Chapter 4 – Serangan Balik di Malam Hari
Aku terbangun di atas sofa kulit. Aku masih berada di kediaman walikota Khonkas, markas Tentara Malam saat ini. Ruangan itu ditata dengan gaya khas Vastalask: separuh dengan meja disediakan untuk pekerjaan administrasi, sedangkan separuh lainnya, dengan meja dan lemari anggur, berfungsi sebagai tempat bersantai dan menerima tamu.
Aku sedang berbaring di sofa di bagian terakhir ruangan. Akhir-akhir ini, aku melihat lebih banyak mimpi tentang kehidupan masa laluku—lebih banyak mimpi yang menampilkan Putri Anna. Mungkin itu semacam firasat. Jika aku tidak diganggu, kemungkinan besar aku akan mengingat kembali sisa kenangan itu.
Ya, seseorang telah menyerangku saat aku sedang beristirahat dengan tenang. Seorang gadis berambut merah menyelinap ke kamarku, bergabung denganku di sofa sempit, dan, dengan ekspresi terpesona, menancapkan taringnya ke leherku dan menghisap darahku. Itu adalah Rosa.
“Betapa beraninya kamu mengunjungiku hingga larut malam.”
Dengan perhatiannya sepenuhnya tertuju pada darahku, Rosa tidak menyadari bahwa aku telah terbangun. Terkejut dengan suaraku, dia buru-buru melepaskan taringnya dari leherku.
“Ini bukan kunjungan larut malam! Maksudku, lihat saja ke luar. Ini sudah pagi, jadi kunjungannya tidak mungkin dilakukan pada larut malam!”
“Itu mungkin alasan terburuk yang pernah aku dengar.”
“Yah, ini salahmu aku ada di sini. Sudah waktunya sarapan, tapi berapa lama pun kita menunggu, kamu tidak muncul.”
“Aku bangun agak larut tadi malam,” kataku sambil menahan kuap.
Sebagai seorang Keturunan Asli, sinar matahari bukanlah ancaman bagiku, tapi bagaimanapun juga aku adalah seorang vampir. Artinya aku lebih suka aktif di malam hari dan istirahat di siang hari. Namun, aku adalah pemimpin Tentara Malam; barisan kita hampir seluruhnya terdiri dari orang-orang normal, dan aku tidak punya pilihan selain beradaptasi dengan pola tidur mereka (tetapi kita memilih untuk bertempur di malam hari sehingga aku dapat bertarung dengan potensi penuhku).
Sekalipun aku memahaminya secara rasional, tubuhku tidak selalu mendengarkan dan sering menipuku untuk begadang. Hal itu menjadi lebih parah lagi tadi malam, setelah Jenni mengunjungiku dan menawariku untuk mencicipi darahnya. Kita menjadi agak bersemangat selama kejadian ini, yang membuatku benar-benar gelisah setelah dia pergi. Aku akhirnya mengunjungi kantor untuk mengubur diri dalam catatan urusan regional. Saat aku mulai mengantuk, fajar belum lama berlalu, jadi aku tetap tinggal di kantor dan tidur di sofa. Itulah penyebab rasa kantuk dan ketidakmampuanku untuk berhenti menguap.
Saat itu suatu pagi di pertengahan bulan November. Aku melingkarkan tanganku di pinggang Rosa dan menikmati kehangatannya.
“Apa maksudmu kamu datang mencariku karena ketidakhadiranku di meja sarapan?” tanyaku menggoda.
“Itu benar. Bukan masalahku jika kamu pergi tanpa sarapan, tapi aku merasa kasihan pada semua juru masak yang menunggumu muncul.”
“Jadi, kamu menemukanku dan memutuskan untuk ikut sarapan sendiri.”
“Ya. Itulah yang Kamu dapatkan jika tidur dalam posisi tidak berdaya.”
“Sungguh sebuah pergeseran kesalahan yang luar biasa.”
Tidak mungkin ada orang yang bisa berargumentasi bahwa Rosa dibenarkan mengambil sampel darahku tanpa izin.
“Kaulah yang mengubahku menjadi vampir! Biarkan aku makan sedikit!”
“Seingatku, aku mengubahmu menjadi vampir atas permintaanmu sendiri.”
“Sudahlah!” Rosa menangis. “Tubuhku haus darah tidak peduli bagaimana aku menjadi vampir!”
Ucapannya mungkin terdengar mengkhawatirkan bagi sebagian orang, namun aku memahami perasaannya. Bahkan sejak aku menjadi vampir, setiap kali aku melihat wanita yang menarik, aku mendapati diriku bertanya-tanya bagaimana rasanya darahnya. Untuk makanan sederhana, makanan biasa saja sudah cukup, tapi naluriku mendorong hasratku akan darah. Seperti yang Rosa katakan, tubuhku haus darah.
“Kalau begitu, Rosa, bukankah sebaiknya kamu mencari seseorang yang bisa kamu minum lebih sering?”
“Aku… aku lebih suka tidak melakukannya. Aku menginginkan darahmu, tapi aku masih ragu tentang itu. Itu tidak normal, dan aku merasa melakukan sesuatu yang salah.”
