Chapter 5 – Teratai Merah dan Petir
Aku, Kai Lekius, berbicara dengan suara anggun kepada penyusup di bawah tangga.
“Karena kamu cukup berani untuk sendirian di sini, sebaiknya aku menanyakan namamu. Entah kamu seorang yang berjiwa pemberani atau bodoh, aku akan memberimu kehormatan untuk mengingatmu.”
Penyusup itu tidak tersinggung tetapi menjawab dengan nada lembut.
“Aku Talia, ksatria suci dari ordo Rals dan pelayan Azure Maiden. Jika Kamu berbaik hati menanyakan namaku, mungkin Kamu juga tertarik untuk mendengarkan khotbah. Aku yakin jika Kamu melakukannya, Kamu akan mengembangkan rasa hormat terhadap Dewa.”
“Oh?”
Berani sekali. Aku suka yang ini.
Melihat lebih dekat, aku perhatikan dia cukup menarik. Wajahnya bukanlah wajah yang menonjol, tapi memiliki keanggunan sederhana. Aku juga tertarik pada tinggi badannya yang di atas rata-rata, dan kontur tubuhnya menunjukkan bahwa dia memiliki proporsi yang luar biasa di balik baju besinya. Tenggorokanku terasa kesemutan—sebagai vampir, mau tak mau aku bertanya-tanya seperti apa rasanya darahnya.
“Aku harus mendengarkan khotbah yang membosankan, tetapi aku akan senang berbicara sambil minum teh—atau lebih baik lagi, minuman keras. Aku bisa meminta Lelesha menyiapkan sesuatu untuk kita.”
“Terima kasih atas tawarannya,” kata Talia sambil mengangkat tongkatnya, “tetapi jika kamu tidak tertarik untuk mengubah caramu, maka aku tidak punya pilihan selain memukulmu dengan keras.”
Gada telah lama menjadi senjata pilihan di kalangan pertapa Ralsian, tapi senjata miliknya merupakan hasil keahlian yang luar biasa. Talia memiliki kekuatan yang sesuai dengan tinggi badannya, jadi sulit membayangkan pukulan dari tongkatnya bisa dibandingkan dengan pukulan sederhana.
“Bwa ha ha! Bahkan ibuku sendiri tidak menghukumku dengan cara seperti itu!”
Aku selalu menganggap pendeta dan sejenisnya adalah kelompok yang tidak berasa, tapi humor Talia membuatku tertawa terbahak-bahak. Rosa menggumamkan sesuatu tentang bagaimana aku “harus berhenti karena aku telah menghancurkan ketegangan,” namun aku tidak membiarkan sikap negatifnya mempengaruhi aku.
“Ya ampun, membayangkan dipukul itu terlalu menakutkan. Orang lain harus bertarung menggantikanku,” kataku sambil terkekeh.
Rosa dan Lelesha saling berpandangan.
“Izinkan aku!”
“Silakan, Dame Rosa,” jawab Lelesha. “Namun, aku harus mengingatkanmu bahwa vampir cukup lemah terhadap perantaraan yang digunakan oleh orang-orang seperti Talia.”
“Lelesha benar sekali,” kata Jenni. “Atau apakah kamu lupa bahwa kamu adalah vampir sekarang?”
“Aku tahu itu, dan tidak, aku tidak lupa bahwa aku adalah seorang vampir! Tapi itu menjadi alasan bagiku untuk melihat seberapa besar tantangan yang mungkin dia berikan.”
Lelesha mengangguk. “Jadi begitu. Itu sama sekali tidak masuk akal.”
“Kalau begitu, aku pasti akan mengambil mayatmu, jadi jangan menahan diri.”
“Dan kenapa kamu begitu yakin aku akan kalah?!” teriak Rosa.
Talia, yang menyaksikan percakapan mereka yang ribut, mengerutkan alisnya karena marah. “Mungkinkah aku tidak dianggap serius?” Dia kemungkinan besar ingin tahu mengapa kita tidak menyerangnya.
Maafkan kita jika kita telah menyinggungmu!
“Bukan sifatku untuk mengeroyok pejuang yang bertarung sendirian,” kataku. Selain itu, Rosa dan Jenni sama-sama memiliki harga diri sebagai ksatria. Jika aku mengabaikan harga diri itu dan memerintahkan mereka menyerang bersama, mereka akan mulai meragukan kemampuanku sebagai seorang pemimpin. “Jika diremehkan sangat menyinggung perasaanmu, maka kamu bisa membuktikan kekuatanmu dan membuat kita menyesali kesombongan kita. Apakah aku benar?”
“Memang benar,” kata Talia, yakin. Dia bersiap menghadapi Rosa, yang sedang menuruni tangga. Selain tongkatnya, Talia juga menggunakan perisai besar. Dari belakangnya, dia mulai membacakan sebuah bagian. “Wahai Rals, dewa petir yang saleh, inilah musuhmu. Aku berdoa untuk hukuman kerasmu dan pengampunan atas kekuranganku.”
