Sakit sekali, kamu tahu. Aku mengerti kalau benda itu bukanlah Al yang asli, tapi bukan berarti aku ingin terus membunuhnya.
===
Dengan tatapan lembut di matanya, Talia mengawasi Nona Fana saat dia tidur nyenyak di tempat tidurnya. Kediaman walikota Mesetmaya telah disita, dan dia membawa wanita muda itu ke ruang tamu.
Walikota dan tentara Viscount Fulyun telah menyerah saat Saloi dikalahkan. Ksatria muda Camion dan anak buahnya telah mengambil tanggung jawab untuk mengurus para tahanan, memadamkan api, dan mengurus masalah pascapertempuran lainnya. Hal ini membuat Talia memusatkan seluruh perhatiannya pada Nona Fana.
Antara itu dan dia menuntunnya ke altar, Talia tidak bisa cukup berterima kasih kepada Camion. Dia juga sekali lagi berterima kasih kepada Rals karena Nona Fana baik-baik saja dan berdoa agar kesehatan wanita kecil itu lancar pulih dari keadaan buruknya.
Bagi seorang vampir, berdoa kepada dewa disertai dengan rasa sakit yang tidak sedikit, namun Talia bertekad untuk membantu Nona Fana. Meski begitu, usahanya sepertinya membuahkan hasil, karena Nona Fana segera membuka matanya.
“Dimana aku?” dia bertanya, bingung melihat langit-langit yang tidak dikenalnya.
“Cerita yang cukup menarik, jadi aku akan menceritakannya padamu secara detail lain kali. Untuk saat ini, silakan istirahat,” kata Talia dengan nada santai sambil menarik selimut kembali ke bahu wanita itu.
“Jika kamu berkata begitu. Aku tahu aku aman jika kamu berada di sisiku, Talia.”
Nona Fana mengangguk patuh dan sekali lagi menutup matanya. Hati Talia terasa sakit memikirkan apa yang ada di pikiran gadis itu. Dia melihat air mata kecil mengalir di sudut mata Nona Fana yang tertutup. Wanita muda itu baru saja kehilangan ayahnya yang baik hati, Tuan Creyala, di tangan Saloi yang kejam. Mendengar bahwa dia merasa aman di sisinya sangat membebani Talia. Dia bersumpah untuk selamanya berada di sisi tuannya dan mendukungnya.
Bersama-sama, mereka berdua memanjatkan doa dalam hati untuk Tuan Creyala. Talia tidak bisa memastikan berapa lama mereka tetap diam, tapi Nona Fana-lah yang pertama memecahnya.
“Kau tahu, Talia, sampai kau datang untuk menyelamatkanku, aku selalu bermimpi. Aku sudah lama bertemu dengan seseorang yang kucintai.”
Talia teringat pemandangan prajurit lapis baja yang menggendong Nona Fana.
“Aku yakin itu karena dewa Al Shion sedang melindungimu.”
“Kamu tahu itu Al Shion?”
“Ya. Sekarang, jangan kaget, tapi aku telah belajar beberapa hal dari Kai Lekius.”
“Apakah kamu baru saja mengatakan Kai Lekius?!”
Mata Nona Fana terbuka lebar saat dia berbaring di tempat tidurnya. Mungkin Talia bertanya terlalu banyak padahal dia bilang jangan kaget. Diakuinya itu adalah pernyataan yang cukup mengejutkan saat memulai penjelasannya.
===
Kisahnya dimulai tepat setelah dia menerima darah Kai Lekius dan berubah menjadi vampir. Di balkon kediaman walikota Khonkas, Talia berlutut di hadapan Keturunan Asli yang duduk di atas sofa. Talia berdiri dan memastikan bahwa tubuhnya telah bebas dari penyakit dan kekuatannya telah pulih.
“Sekarang, aku harus pergi agar aku bisa menyelamatkan Nona Fana,” katanya.
Dia memiliki kekuatan yang lebih dari cukup untuk bergegas membantu Azure Maiden, dan dia berencana untuk menyelesaikan masalahnya sendiri. Dia merasa tidak perlu bertanya apa-apa lagi pada Kai Lekius, karena dia menganggap Nona Fana adalah orang asing.