Hanya karena Rosa telah menjadi vampir bukan berarti hatinya akan berubah secepat itu. Dia masih belum melepaskan diri dari akal sehatnya.
“Kamu meminum darahku, jadi bukankah ini membuat kita seimbang?” Rosa bertanya.
Jadi dia bisa menikmati darahku tanpa rasa bersalah, pikirku.
“D-Dan lebih dari itu…” katanya, terhenti.
“Lebih dari itu?”
Dia mengacaukan kata-katanya, dan bahkan setelah didesak, aku tidak bisa mendapatkan jawaban darinya. Aku memperhatikan betapa merahnya telinganya dan berpikir dia pasti terlalu malu untuk mengatakan apa pun. Aku menjadi penasaran dan berbicara dengan nada jahat.
“Aku mencadangkan darahku untuk wanita yang tidak menyimpan rahasia dariku.”
Rosa pasrah pada nasibnya dan bergumam dengan suara yang nyaris tak terdengar, “Lagipula, tidak ada orang yang darahnya terasa lebih enak daripada darahmu.”
Oho, sayang sekali.
Rosa adalah orang yang sulit. Dia akan tetap bersikap kasar dan kasar terhadap aku, tetapi ketika tidak ada orang lain di sekitar, dia akan menjadi sedikit lebih jujur.
“Aku sudah berterus terang, jadi bolehkah aku minta sedikit?” dia bertanya sambil menatapku.
Dia sungguh menggemaskan.
“Baiklah baiklah.”
Aku mengangkat daguku agar leherku lebih terbuka dan memberinya akses yang lebih mudah. Rosa dengan cepat mencondongkan tubuh dan dengan senang hati menancapkan taringnya ke leherku. Rasa sakitnya hanya berlangsung sesaat; berkat pesona vampirnya, segala ketidaknyamanan dengan cepat diliputi oleh kesenangan. Sayangnya, pesona vampir Bangsawan tidak banyak berpengaruh pada Keturunan Asli, dan karena itu, kesenanganku kurang luar biasa. Itu adalah sensasi yang sebanding dengan rangsangan cahaya pada zona sensitif seksual.
Namun Rosa tampak cukup puas saat dia menghisap dan menjilat darahku. Dia melonggarkan kerahnya dan menyibakkan rambut merahnya agar tengkuknya terlihat. Sepertinya dia bermaksud untuk tidak peduli tentang hal itu, tapi pada dasarnya dia memberitahuku bahwa dia ingin aku menghisap darahnya. Dia jelas belum melupakan kenikmatan memusingkan yang bisa dihasilkan oleh Keturunan Asli, tapi dia tidak bisa bertanya begitu saja. Mungkin tidak ada seorang pun yang melihatnya, tetapi bagi orang yang keras kepala seperti Rosa, ini adalah pertunjukan kasih sayang yang luar biasa.
Tentu saja, aku sangat senang memanjakannya. Darahnya memiliki rasa yang halus seperti mawar cair, dan aku sangat menyukainya.
“Yah, aku tidak keberatan jika melakukannya.”
Aku baru saja hendak menancapkan taringku ke leher Rosa ketika hal itu terjadi. Aku mendengar suara pecahan kaca. Rosa dan aku langsung membeku dan ditarik keluar dari pesta pora kita.
Rosa memperbaiki kerahnya yang acak-acakan. Suasana manis telah sirna dan begitu pula keinginan kita untuk melanjutkan.
“Maaf, tapi bolehkah aku meminta Kamu untuk menyelidikinya?” tanyaku sambil menguap.
“Hmph, cara yang luar biasa untuk memperlakukan seseorang!”
Rosa bangkit dan sepertinya hampir lari dariku saat dia lari untuk memeriksa keributan itu. Saat aku berbaring di sofa, mengawasinya pergi, aku melihat tengkuknya masih memerah.
Dia sungguh berharga. Itu salah satu daya tariknya.
===
Keheningan yang aneh menyelimuti kota benteng Khonkas. Itu wajar saja; sebuah kota yang dulunya merupakan rumah bagi dua puluh ribu orang kini hanya dihuni oleh lima ribu tentara Tentara Malam. Infrastruktur kota sebagian besar tidak terpakai, karena para prajurit hidup dari perbekalan yang dikirim dari Prefektur Arkus.
“Tuanku, aku harus meminta Kamu hidup dalam kenyamanan tertentu,” kata Lelesha. “Jika kamu mengalami ketidaknyamanan, itu akan merugikan pelayanmu, bahkan jika kita berada di garis depan.” Oleh karena itu, dia memanggil juru masak, penjahit, pembantu rumah tangga, dan pekerja lain yang dia pekerjakan di Arkus, dan mempekerjakan mereka di kediaman walikota.
Tidak dapat disangkal bahwa pertemuan tersebut merupakan penyelesaian yang cepat, namun mereka yang ditunjuk terbukti merupakan pekerja keras.