Meskipun apa yang dia ucapkan disebut “ayat”, pada dasarnya, itu sama dengan mantra yang digunakan oleh para penyihir. Dalam hal ini, menurut interpretasiku, syafaat yang digunakan oleh para ulama tidak lebih dari cabang ilmu sihir lainnya.
Talia sedang merapal Kalagria pada Rals, mantra dari delapan anak tangga cabang sihir penganugerahan. Aspek yang paling membedakan dari cabang ini adalah bahwa pemanggilannya memerlukan keyakinan pada Dewa dan berkah dari kesucian, menjadikannya salah satu dari sedikit cabang sihir yang tidak mampu aku gunakan. Sama seperti aku meminjam kekuatan iblis dan roh, ulama meminjam kekuatan dewa yang luar biasa. Talia tampaknya cukup mahir memanfaatkan kekuatan Rals; bahkan tiga ratus tahun yang lalu, belum banyak orang yang mampu menggunakan mantra ini. Meskipun kekaisaran telah melakukan yang terbaik untuk melarang segala bentuk sihir, nampaknya perantaraan berada di luar jangkauan mereka.
Melemparkan Kalagria ke Rals memicu peningkatan kemampuan fisik seseorang secara luas dan drastis—terutama dalam hal refleks. Sekarang, armor Talia menerima perlindungan suci, dan senjatanya menjadi bercahaya. Listrik mengalir ke seluruh tubuh dan persenjataannya. Dia melukis sosok yang gagah dan tak tersentuh.
“Tampaknya para ksatria dewa memenuhi reputasi mereka,” kata Lelesha.
“Yang ini kelihatannya tangguh, jadi berhati-hatilah, Dame Rosa,” kata Jenni.
Rosa tidak menunjukkan tanda-tanda rasa takut saat dia menggambar pusaka keluarganya—Brihne, Pedang Warna-warni.
“Aku Rosa dari Keluarga Rindelf, prajurit terhebat dari Pasukan Malam Ini!”
“Duel yang adil dan jujur, bukan? Ini akan sama seperti yang terjadi di masa konflik,” kata Talia. Nada suaranya masih lembut, tapi bayangan ketegangan mulai terlihat di wajahnya. Jelas sekali bahwa dia telah dilempar ke dalam lingkaran ketika misinya untuk memusnahkan vampir mengakibatkan dia menyetujui duel yang jujur.
“Jika Kamu sudah familiar dengan latihan ini, maka lawanlah aku dengan hormat!” kata Rosa.
“Itu sama sekali bukan sesuatu yang bisa diharapkan dari makhluk yang terkenal pengecut.” Talia berpikir sejenak. “Sangat baik; Aku menerima tantanganmu. Dengan Rals sebagai saksiku, aku akan bertarung dengan terhormat.”
Rosa mengulurkan pedangnya, dan Talia, yang mematuhi etika duel, mengulurkan senjatanya dan mengarahkannya ke milik Rosa. Pedang itu dilalap sihir api dan tongkatnya menyerang dengan petir yang diberkati membuat dentingan tajam ketika mereka bersentuhan. Lalu keduanya melangkah mundur.
Seorang vampir dan seorang ksatria suci. Duel jujur untuk menentukan pemenang. Pemandangan yang luar biasa. Aku tidak bisa membiarkan diriku melewatkan satu momen pun!
Dengan seruan perang yang luar biasa, Rosa menggunakan kecepatan superiornya untuk mengambil inisiatif. Dia melakukan Hagan untuk segera menutup celah dan menerjang. Talia langsung menangkis serangan itu dengan perisainya. Alih-alih memanfaatkan permukaannya yang lebar untuk memblokir serangan secara langsung, dia menganalisis serangan Rosa dan memegang perisainya pada suatu sudut untuk menangkis ayunannya.
Brihne adalah salah satu karya terbaikku; bahkan jika perisai Talia mendapat berkah dari Rals, serangan langsung sudah cukup untuk membuat lubang di permukaan.
“Aku belum selesai!”
Rosa bahkan tidak memerlukan waktu sejenak untuk pulih sebelum menyerang lagi. Seni bela diri pada masa itu memiliki penyempurnaan selama tiga ratus tahun lebih lama dibandingkan yang pernah aku kenal. Hagan, misalnya, telah berevolusi menjadi teknik serangan yang berurutan. Namun, karena serangan Rosa dibelokkan dan bukannya dihindari, ayunan berikutnya menjadi jauh lebih lambat.
Dengan persepsinya yang meningkat, Talia tidak menangkis serangan berikutnya, melainkan memblokirnya secara langsung. Dia mengangkat tongkatnya dan menurunkannya saat Rosa menukik ke depan. Dengan satu klik lidah, Rosa menggunakan Hagan untuk berlari ke samping dan menghindari gada yang datang. Momentum senjata membawanya ke lantai granit, menghancurkan batu keras hingga membentuk jaringan retakan.