Namun, saat dia pergi, sebuah suara gembira memanggilnya.
“Tunggu sebentar, nona muda. Seperti kata pepatah: ‘tergesa-gesa membuat sampah.’”
Talia berbalik dan melihat wanita cantik berambut biru berdiri di belakangnya. Dia tidak disana sebelumnya.
“Kamu mungkin pernah mendengar Tuanku menyebut Azure Maiden sebagai orang asing, tapi itu jauh dari kebenaran. Lagipula, saudara laki-lakinya pernah menikah dengan putri Shtaal. Meskipun itu adalah Azure Maiden dari beberapa generasi sebelumnya, mereka memiliki jiwa yang sama, bukan?”
“Adalah etika yang buruk untuk menguping, Lelesha,” kata Kai Lekius dengan wajah cemberut.
“Dan Kamu, Tuanku, bisa jadi terlalu keras kepala demi kebaikanmu sendiri,” kata Lelesha, dengan berani memberikan pendapatnya tentang masalah tersebut. “Sebenarnya kamu mengkhawatirkan Azure Maiden, bukan? Mengapa tidak bekerja sama dengan Dame Talia secara lebih langsung?”
Kai Lekius menggelengkan kepalanya, sepertinya mengakui kekalahan. “Sebanyak yang aku inginkan, tidak ada gunanya bagiku untuk secara pribadi berada di sisi Azure Maiden.”
Maka vampir itu mulai menjelaskan alasannya. Sebagai pendiri sihir, Kai Lekius sudah menduga apa yang direncanakan Saloi. Dia menyadari bahwa Saloi akan sepenuhnya bergantung pada Juara Abadi dan akan menggunakan jiwa Azure Maiden untuk memastikan kemenangannya.
“Butuh waktu baginya untuk mengekstrak keseluruhan jiwa Azure Maiden. Talia, jika kamu pergi sekarang, kemungkinan besar kamu akan tiba tepat waktu untuk menyelamatkannya. Jika aku pergi, maka Saloi akan merespon seperti binatang yang terpojok dan mempersingkat ritualnya untuk membangunkan Al. Jika itu terjadi, tidak akan ada yang bisa menyelamatkan Azure Maiden.”
Oleh karena itu, Talia akan sendirian sampai Nona Fana diselamatkan. Tentu saja, menyelamatkan Nona Fana sendiri sudah menjadi rencana Talia sejak awal, jadi dia tidak keberatan. Tapi ada satu hal yang harus dia yakini.
“Kamu bilang aku bisa datang tepat waktu?”
“Bahkan aku pun tidak tahu segalanya, jadi aku tidak akan memberikan jaminan apa pun,” kata vampir itu. “Tapi aku akan memberitahumu pemikiranku. Dalam memenangkan hati Azure Maiden pada masanya, Al mengabaikan peringatanku sendiri dan melewati banyak rintangan. Cintanya padanya tulus. Jika Saloi mencoba menggabungkan jiwa Azure Maiden dengan jiwa Al, Al akan melakukan apa saja untuk mencegahnya.”
Anggapan ini nantinya terbukti akurat. Selain itu, ia juga memberikan rekomendasi.
“Faktanya, jika sedikit jiwanya menyatu dengan Azure Maiden, jiwanya akan menjadi sedikit lebih kuat. Itu mungkin bisa menyembuhkan penderitaan yang dia tanggung untukmu.”
===
Talia menyelesaikan ceritanya.
“Aku benar-benar merasa seolah-olah aku telah mendapatkan kembali sebagian dari kekuatan lamaku,” kata Nona Fana sambil menatap telapak tangannya. “Dan batukku sepertinya sudah hilang.” Dia meletakkan tangannya di dadanya dan tersenyum nakal. “Sebenarnya, aku rasa aku ingin berlarian di luar, seperti dulu.”
Dengan berlinang air mata, Talia mengangguk berulang kali. “Ya, ya, kamu benar. Menunggang kuda, dansa ballroom… Kamu akan dapat mengambil bagian dalam semua kegembiraan yang pernah Kamu tinggalkan.”