Forte sangat memperhatikan calon karyawan. Khususnya kepala koki, yang pernah menjadi koki pribadi Countess Nastalia, telah dipilih dengan sangat baik. Namun, ketika terburu-buru merekrut staf, tidak dapat dipungkiri bahwa akan ada banyak hal buruk yang dimasukkan ke dalam tim.
“Kamu yang di sana, segera berhenti,” tuntut Lelesha. Dia memanggil seorang pelayan yang baru saja dipekerjakan. Pelayan itu sedang membersihkan kamar Kai Lekius dan pergi dengan membawa setumpuk seprai ketika Lelesha menghentikannya.
“Apa masalahnya, Nona Lelesha?” pelayan itu bertanya dengan takut-takut.
“Itulah yang ingin aku tanyakan padamu,” jawab Lelesha, ekspresinya tegas. “Sekarang, beritahu aku apa yang sedang kamu lakukan di kamar tuan kita.”
“Aku… aku tidak mengerti apa yang membuatmu kesal.”
“Tidak ada gunanya bersikap bodoh. Apa yang kamu rencanakan dengan sehelai rambut tuan kita yang kamu sembunyikan di saku dadamu?”
Pelayan itu bersujud, dahinya hampir menyentuh lantai.
“Aku minta maaf yang terdalam,” katanya sambil berusaha mati-matian menjelaskan dirinya sendiri. “Aku pernah melihat Kai Lekius dan menjadi sangat terpesona, tapi aku mengerti bahwa seorang pelayan yang menyimpan kasih sayang pada tuannya adalah tindakan yang tidak pantas. Itu sebabnya aku setidaknya ingin menghibur diriku sendiri dengan mendekorasi kamarku dengan sehelai rambutnya—”
“Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa tidak ada gunanya bersikap bodoh?” Lelesha menghunus pisau yang dia sembunyikan di tubuhnya dan melemparkannya ke pelayan.
Dalam sekejap, ekspresi pelayan itu berubah menjadi firasat yang jauh lebih buruk. Dengan satu klik lidahnya, dia bangkit dari lantai dan menghindari pisau yang masuk. Ini bukanlah gerakan yang mampu dilakukan oleh orang biasa, tapi sebuah keterampilan yang membutuhkan pelatihan intensif. Lelesha, yang biasanya menggunakan benang baja, telah melemparkan pisaunya dengan tujuan memaksa pelayan itu menyerahkan dirinya.
“Jika Kamu memberi tahu kita siapa yang mengirimmu, kita akan mengizinkanmu pergi dengan hidup.”
Lelesha tidak mau repot-repot bertanya mengapa pelayan itu mencuri sehelai rambut. Dengan pengetahuan yang benar, seseorang dapat menganalisis rambutnya dan membedakan jenis vampir Kai Lekius, dan dia membayangkan itulah tujuan mereka.
“Aku akan memberimu waktu sampai hitungan ketiga untuk menyerah.”
Mata-mata yang menyamar sebagai pelayan menolak menerima kekalahan dan mulai merencanakan pelariannya.
“Sayangnya bagimu, yang kubutuhkan hanyalah kedua kakiku sendiri. Aku akan mengantar diriku pulang!”
Dia memecahkan jendela kaca, barang berharga di zaman itu, dan melompat dari lorong lantai dua ke taman di bawah. Akan mudah bagi Lelesha menggunakan benangnya untuk menahan mata-mata itu, tapi itu tidak perlu.
“Kamu pikir kamu bisa melarikan diri, penyusup?”
“Gyah!”
Ksatria elf yang menunggu di taman menangkap mata-mata itu dengan mudah. Lelesha melompat dari jendela pecah dan hinggap dengan anggun di taman.
“Bagus sekali, Nona Jenni.”
“Aku hampir tidak bisa menerima pujian apa pun setelah kamu melakukan pekerjaan awal,” kata elf itu, menggelengkan kepalanya sambil menahan mata-mata itu di tanah. “Namun, aku ingin tahu bagaimana Kamu dapat memastikan identitas mata-mata tersebut secara akurat. Jika ada teknik khusus, aku akan senang mengetahuinya.”
Lelesha sangat senang bisa mencerahkan elf yang rajin itu. “Selama kamu sangat mencintai Kai Lekius dan selalu mengingatnya, kemampuan itu akan datang kepadamu pada waktunya. Saat kasih sayangmu tumbuh, Kamu akan belajar membuat perbedaan. Seseorang dapat mencium apakah seseorang sebelum Kamu, seperti individu ini, memiliki cinta yang sama terhadap Kai Lekius seperti Kamu dan aku.”
Jenni tidak merespon. Lelesha telah meluangkan waktu untuk menjawab pertanyaannya dengan sopan, namun dia berdiri di sana dengan ekspresi aneh yang sepertinya menunjukkan dia berharap dia tidak bertanya.
Rosa, yang pasti mendengar keributan itu, menjulurkan kepalanya ke luar jendela yang pecah.
“Satu-satunya yang mampu mengalami kemunduran seperti itu adalah kamu, Lelesha,” katanya.
Jenni sebaliknya menatap Rosa dengan kesal.