Hmm, untungnya Rosa memilih menghindari serangan itu daripada mencoba menangkisnya. Bahkan Brihne tidak akan mampu menahan pukulan seperti itu. Bilahnya mungkin tidak bengkok atau patah, tetapi mungkin mengalami sedikit distorsi. Ayunan itu mempunyai kekuatan yang cukup untuk memotong lengan Rosa berkali-kali. Aku yakin ini akan menjadi duel yang fatal.
“Bagus sekali, Nona Talia!”
“Aku khawatir ‘Nona’ adalah gelar yang jauh di atas posisiku. Hanya ‘Talia’ saja sudah cukup.”
“Merendahkan diri sendiri berarti juga merendahkan lawan, jadi terima saja sopan santunnya!”
Rosa berteriak sambil menerkam. Dia begitu cepat, sehingga orang bisa dengan mudahnya gagal untuk menyadari bahwa dia telah mengayun tidak hanya sekali, tapi dua kali. Dia menyerang tinggi dan rendah dengan teknik yang disebut Ruen— yang berarti “rahang naga”—dan di sebelah kiri dan kanan dengan Sauda—berarti “ular kembar beludak”.
Yang pertama, Ruen, adalah serangan yang membuat Rosa terbukti paling tangguh. Talia mula-mula menangkis serangan bawah dengan perisainya dan kemudian menghindari serangan atas dengan menggeser badannya. Itu adalah manuver pertahanan yang luar biasa, tapi Rosa belum selesai. Dia menggeser berat badannya dan membuat ayunan horizontal lebar dengan Uzu, sebuah teknik yang disamakan dengan pusaran air yang ganas.
Ruen sudah menguji kecepatan seseorang, tapi melakukan transisi mulus dari kecepatan itu ke serangan lain bahkan lebih menantang. Rosa memiliki bakat alami dengan pedang serta keterampilan yang dikembangkan melalui pelatihan harian; bahkan dengan refleksnya yang meningkat, Talia tidak akan mampu menghindari serangan itu. Mustahil baginya—atau manusia mana pun—untuk bereaksi tepat waktu terhadap gesekan horizontal yang tiba-tiba sementara perhatian mereka terfokus pada sumbu vertikal. Tanpa mata majemuk atau pendengaran serta penglihatan seseorang, akan sulit untuk bertahan melawan serangan semacam itu. Tentu saja, serangan tak terduga seperti itu adalah bagian dari rencana Rosa.
Sapuan horizontal memotong armor kokoh milik ksatria suci dan meninggalkan alur yang dalam. Jika bukan karena restu dari Rals, serangan itu pasti akan mencapai daging Talia dan meninggalkan luka serius.
Dan Rosa belum selesai.
Menggunakan teknik mirip elang yang disebut Walg, dia melompat, berjungkir balik di udara dan menurunkan pedangnya. Dimulai dengan Ruen, dia berhasil menyelesaikan serangan kombinasi tiga bagian di tengah panasnya pertempuran.
Luar biasa! Dia seperti nenek moyangnya Roltas!
“Ini dia!” Rosa menyatakan sambil mengayunkan pedangnya ke bawah.
Walg adalah langkah yang berisiko; serangan itu sangat kuat namun membuat si penyerang tidak berdaya. Biasanya, teknik dengan ayunan lebar seperti itu tidak disarankan untuk melawan petarung terampil lainnya, tapi Talia terhuyung oleh pukulan di sisinya. Ksatria surgawi telah terlatih dengan baik dan tahu untuk menggunakan tubuh dan tinggi badannya untuk menjaga dirinya tetap kokoh di tempatnya; Namun, serangan kombinasi Rosa berhasil mencabut pijakan Talia.
Itu sebabnya ayunan terakhir Rosa harus terhubung. Dia telah merencanakan ini sejak awal dan akan mengakhiri duelnya. Dan dia akan melakukannya, jika Talia hanya menjadi prajurit kelas satu.
Talia bersandar ke belakang dan melantunkan sebuah kalimat sederhana.
“Dengarkan aku, Rals!”
Dalam sekejap, sambaran petir menyambar dari tubuhnya ke segala arah, menyetrum area di sekitarnya. Ini adalah Rals Vehda, mantra anak tangga keempat dari empat cabang sihir terbesar. Rosa tidak bisa berbuat apa-apa; terkena serangan balik langsung, dia berteriak sambil terlempar ke belakang.
Ini dia! Inilah yang membuat perantaraan menjadi sangat menjengkelkan!