“Dan maukah kamu menemaniku?”
“Tentu saja.”
“Maukah kamu menjadi rekan dansaku juga? Kamu harus mempelajari semua langkahnya.”
“Maaf? Itu…” Suara Talia melemah. “Yah, jika aku harus. Aku akan menggunakan tubuhku yang tinggi ini.”
Jika alternatifnya adalah mempercayakan Nona Fana kepada salah satu dari bangsawan hooligan tak berguna itu, maka akan jauh lebih baik baginya untuk menjadi rekan dansa wanita tersebut.
“Selagi kamu melakukannya, maukah kamu memberiku kehormatan menjadi suamiku?”
“Aku khawatir aku harus memprotesnya!”
“Tetapi dengan kepergian ayah, penting bagi aku untuk menemukan suami yang mungkin mengambil alih kepemilikan keluarga Creyala.”
Di bawah hukum kekaisaran, perempuan bisa mewarisi kepemilikan keluarga, namun Nona Fana sadar bahwa dia kurang pandai berpolitik dan dengan tenang sampai pada kesimpulan bahwa pasangan diperlukan.
“Aku mengerti bagaimana perasaanmu, tapi tolong jangan terburu-buru. Aku tahu hatimu tertuju pada Al Shion, dan aku tidak ingin kamu memaksakan diri untuk melakukan pertunangan apa pun.”
Nona Fana mulai berpikir. “Hmm. Mungkin ketika saatnya tiba, aku sebaiknya mempersembahkan Runalog kepada Kai Lekius.”
Talia menganggap ide ini belum pernah terjadi sebelumnya namun juga praktis. Setelah Saloi melakukan hal-hal buruk seperti itu atas perintah kaisar, mustahil bagi mereka untuk mempertahankan kesetiaan mereka kepada kekaisaran. Setidaknya, itu untuk Talia.
“Pukul selagi setrika masih panas, Talia. Sekarang, maukah kamu mengatur agar aku bertemu dengan Kai Lekius?”
“Sesuai keinginanmu. Aku akan memberitahunya tentang bangun tidurmu serta permintaanmu.”
Seingat Talia, Kai Lekius masih bermalas-malasan di salah satu ruang tamu terdekat. Dia membungkuk dan bergegas mencarinya.
“Tunggu! Um, tentang apa yang baru saja kita katakan, kamu salah dalam satu hal, Talia.”
“Oh, dan apa gunanya itu?”
“Tidak benar kalau aku bilang aku menaruh hati pada Al Shion.” Talia benar-benar terkejut dengan kata-kata tak terduga itu.
Lalu siapa yang dia bicarakan ketika dia berbicara tentang orang yang dicintai dari kehidupan sebelumnya? Apa yang mendorongnya menganggap pernikahan begitu tidak menyenangkan? Otak Talia sudah tidak bisa mengimbangi, dan kemudian dia terkena kejutan lain.
“Oleh karena itu, ketika kita menyerahkan Provinsi Runalog, aku juga ingin meminta bantuan Kai Lekius. Maukah Kamu mendukung aku dalam hal itu? Dan bersikaplah santai saja.”
“Permisi?!”
Talia bingung. Apa yang terjadi pada wanita muda itu? Mungkinkah ini akibat dari penguatan jiwanya? Apakah itu hanya imajinasiku saja, atau dia tiba-tiba bertingkah seperti wanita yang lebih berpengalaman dariku? Talia bertanya-tanya, meski dia tidak mau mempercayainya.
===
Suara retakan kayu di perapian bergema di seluruh ruangan.
Setelah Talia pergi, Nona Fana diam-diam beristirahat di tempat tidurnya dan menunggu kunjungannya. Dia sedang menunggu pria yang sering dia temui dalam mimpinya. Kenangan lain dari kehidupan sebelumnya tidak jelas, tapi dia mengingatnya dengan jelas.
Dia pernah menjadi pangeran dari daerah tetangga, dan ketika dia pertama kali bertemu dengannya, dia dikenal sebagai “Putri Anna,” pada usia empat belas tahun. Itu adalah cinta pada pandangan pertama. Bahkan sekarang, cintanya belum hilang atau memudar sedikit pun.