“Apakah asumsiku tidak benar bahwa Kamulah yang baru-baru ini bergantung pada Yang Mulia dengan cara yang tidak pantas sambil menghisap darahmu?”
“Permisi?! Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Maukah Kamu berhenti melontarkan fitnah itu?”
“Tapi pakaianmu agak acak-acakan, bukan?”
“Apa? Apakah kamu serius?”
“Aku hanya menggertak, Lecher Rosa.”
“JENNI!”
Terkena dan terhina, Rosa merasakan wajahnya memerah. Dia berusaha menyembunyikan rasa malunya dengan amarahnya.
“Kalian berdua adalah teman baik,” kata Lelesha sambil terkikik.
“Elf itu bukan temanku.”
“Pelacur itu bukan temanku.”
Lelesha menganggap keberatan mereka yang tersinkronisasi sangat lucu, tetapi dia memutuskan untuk menyelesaikan masalah ini sebelum keduanya dapat mengajukan keberatan lebih lanjut.
“Jika kalian berdua berkata begitu, maka itu akan terjadi.”
Lelesha tidak terlalu peduli dengan kebenaran hubungan mereka. Dia bisa mencium bahwa Rosa dan Jenni sangat memuja Kai Lekius, dan hanya itu yang penting baginya.
Setelah masalah ini segera diatasi, interogasi ditunda untuk kemudian hari dan tahanan dikurung untuk sementara waktu. Lelesha telah berencana untuk menanyai mata-mata itu secara langsung dan menyeluruh, tetapi karena mereka tidak menunjukkan tanda-tanda berbicara, dia memilih untuk melapor terlebih dahulu ke Kai Lekius. Dua ksatria menemaninya.
“Kita punya cukup banyak mata-mata,” kata Rosa.
“Memang,” kata Jenni. “Jumlahnya meningkat secara signifikan dalam sebulan terakhir.”
Pada saat itu, tak terhitung banyaknya amatir yang mencoba menyelinap ke kediaman walikota untuk menguping, tapi ada juga orang-orang seperti pelayan, yang menyusup ke dalam barisan mereka dengan menjadi karyawan.
“Penaklukan kita atas Arkus merupakan kehancuran mendadak dari periode perdamaian selama tiga ratus tahun dan merupakan tindakan meludahi wajah kekaisaran yang keterlaluan. Tidak dapat dihindari bahwa mata benua ini akan terfokus pada kita, dan kita hanya akan menemukan lebih banyak kekuatan di benua ini yang mencari kita.”
“Kita harus lebih berhati-hati,” kata Rosa.
“Kita membutuhkan lebih banyak personel yang dapat kita percaya,” kata Jenni.
Lelesha setuju dengan kedua pernyataan tersebut. Yang terakhir ini akan sangat penting. Adalah suatu kesalahan jika berpikir bahwa mereka harus berhenti mempekerjakan pelayan karena beberapa dari mereka mungkin adalah mata-mata yang menyamar. Jika Kai Lekius ingin menggulingkan kekaisaran dan sekali lagi menguasai wilayah tersebut, dia perlu memperluas militer dan stafnya. Menemukan karakter yang tidak bermoral sesekali tidak bisa dihindari.
Jika mereka terlalu waspada dan membatasi jumlah pengikut, tentara, dan bahkan pelayan yang diterima di barisan kita, mereka akan secara signifikan menghambat kecepatan perluasan Pasukan Malam. Jika satu dari seratus orang yang direkrut adalah mata-mata, maka triknya bukanlah dengan takut terhadap penyusup yang sesekali datang, melainkan dengan mengenali dan menyingkirkan mereka tanpa gagal. Dengan begitu, mereka masih mendapatkan sembilan puluh sembilan anggota baru.
Dalam hal ini, sungguh kebetulan kita berhasil merekrut dua ksatria yang dapat diandalkan seperti Rosa dan Jenni sejak awal, pikir Lelesha. Tidak peduli kehebatan Kai Lekius, diberkati dengan pengikut yang baik bergantung pada pertemuan kebetulan, yang membuat mereka bergantung pada takdir. Tuannya tentu saja merupakan penilai karakter yang sangat baik; dia bisa menemukan apel terbaik dalam satu peti berisi seribu. Namun, tidak mungkin menemukan apel yang bisa dimakan di dalam peti yang hanya berisi apel busuk.
Dengan apresiasi baru atas keberuntungan mereka, Lelesha berangkat menuju bawahannya. Rosa tahu di mana dia berada: di kantor yang dulunya milik Walikota. Namun, ketika mereka tiba, mereka menemukannya sedang tertidur di sofa.
“Ugh, keberanian pria ini!” seru Rosa. “Dia menyuruhku untuk memeriksa kebisingan saat dia kembali tidur?”
Tatapan tajamnya tentu saja ditujukan pada Kai Lekius, tapi seseorang gagal menyadarinya dan mengeluarkan suara mencicit keras. Itu adalah Mil, pelayan menggemaskan berusia sepuluh tahun. Kai Lekius tidak sendirian di kantor.