Dalam pertarungan fisik—terutama pertarungan cepat prajurit kelas satu—bahkan aku tidak bisa melawan mantra anak tangga keempat. Bahkan doa tercepat seperti mudra atau tapak suci pun memerlukan waktu untuk dilakukan. Namun, para ulama bisa mengandalkan kepercayaan lama mereka pada Dewa untuk mempercepat proses perapalan mantra mereka.
Aku mulai merenung. Hmm. Mungkin aku harus mencari Dewa untuk menaruh kepercayaanku. Sebenarnya, coretlah itu. Tidak ada gunanya mencoba menjadi seseorang yang bukan diriku. Aku hanya bisa membodohi diriku sendiri.
Talia, sementara itu, telah menggunakan kesalehannya untuk keluar dari sudut dan melakukan serangan. Dia langsung menutup jarak diantara mereka dan mengayunkan tongkatnya. Dia telah menggunakan Hazan, sebuah teknik yang didasarkan pada prinsip yang sama seperti Hagan. Kedua teknik tersebut melibatkan terbang ke arah seseorang seperti anak panah; Namun, Hazan lebih lambat dan bisa dilakukan dengan senjata tumpul.
Kini giliran Rosa yang berada dalam posisi terjepit. Dia mendengus ketika dia mencoba melunakkan pendaratannya dan kemudian melompat kembali ke kakinya, sambil menghindari tongkat Talia sejauh sehelai rambut. Jika Rosa tidak mengelak sampai dia melihat Talia datang, semuanya sudah terlambat. Intuisilah yang menyuruhnya untuk melompat. Ini adalah hasil lain dari bakat alaminya sebagai seorang pejuang.
Meski begitu, Rosa baru saja lolos dari kematian dan masih jauh dari kata aman.
“Tidak ada jalan keluar!” teriak Talia masih menggunakan Hazan. Rosa menghindari serangan itu juga, tapi gerakannya tidak sehebat biasanya. Talia kembali, mengayunkan tongkatnya untuk ketiga kalinya, dan kali ini Rosa tidak mampu menghindari tongkatnya. Pukulan keras itu menyerempet bahu kirinya.
Satu pukulan dari tongkat yang diberkati sudah cukup untuk menghancurkan pauldron Rosa. Serangan terus mengenai tulang dan, dilihat dari tangisan kesakitannya, bahunya mungkin patah atau retak. Tapi Rosa tidak menyerah begitu saja. Tidak dapat menghindari serangan itu, dia menerima serangan itu dan memutuskan untuk mengambil kesempatan untuk membalas. Segera setelah menerima pukulan di bahu kirinya, Rosa hanya menggunakan tangan kanannya untuk dengan cekatan mengarahkan pedangnya melewati perisai Talia dan menusukkannya ke sisi tubuhnya.
Bilah yang terbakar itu menembus armor ksatria suci itu dan membakar dagingnya. Sekarang Talia tidak bisa bergerak maju tanpa Brihne menggali lebih dalam. Karena tidak ada pilihan lain, Talia melompat mundur untuk memberi jarak antara dirinya dan Rosa. Kedua lawan kini berdiri terpisah satu sama lain, tidak ada yang menutup jarak.
“Bagus sekali,” kata Lelesha sambil bertepuk tangan. Datang dari seseorang yang misantropis seperti dia, ini adalah pujian yang luar biasa.
“Kalau saja aku bisa melawan lawan yang luar biasa di zaman sekarang ini,” gerutu Jenni. Anggap saja aku cemburu.
Pikiranku tepatnya!
Pertarungan itu baru berlangsung kurang dari tiga menit, tapi aku merasa seperti dibawa kembali ke masa lalu. Karena duelnya adalah pertarungan antar ksatria, aku bisa saja terkesan, tapi jika ini adalah pertarungan misterius, aku pasti akan sangat iri.
Talia mengabaikan pujian kita dan mulai mengobati lukanya tanpa penundaan. “…Terima kasih, Rals,” katanya, menyelesaikan doanya.
Tidak lama kemudian, lukanya sembuh total. Tak peduli betapa dangkalnya, dia tetap saja ditikam dan dibakar oleh Brihne. Mungkin tidak sampai pada tingkat Puteri Anna yang dipuja, tampaknya Talia sangat disayangi oleh dewanya.
“Lumayan,” kata Rosa, masih menjaga jarak. Bahunya terangkat saat dia mencoba mempertahankan keberaniannya. Sepertinya dugaanku benar mengenai bahu kirinya yang patah, karena lengan kirinya tergantung lemas di sisi tubuhnya. Talia berhasil menyembuhkan dirinya sendiri dengan perantaraan, tetapi Rosa tidak mengalami regenerasi seperti yang biasanya dilakukan vampir. Ini adalah efek samping lain dari Rals Vehda yang mengejutkannya sebelumnya. Seperti halnya matahari, mantra yang mendapatkan kekuatan dari para dewa adalah musuh terburuk vampir.