Namun, terlalu banyak rintangan di antara mereka, dan pada akhirnya, dia gagal memenangkan hati pria itu. Lagi pula, dia telah menanggung penghinaan dari pria itu dengan memperjelas bahwa dia tidak memiliki sedikit pun ketertarikan padanya.
“Saat itu, aku tidak bisa membuatnya melihat ke arahku. Pada akhirnya, dia bukanlah seseorang yang bisa Kamu simpan sendirian. Aku yakin kalau saja aku langsung memeluknya dan menawarkan cintaku padanya, dia akan berubah pikiran. Lagipula, itu berhasil untuk boneka sihir itu.”
Jadi, dalam kehidupan ini, dia akan mendapatkan apa yang diinginkannya.
Nona Fana mendapati pemikirannya terganggu oleh Talia yang mengetuk pintu. Ketika dia memanggilnya untuk masuk, ksatria itu masuk, masih memasang ekspresi bingung. Setelah dia datanglah pria yang ada di pikiran Nona Fana.
Oh, aku bisa mengingatnya dengan jelas sekarang, pikirnya.
Dia memiliki wajah kekanak-kanakan yang sama seperti ketika mereka pertama kali bertemu. Namun, dia juga cukup menyukai penampilan kasar yang dikembangkannya di kemudian hari; itulah wajah yang dia gambar dan hiasi kamarnya. Meski begitu, dia merasa luar biasa bahwa dia terlihat sama seperti saat mereka bertemu.
Saat dia berpikir, dia naik ke sisi tempat tidurnya dan menatapnya dengan cermat.
“Misterius sekali,” katanya terpesona. “Aku tahu kamu memiliki jiwa yang sama dengan Putri Anna, tapi memikirkan fitur wajahmu, warna rambutmu, bahkan warna matamu akan sama. Kurasa aku tidak lagi menyimpan keraguan tentang legenda reinkarnasi Azure Maiden.”
Dia menatapnya tanpa keberatan, tapi Nona Fana tidak merasa tidak nyaman. Sebelumnya, Kai Lekius tidak pernah menunjukkan ketertarikan sebesar itu pada Putri Anna. Hal ini memberinya harapan bahwa segalanya mungkin akan berbeda kali ini, yang berarti mereka harus memulai dari awal sebagai orang asing.
“Mohon terima permintaan maaf ku. Aku sudah bereinkarnasi, jadi ingatanku sangat tipis dan kabur,” katanya sambil berbohong sambil duduk di tempat tidur. Nona Fana tersenyum dan menyapa pria di depannya. “Senang bertemu denganmu, Kai Lekius. Aku Nona Fana, putri mendiang Earl Creyala.”
“Ah, benar juga. Ini tidak terasa seperti pertemuan pertama bagiku, tapi menurutku aku bersikap kasar. Namaku Kai Lekius. Senang berkenalan denganmu.”
“Aku sudah mendengar banyak tentangmu dari Talia. Kata-kata tidak dapat menggambarkan betapa bersyukurnya aku atas bantuanmu dalam melindungiku dari plot akademi misterius kekaisaran.”
“Aku tidak melakukan hal penting apa pun; Talia-lah yang melakukan semua pekerjaan berat itu.”
“Hee hee, kurasa begitu. Aku hanya bercanda dengan Talia bahwa aku pasti akan jatuh cinta padanya seandainya dia seorang pria sejati.”
Nona Fana tertawa kecil lagi tanpa mempedulikan Talia, yang wajahnya masih belum kehilangan ekspresi kebingungan. Setelah tawanya mereda, wanita itu menatap langsung ke mata Kai Lekius.
“Tidak peduli bagaimana kamu mengatakannya, kamu memang berperan dalam menyelamatkanku dari kesulitan.”
Dengan satu lompatan besar, Nona Fana menukik ke depan dan memeluknya erat-erat. Dia bukan lagi seorang wanita yang membiarkan dirinya dimanjakan oleh kakak iparnya. Sekarang, dia adalah seorang gadis yang sedang jatuh cinta.