“Tolong bantu aku, Lelesha,” dia memohon dengan suara kecil yang menyedihkan.
Kai Lekius, yang masih tertidur di sofa, menggendongnya seperti bantal pelukan. Dia pasti masuk ke dalam untuk membersihkan tetapi ditarik oleh vampir. Karena takut dia akan membangunkan tuannya dan karena rasa bersalah karena dia tidak melakukan pekerjaannya, Mil meringkuk ketakutan. Ditambah lagi, dia sekarang gemetar, mengira kemarahan Rosa ditujukan padanya.
“Kamu baik-baik saja, Mil. Apa yang Kamu lakukan saat ini jauh lebih penting daripada pembersihan apa pun. Lanjutkan.”
Setelah menerima persetujuan Lelesha, Mil agak santai.
“O-Oke, mengerti.”
Lelesha semakin menyukai gadis yang rajin dan penuh semangat, dan tersenyum ramah melihat tingkah lakunya yang menawan. Sementara itu, Kai Lekius yang kelakuannya jauh lebih kurang ajar sepertinya memperhatikan suara mereka dan terbangun.
“Jadi, apa yang diributkan tadi?” dia bertanya sambil menguap.
“Salah satu pelayan kita diketahui sebagai mata-mata. Situasinya telah ditangani, dan aku telah datang melaporkan.”
Hal-hal sepele seperti ini biasanya tidak menjadi perhatian tuannya. Namun, saat ini hanya ada sekitar seratus pelayan yang ditugaskan di kediaman walikota, dan Kai Lekius mengetahui nama dan wajah mereka semua. Jika Lelesha tidak memilih untuk melaporkan mata-mata yang ditangkap, hilangnya seorang pelayan akan membebani pikirannya dan mengalihkan perhatiannya dari tugasnya.
“Cepatlah menggantikannya agar tidak membebani pelayan lainnya.”
“Baik tuan ku. Aku sudah memikirkan masalah rekrutmen, karena apa yang kita miliki belum cukup untuk melayanimu.
Kai Lekius mengangguk puas. Dia telah mempercayakan Lelesha untuk mengawasi semua aspek kebutuhan pribadinya.
“Aku berencana untuk tinggal di kota ini sekitar satu bulan lagi. Aku pikir aku akan menggunakan waktu itu untuk sedikit bersantai.”
Dia membenamkan wajahnya di tengkuk Mil dan menikmati bau darah yang mengalir di balik kulitnya.
“Aku sungguh berharap segala sesuatunya akan segera berjalan,” kata Rosa, sambil melonggarkan kerah bajunya dengan sikap sugestif dan dengan cara yang dianggap acuh tak acuh. “Segalanya akan menjadi membosankan sampai saat itu tiba.”
“Segalanya akan berubah. Jangan meragukan penilaian tuan kita, Dame Rosa,” ucap Jenni tanpa niat menyanjung.
Sambil tersenyum kecut, Kai Lekius memberi isyarat kepada mereka berdua untuk menghampirinya, dan termasuk Mil, mereka berempat bergembira. Lelesha mendapati dirinya terdorong oleh keinginan untuk bergabung dengan mereka tetapi dengan cepat memutuskan untuk tidak melakukannya dan pergi.
Jadi mengapa mereka menghentikan sementara invasi mereka ke Provinsi Runalog dan menghabiskan satu bulan di Khonkas? Ya, mereka menunggu dua hal: jawaban atas permintaan mereka agar Azure Maiden diserahkan, dan hasil dari upaya mereka untuk memastikan massa Runalog mengetahui tuntutan mereka.
Jika Earl Creyala menyerahkan putrinya, maka masalah ini akan terselesaikan. Kai Lekius bisa berparade dengan Azure Maiden dan menggunakannya untuk memenangkan hati Runalog.
Sebaliknya, jika sang earl tidak menyerahkan putrinya, maka itu juga tidak masalah; penduduk Runalog pasti akan memaksa masuk ke dalam kastil dan memohon kepada idola mereka untuk membunuh vampir tersebut. Jika sang earl terus menyembunyikan putrinya, orang-orang akan mengetahui kelemahan Azure Maiden, dan kepercayaan mereka padanya akan hilang. Apa pun kesimpulannya, Kai Lekius akan lebih unggul, dan kesimpulan itu hanya tinggal sebulan lagi berdasarkan prediksinya.
Jika kita menyerang sekarang, betapapun cepatnya, kita hanya akan memicu lebih banyak kasus bunuh diri massal.
Meskipun Kai tidak mengatakan ini keras-keras, itu adalah sesuatu yang dia bertekad untuk hindari.
Lelesha bisa berempati. Bahkan orang seperti dia, yang menganggap sebagian besar manusia sama tidak berharganya dengan jangkrik, merasakan sakit yang luar biasa saat melihat orang-orang melompat dari tembok Khonkas. Sulit untuk membayangkan bahwa seseorang yang penuh gairah, seseorang yang penuh rasa kasihan terhadap rakyat jelata seperti Kai Lekius tidak akan tergerak oleh kejadian itu, namun dia bersikap seolah-olah dia tidak peduli sedikit pun. Ini adalah bukti bahwa kebajikannya jauh dari sekedar tindakan. Dia sangat sadar bahwa invasinya telah menyudutkan orang-orang itu dan merasa dia tidak berhak berduka atas kematian mereka. Karena itu, dia diam-diam menyusun ulang rencananya untuk menaklukkan Runalog, agar tidak memicu tragedi lain. Pria itulah yang telah disumpah setia oleh Lelesha.