Tersambar petir Rals telah melukai Rosa lebih dari biasanya; dia tidak akan pulih dari luka dan mati rasa dengan mudah. Rosa adalah seorang vampir Bangsawan, jadi dia agak tangguh, tapi ketangguhannya tidak sebanding dengan Keturunan Sejati.
“Namun, aku tetap akan menjadi yang teratas,” kata Rosa sambil mengayunkan pedangnya hanya dengan satu tangan. Ini hanyalah kehebatannya yang tak tertandingi, tapi aku menemukan keindahan tertentu dalam penolakannya untuk menyerah. Momen seperti inilah yang menjadi alasanku memilih Rosa menjadi keturunan pertamaku. Aku mendapati diriku terpesona dengan api di matanya.
“Apakah kamu siap?” dia bertanya saat api yang memancar dari pedangnya menyala lebih terang dari sebelumnya. Dia menuangkan mana ke dalam pedangnya, jauh lebih banyak daripada yang bisa dikumpulkan manusia mana pun. Nyala api berubah dari merah menjadi biru, dan kemudian dari biru menjadi putih, setiap perubahan warna membuat api menjadi lebih kuat.
Mm, bagus. Bagus sekali, pikirku.
Dalam pertarungan yang berkepanjangan, kelemahan Rosa melawan perantara menempatkannya pada posisi yang tidak menguntungkan. Aku cukup terkesan karena dia memahami hal itu dan memutuskan untuk menaruh semua harapannya pada satu serangan terakhir. Aku penasaran untuk melihat bagaimana Talia akan menanggapi situasi seperti itu.
“Aku juga ingin menyelesaikan ini secepatnya,” katanya. Nada suaranya lembut seperti biasanya, tetapi memiliki semangat yang sama seperti nada Rosa. Talia mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi ke udara. “Wahai Rals, pinjamkan kepadaku palu penghakimanmu. Majulah dan nyatakan keadilan.”
Saat dia membacakan sebuah bagian, Talia sekali lagi mengumpulkan mana sebanyak yang dia bisa. Mana manusia terbatas, tapi itu bisa diatasi dengan meminjam mana dari dewanya. Saat dia menyalurkan mana itu ke ujung baja tongkatnya, senjata itu mulai bersinar dari kilat yang memancar.
“Hyaaaaaaaaaaaaaaah!”
Kedua prajurit itu mengeluarkan teriakan yang panjang dan dalam. Semakin banyak mana yang mereka salurkan, semakin kental ketegangannya. Aroma era yang dilanda perang di masa lalu menjadi semakin jelas bagiku. Talia dan Rosa dikelilingi oleh aura yang berbeda.
Manakah yang akan menang—pedang yang menyala-nyala atau palu penghakiman? Aku bertanya-tanya.
Jenni dan Lelesha memandang dengan napas tertahan. Aku merasa bersemangat. Namun, hasilnya tidak akan berarti apa-apa—atau lebih tepatnya, tidak dapat diprediksi—karena keduanya tidak ada prajurit akan mampu membuktikan kekuatan mereka. Saat mereka berdua mendekati batas kemampuannya, sebuah insiden terjadi: Talia mulai batuk darah, dan mana yang dia kumpulkan mulai menghilang.
Itu adalah kesimpulan yang tidak terduga dan tidak memuaskan.
===
Bagaimana…? Bagaimana ini bisa terjadi sekarang?! Talia bertanya-tanya, diliputi kebingungan sambil terus batuk darah. Dia menatap tangannya, yang sekarang diwarnai merah oleh zat yang melimpah. Karena tidak dapat bernapas dengan baik, dia merasakan kekuatan meninggalkan tubuhnya. Dia tidak bisa lagi berdiri, apalagi menggunakan tongkat dan perisainya yang sangat besar.
Talia berlutut, mewarnai granit putih itu menjadi merah.
Mengapa?
Memangnya kenapa hal ini terjadi padanya? Dia sudah batuk seperti ini selama seminggu terakhir, tapi tidak pernah sehebat ini. Terakhir kali dia merasa selemah ini adalah ketika dia terjangkit penyakit paru-paru itu empat tahun lalu.
Bukankah aku disembuhkan oleh Nona Fana? Apakah aku sudah kambuh lagi?
Itu bukan penyakit kronis, jadi dia bertanya-tanya apakah penyakitnya mungkin kambuh setelah empat tahun penuh.
Sudahlah. Ini bukan waktunya untuk mengkhawatirkan penyebabnya.
Masih di lantai, Talia dengan putus asa mendongak, tapi pandangannya kabur karena air mata. Dia berada di tengah-tengah pertempuran. Satu-satunya alasan dia masih hidup adalah karena lawannya adalah seorang ksatria yang sombong—lebih dari itu, Rosa adalah orang yang baik hati yang memandang Talia dengan penuh perhatian.
Aku akan mengambil tongkatku dan bangkit kembali.