Itu sebabnya aku harus menjadi pelayan yang layak mendapatkan kepercayaan mutlak yang dia berikan padaku, pikirnya.
Maka Lelesha telah menghilangkan kerinduannya dan menolak kesempatan untuk bermain-main dengan tuannya. Sendirian, dia melanjutkan patrolinya. Dia tidak tahu atau peduli tentang Earl Creyala, jadi dia tidak bisa mengatakan dengan pasti apakah dia akan menyerahkan putrinya atau tidak. Namun, dia yakin akan satu hal: dia akan mencoba membunuh tuannya sebelum mengambil keputusan itu. Sama seperti Arkus yang menjamu Rosa dan Jenni, Runalog pasti memiliki ksatria dengan kekuatan luar biasa, yang akan dikirim untuk membunuh Kai Lekius. Karena alasan inilah, Lelesha tetap waspada.
===
Talia, ksatria suci dari ordo Rals, dan Saloi, arcanist dari akademi misterius kekaisaran, dibuat untuk kombinasi yang aneh. Tiga hari telah berlalu sejak mereka meninggalkan ibu kota provinsi, melakukan perjalanan menunggang kuda di bawah langit musim dingin.
Mereka telah tiba di kota benteng Beit, kota terbesar di Runalog barat, dengan populasi tujuh puluh ribu jiwa. Satu-satunya pemukiman antara Beit dan Khonkas, kota yang diduduki secara ilegal oleh Tentara Malam, hanyalah segelintir kota kecil yang terutama melayani para pelancong.
Keheningan yang mencekam menyelimuti wilayah itu sejak Kai Lekius menuntut penyerahan Azure Maiden. Jika dia melanjutkan perjalanannya melalui Provinsi Runalog, tujuan berikutnya kemungkinan besar adalah Beit. Penduduk kota semuanya gelisah, dan beberapa orang yang berkeliaran di jalanan memasang ekspresi tegang. Tidak diragukan lagi, banyak orang yang takut akan kobaran api perang telah mengungsi.
Aku yakin siapa pun yang tertinggal di kastil pasti panik, pikir Talia. Dia bisa membayangkan penderitaan sang tuan dan para pengikutnya saat mereka bersiap menghadapi kemungkinan untuk berperang.
Kota Beit dan sekitarnya adalah milik Viscount Howen. Viscount Howen sebelumnya telah menikahi adik perempuan Earl Creyala, jadi tuan muda, yang baru-baru ini mewarisi gelar viscount, adalah sepupu tertua Nona Fana. Talia belum pernah bertemu pria itu sebelumnya, jadi dia menemani Saloi mengunjungi kastil. Kabar kedatangan mereka telah dikirim sebelumnya, memungkinkan mereka untuk bertemu tanpa penundaan.
Bendahara mengantar mereka ke ruang audiensi. Itu adalah ruangan yang luas dan mewah yang cocok untuk kediaman seorang penguasa provinsi. Disana, Talia menyaksikan sesuatu yang sama sekali tidak dia duga.
Di ujung ruangan duduk tuan muda, mabuk di tengah hari. Para pelayan yang melayaninya diharuskan mengenakan seragam mesum yang hampir tidak berbeda dengan pakaian kecil. Ini saja sudah cukup untuk mengangkat alis, tapi pemandangan yang benar-benar menjengkelkan terjadi di tengah-tengah ruangan.
Dalam tampilan yang menyedihkan, dua gadis muda yang belum genap berusia lima belas tahun tidak mengenakan pakaian apa pun dan saling menebas dengan pedang. Ekspresi tangis mereka menunjukkan bahwa mereka dipaksa untuk melawan keinginan mereka. Karena gadis-gadis itu lemah dan tidak terlatih untuk bertempur, mereka hanya bisa membuat luka yang dangkal, mencegah penyelesaian yang cepat. Itu adalah pertunjukan pengecut yang dimaksudkan untuk menghibur penderitaan mereka yang berkepanjangan. Satu-satunya penonton yang menikmati tampilan menjijikkan itu adalah viscount sendiri.
“Yang Mulia, apa maksudnya ini?!”
“Seharusnya aku menanyakan hal itu padamu, pendeta!” teriak viscount yang marah, melontarkan kata-katanya. “Anak-anak nakal ini dihukum karena kejahatan orang tua mereka! Sebagai viscount, aku harus memilih hukuman mereka, jadi menjauhlah!”
“Aku tidak mengetahui kejahatan orang tua mereka, namun menghukum anak-anak atas kesalahan orang tua mereka, dan dengan cara yang kasar, adalah sesuatu yang tidak dapat aku abaikan.”
“Orang tua mereka?! Ha! Orang tua mereka adalah pengecut yang takut pada vampir dan menyarankan agar kita meninggalkan kastil atau meminta bala bantuan. Mereka menyarankan agar aku mempermalukan diri sendiri, dan karena itu, mereka adalah sampah yang pantas mati!”
Viscount telah menghukum pengikutnya karena memberikan saran yang masuk akal. Siapa yang seharusnya menjadi sampah dalam situasi ini? Viscount Howen tidak bisa begitu saja dianggap tidak kompeten atau malas.
“Keluarga mereka, yang telah lama memakan hasil dari tangan kita, juga sama bersalahnya,” lanjut viscount itu. “Namun dengan kemurahan hatiku yang tertinggi, aku berencana untuk membiarkan orang yang selamat dari pertarungan ini bebas!”
Pria itu mengucapkan kata-kata kotor tanpa sedikit pun rasa malu. Namun, sesuai hukum kekaisaran, para penguasa mempunyai kebebasan untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan terhadap rakyatnya. Meskipun hal itu membebani hati nurani Talia, tidak ada seorang pun yang memiliki wewenang untuk menghukumnya.
“Mungkin iya, tapi surga mengawasi! Jika Kamu tidak mengubah caramu, Kamu akan dihukum.”
“Bodoh. Aku tidak perlu takut pada surga! Tahukah kamu siapa sepupuku? Azure Maiden, Fana Creyala sendiri! Dia bisa menjamin aku akan dikirim ke surga, jadi aku bisa melakukan apapun yang aku mau!”
Bukan itu gunanya kekuatan Azure Maiden…
Talia mulai gemetar karena marah. Ksatria yang saleh itu merasakan tangan kanannya mengepal ketika Saloi meraih lengannya dari belakang.
“Kita datang untuk membunuh vampir. Jangan lupa siapa musuh kita,” bisiknya.
“Tapi aku tidak bisa mengabaikan gadis-gadis ini.”
“Nantinya, kita bisa memastikan Viscount Howen mengubah kebiasaannya. Teguran dari Earl Creyala mungkin terbukti efektif, dan jika itu tidak berhasil, aku dapat menyampaikan pesan kepada Yang Mulia Kaisar. Masalah-masalah yang berkaitan dengan bangsawan yang kejam dipandang sebagai gangguan terhadap pemerintahannya.”
“Sangat baik. Jika Kamu berkata begitu, Tuan Saloi.”
Talia melawan amarahnya dan mengepalkan tinjunya, tapi dia sudah memutuskan tidak akan meninggalkan gadis-gadis itu.
“Aku akan membawa keduanya ke kuil Ralsian,” katanya sambil meraih tangan gadis-gadis itu dan menarik mereka.
“Tunggu, pendeta! Kamu pikir aku sudah memaafkanmu?”
“Aku mohon keringanan hukumanmu, Yang Mulia,” kata Saloi, menggantikan Talia. Dengan suara yang mulus, dia menyuarakan pendapat yang dia sendiri tidak percayai. “Menentang perintah Rals, dan lebih jauh lagi perintah Shtaal, hanya akan menimbulkan sakit kepala. Bukankah sudah menjadi sifat seorang bangsawan untuk mengabaikan beberapa gadis dan fokus pada kesenangan besar?”
Mungkin ini adalah jenis bakat yang bisa diharapkan dari seorang arcanist elit. Talia memastikan untuk memperhatikan bahwa tuan Saloi memiliki lidah perak.
Dengan gadis-gadis yang kebingungan di belakangnya, mereka meninggalkan ruang audiensi. Tuan Howen masih mengomel dan mengoceh sebagai protes, tapi dia tidak berusaha memerintahkan prajuritnya untuk mengejar mereka. Pria itu memiliki harga diri yang harus dijunjung tinggi, jadi sambil terus menunjukkan ancaman, dia mengikuti saran Saloi dan menghindari masalah apa pun dengan ksatria suci.
“Aku sangat menyesal, tuan Saloi,” kata Talia saat mereka keluar dari kastil. Mereka berkunjung dengan harapan bisa mendengar informasi terbaru tentang Pasukan Malam, namun kini kehilangan kesempatan. Karena itu, Talia merasa perlu meminta maaf.
“Oh, jangan pikirkan itu. Aku benar-benar ragu kita dapat memperoleh informasi berguna dari orang seperti itu.”
Saloi menertawakan tugas mereka yang tidak ada gunanya, sedangkan Talia mengerutkan alisnya; dia hanya sedang tidak mood. Tuan Creyala mengajariku untuk tidak menaruh harapan tinggi pada kaum bangsawan, tapi mereka sebenarnya hanyalah bajingan tingkat tertinggi, pikirnya. Satu-satunya bangsawan terhormat yang diketahui Talia adalah Nona Fana.
Idealnya, otoritas keagamaan akan membimbing otoritas publik untuk menjauhi korupsi, namun kenyataannya tidak demikian. Ordo Rals berjumlah kecil dan tidak mempunyai pengaruh di kalangan bangsawan, sedangkan ordo Shtaal juga korup dan berbaur dengan mereka secara bebas.