Talia mengertakkan gigi dan menahan batuknya sambil menggenggam tongkatnya dan mencoba berdiri. Namun, lengannya tidak mau mengangkat senjata, dan kakinya tidak mau melakukan apa yang diperintahkan.
Aku harus melindungi Nona Fana.
Dia mencoba mengerahkan kekuatannya tetapi hanya berhasil mengeluarkan lebih banyak darah. Bukan hanya vampir utamanya yang masih hidup, tapi dia belum membunuh satu pun pengawalnya.
Talia berdoa, bahkan memohon, sambil terus batuk. Tolong, pinjamkan aku kekuatanmu, Rals! Berikan kepadaku kekuatan yang cukup untuk melewati pertempuran ini. Aku tidak peduli apa yang terjadi setelah aku membunuh Kai Lekius dan menyelamatkan Nona Fana. Ambillah nyawaku jika perlu.
Namun, doanya tidak terkabul. Talia kehilangan kekuatan untuk memegang tongkatnya. Butuh segala yang dia punya untuk menekan batuknya. Dia masih memiliki hati untuk melawan, tapi tubuhnya perlahan menyerah.
Saat itu, ketika dia berteriak putus asa kepada Nona Fana, dia mendengar suara seorang pria muda.
“Biarkan aku melihatnya.”
Melalui pandangannya yang kabur, dia bisa melihat gambaran terdistorsi dari vampir, Kai Lekius. Pada titik tertentu, dia berjongkok di sisinya dan mulai mengintip ke arahnya.
“Kamu tidak akan bertarung dalam kondisi seperti ini, dan ksatriaku mengalami masalah pembakaran tidak sempurna, jadi biarkan aku memeriksanya.”
Kasihan dia memperlakukanku dengan…
Air mata mulai mengalir deras di wajah Talia, tapi dia tidak lagi peduli. Dia siap menanggung kesulitan apa pun jika itu untuk melindungi Nona Fana. Jika musuhnya ingin menunjukkan kemurahan hati, dia akan dengan senang hati menerima tawaran mereka.
“Apa…” dia memulai. “Apa yang kamu ingin aku lakukan?”
“Buka mulutmu. Aku perlu memeriksa tenggorokanmu.”
Kai Lekius mencengkeram ujung dagunya dan memaksanya untuk melihat ke atas. Talia melakukan apa yang diperintahkan dan membuka mulutnya. Dia masih terbatuk-batuk, tapi vampir itu tidak menunjukkan sedikitpun rasa tidak nyaman saat dia memperhatikan tenggorokannya dengan seksama. Matanya serius, hampir menakutkan.
“Aku melihat tanda Namaria dan di atasnya ada segel Shtaal, tapi segelnya sudah rusak parah,” dia bergumam pada dirinya sendiri. Setelah itu, vampir itu mulai menanyakan pertanyaannya seperti seorang dokter. “Berapa umur segelnya? Empat tahun? Lima? Aku membayangkan ada penyakit paru-paru yang mematikan.”
Talia mengangguk, terkejut dengan keakuratan asumsinya.
“Kamu menggunakan perantaraan untuk mengobati penyakit ini, namun satu atau dua dari setiap lima puluh orang masih menderita penyakit ini, apakah aku benar?”
“Itu satu dari seratus.”
“Oh, itu tidak terlalu buruk. Tampaknya Ralsians dari Runalog memiliki beberapa orang yang sangat saleh di barisan mereka,” kata Kai Lekius sambil tersenyum. Dia tidak terdengar bercanda tapi benar-benar terkesan. Namun, ekspresinya berubah menjadi gelap. “Epidemi adalah keturunan Namaria, dewa pembusukan dan penyakit yang jahat. Jika mereka memata-matai suatu kota atau desa, mereka akan mengarahkan nafas terkutuknya ke arah mereka.”
“Dikutuk?” Talia bertanya.
“Ya, nafas mereka adalah kutukan dewa—sesuatu yang secara fundamental berbeda dari penyakit alami. Inilah sebabnya mengapa tidak semua orang yang terkena dampak dapat disembuhkan melalui mukjizat. Semakin sesuai dengan keinginan Namaria, semakin dalam pula tanda yang terukir. Bolehkah aku berasumsi bahwa kamu, Talia, adalah salah satu dari segelintir orang yang masih menderita?”
Talia mengangguk. Dia belum pernah mendengar kutukan dewa jahat ini, tapi memang benar bahwa perantaraan telah gagal menyembuhkan penyakitnya.
Kai Lekius mendesaknya lebih jauh. “Tetapi seseorang yang setia pada Shtaal membawa penyakit itu darimu dan dari dirinya sendiri. Dengan demikian, Kamu terhindar dari penyakit tersebut dan hingga saat ini, diperbolehkan untuk hidup sehat. Apakah aku salah?”