Wahai Rals, doakanlah kita dan merataplah. Saat amarahmu mencapai puncaknya, biarkan palu penghakiman menimpa seluruh Runalog.
Talia telah melakukan apa yang dilakukan dan didoakan oleh pendeta mana pun kepada Rals, tetapi kemudian terlintas dalam benaknya: ancaman vampir jauh lebih besar daripada intervensi suci yang akan terjadi.
Oh, ironi.
Perasaan hampa di dalam dirinya tidak akan membiarkannya tertawa, tidak peduli seberapa besar keinginannya.
Meski kecil, kuil Ralsian memang ada di Beit. Talia dan Saloi mampir untuk menitipkan kedua gadis itu ke kuil dan akhirnya bermalam. Mereka berangkat keesokan harinya dan merencanakan perjalanan mereka untuk mencapai Khonkas setelah matahari terbenam.
“Aku ingin datang pada siang hari dan menyerang vampir yang sedang tidur.”
Meskipun pelana di bawahnya memantul, Saloi berbicara tanpa menggigit lidahnya. Talia mengira arcanis adalah pertapa yang tinggal di antara rak buku, tapi masuk akal jika elit dari akademi kekaisaran mahir menunggang kuda. Talia, tentu saja, sudah terbiasa dengan kuda. Dulu ketika dia masih menjadi seorang pejuang, tugasnya sering kali mengharuskan dia untuk bergegas membantu bahkan ke desa yang jauh.
“Kai Lekius mempunyai lima ribu pasukan di bawah komandonya,” lanjut Saloi, “dan mereka akan menghalangi kita. Satu-satunya pilihan kita adalah menyusup ke kediamannya di balik tabir malam.” Dia sadar betul bahwa malam itu milik vampir. “Aku akan membakar daerah sekitar dan menarik tentara menjauh. Aku meminta Kamu, Dame Talia, menggunakan kesempatan itu untuk membunuh vampir saat mereka memadamkan api.”
“Apakah kamu bisa mengaturnya sendiri?”
“Itulah gunanya sihir. Aku mungkin bukan orang yang suka bertempur langsung, tapi aku cukup ahli dalam sabotase.”
“Sangat baik. Serahkan vampir itu padaku.”
Mereka menyelesaikan rencana mereka saat dalam perjalanan dan tak lama kemudian tiba di sarang vampir—Khonkas. Setelah menunggu kegelapan turun, Saloi menyusup ke kota. Tak lama kemudian, lidah api mulai bermunculan di bawah cahaya pucat bulan musim dingin.
Talia menunggu sampai dia menghitung tiga kebakaran sebelum bergerak masuk. Dia melewati para prajurit Pasukan Malam, tapi di antara fokus mereka pada api dan jarak pandang yang rendah, tak seorang pun menunjukkan kekhawatiran atas kehadiran Talia. Dia tidak mengalami kesulitan untuk tiba di kediaman walikota, yang dia yakini sebagai tempat di mana vampir dapat ditemukan. Tata letak bangunan itu masih segar dalam ingatannya. Bawahan Saloi telah berhasil belajar—dalam kata-katanya— “setidaknya sebanyak itu.” Dia tidak lagi punya ruang untuk ragu.
Tanpa henti, Talia berlari mengelilingi gedung untuk mencari vampir tersebut. Dia berencana memeriksa kantor, ruang tamu, ruang makan, dan kamar tidur, secara berurutan, tetapi rencana itu gagal. Atau mungkin dia menyadari hal itu tidak perlu. Atrium pusat, yang memanjang hingga lantai tiga, menghubungkan setiap bagian hunian. Di tangga besar menuju puncak berdiri seorang pria muda dengan aura penghujatan.
Itu adalah vampir.
Saat dia memelototinya dengan penuh penilaian, senyum arogan terbentuk di wajahnya. Taring jahat muncul. Sepertinya dia entah bagaimana telah mendeteksinya dan sedang menunggu. Talia memastikan untuk mengkonfirmasi identitasnya.
“Apakah kamu vampir yang mengaku nama dewa jahat, Kai Lekius?” dia bertanya. Dia merasa seolah-olah dia pernah melihat wajahnya di suatu tempat sebelumnya, tapi dia tidak tahu persis di mana.
Talia menerima jawabannya bukan dari vampir itu, tapi dari salah satu dari tiga wanita—pengawalnya atau mungkin simpanannya. Seorang wanita mencolok dengan rambut biru dan gaun pengantin berbicara dengan nada tajam.
“Kamu tahu identitasnya, tapi kamu berani berdiri di hadapan Kai Lekius? Berlututlah, dasar kurang ajar!”
Selain itu, seorang ksatria berambut merah dan elf pirang, keduanya bersenjata lengkap, sedang bersiap. Tidak satu pun dari kelompok itu yang menganggap Talia sebagai lawan dengan kemampuan rata-rata.
Itu empat lawan satu. Talia mempersiapkan dirinya untuk pertarungan yang sulit.