“Apanya?”
Kali ini, Talia tidak mampu mengangguk; dia terkejut dengan apa yang dia dengar. Kai Lekius tidak terganggu dan terus berbicara. “Orang itu mungkin adalah orang yang dekat denganmu: seorang ulama tingkat tinggi yang sekarang rentan terhadap penyakit.”
Talia mendapati dirinya kehilangan kata-kata. Sudah jelas, sangat jelas, siapa orang itu, tapi dia tidak mau mengakui kebenarannya. Nona Fana pernah menjadi kumpulan energi yang tak terkendali, tapi suatu hari dia menjadi sangat lemah hingga terkena demam karena hembusan angin malam. Sudah berapa lama pergeseran itu terjadi? Bukankah saat itu Talia terjangkit penyakit itu? Bukankah itu dimulai setelah malam yang dihabiskan Nona Fana untuk merawat Talia?
Kita akan selalu mendengar tentang anak-anak yang sakit-sakitan yang mengembangkan konstitusi yang lebih kuat seiring bertambahnya usia. Kasus-kasus di mana hal sebaliknya terjadi jarang terjadi, namun bukan berarti tidak ada sama sekali. Pengenal berasumsi Nona Fana adalah salah satu dari kasus tersebut. Dokter juga berkata begitu, pikirnya.
Namun kenyataannya sangat berbeda: untuk menyelamatkan Talia, Azure Maiden telah menggunakan kekuatannya untuk membawa penyakit itu ke dirinya sendiri. Nona Fana yang dulu energik dan ceria mulai menghabiskan sebagian besar waktunya di tempat tidur, mengurung diri di kamarnya. Empat tahun telah berlalu sejak itu.
Siapa yang tahu seberapa besar kegembiraan yang dia korbankan hanya untuk menyelamatkanku? Pikiran itu saja sudah sangat menyakitkan Talia, dia mengira dadanya akan terbelah. Air mata tumpah dari matanya.
“Singkirkan pedangmu, Rosa. Duelnya ditunda untuk saat ini,” kata Kai Lekius sambil melepaskan dagu Talia dan berdiri.
“Kamu bilang itu kutukan, kan? Tidak bisakah kamu menggunakan salah satu pemecah kutukanmu dan biarkan kita kembali melakukannya?” Rosa bertanya dengan nada yang tidak pantas menjadi pengikut.
“Jangan bodoh; bahkan aku membutuhkan setidaknya dua minggu untuk mencapai prestasi yang begitu tinggi.”
Wanita berambut biru itu menyeringai bercanda saat dia menuruni tangga. “Gadis Talia ini pasti berhati murni agar Namaria bisa menyukainya.”
“Makhluk apa pun yang memihak korban yang berkarakter baik pasti benar-benar menjadi gangguan,” kata elf itu, yang mengikutinya sambil tersenyum jengkel.
Sekali lagi, bibir Kai Lekius menyeringai. “Itu benar. Lagipula, kamu berhasil menarik perhatianku hanya dalam satu pertemuan,” katanya pada Talia.
Senyumannya memikat dan hanya bisa dilakukan oleh vampir. “Tapi aku harus memperingatkanmu—sesuatu telah terjadi pada siapa pun yang menanggung kutukan itu untukmu.”
“Apa maksudmu?” Talia bertanya. “Segel Shtaal itu memudar.”
Itulah sebabnya penyakit Talia tiba-tiba kambuh lagi setelah empat tahun.
“Itu adalah tanda bahwa sesuatu yang tidak menguntungkan telah terjadi—atau sedang terjadi—pada siapa pun yang memasang segel pada dirimu. Tentu saja, apakah kamu percaya padaku atau tidak, itu terserah kamu.”
Tali ragu-ragu sejenak. “Aku percaya padamu,” katanya. Dia tidak merasa ragu kata-katanya, dan itu bukan hanya karena dia terbujuk oleh pernyataannya. Talia sangat menyadari fakta bahwa vampir agung ini tidak menancapkan taringnya pada seseorang yang datang untuk membunuhnya; dia tidak melihat alasan mengapa dia berusaha berbohong padanya.
Sesuatu telah terjadi pada Nona Fana!
Talia menjadi gelisah. Jantungnya berdebar kencang seperti drum.
“Jika kamu ingin pulang, kamu bebas melakukannya,” kata Kai Lekius dengan nada arogan sebelum menjelaskan bahwa dia tidak akan memperingatkannya sebaliknya.
“Tapi kenapa? Mengapa kamu melakukan semua ini?”
Siapa yang pernah mendengar tentang seorang pembunuh yang dengan hormat dikirim dalam perjalanan mereka? Meski undangan itu dimaksudkan sebagai semacam penghinaan, Talia menganggapnya agak tidak masuk akal.
“Aku bilang kamu menarik perhatianku, bukan? Jika amal dari vampir sangat mengganggumu, kamu bisa membalasnya suatu hari nanti. Seteguk darahmu saja sudah banyak.”
“Namun saat kita pertama kali bertemu, kamu tidak mengizinkanku pulang sampai aku mengizinkanmu meminum darahku.”
“Jangan cemberut, Rosa. Bukankah aku melakukan itu karena aku terlalu terpaku padamu?”
“Aku… aku berharap begitu.”
“Siapa yang mengira kamu wanita yang mudah, Dame Rosa.”
“Apa itu tadi, Jenni?!”
Rosa dan elf itu mulai berdebat sengit, dan Talia terpaksa menyadari bahwa dia tidak lagi diperlakukan sebagai musuh. Namun, untuk saat ini, dia bersyukur akan hal itu. Berkat istirahat singkatnya, batuknya mereda, dan dia berhasil berdiri.
“Selama kamu mengincar Azure Maiden, kamu akan tetap menjadi musuhku. Namun, aku berjanji bahwa nanti kita bertemu, aku akan menawarkan darahku padamu sebelum kita bertempur.”
“Buatlah janji denganku juga! Aku tidak akan puas sampai kita tahu siapa di antara kita yang lebih kuat!”
“Sangat baik. Lain kali, aku akan menantangmu secara langsung.”
“Dan sebaiknya kamu menepati janji itu! Aku tidak bisa membiarkanmu jatuh menimpaku.”
Ah, jadi sebagian dari dirinya mengkhawatirkanku.
Betapa baik hati Dame Rosa. Talia harus memikirkan kembali pendapatnya tentang vampir. Jika mereka tidak bermusuhan, mereka pasti akan menjadi teman.
“Kalau begitu, aku permisi dulu.”
Merasa bersyukur, Talia membungkuk dan pergi, kakinya masih agak goyah. Tidak lagi mempunyai kekuatan untuk membawa tongkat dan perisainya, dia harus meninggalkannya.
===
Ketika Talia meninggalkan kediaman walikota, kota itu masih ramai dengan tentara yang memadamkan api. Namun, tidak ada kebakaran baru yang terjadi; Saloi pasti mengira dia sudah berbuat cukup dan mundur.
Mereka meninggalkan kudanya di hutan di pinggiran kota, tempat Talia dan Saloi berencana bertemu. Dia harus memberitahunya bahwa upaya pembunuhan telah gagal dan mereka perlu menyusun rencana lain, tapi perhatian utama Talia adalah memastikan Nona Fana baik-baik saja.
Jika Saloi bertekad untuk melenyapkan Kai Lekius, maka Talia akan kembali ke ibu kota sendirian. Bahkan jika dia harus mengikat tubuhnya yang lemah ke pelana kudanya, dia akan tetap pulang bagaimanapun caranya.
Talia tertatih-tatih menyusuri jalan gelap di bawah langit musim dingin, angin malam yang dingin menggigit kulitnya. Pasukan Tentara Malam masih sibuk memadamkan api, jadi dia tidak perlu khawatir akan bertemu dengan mereka. Itu sebabnya bayangan di jalannya tidak mungkin milik prajurit musuh. Sebaliknya, itu pastilah sekutu.
“Kau pikir kau akan pergi ke mana, Dame Talia—dan tanpa satu pun kepala yang terpenggal?” Saloi bertanya dengan nada menghina. Entah kenapa, dia menghalangi jalan Talia.
Talia berhenti dan mulai menjelaskan. “Tolong, dengarkan aku, Tuan Saloi…”
“Apakah ini tentang vampir? Atau tentang Azure Maiden kesayanganmu?” Saloi berbicara nada yang gigih, yang sama sekali tidak seperti dia.
“Bagaimana kamu—” Talia ingin bertanya bagaimana dia tahu dia akan membicarakan Nona Fana, tapi dia disela.
“Aku tidak cocok untuk pertarungan langsung, tapi kurasa aku bisa mengalahkanmu dalam kondisimu saat ini.”
Saloi mengambil tiga jimat dan melemparkannya. Kemungkinan besar melalui sihir, ketiga jimat tersebut berubah menjadi kelabang raksasa yang secara bersamaan mengelilingi Talia. Kecepatan dan kerangka mereka, belum lagi ukurannya, menunjukkan bahwa mereka bukanlah musuh yang remeh.
Jika dia berada dalam kondisi prima, mungkin dia bisa melawan mereka, tapi dengan keadaannya saat ini, hal itu sulit untuk dibayangkan. Selain itu, dia meninggalkan tongkat dan perisainya di kediaman walikota.
“Mengapa kau melakukan ini? Apakah Kamu mengetahui sesuatu tentang Nona Fana?” Talia tidak bisa menahan diri untuk bertanya.
Namun, Saloi tidak menanggapi dan hanya menyeringai penuh arti. Kemudian kelabang mendekati Talia.
